Нечаянное счастье для попаданки, или Бабушка снова девушка

Глава 17. Беседы у костра

— Все с вашей магией так, — вздохнув, ответил Алекс. — Просто этот дар довольно редкий и очень ценится в королевстве.

— Разве это плохо?

— Я не сказал, что это плохо, — грустно улыбнулся он мне. — Вопрос в том, чего хотите вы. Если бы ваш дар оказался совсем слабеньким, то он бы просто помогал вам в жизни. Лучше понимать людей — всегда хорошо. Признаюсь, такой вариант лично для меня был бы предпочтительнее. Вы бы продолжили у меня работать и не задумывались о смене работодателя. — Алекс взял в руки пакет с чаем и повертел его в руках. — Но, судя по тому, что вы без труда общаетесь с Хонором, дар у вас сильный. И теперь вами точно заинтересуются. Такой дар интересен и государственным структурам, и дельцам. Вас с удовольствием возьмут на работу и будут платить весьма достойную зарплату. Разумеется, вам нужно будет заплатить приличную сумму за трехмесячное обучение и получить сертификат, но заинтересованный в вас работодатель с удовольствием все оплатит Сам. Если же вы хотите строить более амбициозную карьеру и у вас зафиксируют достаточно высокий уровень дара, можно поступить в Магический университет. После его окончания вам откроется прямая дорога во дворец и высший свет королевства.

— Во дворец? — удивилась я.

— Да. Я же вам говорил — ментальная магия довольно редка, а на хорошем уровне она проявляется и того реже.

— А какая работа ждет ментального мага во дворце?

Алекс засыпал в закипевшую воду чай и посмотрел на меня:

— А как вы думаете?

— Я пока плохо представляю возможности ментального мага, поэтому могу предположить, что придется следить за настроениями придворных, вычленять недоброжелателей и все в том же духе.

— Что-то вроде того. Плюс вас еще научат внушать необходимые эмоции, влиять на образ мыслей и, если вы окажетесь достаточно сильны, даже читать мысли.

— Какой кошмар… — похолодела я. Кому понравится, если его мысли и эмоции будут известны какой-то там девице, которая тут же передаст их третьим лицам? — Теперь я понимаю, почему ментальных магов так мало. Не удивлюсь, если они гибнут, как мухи.

— Вы слишком сгущаете краски, — Алекс растянул в разные стороны угли под котелком, чтобы тот перестал нагреваться. — Но резон в ваших словах есть. Без должной защиты и покровителя во дворце вы долго не продержитесь, но защиту вам предоставит корона, а покровители — дело наживное. К тому же простолюдинка с таким даром всегда сможет найти себе хорошую партию даже среди аристократов.

Алекс говорил на удивление откровенно, и будь мне и в самом деле восемнадцать, я могла бы этого не оценить и обидеться на такую прямоту. Но я была благодарна, что он ничего от меня не скрывает.

Мне и самой понятно, что с таким даром при дворе я была бы втянута в политические игры. Ментального мага в любом случае не оставят в покое и втянут в интриги. Мне придется встать на чью-то сторону и научиться лавировать среди политических течений и фракций дворца.

Некоторое время мы молчали. Алекс разлил в кружки чай и протянул одну мне.

— Скажите, а можно вообще никого не ставить в известность, что у меня есть дар?

— Нельзя. — Алекс аккуратно отпил из чашки. — За сокрытие своих способностей можно надолго попасть в тюрьму. Это касается даже аристократов. Так что нам с вами в любом случае в ближайшие дни нужно наведаться в городской магистрат и зарегистрировать вас как необученного ментального мага.

— А можно скрыть уровень моей силы?

— Вы не хотите учиться в университете? — граф смотрел на меня нечитаемым взглядом.

— Я не хочу служить во дворце, и вообще, — я вздохнула, — копаться в головах людей — не мое. Интриги, внушение… Мне все это ненужно.

— Что же вам нужно?

Я вдохнула пары ароматного чая, сделала глоток и уставилась в загадочно мерцавшие угли костра.

— Если бы человек всегда знал, что ему нужно… — наконец, произнесла я.

Еще совсем недавно мне хотелось, чтобы дети и внуки приезжали почаще, не донимали болячки, сон был крепче и соседи — молодая пара сверху — гуляли не так часто и шумно. Глобальные вещи я сейчас в расчет не брала.

А чего я хочу, снова получив молодое тело и неизведанный чужой мир в придачу?

— Я жить хочу. Если получается, то делать для людей и животных, — я посмотрела в сторону Хонора, — что-то хорошее. Это если в общих чертах. А частности всегда сложнее.

— Понимаю вас, — как-то иначе, более тепло, улыбнулся мне Алекс. — Кстати, вы не замерзли? Дать вам плед?

— Нет, спасибо. Да и чай согревает.

Мы снова немного помолчали. Граф снял с рогатины котелок и снова развел костер. Хворост тут же затрещал, и ввысь от костра взвились красные точки.

— Так что насчет дара? Его силу можно скрыть? — снова задала я вопрос.

— То есть поступать в университет вы не хотите? А как же обучение? — не торопился он отвечать.

— В университет не хочу, а вот от частного обучения не отказалась бы. Это страшно, когда не можешь отделить свои чувства и эмоции от чужих. Даже не представляю, как теперь наведываться в город, — вздохнула и с удивлением поняла, что совсем перестала чувствовать графа. — Алекс, а вас я почему-то сейчас совсем не чувствую.

— Я закрылся. Магов такому учат, но постоянно держать ментальный щит невозможно. Амулеты от ментального воздействия тоже существуют. Они очень редкие, но есть. Это вам сведения для общего развития. Так что не так все страшно. И, возвращаясь к вашему вопросу… — он пристально на меня посмотрел, — вы уверены, что не хотите делать карьеру, связанную с ментальной магией? Может, еще передумаете?

— Нет, не хочу, — уверенно ответила я.

Я ведь не наивная девочка, чтобы не понять, что после того, как о силе моего дара станет известно, меня оставят в покое и дадут выбрать собственный путь. Я тут от братца скрываюсь, чтобы иметь этот выбор, и сейчас его вот так просто слить?

— Тогда… — Алекс остро глянул мне в глаза, — мы можем выдать ваш дар за дар погонщика. Такой вариант вам подходит? Мы даже никого сильно и не обманем — управлять драконом вы точно сумеете.

— А это возможно? — я удивленно распахнула глаза. — И как тогда быть с обучением?

— В этом основная проблема. Я смогу вас научить техникам защиты сознания и каким-то общим вещам. Но для развития специфических умений ментальной магии вам нужен учитель соответствующего профиля. И пока у меня на примете нет того, кто при этом сохранил бы вашу тайну.

— Но вы сможете научить меня защищать собственное сознание от эмоций окружающих? — уточнила я.

— Да, это я смогу.

— Тогда я согласна, — не колебалась я.

— Погодите соглашаться, — очень серьезно произнес граф. — И очень хорошо подумайте еще раз. Потом переиграть не получится. Вам придется хранить эту тайну до конца своих дней. Иначе вас ждет тюрьма, — и иронично добавил: — И меня тоже…

Последнее взволновало не на шутку. Конечно, я приняла решение и сворачивать с намеченного пути была не намерена. Но кому как не мне знать, что жизнь — очень непроста штука, и в ней может произойти всякое. А мне не хотелось, чтобы из-за меня кто-то пострадал. Тем более этот мужчина.

Если я пойду на подобный шаг, то о моем настоящем даре больше никто никогда не должен узнать. А значит и учителя по ментальной магии у меня не будет — я не готова доверить эту тайну кому-то еще. А значит я должна забыть о развитии своей магии.

Я не хотела применять свой дар для воздействия на людей или, не дай бог, подслушивать их мысли. Но я всегда считала, что нужно развивать свой талан. Обидно, когда, к примеру, художник от бога идет учиться на бухгалтера. А я подобные примеры видела не раз. И все же… Я лучше и в самом деле стану драконьей наездницей, а еще лучше постараюсь выучиться на ветеринара и буду помогать животным.

Посмотрела на спящего Хонора.

Человек хотя бы может сказать, что у него болит, а вот животное — нет. А я могу понять это без слов.

Я отнюдь не идеалистка, которая стремится облагодетельствовать весь мир. Это нереально и по меньшей мере глупо. Но я знала, как важно найти в жизни свое призвание, то, чем ты будешь гореть. Почему-то здесь, в этом мире, мне уже не хотелось быть педагогом. Это не самый легкий хлеб, и я им, видимо, наелась в прошлой жизни. Да и тут я все-таки уже стала другой.

Прошлая жизнь все больше закрывалась туманом. И это, наверное, к лучшему. Сложно испытывать постоянную раздвоенность. А мне… страшно окончательно отпустить прошлое. Я осознала это именно сейчас, сидя у костра и думая о своем будущем. А ведь давно пора перестать сравнивать себя с собой же и припоминать, чего хотела и к чему стремилась раньше. У меня новая жизнь, и мне пора выбирать новый путь. Плыть по течению уже не получится.

— Я хочу скрыть свой настоящий дар. Знаете, он и вправду может помочь в обычной жизни лучше понимать окружающих, но я не хочу, чтобы этот дар использовали, чтобы им вредить. А это обязательно произойдет.

— А как же богатые влиятельные покровители, выгодное замужество? — Алекс явно хотел убедиться, что я понимаю, чего хочу лишиться.

— Ну, замуж я собираюсь выйти, руководствуясь своими предпочтениями, а не количеством аристократических предков за спиной избранника. А насчет покровителя… — Я иронично изогнула бровь и посмотрела на графа. — Один влиятельный покровитель у меня уже есть. И я почему-то верю, что он не потребуете от меня за свою помощь ничего чрезмерного.

Хотя я и произнесла последнюю фразу утвердительно, в воздухе повис не озвученный вопрос.

— Мне ничего от вас ненужно за помощь в этом деле, — очень серьезно ответил Алекс. — Я лишь хочу, чтобы вы остались в моем доме рядом с моим сыном.

— Но вы же понимаете, что я не смогу оставаться у вас вечно? Карьера няни — далеко не предел моих мечтаний.

— Понимаю. Мы заключили с вами контракт на год. Давайте пока придерживаться этого срока?

Мы пристально смотрели друг другу в глаза. Мне очень хотелось верить этому мужчине, он еще ни разу не дал повода в нем усомниться. Хотя кто знает, что он скажет через год? Не захочет ли удержать рядом с сыном, упирая на мою тайну? С другой стороны, если вскроется наша афера, его репутация и свобода тоже буду под угрозой.

И все же я поверила Алексу не из-за опасности, которая в случае разоблачения грозила нам обоим. А… просто поверила.

— Давайте, — улыбнулась ему, глотнула ароматный чай и посмотрела в звездное небо. — Красиво.

— Красиво, — согласился Алекс и тоже посмотрел в небо. — Вон там созвездие Питона, видите?

— Где? — я проследила за направлением его руки и в самом деле увидела изгибающуюся звездами кривую. — Вижу.

— А вон там созвездие Шепота, — показал Алекс чуть правее. — Там целое скопление небольших звездочек. А вон там созвездие Двух чаш, — указал он на два звездных полукруга.

— Странно, что их назвали чашами, — пробормотала я. — Зная буйную человеческую фантазию…

Граф фыркнул.

— Вы как всегда правы. Это официальное название. В народе их называют Грудью любовницы.

— Почему любовницы? — мне стало весело. Смотреть в смеющиеся глаза Алекса и не заразиться смехом было невозможно.

— Да кто же его знает? Но людям нравится.

Так мы проболтали еще довольно долго. Спать совсем не хотелось, а сидеть у костра, пить чай и разговаривать с Алексом было очень приятно и интересно. Я уже давно так не отдыхала душой, просто общаясь с кем-то.

Спать пришлось ложиться, завернувшись в одеяло. Оно было на удивление теплым и не пропускало влагу от земли.

— Специальная магическая обработка шерсти, — объяснил Алекс. — Не переживайте, в этом одеяле вы не замерзнете даже в мороз, но тогда на земле все же лучше не лежать.

— А почему из этой ткани не пошить спальный мешок? — проворчала, пытаясь поудобнее завернуться.

— Какой мешок? — удивился граф.

— Спальный. Тогда можно было бы не опасаться, что одеяло ночью раскрутиться или сползет. Ложишься в такой мешок, застегиваешься и отдыхаешь как человек.

Я наконец более-менее удобно умостилась у костра.

— Интересная идея, — задумчиво протянул граф, укладываясь неподалеку. — Вы где-то уже в таком спальном мешке ночевали?

— А? — похоже, за непринужденной беседой я слишком расслабилась. — Нет. Просто сейчас пришло в голову, что это было бы удобно, — попыталась выкрутиться я.

— Да? Хорошая идея. Нужно будет озадачить госпожу Гу. Она любит выполнять необычные заказы.

Мне снились снежные вершины гор. Я поняла, что, пролетая над ними на драконе, почему-то свалилась с животного и сейчас, стоя по пояс в снегу, мерзла. Переживала, что дракон так за мной и не вернулся, а ведь у него под седлом было все, чтобы выжить в таких условиях, и даже сигнальная шашка.

Становилось все холоднее. Безжизненный пейзаж скал, заметенных снегом, внушал безнадегу. И вдруг… Он меня нашел. Дракон вернулся за мной, обнял — и сразу стало очень тепло и хорошо. И у дракона были мужские руки и знакомый будоражащий запах одеколона. Но во сне это казалось совершенно ничего не значащей деталью. Драконы — они ведь такие. Умеют удивлять.

Утром меня разбудили странные шорохи. Я приподнялась на локте и огляделась.

Неподалеку переминался с ноги на ногу Хонор. Он явно выздоровел и хотел снова подняться в небо. Именно его «ненавязчивое» фырканье и шорохи от змеившегося по траве хвоста меня и разбудили. Рядом с костром, на котором снова стоял котелок, сидел Алекс и с укоризной смотрел на дракона.

— Я же просил тебя не будить Элис, — попенял он Хонору и сказал мне: — Доброе утро.

— Доброе. — Я потянулась, вдыхая свежий воздух равнины. — Все равно нужно вставать, чтобы поскорее вернуться. Нас наверняка уже ищут.

— Да, лучше не задерживаться, но еще минут десять сна этот хитрюга мог бы вам и подарить.

Я стала выпутываться из одеяла и поняла, что укрыта двумя. Видимо Алекс укрыл меня своим. То-то под утро было так комфортно спать.

— Я к ручью пойду — умоюсь.

Когда вернулась к костру, я получила в руки чашку чая и галеты.

— Знаете, а мне не хочется возвращаться, — внезапно признался Алекс, глядя куда-то вдаль.

— Понимаю вас, — усмехнулась я и подумала, что мне тоже не хочется возвращаться в поместье, где нужно будет искать отравителя дракона и возвращаться к бытовым заботам. Здесь мы как на необитаемом острове, словно получили небольшую передышку перед тем, как ухнуть в водоворот грядущих событий. — Нужно будет как-нибудь выбраться в небольшое путешествие с Жориком. Ему должно понравиться.

— Вы так интересно называете Жоржа. Жорик… Никогда не слышал, чтобы это имя кто-то так произносил.

Я пожала плечами и улыбнулась:

— В моем представлении Жорж — это такой импозантный мужчина с тростью и котелком на голове. — Хотела еще добавить и грассирующий, как француз, букву р, но вовремя прикусила язык. Откуда здесь взяться французам? — А Жорик все-таки звучит мягче.

Мы медленно, словно дарили себе эти минуты, в тишине допили чай, догрызли галеты и начали собираться.

Пока граф прикреплял наши вещи на спину дракона, я решила собрать немного тех желтых цветков, которыми он лечил Хонора. Высушу, пусть лежат. А то мало ли понадобятся зимой, куда за ними бежать? Понятно, что они вполне могли быть у графа дома в драконьей аптечке, но мне хотелось, чтобы такое хорошее средство было и у меня. Нужно будет получше расспросить Алекса о физиологии и болезнях этих животных и способах их лечения.

Я подошла к перевязи. Алекс встал позади, чтобы подстраховать, и с удивлением посмотрел на цветы в моих руках.

— Хочу высушить, — пояснила я.

И как-то неудачно поставила ногу. Граф хотел меня поддержать, обхватил меня за талию, оказавшись совсем-совсем близко и тихо произнес:

— Осторожно.

Мы смотрели друг другу в глаза, сердце в моей груди билось, как сумасшедшее. В голове мелькали мысли о том, что нам нельзя, что это глупо и вообще… Но губы Алекса медленно приближались к моим, давая возможность оттолкнуть его и уйти, а я… Мне хотелось этого поцелуя. В это мгновение я физически не могла оттолкнуть Алекса.

Когда его губы накрыли мои, я вздрогнула: такими острыми и приятными были ощущения. Я так давно одна, что теперь казалось, что целовалась в первый раз.

Почему-то именно эта острота ощущения и отрезвила. Он — граф. Я — няня его ребенка. Между нами не только сословная разница, но и проклятие, убивающее его пассий. Такой роман или приведет меня к смерти, или разобьет сердце. Третьего не дано. Я не умею любить наполовину. А если так пойдет дальше, то влюблюсь в этого мужчину по уши.

Я отстранилась и посмотрела Алексу в глаза:

— Этот поцелуй останется здесь навсегда, и в это место мы больше не вернемся.

— Будут другие места, — сосредоточенно меня разглядывая произнес Алекс.

— Не будут, — и неожиданно для себя положила голову ему на грудь и прикрыла глаза — так хорошо вот так стоять и вдыхать его запах. Запах того самого одеколона, которым пах дракон из моего сна. — Ты ведь и сам знаешь все, что я могу тебе сейчас сказать.

Алекс крепко прижал меня к себе.

— Знаю, — мрачно ответил он. — Но я разберусь и с проклятием, и со своими недоброжелателями. И тогда… мы сюда вернемся и вспомним то, что решили забыть.

Я ничего ему не ответила — лишь вздохнула, постояла еще немного, запоминая этот момент, и отстранилась.

— Господин граф, нам пора, — и поставила ногу в первую петлю перевязи.

Алекс придержал меня за талию, аккуратно поправил мои волосы и тихо произнес:

— Алекс. Наедине прошу называть меня по имени.