Нелюдим

ГЛАВА ПЕРВАЯ

1953 год, 8 лет

Тоби Флорен был готов к вторжению марсиан. И даже более чем. Если бы эти зеленые убийцы из космоса посмели появиться в его доме, он обрубил бы их щупальца своим карманным ножиком, стянул их лазерные пушки, а потом расщепил тварей. А если бы никто этого не видел, то он заодно расщепил бы и миссис Фолкнер и свалил все на пришельцев. Тоби взял всего две или три ягодки ежевики на ее дворе, да и то не самые крупные, а она кричала на него так, словно он был грабителем банков в маске, кравшим золотые слитки.

Тоби подумал, что его ножик против грабителей будет работать еще лучше, чем против пришельцев, так что, если нападут грабители банков, он и к этому был готов.

Тоби ткнул ножиком воздух. Мама заставила его положа руку на сердце пообещать, что он никогда не будет вынимать лезвие, если ее или папы нет поблизости, так что Тоби сделал выпад одной ручкой.

— На! — воскликнул он, представляя, что ножик погружается прямо в одно из набитых присосками щупалец пришельца.

А что, если бы их захватили марсианские грабители банков? Это был бы величайший день в истории.

Любые марсиане, грабители они или нет, были обречены, если из-за них в его городе будут проблемы. Как только он увидит их командира, метнет в него

ножик. Командир пришельцев, конечно, пригнется, но Тоби предвидит это движение и метнет ножик в стену, от которой тот срикошетит и поразит незащищенный мозг марсианина. Без своего командира остальные пришельцы быстро станут боготворить Тоби, а он использует их безрассудную клятву верности против них же самих, уничтожив всю их армию с помощью взрывного устройства, установленного на космическом корабле.

Прекрасно.

Он снова ткнул воздух. Тоби почти было выпустил лезвие, но, если он случайно порежется, родители узнают, что он нарушил их правила, и заберут ножик. К следующему дню рождения, он был уверен, они позволят ему открыть лезвие без присмотра, а еще пойти в лес дальше, чем...

Тоби оглянулся. Он был так поглощен своими фантазиями, что не обращал внимания на то, куда идет. Не обращал внимания довольно долго. Вокруг все показалось незнакомым.

Как любил говорить папа: «Не есть хорошо!»

И что ему было делать? Если он продолжит идти, то, вероятно, будет все больше и больше углубляться в лес. Если позовет на помощь, родители узнают, что он потерялся, и запрут его на заднем дворе. В заднем дворе ничего плохого не было: там находились качели, песочница и несколько порядочных муравейников, но с лесом он ни в какое сравнение не шел.

К счастью, Тоби забрел не настолько далеко, чтобы не услышать родителей. Так что он просто останется на месте, подождет, пока мама и папа позовут его на ужин, а затем побежит на звук их голосов. И они никогда не узнают, что он ушел дальше положенного.

Тоби улыбнулся. План был отличный.

Он был почти уверен, что ушел недалеко. Нужно было по-настоящему сильно углубиться в лес, чтобы не услышать крик мамы.

Тоби уселся на землю, прислонился к дереву, сложил губы в трубочку и принялся насвистывать. У него начинало неплохо получаться. Не так чтобы выходила настоящая мелодия, но теперь он уже мог насвистывать ноты, отличающиеся друг от друга. Раньше ему удавалось только пищать и беззвучно выдувать воздух, а не сегодня завтра он сможет насвистеть мелодию из «Одинокого рейнджера».

Некоторое время Тоби сидел, посвистывая и играя своим нераскрытым ножиком.

Естественно, он надеялся, что не потерялся. Не хотелось портить такой чудесный денек нотациями.

А что, если лес был населен призраками? Не важно, какой у тебя длинный и острый нож — он не спасет тебя от призрака. Тоби не особо знал, что призраки могут ему сделать — они не могут распылить, как пришельцы, или выпить кровь, как Дракула, но они же должны сделать хоть что-нибудь плохое, правильно? Может, утащить к дьяволу?

Ему на самом деле стоило следить за тем, куда он шел. Теперь он всегда будет это делать.

Затряслись кусты.

Ничего необычного в этом не было — кусты в лесу всегда тряслись. Но эти звучали так, словно их тряс кто-то большой.

Тоби встал. Звук раздавался где-то поблизости. Там могло прятаться много всякой нечисти, но Тоби быстро решил, что никого не боится. Никто никогда не смел называть Тоби Флорена трусом. Он пойдет прямо к тем кустам, выяснит, что же их так трясет, и даст понять захватчику, что не собирается мириться со всякими сомнительными делишками в своем лесу.

Кусты снова зашуршали. На секунду смелости у Тоби поубавилось, но затем она вернулась с полной силой, и он пошел вперед, готовясь встретить опасность лицом клицу.

Тоби замер. В футах десяти от него было большое скопление кустов, и там явно что-то пряталось. Не пришелец или какая-нибудь скукотища вроде оленя, а... человек?

— Эй? — позвал он.

Тоби закричал, когда из листьев показалось нечто.

Оно не было огромным — может, с папу размером. Коричневые волосы по всему телу. Запавшие желтые глаза. Когти. Зубы.

Тоби не понимал, то ли оно рвануло к нему, то ли он просто подумал, что оно это сделало, но он развернулся и побежал, не особо заботясь о направлении. Ножик выскользнул из руки, но это было неважно: он все равно не поможет против этого монстра.

Тоби бежал сломя голову.

Не похоже было, чтобы монстр его преследовал. Но Тоби не оборачивался, чтобы это проверить.

Он не останавливался, пока его нога не запнулась о корень или камень и он не полетел на землю, успев лишь выставить руки, чтобы не упасть лицом вниз. От ладоней до плеч пронзила такая сильная боль, что на долю секунды Тоби показалось, будто его руки просто отломились. Но не отломились, слава богу, и он снова вскочил и побежал дальше. Тоби все еще не смел обернуться, боясь увидеть пару огромных мокрых челюстей, летящих к его лицу.

Через пару минут он заставил себя остановиться.

Наконец Тоби оглянулся. Никто за ним не бежал.

Оно было настоящим. Тоби был совершенно в этом уверен. Может, и не существовало в действительности никаких призраков, или космических кораблей с пришельцами, летящих в сторону Земли, или вампиров в гробах, но в лесу точно был монстр — с длинными, острыми когтями и жуткими клыками. Тоби знал разницу между воображаемыми монстрами, которые ему нравились, и настоящими, которые не нравились.

Теперь он окончательно заблудился.

Тоби уже больше не волновался из-за проблем с родителями: он просто не хотел умереть в этом лесу — ни от голода, ни от зубов монстра.

Он крикнул как можно громче:

— Мама! Папа!

Ничего.

Он снова закричал:

— Мама! Папа! Я потерялся!

А что, если монстра привлечет звук его голоса? Что, если оно найдет его первым?

Но рискнуть стоило. Плача, он позвал родителей еще раз — так громко, что даже горло заболело.

Далеко впереди раздался голос мамы:

— Тоби?

Он побежал в ее сторону.

Теперь, находясь дома в безопасности и стойко принимая наказание, Тоби жалел, что не попытался найти выход из леса, не зовя на помощь. Он сидел в гостиной напротив мамы и папы, уставившись в пол и не зная, куда себя деть.

— Разве мы не говорили тебе держаться возле дома? — спросил папа очень суровым голосом, который Тоби уже много раз слышал.

— Да, сэр.

— Посмотри на меня.

Тоби посмотрел ему в глаза. Пятнадцать минут назад он бы и не подумал, что может быть что-то страшнее, чем отец в ярости. Даже сейчас он не был так уверен.

— Почему ты нас не послушал?

Тоби пожал плечами.

Если бы у него было время все обдумать, он бы, наверное, сочинил историю, которая уменьшила бы его проблемы. К несчастью, Тоби бросился прямо маме в руки и, захлебываясь слезами, принялся рассказывать ей, что видел монстра, и поначалу даже получил несколько минут сочувствия и комфорта, но теперь это работало против него. Он, конечно, знал, что рассказывает абсолютную правду, но еще он знал, что в такую историю тяжело поверить и ему стоило соврать по поводу произошедшего и избавить родителей от всей этой части про монстра в лесу.

— Где твой карманный ножик?

— Я уронил его, когда побежал.

— От оленя?

— Это был не олень.

— Ну, что бы это ни было, ты все равно не должен был находиться так далеко. А теперь у тебя и ножика нет. И что мне с этим делать?

На этот вопрос был только один правильный ответ.

— Отправить меня за ремнем, — тихо проговорил Тоби.

Папа кивнул:

— Неси ремень.

Тоби подумал, что папа никогда не использовал ремень, чтобы поддерживать свои штаны — тот был исключительно инструментом наказания, и работу свою он выполнял часто и исправно. Тоби пробовал всякие уловки, чтобы избежать порки — он даже притворялся, что не может найти ремень или что папа имел в виду другой, потоньше. Но в его пользу это ни разу не сработало.

Конкретно эта порка была не так уж и плоха — три удара, и все. Мамина лекция об ответственности длилась подольше. Когда все закончилось, Тоби лишили десерта на неделю (участь похуже, чем тысяча ударов стальным ремнем под напряжением) и запретили ходить в лес в одиночку — совсем, до особого указания.

Но папа никогда не злился подолгу, и, пока не наступила темнота, они пошли в лес попытаться найти ножик. Тоби старался вспомнить, где мог его бросить, но, если честно, в тот момент он убегал в диком ужасе и не имел ни малейшего понятия, как вернуться на то место. Хотя монстра Тоби не боялся, ведь папа был рядом.

— Тебе нужно уметь распознавать ориентиры, — сказал папа. Он указал вперед. — Что ты видишь?

— Дубы.

— Да, но посмотри, на что конкретно я указываю. Даже если это просто кучка деревьев, ты должен уметь находить вещи, которые помогут тебе отыскать путь. Что ты видишь?

— Три дерева похожи на букву W.

— Точно. — Папа взял его за руку. — Обращай внимание на такие вещи и тогда не потеряешься.

Они никак не могли найти ножик. Папа хмурился, когда Тоби в очередной раз описывал монстра, но Тоби ничего не мог с собой поделать. Он его не выдумал и ему не показалось, и теперь, когда у него уже были проблемы, он не собирался делать вид, что не видел чудище. Пока они искали нож, Тоби высматривал следы монстра: отметины на земле, волосы, клык — что угодно, но без особого успеха.

На десерт был яблочный пирог. Не самый его любимый, но все же это значило, что мама и папа не так уж и сильно злились.

Запрет ходить в лес в одиночку был отменен через неделю. Прошло еще три дня, прежде чем Тоби набрался смелости действительно пойти туда. Он не уходил далеко от дома и не наталкивался на следы монстра.

Лето кончилось. Тоби вернулся в школу, и мысли о монстре постепенно угасли.

К следующему лету он уже и сам смеялся над собой, вспоминая то дурацкое время, когда вообразил, будто видел волосатого, когтистого, клыкастого монстра в лесу.