Непутевый Демон-4

Глава 13

Пока все в обалдении пялились друг на друга, позади нас закончилась короткая битва. Командор Хараз схлестнулся со своим двойником, проломив ему голову всего одним могучим ударом кулака. Тыльную сторону ладоней зверолюда покрывали выступающие костяные наросты, которые ничем не уступали стальному кастету. Я, конечно, не специалист в геномодифицированных людях, но даже для них воин демонстрировал запредельную силу. Не сильно удивлюсь, если у него в небесных Покровителях числится Таннум.

Поверженный гигант рухнул на пол как подкошенный и начал стремительно таять, превращаясь в чёрную жижу. Вот, значит, что у наших копий внутри…

Но прежде чем вспыхнула всеобщая потасовка, старший офицер грозно рявкнул на весь коридор:

— Всем стоять! Кто дёрнется, башку снесу!

Желающих оспорить его приказ, как ни странно, не нашлось. Даже я решил отложить расправу над своим двойником. И только потом сообразил, над какой пропастью мы уже занесли ногу, но так и не шагнули. Начнись тут массовая заварушка, ещё непонятно, чья бы в итоге взяла. У некоторых беглецов из тюремных застенков оказалось сразу несколько идентичных копий. Допустим, свои собственные подделки каждый из нас отличит, а как на счёт чужих?

Тем временем обстановка понемногу накалялась. Со всех сторон слышались проклятья и обвинения, спровоцировав новый командирский рык:

— А ну, заткнулись! Я и так прекрасно вижу, что вас тут немного больше положенного. И если не хотите дружной толпой идти обратно отбивать крепость, слушайте меня внимательно. Мы вляпались к пересмешникам. Кто там ржёт⁈ Не я названия придумывал! Главное, что нужно знать — эти твари не только выглядят в точности как вы. Они перенимают от вас всё, вплоть до задней мыслишки, так что ни дознаватель, ни родная мать не отличит! Другими словами, из вас тут каждый сейчас уверен, что именно он настоящий, а остальные — подделки. Даже если у него внутри вот эта гадость.

Зверолюд кивнул в сторону чёрной лужицы, и люди задумчиво нахмурились. Даже во мне зашевелился червь сомнения, однако я поспешил задавить его в зародыше. Мою грудь всё так же грела Атма, или по-простому — Источник. Зато теперь стало ясно, почему двойники не напали в первые же мгновения, хотя имели значительное преимущество в численности. Защита от псионической магии, способной легко улавливать ложь, сыграла против них же. Кстати, а как на счёт остального?

Подобный вопрос созрел не только у меня, и командор поспешил всех расстроить:

— Сильно не радуйтесь, Дары они тоже копируют неплохо. Но только простенькие, с чем-то посерьёзнее у них проблемы. От этого и будем всплывать из омута.

— Бесполезно, — фыркнул женский голос где-то в противоположном конце толпы. — Вы все обречены, раз уж вами заинтересовались зеркальщики. Называть их в честь безобидных певчих птичек верх глупости.

— Ага, вот у нас кто защебетал… — хмыкнул Хараз. — Толстый, тащи-ка её сюда!

Среди людей на переднем краю вышла небольшая возня, возникшая из-за того, что две другие копии худощавого имперца оказались внезапно с пустыми руками. С возмущёнными возгласами они попытались было забрать ношу, но их быстро ликвидировали. Оба растеклись чёрной жижей на радость настоящему человеку, и вскоре пленница предстала пред грозными очами командора.

— А я ведь предупреждал тебя, немёртвая. Выходит, все твои обещания были очередным противным звуком?

— Зеркальщики не сидят на одном месте! — поспешно воскликнула та. — Да и откуда мне было знать про их перемещения, если они к нам не лезут? Их интересуют только смертные существа.

— Однако ты про них всё же в курсе.

— Разумеется. Большая часть обитателей старых катакомб нами давно изучена, — пояснила девушка-некромансер. — Эти паразиты завелись тут ещё во времена Древних. Насколько нам удалось понять, они являются продуктом неудачного эксперимента, которым вопреки воле создателей удалось выжить. Прямо как зверолюдям.

— Ерунды не неси, Обрубок, — отмахнулся от неё чешуйчатый гигант. — Мои предки были добровольцами, отдавшими свои тела во благо защиты человечества. Потому что такие как вы предпочли вовремя переметнуться.

— Думай как хочешь. Что касается зеркальщиков, они не просто подражают живым существам. Они пытаются занять их место. И чем сильнее объект, тем больше он их манит.

— Зачем? — ахнул кто-то в толпе.

— Всё как и у других, — спокойно ответила пленница. — Чтобы выжить. А для этого любым животным необходимы две главные вещи. Распространение и размножение.

Повисла гнетущая тишина, которую поспешил прервать Хараз.

— Чего приуныли, мужики? Как будто нас до этого пытались сожрать ради чего-то другого! Даже «Нетопыри», гори они вечно в Пекле, предавали не из любви к высшему искусству, а по самой заурядной причине. Никакой разницы я не вижу.

— Мы тоже… — вздохнула ближайшая ко мне женщина-имперец.

Вообще-то среди заключённых выжила всего одна, просто её скопировали куда больше, чем остальных. Я разглядел в толпе как минимум ещё четверых. Интересно, из каких соображений исходили эти мастера мимикрии? Что самку побояться трогать?

— Зеркальщики продолжат вас преследовать даже на поверхности, — продолжила некромансер. — На каждом из привалов они будут постепенно избавляться от настоящих, заменяя их собой. Их бесполезно убивать, они возвращаются снова и снова, если сохранился хотя бы один.

— Значит, надо избавиться ото всех, — сделал очевидный вывод командор. — А отдыхать будем, когда выберемся отсюда. Ещё какие-нибудь ценные советы будут, Обрубок?

— Молитесь, — хмыкнула та. — Насколько я слышала, зеркальщиков обнаружили даже в империи.

— Брехня! — отрезал зверолюд. — Орден вычислил их среди остатков очередной экспедиции ещё лет двести назад. С тех пор все проходят карантин и проверку. Так что у нас их точно нет.

— С чего ты так уверен? Они могли раствориться среди вашего неодарённого населения.

— С того, что твари моментально дохнут в храмах, холодная ты наша! А у нас туда ходят все, от мала до велика.

— Ну да, вы же до сих пор являетесь добровольной подпиткой…

— Не искушай меня облегчать ношу Толстому! — недовльно прорычал Хараз. — Как погляжу, от тебя ещё слишком много лишнего осталось, раз себе такое позволяешь… Я хотел услышать что-то полезное, а не вашу гнилую пропаганду!

— Зеркальщики могут воспроизвести далеко не всё, — уже безо всякого превосходства добавила пленница. — Некоторые вещи они лишь имитируют.

— Вот это уже ближе к телу, а теперь постой-ка в сторонке.

Носильщик с нескрываемым облегчением дистанцировался от взволнованной толпы, встав за спиной командира. Тот окинул нас тяжёлым взглядом исподлобья, после чего проворчал:

— Вот бы так потери пополнялись… Лады, Уголёк, твой выход! Всем отойти от них!

Я уже понял, что задумал старший офицер, поэтому без промедления схватился за Паяльник. Моё ожившее отражение поступило так же, только к его удивлению рукоять не исторгла из себя огненный клинок.

— Что, не выходит?

Я криво усмехнулся и рванул вперёд. Обгорелый парень, которого по-хорошему стоило вести в ближайший ожоговый центр, вскинул руку, но я успел первым, видя зарождающуюся линию огня. Жаль только, что глаз на затылке у меня не было, потому что следом мне обожгло спину, припечатав к ближайшей стене. Досадно, больно и бодряще. Оказывается, двойников было двое, и второй решил приложить меня огненным шаром. Сзади.

Как неспортивно! И не особо похоже на образ моих мыслей, мягко говоря. Что бы я сделал на его месте, осознав себя подделкой? Наверное, ничего. И уж тем более не стал бы применять такую разрушительную магию при плотном скоплении людей. Остальные хоть и попытались потесниться, но в таком узком пространстве это вышло далеко не у всех. В итоге — трое раненных и один погибший, что стоял ко мне ближе всех. Хорошо хоть он тоже оказался ненастоящим.

На этот раз я применил огненную стрелу, чтобы не терять времени, заодно проверив способности двойника. Тепловым зрением он не обладал и пригнулся чисто инстинктивно, увидев мой характерный жест. В итоге мой луч всё равно попал точно в голову, быстро превратив его в чёрную жижу. Кстати, о ней…

Лужицы так и остались на своих местах, хотя та, что была в своё время двойником Хараза вроде бы немного сместилась. Нет, она точно была в другом месте, накрывая соседнюю плиту. А что, если весь секрет живучести зеркальщиков кроется в том, что их попросту не догадались добить?

Сил у меня осталось не так уж и много, но попробовать всё же стоило. Я сосредоточился на ближайшей кляксе, которая почти не пульсировала теплом. Однако нагреть её оказалось не так уж и тяжело. Вскоре она вспыхнула весёлым костром, а за ней и все остальные, принявшись в панике расползаться по углам.

— Так и знал, что с этой гадостью не всё так просто, — поморщился зверолюд. — Молодец, Уголёк, теперь мы от них точно избавимся. А ты, Кислый, прочисти срочно то место, которым слышишь! Кому говорил убраться подальше от паренька?

— Так это ж не я был, а тварь в моём обличье! — возмутился имперец, чью копию накрыло взрывом.

— Какая разница, она же тебя, дурака, изобразить пыталась! Вечно ты лезешь не туда… Лады, теперь у нас трое определившихся и одиннадцать под вопросом. Одержимая, как на счёт тебя?

— У меня тоже есть артефакт, — не стала скрывать Рина, продемонстрировав утолщение на запястье.

— Какое совпадение! — язвительно удивилась она же, только с другой стороны. — И у меня!

Её точная копия встала напротив, уперев руки в бока характерным жестом. Хотя… Со всей этой борьбой с самим собой и перемешиванием людей по коридору я теперь сам не понимал, где сейчас стоит настоящая.

— Ты и близко не похожа на Рику, — с презрением заявила одна.

— Ты всегда была её бледной копией, — парировала другая. — Смотрю на тебя, и тошно становится…

Ну вот, вместо конструктива опять пошло сплошное самокопание. Поэтому к идее прикончить саму себя обе Рины отнеслись с нездоровым энтузиазмом. Девушки без проблем сформировали в руках короткие клинки, готовясь вцепиться друг в друга, и никто не собирался их разнимать. Хараз пожал широченными плечами, после чего приказал народу расступиться.

— Даже если сдохнет не та, ничего страшного. Пускай сами разбираются.

Идея откровенно так себе, потому что обе девушки с трудом стояли на ногах после недавнего ранения. Обе бледные, но полные решимости биться до конца. Я едва успел встать между ними, схватив каждую за руку с оружием.

— Так, стоп! Это можно решить куда проще.

Девушки почти синхронно фыркнули.

— Хочешь сказать, ты видишь подделку?

— Ой, не смеши! Ты даже не заметил, что я постриглась после поездки домой!

Однако мне удалось притормозить поединок с неясным финалом, и обратить внимание на себя.

— Для начала, отдайте мне оружие.

С явной неохотой заклинательницы расстались с красными кинжалами, сделанными будто под копирку. Обе всё ещё представляли опасность друг для друга, но стрелять кровавыми сгустками пришлось бы через меня. Приятно, что никто из них так и не решился на подобное.

— Чего лыбишься, Дутвайн?

— Опять о всяких непотребствах думаешь?

— Ну уж нет, девчонки, — покачал я головой. — Вас двоих даже для меня многовато.

Бить таким коротким оружием было не совсем привычно и слегка загнутый клинок скрежетнул по девичьим рёбрам, прежде чем достать до сердца. Мастер Широ точно бы за такой удар не похвалил. Хорошо что Рина не ожидала моей атаки и не успела дёрнуться в сторону. Зато смогла напоследок выдать полный обиды возглас:

— За что⁈

Я не стал отвечать, врезав следом огненным кулаком, благо рука освободилась. Немного расточительно по энергии, но мне хотелось прервать её мучения как можно скорее, раз уж даже пробитое сердце не смогло этого сделать. Бил я новой способностью всего в четверть силы, но в итоге вышло куда кровавее, чем у Хараза. К счастью, изломанный труп быстро стал таять, а потом и вовсе вспыхнул под моим взглядом.

Голова от перерасхода сил закружилась, но никто не торопился меня поддержать. Даже настоящая Рина.

— Ты…!

Она не нашла подходящих слов и возмущённо топнула ногой.

— Мне надо было её придушить? — уточнил я, присев на холодный пол.

— Ты мог бы просто достать свой проклятый меч!

— Хотел перестраховаться. Тебе оружие из крови не страшно.

— То есть ты ещё и не был уверен до конца⁈

— Мне просто с правой бить удобнее, — пожал я плечами. — Поэтому решил начать с неё. Шансы пятьдесят на пятьдесят.

— Эх,не надо было мешать Фалию! — окончательно расстроилась девушка. — Я думала, у тебя был нормальный план!

Она раздражённо почесала вздувшееся от артефакта запястье, и тут до неё, наконец-то, дошло.

— Стоп. Тебя ведь тоже должно жечь, когда ты к нему прикасаешься!

— У неё просто был нарост, — подтвердил я догадку.

Наше общение прервал Хараз, напомнивший мне, что осталось ещё десять человек.

— Они даже пахнут одинаково, — посетовал зверолюд. — И ни у кого нет ни артефактов, ни мощных даров… Кислые, а ну давайте все к стене, будем смотреть на вас!

Копии того самого служаки, которого накрыло взрывом огненного шара, послушно выстроились вдоль коридора. Их осталось ещё четверо — куда больше положенного. И каждый по команде старшего офицера выплеснул на блоки небольшой заряд кислоты. Камни проело на первый взгляд одинаково, но тут в дело вмешался я.

— Давайте ещё раз! И снова!

— Не души мужиков, Уголёк, — одёрнул меня командор. — Они сейчас рухнут, прямо как ты совсем недавно. Только быстро никто не восстановится. Возраст не тот.

— В этом вся и суть, — пояснил я. — У зеркальщиков не очень большой запас сил, которую им сложно пополнять.

— С чего ты взял?

На самом деле подсказку мне дал сам зверолюд, упомянув гибель копий в храме. Почему именно там? Если отбросить всю словесную шелуху с божественным провидением, остаётся банальная откачка энергии, которая происходит в фоновом режиме. Судя по всему, Древние хотели быстро клепать одарённых невольников, не заморачиваясь с призывом демонов. Однако подделки не смогли стать полноценной заменой оригиналу, моментально выгорая, поэтому эксперимент признали неудачным. Хотя подопытные всё равно умудрились как-то сбежать на свободу. Вряд ли четырёхрукие добровольно выпустили их резвиться в собственных убежищах.

Осталось лишь воссоздать необходимые условия, при этом сильно не богохульствуя в сторону местного пантеона. Имперцы такого точно не оценят.

— Наши с Риной копии не смогли воссоздать даже среднюю по мощности магию, — ответил я, тщательно подбирая слова. — Как будто им не хватает именно объёма. Если они потратят слишком много сил, им будет сложно поддерживать чужой облик.

— Ох уж эта одарённая молодёжь… — хмыкнул командор. — Для большинства даже ваша «средняя мощность» недоступна. Но в целом мысль мне нравится… Кислые, давайте ещё по два залпа, потом будете подзаряжать камни. До щелчка, как на экзаменах.

Копии дружно застонали, вытирая обильно выступивший пот на лбу, но продолжили плавить стену. Затем настало время главного эксперимента. Кристаллы приходилось периодически опустошать, так что свой трофейный я отдал Рине — лишние силы ей не помешают, а у меня он быстро придёт в негодность. Счётчик энергии мне по-прежнему недоступен, и лучше не демонстрировать на публику неумение строгой дозировки.

В итоге всё прошло даже лучше, чем я рассчитывал. Стоило только первому из кислотников взять в руки магический накопитель, как его фигура тут же расплылась бесформенной чёрной кляксой. Народ ахнул, а следующий Кислый на очереди побледнел не хуже нашей заклинательницы крови. На его счастье он просто потерял сознание, едва не разбив себе голову об каменный пол. Мы на всякий случай проверили остальных, направив на них оружие, чтобы пресечь малейшую попытку неповиновения, и эта мера предосторожности тут же оправдала себя. Одна из копий попыталась было расплавить кристалл кислотой, но быстро лишилась рук, а потом и всего прочего тела. Последний двойник решил не делиться энергией, держа в руках камень дольше всех, только контролировать процесс у него не вышло, и камень в итоге высосал его полностью.

Каждую из лужиц я превратил в костёр, после которого не оставалось ничего, кроме жирной сажи. Хотя шатало меня всё сильнее. Поэтому на мне решили проверить копии остроухих целителей, и лишь один смог завершить подзарядку без развоплощения. Остальных после передачи мне сил пришлось сжигать. Если они смогут после подобного восстановиться — очень сильно удивлюсь.

Неживая заложница отслеживала все мои манипуляции, после чего неохотно признала, что идея может и выгореть. Никто до этого столь радикально не боролся с двойниками. Даже у них должен иметься какой-то предел размножения, иначе в коридоре сейчас стояло бы несколько сотен копий, а не три с лишним десятка.

После того, как удалось выявить их слабое место, отсев пошёл куда быстрее. Правда, Рину пришлось заменить на Коракса, потому что некоторые не скрывали негативного отношения к представительнице семьи Кавано. И если настоящие люди ещё держали себя в руках, то раскрытые зеркальщики в ярости бросались на девушку, а один и вовсе едва не зарезал её окаменевшей ладонью. К счастью, она извлекла урок из моей атаки, так что застать врасплох заклинательницу не вышло. А кострищ в коридоре прибавилось.

Вскоре из-за чадящей гари нам пришлось покинуть переход, и выявлять оставшиеся подделки в соседнем зале. Одна из них попыталась сбежать, моя огненная стрела оказалась быстрее. Под конец настоящие беглецы не могли даже толком стоять, не говоря уже о длительном походе по гигантскому подземелью. Каждый пережил магическое истощение и нервную встряску до кучи, так что работы целителю было с головой. Сам он держался исключительно благодаря кристаллам.

Такой вот круговорот энергии в отдельно взятом отряде. Хараз хоть и не скрывал своего недовольства, но всё-таки дал добро на небольшой привал.

— Только чтоб каждый мозолил глаза остальным! — строго предупредил всех командор. — Даже за угол чтоб ходили вместе. Вернётесь «с приплодом», пеняйте на себя! Уголёк, тебя это тоже касается. Подружку свою можешь брать, если сильно приспичит.

Среди улёгшихся кто где имперцев послышались жиденькие смешки. Зал пустовал, не считая многочисленных барельефов на стенах и странной расцветки напольных плит. Помимо стандартного тёмно-серого камня здесь имелись красные и белые породы, попадавшиеся через равные промежутки. Вместе они составляли странный рисунок, но я так и не мог понять его суть. Либо это абстракция, либо Древние играли тут в какие-нибудь игры, и это просто такая нестираемая разметка поля.

Пойми попробуй совершенно чужую культуру четырехруких извергов. Хотя, если так посудить, люди недалеко ушли от бывших пленителей. Возможно, не без усилий демонов, которых наверняка в империи немало даже сейчас. История Рины это лишний раз подтверждала. Не одни Дутвайны шли на крайние меры ради призрачного усиления семьи…

Хотя в сравнении с местной церковью под патронажем ордена это так, детские шалости. Можно сказать, оступились под гнётом обстоятельств.

Мне тоже предстояло непростое решение, от итогов которого зависело очень много. И дело даже не в грядущей встрече с императором, которая для меня ничем хорошим окончиться не может, и которую я ни за что не пропущу. С Эндином в любом случае придётся поговорить и расставить все точки над «Ё», но до этого ещё нужно дожить.

— Чего такой смурной, за подружку переживаешь? — подошёл ко мне с вопросом Хараз. — Ей конец в любом случае, не от ордена, так свои же прикончат. Они хоть и сами пройдохи, каких поискать, но предательства не терпят. Одна у тебя дорога, помириться с Энди. Он сможет упырей к ногтю прижать, особенно после удара нам в спину. Что скрывать, я б и сам с удовольствием их…

Договорить он не успел, поперхнувшись красным лезвием, выскочившим у него прямо из шеи. В следующий миг гигант весь покрылся острыми шипами из собственной крови, которые вспороли чешуйчатую кожу. Однако и это его не убило, вынудив меня вмешаться. Иначе от подкравшейся к нему сзади Рины осталось бы мокрое место.

Командор забыл одно важное правило — не поворачиваться к «Нетопырям» спиной.

По одному гигантский зверолюд справился бы с нами даже в предсмертном состоянии, но против сразу двух боевых магов шансов у него не было. Особенно на такой кинжальной дистанции. Мне даже не пришлось ускорять себя реактивным выхлопом, чтобы достать его мечом.

Однако не успело пылающее лезвие потухнуть, как весь остальной отряд был уже на ногах и во всеоружии. А говорили, что вымотались до смерти…