Непутевый Демон-4

Глава 21

С огнём у меня отношения складывались почти дружеские. Примерно до двух тысяч градусов, после чего мой Источник уже не справляется с поглощением энергии, а регенерация и вовсе рвала стоп-кран, не в силах залатать все повреждения. В теории я даже из обугленной головёшки могу снова стать человеком, если будут подходящие условия. Прежде всего, поток тепловой энергии, а так же вмешательство целителя, чтобы запустить процесс.

Хотя испытывать это на практике как-то не тянуло.

Судя по интенсивности света, пламя детонировало раза в два выше моего предела. Аж слепило глаза. Так что бурда, которую сварили местные алхимики, вполне годилась в качестве промышленной взрывчатки. В земных карьерах частенько так и добывают сырьё. Сначала взорвут часть массива, а потом уже загоняют туда технику. Главное, не перепутать, потому что кроме адского пламени бомба подбрасывает в воздух целую тучу камней.

Казалось, сама земная твердь содрогнулась от такой могучей пощёчины. У меня было меньше секунды, чтобы спрятаться, поэтому я не придумал ничего лучше, как заскочить за спину неуязвимого рыцаря и вцепиться в самый крупный из валунов. Вместе с ним мы дружно подпрыгнули, когда до нас добралась взрывная волна. К счастью, она успела к нам первой. И это при том, что здоровяк в чёрных доспехах рассёк её собой, подобно волнорезу. Зрелище вышло с какой-то стороны даже красивое. Вокруг разверзся настоящий ад, особенно когда подорванный кусок скалы рухнул в ущелье. А до меня долетала лишь всякая мелочёвка и густая пыль.

Трудно сказать, сколько продолжалось вакханалия, потому что запредельный грохот едва не вытряс моё сознание из тела. Я оглох, ослеп и в целом охренел. Казалось, что весь мир под нами раскололся на части, и вот-вот рухнет куда-то в бездну. В кокой-то момент от дикой траяски потерялся даже мой валун, оставив меня в одиночестве.

Когда я более-менее пришёл в себя, надо мной обнаружилось примерно полметра горячего щебня. Каменное крошево и привело меня в чувство, отдав свой жар на восстановление. Не знаю, сколько я всосал, но тело ныло почти везде, словно побывал в стиральной машине. Или же в бетономешалке, что чуть ближе к истине.

Я кое-как откопался, будто припозднившийся мертвяк в ноябре, но ситуацию это сильно не прояснило. Видимость была почти нулевой — пыль натурально стояла столбом, мешая нормально дышать. Вдобавок над грудой камней вился робкий дымок, не решаясь подняться выше. Апокалипсис во всей его неприглядной красе. Но зато хоть на меня ничего больше не сыпалось. Разве что отдельные камешки скатывались откуда-то сверху, цокая по собратьям. Удивительно, но я их слышал, хоть и сквозь толстый слой «ваты» в ушах.

Пока что ясно было только одно — наша затея сработала даже лучше ожидаемого. А ещё, мне повезло оказаться на самом краю свежей котловины. Дальше битого известняка становилось гораздо больше, а размер обломков увеличивался. За это, похоже, стоило благодарить моего защитника, который слабо возился неподалёку, пытаясь как и я избавиться от каменных оков.

Правда, ему досталось куда сильнее. Некогда чёрная броня, без единой царапинки, нынче пребывала в плачевном состоянии. Магическая защита всё-таки не выдержала, и доспехи теперь напоминали старую консервную банку, которую долго пинали в дорожной пыли. Левую руку ему и вовсе оторвало по самый наплечник, только вместо привычной крови оттуда сочилось что-то тёмное, как нефть. А из самой «раны» торчали обрывки проводов и непонятных трубок, а иногда там отчётливо искрило.

Выходит, это не совсем броня, а экзоскелет. Вряд ли меня гонял полноценный робот — от него исходила вполне очевидная пульсация живого существа, хоть и скрываемая полем. Видеть я её видел, а вот повлиять не мог. Рыцарь повернул ко мне измятое забрало и выдал полный ненависти хрип в мой адрес. Значит, точно не Терминатор.

Скорее уж непутёвый папаша Вейдер…

Сдвинуться он с места не мог, будучи зажатым между двумя крупными обломками. Человека они бы раздавили в кашу, а он ещё дергался. Куда более мелкое крошево ему всё-таки удалось откинуть, откопавшись примерно наполовину. В принципе, если его тут оставить, чем чёрт не шутит, может и освободится. Только я не настолько преисполнен гуманизма к тем, кто целенаправленно шёл нас убивать. Взять в плен — ещё куда ни шло, вряд ли это простой боец. Наверняка офицер, и не самого низкого ранга, судя по защите.

Другое дело, что задерживаться надолго не стоит. Взрыв был мощный, спору нет, но он точно не мог выкосить всю колонну — самоходки нарочно двигались с приличным расстоянием друг от друга. Большей частью должна была пострадать пехота, которая подтягивалась на защиту бабахи. Но в тылу точно ошивалась какая-то часть, и когда всё окончательно уляжется, уцелевшие первым делом начнут прочёсывать округу.

Пока я раздумывал, как быть, заодно восстанавливая силы, рыцарь уцелевшей рукой снял с себя помятый шлем. Под ним оказалась вполне обычная человеческая голова, безо всякой звериной экзотики. Лицо самое заурядное, искажённое лишь злобной гримасой. Даже волосы имелись, слипшиеся от пота и крови из рассечённого лба. Всё-таки помяло его знатно, пока он выступал в роли моего щита.

— Эй, ты меня понимаешь?

— Сдохни! — прорычал он в ответ, уставившись на меня водянистыми глазами.

Радужка была как будто обесцвечена, а сами зрачки почти не просматривались. Слепой, что ли? В любом случае, разговор у нас не задался, и возиться с ним окончательно расхотелось.

Однако не успел я ничего предпринять, как мир вокруг нас резко померк, как будто выключателем щёлкнули. Атака⁈ Но помятый рыцарь не применял магию — резкого скачка температуры от прилива энергии, как бывает у боевых магов, не было. Я ведь нарочно приглядывал за ним в оба глаза на расстоянии, чтобы тот ничего не вытворил напоследок. И всё-таки проглядел…

Тьма между тем уступила место холодному свету, в котором один чёрт ничего не разглядишь. Лично для меня разницы никакой, только ещё зябче стало. Хотя тело куда-то пропало, так что ощущения были, скорее, эфемерными. Но я почти не беспокоился, узнав это место. Местный астрал, куда меня уже вышибало пару раз, но божества на этот раз предпочли не показываться. Зато неподалёку вскоре возник чёрный сгусток, пускавший во все стороны извилистые протуберанцы. От него так и веяло лютой ненавистью.

Ну и что дальше?

Сам не понял, как произнёс это вслух. Или подумал? В любом случае, чёрная субстанция не замедлила пояснить:

«Теперь ты наконец-то сдохнешь!»

В потустороннем голосе сквозило торжество и предвкушение, но меня это как-то не впечатлило. А вот другой возглас прогрохотал куда солиднее:

«ОН ТВОЙ!»

«Говорил же, убавь громкость», — напомнил я возникшей рядом пламенной птице.

«Он весь твой», — повторил образ почти нормальным тоном, вроде как даже мужским. — «Слишком слабый для меня, а вот тебе будет полезно усилиться».

«Прометей⁈» — взвизгнул чёрный сгусток, мигом съёжив отростки.

«Не он, и не я», — отрезал феникс. — «Но в целом ты прав, нечистивый».

«Прошу, отпустите, я все понял!»

«Ещё скажи, что больше не будешь», — усмехнулся я бесплотными губами. — «Так это и есть демон?»

«Да. Он думал, что здесь сможет поглотить тебя, но просчитался».

Чёрт, всё-таки надо было его гасить сразу, пусть даже ближайшим булыжником по башке… Потому что энергии во мне на тот момент едва хватало, чтобы твёрдо стоять на ногах. Но никак не на полноценную атаку.

Тем временем сгусток заметался по сторонам, как будто искал выход. Забавно. Тот наверняка имелся, но сдаётся мне, что гербовой символ Дутвайнов очень плотно прикрыл за собой дверь. Поэтому сначала я решил немного удовлетворить своё любопытство.

«И чем же он отличается от людей?»

«От простых смертных — всем», — с явной неохотой пояснил феникс. — «Да они и сами не причисляют себя к таковым. Потому что люди — их излюбленный корм. А теперь не медли, у тебя мало времени».

«Оно же здесь вроде бы не идёт?»

«Я говорил только про тебя».

Ну ладно, информации к размышлению мне теперь хватало. Только вот как именно поглотить супостата? Учитывая то, что я даже Авери не смог, так сказать, усвоить. А эта хрень со всех сторон выглядела неприглядно.

Демон как будто почувствовал моё замешательство и сам ринулся в атаку, выпустив целый пучок протуберанцев. Тела у меня по-прежнему не было, но возникло стойкое чувство, что допускать касания категорически нельзя. А так как ничего другого не оставалось, я инстинктивно призвал огонь себе на помощь. Вышло это на удивление легко, как будто тот состоял из нефти.

Сгусток завопил так, будто тысяче людей на любимую мозоль наступили разом, но инфернальное пламя под моим взглядом быстро охватило его со всех сторон, и хоровой вопль захлебнулся. Моим несуществующим ушам сразу полегчало, а когда огонь опал, втянувшись искрами куда-то в меня, стало совсем хорошо. Как будто бабочки внутри запорхали. Огненные.

«Молодец, — похвалил меня феникс. — Теперь он более никогда не возродится. Продолжай изводить их, где бы ни встретил. Чистый огонь для нечестивых — злейший враг, поэтому не жди пощады, если проиграешь».

«Мне бы знать ещё, как сюда снова попасть», — закинул я удочку напоследок.

«Тебе не стоит торопиться с возвращением в Чертоги, поверь. Некоторые из нечестивых слишком могучи, и могут стать ещё сильнее, поглотив тебя. Всему своё время. Достаточно будет прервать их существование в твоём мире».

«А что на счёт…»

У меня крутилось ещё тысяча вопросов в голове, но внезапно я её у себя почувствовал — прямо на собственной шее, не успев даже толком договорить фразу. В висках стучал учащённый пульс, как после утренней пробежки, а вот потустороннее видение рассеялось без следа. Как всегда горящая птица выдала мне самый минимум, после чего выпроводила восвояси. Но жаловаться грех — бездыханный рыцарь распростёрся на камнях, зато у меня самочувствие улучшилось кардинально. Не считая истошно бьющегося сердца, разгонявшего свежую кровь по артериям.

Даже ушибы больше не беспокоили, не говоря уже о двух ранах, полученных во время прорыва. Не смертельные, но меня они всё равно беспокоили. Теперь о них напоминали только дыры в одежде, включая огнеупорную подкладку. Надетая же поверх офицерская форма ожидаемо превратилась в обгорелые лохмотья. С другой стороны, бегать в доспехе для меня ещё глупее. Большинство магического оружия его прошибёт даже не заметив.

Надо будет разориться как-нибудь потом и заказать себе парочку полноценных комплектов пирокинетика, доработанных под себя. А пока что меня вновь выручало старое доброе кимоно из горного волокна. Пусть и поистрепавшееся от многочисленных стычек. Скоро на нём от латок не будет живого места, если вообще получится найти тут асбестовую ткань.

Остатки формы я укрыл под камнями, чтобы не оставлять улики на виду, и напоследок решил осмотреть дохлого демона. Скорее, из любопытства, чем в поисках каких-нибудь трофеев. Мне их и складывать-то некуда. Тонкий заплечный мешок пришлось спрятать неподалёку от второй самоходки, когда враги стали попадаться всё чаще. Тащить за спиной крупный кристалл, который может рвануть от любого неудачного попадания — так себе идея. А уж как бы он повёл себя во время взрыва алхимической бомбы даже богам неведомо. Энергетические кристаллы довольно крепкие структуры, и не бьются при падении на пол или камни… Но в академии нам настоятельно советовали не испытывать их на прочность и носить в защитных чехлах. Ведь даже алмаз можно при желании разбить молотком.

Как я и думал, броня совмещала в себе функции экзоскелета, без которого покойный вряд ли мог бы ходить, не то что сражаться. В своё время ему сильно досталось, о чем свидетельствовали шрамы и отсутствие некоторых конечностей, вроде той же руки. Непонятно другое — почему его не засунули в камеру регенерации? Те ведь как раз откуда-то отсюда и вывозились. Уж такой, явно не рядовой боец, мог бы себе позволить отрастить всё заново.

Видимо, его всё устраивало. Другое объяснение придумать сложно.

Одним ударом он был способен прикончить практически любого противника, а помимо неплохой брони, которую с трудом резал даже мой Паяльник, демона окружало непроницаемое силовое поле. Настолько плотное, что под пластинами я обнаружил что-то вроде баллонов, наполненных дыхательной смесью. Спасибо зрению Первостихии, не успел их порезать. Благодаря нему же мне удалось отсыскать странный каменный амулет в виде прямоугольного бруска, исписанный характерными рунами Древних в виде переплетённых треугольников. Он крепился на боку, в специальном клапане, который продолжал излучать остаточное тепло. Слишком высокое на фоне остального. Судя по характерной выемке внутри устройства, раньше там торчал кристалл «стандартного» размера. Сейчас от него остался лишь желтоватый песок, высыпавшийся мне на ладонь.

Странно. Живому человеку, тем более — магу, энергетическое ядро не нужно. На запасную батарейку тоже мало похоже. Они дают свет, но не тепло, сколько не таская с собой. Это явно какое-то устройство, разрядившееся совсем недавно. Точнее, после взрыва. А учитывая пропавшую защиту неуязвимого рыцаря, вполне возможно, что я нашёл её источник. Неужели джекпот?

В любом случае, каменный параллелепипед много места не занимал, и прихватить его с собой ничего не стоило. Остальное пришлось бросить на месте. Не брать же в самом деле нагрудник, который весил килограмм двадцать, чтобы его потом в родовом имении Дутвайнов на стену повесить…

Трофей, конечно, получится знатный, но это уже как-то перебор.

Пока я возился с телом, пыль немного улеглась. Теперь стало окончательно видно, что заминированная скала частично обрушилась вниз, наглухо закупорив ущелье. Россыпь обломков раскинулась на добрую сотню метров, поднимаясь всё выше. И если у нас тут встречался в основном гравий не больше человеческой ладони, то дальше шли булыжники куда солиднее. Там меня бы просто размазало, а демонического киборга — сплющило.

Две ближайших самоходки оказались погребены многометровым слоем камня, несмотря на всю свою защиту, а вот о судьбе остальных оставалось лишь гадать. Но даже если на них ни царапинки, здесь они больше не пройдут. Хоть всю ночь будут обвал обстреливать, до посинения. Там рухнуло столько породы, что проще будет прорубить новый путь.

Пожалуй, мы свою миссию выполнили на отлично. Больше делать тут нечего, разве что приглядеть за окрестными скалами, чтобы по ним никакая дрянь не прокралась. Хотя сейчас это будет проблематично — главный источник света в каньоне, который раньше был головной самоходкой, понемногу догорал. Остальные очаги уже потухли, вынуждая меня всё чаще прибегать к тепловому зрению. По пути я прихватил из заначки трофейный кристалл, а так же парочку лазерных мушкетов. Мне они без надобности, а вот ребятам пригодятся.

Неподалёку от чадящего остова меня нагнал отдалённый грохот. Уши мои после астральной дуэли полностью восстановились, но засечь направление из-за дробного горного эха не вышло. Одно можно сказать точно — это бабахал главный калибр противника.

Никак не уймутся…

Возле наших развороченных укреплений меня поджидал Старый, устроившись в одной из неглубоких рытвин. Глазастый парень с ружьём высматривал последних недобитых разведчиков, которые могли обойти пещеру поверху. Заодно младший сержант поведал мне свежие новости. Отряд потерял ещё четверых бойцов, включая непутёвого Хмеля, которого умудрился загрызть его же приятель. Тот самый отравившийся, чьё тело остывало в холодке. В какой-то момент он восстал из мёртвых и принялся бродить по пещере в поисках жертв. Пока не наткнулся на бывшего собутыльника. Чуть позже их обнаружили вернувшиеся с проводов Гончар с Кислым, окончательно упокоив зомби. Тела, после небольшого совещания скинули в бездонный колодец, как и все прочие.

Нужно было сразу так поступить, но в суматохе я как-то упустил этот момент. Как ни крути, в случившимся есть и моя вина. Хотя для своего звания Хмель погиб максимально глупо.

Ещё из сержантского состава навсегда выбыла Лоза. Прямое попадание главным калибром. Шансов у неё и ещё одного штыка, занимавшего соседнюю позицию, не было никаких. С другой стороны, не доберись я до самоходки, жертв вышло бы гораздо больше. Тут мне, пожалуй, можно поставить плюс. Прочих подлатал Коракс, пока Рина командовала отрядом. Вроде бы без залётов, не считая угрозы оттяпать молодому охотнику кое-что лишнее за излишне томные взгляды.

Поэтому он предпочёл посидеть немного на свежем воздухе. Что ж, прекрасно его понимаю.

Я ещё раз прошёлся свежим взглядом по скалам, выявив троицу притаившихся многоножек, и мы вместе с чистой совестью вернулись к подножию пещеры. Однако вместо того, чтобы дождаться нас, бойцы сами принялись спускаться нам навстречу по верёвочной «лестнице». В числе первых оказался и наш единственный нынче старший сержант, перепачканный пылью и кровью. А вот Рина предпочла отсидеться до последнего, по местной офицерской традиции. Или чтобы не отвечать на очевидные вопросы.

— Что случилось? Куда бежим?

— Толстый вернулся, — отрапортовал длинноухий целитель.

— Так быстро?

— А ему и делать там нечего было, он даже спускаться не стал, — торопливо пояснил Коракс. — Мастера на позиции нет, ущелье перегораживает здоровенная стена. Видимо, он сам её поставил, перед уходом. «Тёмные» уже долбят её, и долго она вряд ли подержится. Какие будут приказы, командир?

Да уж, новости так себе. Паршивые, одним словом. Если там ещё одна колонна, хотя бы равной численности, то ей достаточно будет выйти к нам в тыл. Дальше на каком-либо внятном сопротивлении можно будет ставить крест. Мы даже задержать их не сможем. Они отправят сюда часть пехоты на зачистку, а тяжёлые самоходки продолжат свой путь.

— Отряду больше здесь делать нечего, — ко всеобщему облегчению решил я. — Бросайте всё ненужное, или на худой конец отдавайте Толстому. Нам предстоит серьёзный марш-бросок.