Непутевый Демон-4

Глава 23

Похоже, что за нашу «Топь» враги взялись всерьёз, подтвердив мои худшие опасения. Пока мы с мастером Фоссом доблестно (по его словам) сдерживали основные силы, в сам форт проникла диверсионная группа. Причём, весьма экстравагантным способом.

Буквально упав на него с небес.

Местное ПВО не успело толком среагировать, когда прямо над крепостью сформировались портальные Врата и оттуда на всей скорости выпало сразу несколько металлических объектов. Сбить в воздухе успели только один, остальные благополучно рухнули на крыши центральных зданий, пробив их в отдельных местах на несколько этажей.

К счастью, без детонации.

Неплохой на самом-то деле способ доставки чего-нибудь взрывоопасного прямо на наши головы. Тут даже ничего особо выдумывать не нужно — достаточно сварганить ту же алхимическую бомбу, да понаваристее. И даже поражающих элементов не понадобится. Особенно, если сразу сбросить хороший литраж. Вроде того, каким наш отряд подорвал скалу в ущелье.

Однако до этого порталами никто не пользовался, по крайней мере, так нагло. Видимо, всё же у них есть какое-то ограничение, иначе «Тёмным» не было бы никакой нужды тащиться по пересечённой местности, огребая на каждой заставе. Если можно сразу прыгнуть к самой ставке главнокомандующего и заодно отсечь всю экспедицию от побережья.

Это переворачивало с ног на голову всю стратегию компании. И уже ради этого стоило выжить и предупредить центральный штаб.

Несмотря на всю неожиданность атаки, дежурный офицер тут же поднял по тревоге группу быстрого реагирования и вместе с ней кинулся прочёсывать пострадавшие здания. Однако, когда через несколько минут к поискам присоединился сам командующий гарнизоном, их всех кто-то уже перебил. Магистр в срочном порядке приказал оцепить внутренний периметр, благо постройки образовывали закрытый контур по типу «крепость в крепости», и собрал сводный отряд в несколько десятков человек, включив туда почти весь офицерский состав, как наиболее боеспособных магов.

Это и стало его последней ошибкой, хотя причина так рисковать у командира имелась.

Центр форта нужно было отбить любой ценой, пока не случилось непоправимого. Прежде всего, потому что там располагался арсенал. Самое вызрывоопасное оттуда недавно забрал какой-то молодой псих, но даже одних только кристаллов вполне хватало, чтобы запустить всю нашу «Топь» куда-то в стратосферу. Понятное дело, что это добро хранилось глубоко под землёй, за семью замками, но при отсутствии живой охраны пробраться туда — дело времени. Причём не особо далёкого.

Сражение с десантом вышло жарким, но скоротечным. Буквально через полчаса всё снова стихло, и от отряда перестали доходить какие-либо вести. Как и от следующего, что ринулся на их поиски. Последний разведчик обнаружил лишь несколько трупов, после чего сгинул сам. Гарнизон уже начал откровенно паниковать, когда вернулся мастер Фосс. Прежде всего, он лично запечатал все выходы из центра, дабы диверсанты не просочились дальше, и усилил сплошное оцепление.

С одной стороны, инициатива была упущена окончательно, а с другой, под его руководством потери полностью прекратились. Заодно провели перекличку. В строю оставалось примерно три четверти наличного состава, но командовать ими пришлось всего десятку младших офицеров. Диверсия удалась на славу, а самоубиваться вместе с фортом таинственные лазутчики не спешили. Мастер здраво предположил, что те ждут подхода основных сил, дабы окончательно сломить сопротивление и взять крепость относительно целой.

Однако вместо колонн штурмовиков на горизонте появился наш отряд.

— Ситуация критическая, — вздохнул Фосс. — Мы даже не можем связаться со штабом и запросить помощи.

— А она вообще успеет к нам?

— Если продержимся большой оборот, то вполне. По крайней мере, при поддержке с воздуха взять нас будет уже не так просто. А сами мы отсюда никуда не денемся. В нашем распоряжении лишь один старенький транспортник, который прямо сейчас приводят в рабочее состояние. При всём желании туда и половина гарнизона не влезет. А на земле нас быстро догонят и разобьют. Не говоря о том, что мы бросим позиции без приказа…

Что ж, с такими доводами сложно спорить. Единственным нашим шансом хоть как-то потрепыхаться были крепостные стены. Но не когда в тылу сидит чёрт знает кто в ожидании удобного момента подгадить. Это даже не Дамоклов меч, а здоровенное лезвие гильотины, которое вот-вот рухнет вниз.

Пока что диверсанты себя не проявили, значит — воевать со всем гарнизоном им не с руки. Хотя это успокаивало мало. Враги прекрасно понимали, что рано или поздно их снова попытаются выбить, и терпеливо ждали новой порции смертников. Их засадная тактика пока что сбоев не давала, и торопиться им точно некуда. В отличие от нас.

Всему форту поставили шах, который вот-вот перерастёт в полноценный мат.

Особая надежда сейчас возлагалась на техников, которые всеми правдами и неправдами приводили в чувство единственный корабль, имевшийся в наличии. И то по счастливой случайности. Его тут бросили ещё неделю назад, собираясь со временем пустить на запчасти, но руки так и не дошли. Их здесь всё время не хватало. А нынче эта развалюха — последняя возможность успеть отправить весточку своим. Даже нашему неутомимому сержанту понадобится целый день, чтобы добежать до ближайшей крепости. Увы, у всего есть свой предел. В том числе, и у божественных Даров.

На месте нашего командования я держал бы тут какое-нибудь быстроходное судёнышко как раз на подобный случай, но моё ценное мнение никого не интересовало. Кроме, разве что, мастера Фосса, неожиданно повысившего меня в звании. Видимо, должность временного командующего крепостью тяготила осторожного старца и он явно хотел разделить ответственность хоть с кем-нибудь. С его амбициями неудивительно, что он всё ещё не дослужился до высших чинов.

В гарнизоне имелась ещё парочка суб-мастеров, но к сожалению один из них заведовал чисто хозяйственной частью, и сейчас руководил ремонтом корабля, а второй отдыхал в лазарете после стычки с болотными монстрами. Хорошо хоть медицинский корпус располагался в чуть стороне от центральной анфилады, и его удалось вовремя изолировать. Сейчас там несли дежурство около трёх десятков человек в полной боевой готовности, а целители спешно приводили в чувство пациентов.

Их пока мало, но скоро всё изменится…

Даже если у работяг выйдет привести в чувство кораблик, пока тот доберётся до соседей, нас уже будут вовсю штурмовать. А то и вовсе закончат. Значит, нужно пользоваться затишьем, пока есть возможность.

Однако к моему решению добраться до узла связи остальные офицеры отнеслись, мягко говоря, скептически. Особенно расстроился Фосс, в глазах которого я выглядел самоуверенным мальчишкой, идущим на верную смерть.

— Поймите, он наверняка разрушен! Враги только и ждут, чтобы к ним снова сунулись на убой. Мы не можем позволить себе потерю ещё одного отряда!

— Я пойду один.

Среди присутствующих на экстренном совещании воцарилась мёртвая тишина. Кажется, старец уже пожалел, что на радостях меня повысил.

— Вы не видели, на что способны их осадные машины, — спокойно продолжил я. — Им понадобилась всего половина большого оборота, чтобы снести ваши укрепления и продолжить путь. А стреляли там далеко не все, только пара головных. Мало того, сами они со всех сторон защищены мощным полем, которое действует постоянно. Даже во время выстрела пробить их можно только в лоб.

— Это всё очень прискорбно, — вздохнул пожилой мастер. — Но не отменяет вашего безрассудства.

— Я это к тому, что скоро станет уже неважно, где встречать смерть.

— Там пали опытные воины, — мрачно напомнил мне один из линейных офицеров, годившихся по возрасту нам с Риной в отцы. — Ты что же, считаешь себя лучше?

— Нет. Но у меня может получиться.

Признаю, прозвучало не очень скромно, вызвав ехидное фырканье Рины, но заклинательница единственная, кто меня поддерживал. Мало того, она сама решила составить мне компанию. Плечо ей окончательно залечили, а вот специалистов по психическим расстройствам в крепости не нашлось. К сожалению. Отговаривать её на глазах у остальных было глупейшей затеей, поэтому внутрь мы отправились вдвоём.

В конце концов на вылазку дали добро, махнув на нас рукой. Если студентики так хотят самоубиться поскорее — туда им и дорога. Фосс лично снял одну из своих каменных затычек под прикрытием всего своего отряда, после чего снова закупорил вход. Даже удачи не пожелал.

— Ну ты-то зачем попёрлась? — пожурил я напарницу, стоило только нам остаться одним, без лишних ушей.

— Что бы тебе вся слава не досталась, — с ехидной улыбкой ответила она. — Я девушка скромная, да ещё и с недавних пор бессемейная. Выбиться в люди для сиротки очень непросто.

— Думаешь, тебя кто-то к себе пристроит?

— У героини на это шансов больше, согласись. А вот неудачники никому не нужны… И кстати, пока там ты препирался со старшими, я раздобыла карту.

Она с гордостью продемонстрировала исчерченный наспех лист пергамента. На ней схематично изображалось каждое здание, жаль только не поэтажно. Но главное — переходы между ними, потому что располагались те в самых странных местах, создавая запутанный многоуровневый лабиринт. Будто маньяк какой-то строил, как чёрт на душу положит. Кое-что потом частично перекроили после штурма крепости, но полностью искоренить неразбериху не вышло. Пришлось бы сносить всё до основания.

Местные старожилы ориентировались здесь без всякой подсказки, а вот мы вполне могли заплутать.

— Где взяла?

— А, зодчий один помог, — отмахнулась от моего вопроса Рина. — Рисовал по памяти, поэтому на большую точность не рассчитывай. Они сейчас все жутко заняты.

— А с какой это радости он тебе вообще помогать взялся?

— Не поверишь, уговорила!

— Ну почему же, охотно верю…

— Что, неужели ревнуешь? — рассмеялась она. — Я вообще-то офицер, не забывай. Они обязаны мне содействовать.

— Младший офицер.

— Да-да, смиренно повинуюсь, командир! А теперь, ты не мог бы дать мне ту штуку, с которой остался задержать вторую колонну?

— Обойдёшься, — отрезал я. — Захотела геройствовать, тебе и карта в руки. Веди, давай.

— Ох, не бережёшь ты свою единственную союзницу…

С наигранным вздохом девушка указала направление и сформировала в руке небольшой красный клинок из собственной крови. Могла бы взять и обычный, но мечом тут далеко не везде размахнёшься. Особенно в узких коридорах, которых тут, как блох на собаке. Да и в отдельных помещениях простора тоже в упор не наблюдалось.

Тут в целом квадратура как в небольшом торговом центре. Который ещё и горит к тому же. Но это меньшее, чего стоило сейчас бояться. Огонь хозяйничал где-то наверху, и спускаться пока не собирался.

Рина немного расстроилась, но виду не подавала. В отличие от остальных членов отряда, сообразительная девушка быстро раскусила мои эксперименты с новым артефактом и оценила его потенциал. Однако отдавать ей такую опасную штуку я не собирался. В неопытных руках от него один лишь вред будет, а тренироваться нам некогда. Захотела рискнуть — пусть расхлёбывает. Героиня…

Раньше мы с ней выживали вполне самостоятельно, полагаясь лишь на собственные силы, поэтому амулет я приберёг на самый крайний случай. Хотя уже вскоре руки так и зачесались активировать его поскорее.

Не успели мы пройти первое же здание насквозь, как наткнулись на несколько обезображенных трупов в одном из технических помещений. Недалеко бедолаги ушли. Как бы нас не поджимало время, возле тел пришлось немного задержаться. К сожалению, осмотр никаких ответов не дал — характер повреждений был совершенно разным. Один будто под асфальтным катком побывал, другого нарезало дольками вместе с бронёй, а от третьего остался лишь смазанный трафарет на стене. По всему получалось, что диверсионная группа весьма многочисленна. При этом чужих останков я так и не увидел.

Размена не вышло, и это худшая новость из возможных.

Через пару поворотов посреди очередного коридора мы вновь наткнулись на мёртвых имперцев, вооружённых на этот раз боевыми жезлами. Эти были тоже порублены, так что какая-то закономерность всё-таки прослеживалась. Но очень отдалённо.

Судя по состоянию стен без прожжённых пятен, бойцов застали врасплох во время передвижения. Хотя прятаться в узкой каменной кишке особо и негде. На кромешную тьму тоже не спихнёшь — утренние лучи взошедшего светила прорывались через узкие прорези на одной из стен, а кое-где горели настоящие светильники. Правда, в силу экономии здесь чаще всего использовали трофейные «желтушки», однако те справлялись не сильно хуже.

Вряд ли все павшие поголовно испытывали проблемы со зрением. Я присмотрелся к испачканной кровью стене и обнаружил на кладке продолговатые царапины, кое-где в пару сантиметров глубиной. Будто строительной «болгаркой» в потёмках размахивали. Мы с Риной молча обменялись взглядами, поняв друг друга без лишних слов. Заклинательница развернулась в противоположную сторону, а я взял на себя основное направление.

На первый взгляд никого поблизости не наблюдалось, но меня так просто не проведёшь. Будущий луч огненной стрелы зашарил по коридору, и стоило ему чуть дёрнуться, как я тут же выпустил заряд в пустую, казалось бы, стену. Однако суженое пламя сначала прожгло ещё что-то, а уж потом вонзилось в камень. Объект от попадания стал полупрозрачным, как медуза, и задёргался на полу, пытаясь ползти ко мне. Возьми я чуть левее, зацепил бы энергетическое Ядро, но до взрыва в таком тесном пространстве лучше не доводить.

Теперь разом зацокало со всех сторон, включая потолок. Невидимки поняли, что их обнаружили, и спешили с нами покончить. Однако на этот раз у них случился облом.

— Пригнись!

Над головой пронёсся красный шарик, лопнув прямо в воздухе. Брызги крови щедро разлетелись во все стороны, обведя горбатые силуэты гомункулов. Меня тоже запачкало, но это сущие мелочи. Главное, что теперь скрытные сволочи стали видны безо всяких ухищрений. Они немного отличались от тех, которые встречали нас в лесу после приземления. Передние конечности представляли собой загнутые лезвия, чем-то напоминая лапки богомолов. Ими они кромсали своих жертв, не пытаясь их высушить.

Видимо, влаги и без того хватало.

Я взялся за Паяльник и широким взмахом выкосил ближайших, словно траву. Прибить толком никого не удалось, но разрезанные киборги уже далеко не так опасны, как целые. Многие лишь бесполезно дёргались, осыпая пол искрами. В потолок же пришлось запустить небольшой фаербол, чтобы сбить оттуда карабкавшихся засадников. Рина тоже не скучала, орудуя красным клинком на зависть любой газонокосилке. Кристаллизовавшаяся кровь уступала огненному клинку, поэтому девушка предпочитала подсекать конечности, разрубая искусственную плоть вместе с проводами. Выходило не так эффективно как у меня, но с её стороны врагов оказалось значительно меньше.

Пусть развлекается, героиня.

Пока я оценивал, как там у неё дела, уо мне подскочила новая партия гомункулов. Пришлось резко подпрыгнуть, чтобы не расстаться с собственными ступнями, и снова закрутить огненный вихрь мечом. В последний момент едва успел подправить траекторию, потому что вокруг резко нарисовался взрыв. Оказывается, чуть не зацепил батарейку, которая тут же рванула бы с непредсказуемым результатом. Стоило мне отбить отчаянный наскок, как стало гораздо легче. Отдельные невидимки уже не представляли большой угрозы, и справиться с ними могла даже Рина. Однако я оставил на неё недобитков, а сам сосредоточился на целых тварях.

Девушка она хоть и ловкая до безобразия, но вот её оружие откровенно не справлялось. В какой-то момент кровавый клинок лопнул от очередного удара, и она едва не попрощалась с головой. Но всё-таки смогла увернуться, отделавшись лишь срезанной наискось прядью вишнёвых волос, что выбилась из-под шлема. В отличие от меня напарница не пренебрегала защитой, пусть и самой лёгкой. Куртка с наборными пластинами из чьей-то крупной чешуи мало от чего могла уберечь, зато почти не стесняла движений, да и весила немного.

А ведь не зря женщины в действующей армии предпочитают стричься накоротко. Сколько косу не заплетай, всё равно в бою неудобно. Однако для Рины собственная причёска была предметом отдельной гордости, и она старалась её беречь вопреки логике. Даже когда мы путешествовали по диким дебрям.

Нужно ли уточнять, что такая потеря вывела её из себя? Думаю, нет. Взбешённая заклинательница принялась палить красными шариками из свежего пореза на пальце. Затвердевшие сгустки не могли пробить плотное тело гомункула насквозь, но зато они прекрасно ломали стекловидные кости. Вскоре у бедолаги оказались перебиты все конечности, превратив его в безобидную грушу для вымещения злости. Остальные и вовсе не смогли оказать сопротивления и вскоре были выпотрошены.

Всего мы уничтожили девятерых невидимок. Во время потасовки казалось куда больше, но количество трофейных кристаллов врать не могло. Я оставил батарейки прямо тут, прихватив с собой лишь парочку, после чего мы продолжили путь. Правда, теперь двигаться приходилось ещё осторожнее, проверяя каждое помещение на возможную засаду. Вскоре это принесло плоды и нам удалось прихлопнуть ещё двоих, притаившихся за грудой раскуроченной мебели.

При этом во мне всё сильнее крепло чувство, что мы впустую тратим время. Невидимки, конечно, твари неприятные, но выкосить столько одарённых бойцов им не под силу. Тем более, в основном имперцев устранили вовсе не они. Зарубленные попадались не так уж и часто. В основном от них пострадали простые солдаты. А вот вражеские маги до поры никак себя не проявляли, хотя наверняка засекли наше вторжение.

Совсем без взрывов обойтись не удалось, поэтому мы решили особо не таиться и направились прямиком в отдел связи. Где нас наверняка и ждали. Играть в кошки-мышки посреди огромного комплекса можно хоть до обеда, пока от форта не останутся одни дымящиеся развалины.

Нужное здание отыскалось быстро, будучи самым большим и высоким среди всех прочих построек. Да и стояло оно почти в самом центре. Хотя без план-схемы нам пришлось бы немного поплутать в поисках нужного прохода, так что спасибо безымянному строителю, что помог Рине. Ей точно стоит работать в спецслужбах — из кого хочешь информацию вытянет.

Почти весь первый этаж занимало просторное помещение, из которого нынешние владельцы форта оборудовали офицерскую столовую. Учитывая близость к штабу, выходило очень даже удобно. Мы здесь ещё ни разу не трапезничали, предпочтя наскоро перекусить вместе с подчинёнными перед отбытием, а вот другие сюда частенько захаживали. Это чувствовалось с первого же взгляда.

Убранство в целом напоминало приличный кабак — даже стойка была в наличии, за которой возвышался внушительный стеллаж с бутылками и соленьями в банках. Мебель вполне пристойная, а не грубо сколоченная абы как из разномастных досок и стволовых обрезков. Заметна рука умелого плотника. Возможно, что-то из убранства уцелело ещё от прошлых хозяев «Топи». Каменные стены прикрывали тканевые гобелены и чьи-то мохнатые шкуры, создавая некий уют, а в дальнем углу пристроились несколько деревянных мишеней для метания кинжалов, а так же здоровенные столы для игры в местный аналог нардов. В обеденной же зоне усесться вместе можно было максимум вчетвером.

В общем, хорошее место для отдыха. Правда, сейчас там сидел всего один единственный посетитель в тёмных одеждах, который не прервал трапезу даже при нашем появлении. Мало того, у него хватило наглости отсалютовать нам початой бутылкой.

— Ну, наконец-то! Я вас уже заждался, если честно.

— Мог бы тогда не натравливать своих миньонов, — хмуро проронил я, заходя внутрь. — Сэкономил бы всем нам время.

— Они не мои, — развёл руками диверсант. — Бегают сами по себе, охраняют периметр от всякой швали…

— И отвлекают от тебя.

— Верно!

Рина в нашем разговоре не участвовала, временно потеряв дар речи. Но быстро справилась с эмоциями и последовала за мной. Удивляться ей было от чего, а вот я уже давно подозревал, что дело тут не чисто. Ну не мог сюда проникнуть столь многочисленный отряд магов, да ещё и в сопровождении гомункулов. Те хоть и невидимы, но имеют вполне осязаемый объём. А ведь десантных капсул было всего несколько штук.

Однако даже я не ожидал, что встречать нас будет не кто иной, как наш бывший однокурсник. К огромному сожалению, целый и невредимый.