Непутевый Демон-4

Глава 20

Мне повезло, что экипаж самоходки, который наверняка разглядел сияние от моего готовящегося снаряда, не стал опускать силовое «забрало». Вместо этого они слегка повели стволом, сделав поправку в мою сторону. Так что дуэль у нас вышла самая настоящая, до первого выстрела.

И я успел выстрелить первым. В самое горячее место, которое однозначно являлась энергетическим центром киборга-самоходки. Сияло оно так ярко, что затмевало все прочие узлы. Ослепительней оказался лишь мой снаряд, прогнав на долю мгновения тьму из каньона.

Обычная огненная стрела вряд ли бы прожгла столько плоти и металла на пути к энергетическому ядру, да и расстояние было немаленькое, поэтому я сделал ставку на плазму, которая едва не стоила мне рук. Защитные перчатки обуглились так сильно, что от них практически ничего не осталось, кроме золы. Увы, там использовался не дорогущий асбест, поэтому даже тысяча градусов для них была запредельной. Хотя мои ладони лишь формировали силовые поля, вылепляя из пламени что-то вроде маленького солнышка. Подобно детям, которые долго лепят снежные шарики, доводя их в конечном итоге до состояния твёрдой ледышки.

Сложнее всего оказалось выпустить его в нужную сторону, не дав разорваться по дороге. Энергии потратилась уйма, и после единственного выстрела я почувствовал себя вычерпанным до самого дна. Перестарался, но результат того стоил.

Ходячее орудие вспучилось необыкновенно чётким огненным шаром, очертив контур защитного купола. Правда, лишь на мгновение. Все это время огонь бился в полусфере, словно голодный зверь в клетке, вырываясь лишь через приспущенный носовой сегмент, пока силовой пузырь с оглушительным грохотом не лопнул. Всю свиту, которая мельтешила неподалёку от гиганта, словно корова языком слизнула. Ударная волна добралась даже до моего укрытия, покосив каменную плиту с ветвистыми шипами. Ещё немного, и она бы меня накрыла.

Надо будет сказать спасибо тому, кто её на совесть вкапывал…

Всё, теперь можно и отдохнуть немного. Первым делом я всосал в себя экстренную батарейку, которая выскочила из специального кармашка на поясе. Там кристалл не светился и никак себя не выдавал, если не смотреть тепловым зрением.

Однако теперь к моей персоне внимание было повышенным. Не успел я толком подняться на ноги, как ко мне уже бросилась ближайшая восьминожка, успевшая спуститься до взрыва. Остальных скалолазов, находившихся поблизости, сдуло с высоты. Кого удачно, а кого — не очень.

При своих внушительных габаритах разведчик оказался на удивление лёгким. Мне хватило одного небольшого шарика, чтобы отшвырнуть его обратно к стене. Там искусственного монстра припечатал второй снаряд, уже посерьёзнее, оторвав бедолаге несколько лап. А вот плотная шкура так и не занялась, хотя её подпалило в нескольких местах. Можно сказать, огнеупорная. Нужно сделать зарубку в памяти.

Меч я поначалу даже зажигать не стал, не посчитав скакуна достойным противником. Да, у него в арсенале имелись внушительные когти и прочие шипы, а так же высокая скорость благодаря нескольким конечностям. С моей реакцией это не проблема, однако следующий верхолаз смог продемонстрировать куда более серьёзный приёмчик.

Мимо меня что-то просвистело, обдав лицо отчётливым порывом ветра, при этом никаких предупреждающих линий я не увидел. Уши ещё не до конца отошли от взрыва, но позади меня отчётливо цокнуло, выбив из камней несколько искр. Следующий снаряд угодил уже в моё покосившееся укрытие, позволив мне вычислить стрелка. Им оказалась очередная многоножка, устроившаяся в небольшой расселине чуть выше основного каньона. Там, где сглаженный известняк становился всё более пористым и угловатым. В своё время оттуда вывалился целый кусок породы, образовав неровную полость, можно сказать — балкончик в никуда.

Неплохая позиция, только вот деваться с неё некуда. Может, в будущем там и образовалась бы пещера, но сейчас углубление стало могилой для гомункула. Я не стал экономить и засадил туда огненную стрелу, которая прожгла его насквозь. Большой живучестью многоножки похвастаться не могли, так что ему вполне хватило одной дыры. В их случае ставку делали на массовость, и она к сожалению работала.

Большая часть стаи смогла переправиться через баррикады до взрыва самоходки, отправившись искать наши следы ниже по ручью, и теперь разведчики спешно возвращались обратно. Выстрелы застучали сзади, вынудив меня покинуть покосившееся укрытие. Я мог видеть лишь некоторые попадания, благодаря искрам, и они накрывали ближайшую область всё плотнее. Прямо настоящий град из камней. Именно их запускали гомункулы, выплёвывая с приличной скоростью из хоботообразного нароста на голове.

Учитывая местность, недостатка в снарядах у них не было совершенно. Ещё немного, и от меня осталась бы измочаленная отбивная. Камешки не могли сравниться в скорости с пулей, зато ударный эффект они производили впечатляющий. Несколько шальных попаданий едва не свалили меня с ног, да ещё и просадили заряд офицерского защитного амулета. Выглядел он как увесистый кулон из непрозрачного чёрного камня в металлической оправе. Безделушка впитывала в себя часть урона, в том числе стихийного, после чего рассыпалась навсегда. Чаще всего в первом же серьёзном бою, но никто почему-то не жаловался.

Простенький артефакт был одним из немногих, чьё производство худо-бедно наладили в самой империи. Несмотря на свою одноразовость, стоил он немало, и снабжали ими далеко не всех военных. Меня ещё в ставке главнокомандующего предупредили, что второго не положено, и дальше офицер печётся о своей безопасности сам. В принципе, для представителей аристократии это не проблема, чего не скажешь о простолюдинах. Тут волей-неволей задумаешься, а не приткнуться ли к какой уважаемой семье. Особенно, если выпустился не из престижной академии, а всего лишь закончил офицерские курсы.

Амулет я откладывать до лучших времён не стал, да и Рине настоятельно посоветовал не снимать свой. Защита лишней не бывает, пусть даже такая гомеопатическая. Мы с девушкой по пути насобирали целую охапку куда более ценных вещей, но всё это добро сгинуло в рубежной крепости. Спасибо хоть Паяльник остался со мной. Так что жаловаться грех.

Даже несмотря на то, что кулон доживал последнюю минуту. Если первые камешки вполне терпимо ужалили — почти ласково, как отечественный «травмат», то вот последний так лупанул по рёбрам, что дышать отныне пришлось через боль. Особенно неприятно было во время рывков и перекатов. Я скакал от одного укрытия к другому, всячески сбивая и так неважнецкий прицел разведчикам. А те палили в белый свет, но чисто статистически иногда попадали. Сволочи.

Ничего, на мне всё быстро заживает. Когда доберусь до пионерского костра, который пылал на месте передней самоходки, будет вообще замечательно. Там противники только приходили в себя и пытались сообразить, что вообще произошло. А кое-кто и вовсе уже ни о чём не беспокоился в этой жизни. Вряд ли остальные киборги пострадали, только с их габаритами обойти взорвавшегося товарища будет не так просто. И захотят ли они вообще рисковать, это вопрос отдельный.

Наверняка «Тёмные» считали свои осадные орудия практически неуязвимыми, а тут головная бабаха ни с того ни с сего взлетела на воздух. Налицо спланированная засада. Им бы по-хорошему отступить, пока есть такая возможность. Ведь непонятно, сколько нас тут, и что мы ещё приготовили.

А мы приготовили, не сомневайтесь…

Хотя, если честно, в бегство противника не верилось совсем. Гомункулы не ведают страха, как и прочих чувств, а их командиры вряд ли будут жалеть личный состав. Себя — возможно, только понять бы ещё, кто тут главный, а кто — расходный материал.

За ответами я и отправился навстречу колонне. Пока там прибывали в растерянности. Заодно подставил преследовавших меня разведчиков под огонь основного отряда. Ребята подключились очень вовремя, а то многоножки уже достали выцеливать меня между валунов. Вокруг сразу стало веселее от грохота и новых вспышек, зато в мою сторону снарядов летело уже не так много. Но всё-таки некоторые никак не хотели отстать. Я нарочно задержался в одной из воронок, чтобы подпустить самых настырных скакунов поближе. Те, кто смог добежать под обстрелом сверху, получили от меня пламенный привет, прямо по вытянутым харям.

Пусть рытвина от взрыва уже начала заполняться холодной и возможной всё ещё ядовитой водой из ручья, особо пригибаться там не пришлось. Мощь самоходной пушки впечатляла. Наносной камень просто расшвыряло по сторонам, а коренной известняк частично прожгло до состояния хрупкого белёсого порошка. Касаясь студёной воды, он окончательно превращался в негашенную известь. Если эти дуры жахнут по стенам форта, мало точно никому не покажется.

Отсидевшись немного в импровизированном окопе, я вновь выскочил наружу. Попутно пристрелив ещё одного гомункула, что сторожил неподалёку, за поваленным «ежом». Хитрец какой!

Наши отрывались вовсю, выкашивая многоножек пачками. В основном, при помощи огнестрела и боевых жезлов. Мало кто мог без посторонней помощи умертвить противника на расстоянии. Поэтому когда следующий разведчик неподалёку от меня внезапно потерял голову прямо на скаку, я сразу понял, что это тут постаралась одна неугомонная заклинательница крови. Запускать лезвия очень затратно для давления, но попробуй ей это объясни.

Больше мне никто не встретился до самого кострища, за исключением бездыханных тел, а так же их фрагментов. Некоторые казались очень даже человекоподобными, только рассматривать их не было времени. Враг понемногу приходил в себя и начинал огрызаться. По ту сторону пламени что-то изредка сверкало, а когда я наконец-то добрался до пылающих останков самоходки, в воздухе нарисовалась толстенная линия. Не жалкая нить, а самый настоящий канат. И значить это могло лишь одно — в бой вступил новый киборг.

Лупил он не прицельно, хотя с мощностью его пушки это не особо критично. Новый грохот уложил меня в первую попавшуюся рытвину, а солидная часть скальной стены взлетела на воздух. Если кто-то из разведчиков до сих пор уцелел внизу, то сейчас их точно накрыло волной осколков.

Чёрт, где-то там были наши крайние позиции! Скрипнув песком на зубах, я поднялся на ноги, и стал огибать подбитую самоходку. Раз ничему не учатся, нужно повторить урок. Хорошо, что не рванул в сердцах напрямик, потому что меня уже встречали. Первый же выстрел окончательно сломал защитный кулон, а вот все последующие уже прошли мимо. Последние вдогонку влетели в крупный валун, за которым я спрятался, откалывая от него крупные куски. Лупили, судя по всему, чистой кинетикой, которая совсем не оставляла теплового следа. А вот мой шар наоборот — не только рванул перед стрелками, но и прижарил их заодно. Ещё минус три супостата.

Вот и маги пошли в ход. Надеюсь, это значит, что простое «мясо» подходит к концу.

Света вокруг было предостаточно, чтобы противник больше не мог прятаться в тенях. Лишь дальний изгиб нашего каньона по-прежнему тонул во мраке. К счастью, мне туда и не надо. Угощение для незваных гостей мы спрятали гораздо ближе. Только из-за его жгучей остроты оставлять его у себя под боком было нельзя. Вот и пришлось мне в одиночку нестись навстречу вражеской армии. Пусть частично рассеянной и придавленной обстрелом сверху, который не прекратился даже после обрушения части стены, но всё ещё многочисленной.

Ну ничего, скоро вас станет гораздо меньше…

По мере приближения ко второй самоходке стычки с группами прикрытия становились всё чаще. Хоть и оканчивались они стабильно в мою пользу, потому что я заранее их видел. Большей частью это были непонятные образины, плюющиеся кислотой и прочей гадостью, но пару раз встретились и обычные люди. Хотя, нет. Обычными их никак не назовёшь, и дело вовсе не в одарённости.

Самая внушительная кучка из трёх магов и нескольких гомункулов устроилась перед самым орудием. Они долго меня гоняли от укрытия к укрытию, и в итоге я всё же упустил ещё один залп ходячей мортиры по скале. Что меня окончательно выбесило.

Бедолаги в глухих шлемах, похожих на мотоциклетные, придавило близком грохотом бабахи, и они не успели среагировать на мой реактивный бросок. А вблизи я им шанса не оставил, пустив в дело Паяльник. Магической защиты он не чувствовал, прожигая тела вместе с броней. Только искры летели, которых в обычном случае быть не должно. Думаю, и мой сломавшийся кулон его бы не остановил.

Спустя несколько секунд от группы прикрытия остались одни лишь трупы и один покалеченный. В самом начале моего прорыва он неловко рухнул на камни, не успев ничем помочь товарищам. Зато огненное лезвие всего лишь чиркнуло его по шлему, который он с шипением сорвал с головы. Ещё бы — не каждому понравится, когда раскалённый металл капает тебе за воротник.

Зрелище оказалось не для слабонервных. Выглядел маг, будто родился на краю ядерной воронки и всё детство питался химикатами. Лицо искорёжено, глаза на разной высоте, да ещё один походил на звериный с вертикальным зрачком. Из распахнутого рта вразнобой торчали клыки, а уши полностью отсутствовали.

Взмах Паяльника оставил его без обеих кистей, которые так и не разжали поврежденный шлем. Уродец истошно заорал, вполне по человечески, но тут же заткнулся, когда пылающий клинок приблизился к его груди, укрытой простенькой наборной кирасой.

— Сколько вас тут?

Ответом мне стало неразборчивое бормотание. Он явно шёл на контакт, но не знал имперского наречия. Либо, как вариант, его перекошенный челюстной аппарат не был приспособлен к обычной речи. На всякий случай я глянул ещё одного «Тёмного», который прилёг неподалёку, и убедился, что он тоже далеко не красавец. Очень даже далеко. Лицо покойника было покрыто густой шерстью, а вместо носа торчало мерзкое подобие хобота.

— Ладно, приятель, давай прогуляемся.

До защитной сферы, прикрывавшей самоходку, было рукой подать, а до перезарядки оставалось ещё добрые полминуты. Пленный без дополнительных понуканий пошёл туда первым, продолжая что-то лепетать на ходу. Возможно, просил сохранить ему жизнь, понимая свою полную беспомощность. Руки для мага ничуть не менее важны, чем голова, потому что являются проводником энергии от Источника к месту приложения сил. С их потерей чаще всего заканчивается и весь его боевой потенциал. Это мне достаточно лишь сосредоточиться на объекте, чтобы его поджечь. Хотя калечить ничего категорически не хотелось, поэтому я вежливо пропустил бесполезного «языка» вперёд, под купол перезаряжавшейся самоходки.

Глядишь, убедит своих уйти по-хорошему…

Однако, удача окончательно отвернулась от бедолаги. Стоило ему шагнуть за прореху в силовом зонтике, которая оставалась открытой для третьего выстрела, как в него вонзилось сразу два ярко-жёлтых луча. Из чего я сделал вывод, что к переговорам экипаж не настроен. Зато имелась и хорошая новость — те использовали одно лишь тепловое оружие, увернуться от которого не составило труда.

Мне уже попадались подобные штуки, заряжающиеся компактными жёлтыми кристаллами. Можно сказать, аналог имперских боевых жезлов, бьющих пучками чистой энергии. Только внешним видом смахивающих на древние мушкеты. Только лазерные. Неплохое решение для тех, кто не обладал атакующим потенциалом. И целиться удобнее, чем жезлом, из-за чего новички часто мажут.

Следом лучи полетели в мою сторону, но к удивлению стрелков никому попасть в меня не получилось. Я вновь ускорил себя выхлопом и огненным вихрем пролетел мимо передней лапы киборга. Учитывая немалый вес, толщиной та была с хорошее такое дерево, покрытая ороговевшей кожей. Где-то метр в диаметре — не каждый сможет руками обхватить. Однако Паяльник перерубил её без труда, лишив полуживое туловище опоры. У твари даже головы как таковой не было. Видимо, управление шло из механической части на спине.

Вся конструкция тут же завалилась на бок, и сверху переспевшими яблоками посыпался экипаж. Наша встреча была очень горячей, так что застреленному пленнику быстро подобралась компания. Должны догнать его на полпути к местному Стиксу.

На этот раз со взятием пленных я возиться не стал. Лишь убедился, что эти ребята тоже красотой не блистали. Один имел нечто вроде птичьего клюва, второй вообще имел скорее звериную морду, чем лицо. Больше всего они смахивали на жертв неудачных экспериментов с генетикой. У некоторых даже конечности были непропорциональны.

На их фоне даже самые экзотические зверолюды империи не сильно-то и отличались от людей. Если принять за правду слова Ахаты о том, что тех в своё время вывели сами Древние, то это вполне могут быть потомки самых первых подопытных. Либо вообще, «отбраковка». Те же зеркальщики доказали, что вполне способны пережить хозяев. Хотя слабо себе представляю, как они с таким поломанным кодом не вымерли до сих пор.

В любом случае, ещё на один ствол у них стало меньше. Мне понадобилось несколько ударов, чтобы добраться до «сердца» этой странной смеси живой плоти и странных механизмов, чтобы окончательно обесточить самоходку. Как и ожидал, энергетическим ядром оказался здоровенный жёлтый кристалл. Мне от него толку никакого, а вот как трофей вполне сгодится. Закинул его в заплечный мешок, обернув наскоро холстиной.

Подрывать его, находясь рядом, не самая умная затея. Тем более, у меня для этих целей припрятано кое-что получше.

Стоило защитному полю рассеяться, как по накренившейся туше начало прилетать от своих же. К счастью, ничего серьёзного. До следующей самоходки оставалось метров сто, но та предпочла уйти в глухую оборону, полностью закрывшись колпаком. Заодно лишив себя возможности стрелять. Меня такой расклад полностью устраивал — и без этого есть, что подрывать.

Осталось пройти совсем немного.

Мы прекрасно понимали, что против серьёзного противника нам долго не выстоять, поэтому оставили для них большой сюрприз, в качестве крайней меры. Я выцыганил на складе несколько алхимических бомб, которые остались после штурма, и ребята прихватили их с собой. Как говорила Сатания: «Мне с такой штукой гораздо спокойней». Только весила каждая армейская сфера килограмм по тридцать. Взорви мы с фурией такую вблизи Врат, от всей усадьбы одна сплошная воронка осталась бы. А может, и от всего близлежащего квартала.

Ими в основном подрывали укрепления, либо сбрасывали с высоты, а вот для обороны взрывоопасные сферы не применялись. Себе дороже. Поэтому мне их и сбагрили, после недолгих уговоров. Груз этот весьма специфический, и мне ли не знать, что бывает при его неосторожной транспортировке. Возможно, стоило предупредить мастера Фосса, что мои сержанты могут в любой момент отправить нас всех на воздух, но я решил не беспокоить почтенного старца такими подробностями. В его возрасте волноваться очень вредно для здоровья.

У меня прямо какая-то нездоровая тяга всё вокруг взрывать, но в таком узком месте сами боги велели оставить противнику гостинец. Правда, с такой избыточной мощностью категорически не рекомендовалось закладывать мину под себя. Так что мы установили заряд в отдалении, где подточенная скала опасно нависала над каньоном, грозя в любой момент обвалиться. Это было бы весьма кстати, но по словам Фосса природа не любит спешки, а у нас не было в запасе нескольких тысяч лет, чтобы подождать.

Заберись я чуть повыше, мог бы выстрелить в нужное место уже сейчас. Но в таком случае сам превращусь в удобную мишень. А внизу хватало укрытий, от неровного дна до крупных валунов, принесённых течением, когда оно ещё было полноводным. Этим пользовались и враги, чтобы прятаться от редкого огня со стороны пещерной сети. Отряд успел практически полностью выкосить многоногих разведчиков и теперь как прикрывал меня. Увы, оба выстрела крупным калибром оставили глубокие выбоины в стене, обнажив изъеденное нутро горной породы. Наверняка кого-то зацепило, да и запасы энергии у них не бесконечные.

Долго они точно не протянут.

«Тёмные» хоть и оказались в невыгодном положении, давили числом. Суматоха первых минут прошла, и в их действиях всё больше наблюдалось порядка. Некоторые даже пытались окапываться. Когда они поймут, что ближайший к нам киборг достаточно прикрыт, с пещерой будет покончено раз и навсегда. Потом возьмутся и за меня, завалив пехотой. Всех мне точно не сжечь. Сейчас на моём счету было десятка два магов и чуть больше гомункулов, но с каждым метром продвигаться выходило всё труднее.

Я почти добрался до исходной позиции, с которой имел шансы убежать, когда дорогу мне пригородил новый противник, габаритами схожий с Харазом. В отличие от простых уродцев, предпочитавших лёгкие доспехи, он заковался с ног до головы в тяжёлую броню из воронёного металла и не особо скрываясь пёр вперёд. Да ещё и с неприличной скоростью.

Вот и местный босс, похоже, пожаловал…

Наши пытались по нему стрелять, благо мишенью тот являлся отличной, но тщетно — от него всё отскакивало, как горох от стенки. Причём с очень любопытным недолётом, отражаясь в считанных сантиметрах от доспехов. Поначалу я думал это они сами являются непробиваемыми, но мой пробный луч опроверг эту теорию. Чёрного рыцаря окружало непроницаемое поле, которое меняло форму вслед за ним. Нечто подобное я видел у Калдана, только тот не нуждался в такой громоздкой защите. По крайней мере, до тех пор, пока у него не заканчивалась энергия.

Даже мощный огненный шар не смог сбить здоровяка с ног. Он даже не пошатнулся, хотя поблизости от эпицентра разметало даже увесистые камни. Пришлось улетать самому, придав себе ускорение реактивным выхлопом. Ходячий броненосец не имел при себе оружия, но взмах его латной перчатки оставил глубокую выбоину в скале, где только что была моя голова.

Мой же Паяльник в ответ сыпанул искрами, не оставив на латах и следа. Плохо, но попробовать всё же стоило.

Как назло, по мою душу здоровяк явился не один, а с компанией уже знакомых «красавцев» в шлемах. Стоило только покинуть укрытие, как в меня полетело со всех сторон. Болью обожгло бок и плечо, но тут я нос к носу столкнулся с одним из атакующих, который зачем-то попёрся вслед за рыцарем. Возможно, он возомнил себя достаточно крутым парнем, но для него выходка окончилось печально.

Зато у меня появился живой щит. Правда, после четвёртого или пятого попадания он перестал быть таковым, перестав дёргаться, но мне и такой вполне годился. За это время я успел пристрелить ещё троих, прикрываясь телом, а остальные предпочли попрятаться кто где. Зато не скрывался гигант в доспехах, едва не достав меня внезапным наскоком. Только что он топал за несколько метров отсюда, и в следующее мгновение он уже тут как тут. Спасибо повышенной реакции — я успел подставить под удар расстрелянного бедолагу, и всё равно отлетел в сторону. Как будто под машину попал.

Речные камни знатно намяли мне бока, пока по ним катился, но это сущие цветочки. Неуязвимый рыцарь сорвался следом и едва не раздавил мою голову латным ботинком. Вместо меня лопнул камень, а я понял, что дальше отступать некуда. Ещё немного, и в меня смогут палить даже те, кто ошивается возле дальних самоходок.

Между тем здоровяк настырно следовал за мной по пятам, как будто его доспехи были из алюминия. Оторваться никак не получалось. Возможно, ему помогало странное защитное поле, отражавшее даже мелкие песчинки. Либо он с детства кушал кашу «Геркулес», и запивал её заражённой пожирателями водой. И теперь у него вместо мышц стальные канаты.

В любом случае, у меня оставались считанные мгновения. А может и того меньше, если кто-то меткий решит пульнуть чем-нибудь, не оставляющим теплового следа. Так что я решил снова выстрелить первым. Но не в рыцаря, а в приметный выступ в скале, где мы спрятали алхимический заряд. Промахнуться было невозможно — стоило только навестись на это место огненной стрелой, как вся округа утонула в оранжево-красной волне. В глазах аж зарябило от обилия тревожных красок.

Что ж, пусть будет так…

Раз они с первого раза не поняли — с огнём шутки плохи!