Непутевый Демон-4

Глава 17

Сказать по правде, ребятам не везло с самого их появления на Тёмном континенте. Они даже не успели ещё толком на него приземлиться, как попали под плотный обстрел, в результате которого посадка мало чем отличалась от крушения. Разумеется, местными силами ПВО рулили отнюдь не тупые скелеты, и зажимали десантный транспорт вполне грамотно, с разных сторон. Единственной хорошей новостью для вояк стало то, что конкретно их корыто не взорвалось во время жёсткого приземления. Такие случаи бывали, а кое-кто вспыхивал прямо в воздухе от особо «удачного» попадания. Тут уж с какой стороны посмотреть.

В любом случае, жаловаться на судьбу никто из выживших десантников не стал. Они наспех наладили оборону вокруг смятой посудины и отразили несколько атак. Пёрла на них всякая жуть, хоть и не шибко умная. Однако на потустороннюю нежить она тянула слабовато, за исключением вполне обычных по описанию ходячих трупов. Хотя у тех вроде бы сохранилась мускулатура и прочие «ненужные» для представителей Некросферы органы, поэтому бойцов стали понемногу одолевать сомнения.

Начальство из нескольких союзных кланов объяснять им ничего не спешило — некоторые младшие командиры сами пребывали в лёгком ступоре от происходящего. Тем не менее, костяк из опытных воинов был готов драться хоть с чертями в аду, так что позиции остались за ними. Остальные понемногу тоже втянулись, и к концу дня их окружала широкая полоса действительно мёртвых противников. После наступления темноты к месту падения наконец-то пробились свои, приведя с собой ремонтную бригаду. Те наспех подлатали помятую «птичку», которая кое-как смогла подняться в воздух и улететь в сторону ближайшей посадочной площадки.

Десантникам же пришлось топать следом на своих двоих в ночь по пересечённой местности, кишащей врагом. Хорошо хоть они оказались не единственными ходоками в округе, и разрозненные группы потихоньку сливались в одну общую массу. Очень злую и нервную. Зато весьма эффективную в плане прорыва.

Закончили марш далеко не все, хотя в какой-то момент атаки практически сошли на нет. После полутора суток на ногах без сна и отдыха измученные бойцы всё-таки добрались до небольшого форта, возведённого на старых руинах. Свободных мест там не нашлось — никто не был готов к тому, что к ним буквально на головы свалятся несколько сотен людей. Однако приняли их с пониманием, многие даже уступали собственные места в казармах.

Уже на следующий день бедолагам предстоял новый изнуряющий бросок к своей изначальной точке высадки. Там их поджидали вовсе не союзные части, а окопавшийся враг, которого прикрывали крупные стаи полуживых «гомункулов». Словечко я адаптировал под себя, вояки же называли их куда менее цензурно. Как и в нашем с Риной случае, это были весьма странные создания, которые существовали благодаря жёлтым кристаллам. Их отличала крайняя живучесть, разнообразие форм и способностей, а так же нечувствительность к некоторым видам магии. Одних без толку протыкать, другие не боялись огня или холода, третьи пытались тебя убить даже будучи четвертованы несколько раз. Помимо них укрепления противника защищали те самые зомби в совершенно неприличных количествах. Некоторые из ходячих трупов определённо принадлежали павшим имперцам, благо не владели никакими способностями. Брали они исключительно количеством, вызывая огонь на себя. Обычное пушечное мясо, дурно пахнущее, но при этом не поддающееся гниению.

Упокоенных навсегда мертвецов не трогали даже всеядные падальщики, так что их останки приходилось сжигать. Своих погибших — тоже, дабы они не встали против бывших товарищей. Всё это плохо сказывалось на боевом духе полка, управляемого выходцами сразу из трёх кланов — «Горгульи», «Сатира» и «Тернии». Командиры редко приходили к согласию, но куда большую сумятицу вносило то, что многочисленные укрепления приходилось штурмовать в лоб практически в одиночку.

Согласно изначальному плану атака должна была идти с двух направлений, только союзники в уговоренное время не явились. Старшие офицеры решили связаться со ставкой, промедлив с наступлением, но там лишь приказали взять позиции любой ценой. Чуть позже за этот проступок лишился головы один из советников императора, прямо на глазах у остальных, во время очередного заседания. Это много позже рассказал Хараз, которому выдали две сводные сотни. Ровно столько осталось в строю после пяти дней непрерывного штурма. Когда сопротивление «Тёмных» было большей частью сломлено и выяснилось, что противостоят им вполне живые маги, а так же горстка некромансеров, подоспело долгожданное подкрепление.

Войска клана А-класса «Гидры», чей глава состоял в имперском Совете, победоносной проступью прошли до самого центра вражеских укреплений, не встречая особого сопротивления. И даже смогли захватить несколько пленных, вот только главнокомандующий почему-то не впечатлился такими успехами. В итоге «припоздавшие» отправились в другое место, не менее горячее, и на этот раз помощник императора лично проследил, чтобы они прибыли туда вовремя.

Преференции от победы записали на счёт тройственного союза, только вот удержать взятое у них сил практически не осталось. Поэтому на выручку подоспели «Циклопы», затыкавшие дыры в обороне по всему фронту. Они отлично показали себя в обороне, а их предводитель являлся соратником самого императора. Соответственно, Эндин тоже был в плюсе, ему хорошие отношения с крепкими «середнячками» были гораздо выгоднее, чем с зажравшимися Основателями. Он предпочитал замыкать всё больше контактов на себя, в обход уважаемых семей.

Тем временем, у выживших при штурме дела вроде бы пошли в гору. Они понемногу восстановили укрепления и отбили все наскоки противника с попытками отбить крепость. К тому времени никто уже не сомневался, кто тут на самом деле правит балом, поэтому с личным составом провели воспитательную работу и объяснили, что разницы по сути, никакой. Местные давно погрязли в запретной магии, отреклись от богов и очистить от них материк — святое дело.

Спорить с такими заявлениями даже мне сложновато. Хотя это именно империя раз за разом вторгалась сюда в поисках уж не знаю чего. Точно не кристаллов. Магических животных здесь конечно больше, но это вряд ли покрывает хотя бы расходы на полномасштабную военную компанию. Если только речь не идёт о жёлтых накопителях, но их вроде бы нигде не применяли, по крайней мере, открыто. Те же технари и прочий обслуживающий персонал жили все вместе, поэтому правда всё равно бы просочилась хотя бы на уровне слухов.

«Желтушки», оставшиеся от гомункулов, при этом считались вполне ликвидным трофеем и за них начислялась «премия», положенная государством. Так что гребли камешки с большой охотой, сдавая их имперским счетоводам. Те работали прямиком на казначейство, и контролировали добычу повсеместно, а вот представители ордена просматривали грузы уже непосредственно перед отправкой. Серые отправили в качестве поддержки несколько боевых отрядов, но те в основном занимались охраной добытых артефактов.

Вот за кем войска могли отправиться за тридевять земель, так это за артефактами Древних. Я про них знал крайне мало, но их ценность не вызывала сомнений. Даже наши с Риной подарки к этой категории относятся. А вот в новые земли, даруемые императором, как-то не особо верится. Империя не смогла даже толком сдержать миграцию в глубины своего материка.

В итоге со здешней чертовщиной приходилось драться обычным солдатам, а не профессиональным охотникам на нечисть. Хорошо хоть драться в обороне оказалось куда проще, и понемногу истрёпанное подразделение начало приходить в норму. Возвращались в строй раненные в той мясорубке, набирался опыт, да и сами наскоки понемногу стихли, потому что неподалёку штурмовали новую цитадель, стоявшую на границе горной системы. Стратегическое значение сложно переоценить, поэтому «Тёмные» держались за неё зубами.

Взять-то её взяли по итогу, но цена оказалась неподъёмно высокой. И Хараза вновь попросили «придержать» укрепления до подхода союзников. Силы командора и так были раздёрганы по всему фронту, поэтому на авантюру он прихватил сводную сотню триумвирата, в которую вошли бойцы, особо проявившие себя за последнее время. Все три клана не стали возражать, понимая, что удержались лишь благодаря своевременному вмешательству зверолюда. Тот не стеснялся лично идти в контратаки, и всячески вдохновлял защитников личным примером.

Оборона рубежной крепости затянулась на долгие четыре недели. Один штурм сменялся другим, а силы потихоньку стачивались. Некоторые бойцы шли на стены толком не залечив раны, что ещё больше усугубляло ситуацию. Постепенно из трёх сотен человек, которых привёл с собой Хараз, в строю осталось не больше половины, когда на выручку подоспели «Нетопыри». Те не только пропустили диверсионную группу некромансеров, но и сами ударили в спину недавним союзникам, дождавшись темноты. К тому времени часть постов контролировалась исключительно подчинёнными Кавано, а вымотанные защитники радостно отправились отдыхать.

И даже так операция заговорщиков едва не сорвалась благодаря Харазу, который смог в критический момент организовать сопротивление. Предателям пришлось умыться собственной кровью, но силы оказались неравны. Какая участь была уготована взятым в плен благодаря сонному газу никто не знал, но тут на горизонте появились мы, привлечённые дымом. «Нетопыри» спешно сжигали улики, в том числе тела с характерными повреждениями.

Всё это успел поведать мне старший сержант Коракс, пока мы неспешно летели к пункту назначения. В потёмках, да ещё и на небольшой высоте, что дополнительно нервировало пилотов. Сидеть нам пришлось прямо на ящиках, и это ещё неплохо — экипаж хотел прихватить с собой как можно больше груза, не оставляя толком места для пассажиров. Наш отряд им буквально навязали, при этом не снизив норму перевозки. Бардак, одним словом.

Пришлось вместе искать консенсус между возможным и терпимым. Ни о каком удобстве не могло быть и речи, но так и мы не в отпуск летели. Заодно мои бойцы помогли с погрузкой, значительно сэкономив экипажу время. Так что теперь корабль мог позволить себе низкую скорость, не насилуя движки понапрасну. Тише едешь, дальше будешь.

Пока грузовоз неспешно плыл над деревьями, я успел выслушать историю Коракса и остальных ребят, оказавшихся в заточении. Представители тайной канцелярии опросили каждого, после чего предупредили всех, что к своим возвращаться пока что нельзя. Там как раз неподалёку располагались оставшиеся незадействованными силы «Нетопырей», и появление их недавних пленников неизбежно вызвало бы конфликт. Сейчас этот острый вопрос решался, поэтому всю группу решено было временно перебросить куда подальше. В ней чувствовался существенный перекос младшего командного состава, но в моём случае это даже плюс. С кучкой ветеранов шансов выжить куда больше, чем с толпой неопытных новобранцев.

Местные звания уже по традиции я переделал на свой привычный лад. Например, рядовые бойцы — так называемые «сошки» — стали у меня «штыками». Звучало чуть благороднее и не так презрительно. Ниже их по военноей иерархии только простые ополченцы, которых сюда не брали. Просто в силу неумения владеть энергией Чи.

Зачастую штыкам тоже хвастаться особо нечем — восьмой-седьмой круг, не выше. Но этого уже хватает, чтобы подзарядить парочку мелких кристаллов и не умереть от первого же магического истощения. Ну или не сложиться моментально при встрече с магической тварью, вроде той же нежити. Сами они не могли толком пользоваться Дарами, предпочитая обычное оружие — огнестрел, холодняк и боевые жезлы у самых «продвинутых». Чаще всего куда большим объёмом энергии владели местные аналоги сержантов. Если уж совсем дословно переводить, то получалось что-то вроде «опалённых» или «прожжённых». В общем, имелся в виду боевой опыт, аналогично земному выражению: «нюхнул пороха».

Градация у них была почти той же самой, что и у офицерских званий. Старшие сержанты могли даже руководить малыми отрядами, если больше некому. К ним как раз и относился Коракс, много лет прослуживший в войсках «Терний». И пусть он являлся целителем, а не боевым магом, к его словам явно прислушивались. Помимо остроухого представителя «народа трав» отряду придали ещё одного старшего сержанта по имени Комель. Его я про себя сражу же нарёк Хмелём, потому что к нам он попал прямиком с губы, загремев туда по пьяной драке. Даже сейчас от него отчётливо несло перегаром, но он клялся, что подобного не повторится.

Подобные залёты во время военной экспедиции могли стоить жизни, причём в самом прямом смысле. Имперский офицер имел право казнить провинившегося на месте, не дожидаясь трибунала. Тем более, вольного наёмника, не имевшего за плечами клановой поддержки. Хмелю в каком-то смысле повезло, что они с дружками не квасили прямо на службе, а только выписались из госпиталя, что и решили отметить. Но переборщили с размахом. Магией бузотёр владел на уровне пятого круга, что довольно неплохо, только вот его покровителем являлась змееподобная Юкава. Её Дары, завязанные на пси-способности, почти не действовали на здешних противников. И тем более, на нежить. В общем, неоднозначное приобретение для нашего отряда.

В ком я точно не сомневался, так это в обычных сержантах. Толстый, Кислый и Лоза неплохо себя показали во время нашего совместного путешествия. Они сами, без указаний сверху, вправили мозги двум понурым штыкам, составлявшим компанию Хмелю. Причём одна из них была ещё и женщиной средних лет. Что вдвойне удивительней. Для неё служба — единственный шанс выбиться в люди, и тот она едва не прохлопала.

Залётчики вроде бы прониклись серьёзностью от короткого, но задушевного разговора с сержантами, хотя за всеми тремя стоило приглядывать особо. Как меня и предупреждали, выбирать было не из чего.

Последним новичком являлась Тука — молоденькая девушка-энергетик прямиком с училища. Она честно призналась, что всю нынешнюю компанию пребывала в резерве, помогая целителям в госпитале. Обычно таких спецов старались не дёргать, но у неё недавно случился конфликт с одним высокородным ухажёром престарелого возраста, который никак не мог уняться. Простолюдинка скорее всего испугалась бы последствий своего отказа, а вот потомственная дочь мелких чиновников рассчитывала в будущем сама стать офицером, и роль грелки на ночь её не прельщала. Тем более, все преференции от связи с аристократом могли исчезнуть вмиг, вместе с жизнью. Особенно, если вторая половинка тоже служит, а не сидит безвылазно в родовом поместье. Узнав про срочный набор, младший сержант решила покинуть ставку главнокомандующего, чем уже заслужила моё уважение.

А вот про двух других я такого сказать не мог. Слабенький заклинатель земли по кличке Гончар напал на Рину в подземелье, за что чуть не простился с жизнью, а Старый там же едва не пристрелил меня. Оба сейчас пребывали в лёгком замешательстве и вели себя тише травы. Трое оставшихся штыков — Гул, Вару и Орхин болтали вовсю, как ни в чём не бывало, и даже резались в местный аналог домино, бросая игровые палочки прямо на крышку самого большого из ящиков. Этих ничем не проймешь, особенно после плена и пробежки по древним катакомбам.

В целом, многие моей кандидатуре в качестве командира только обрадовались. С Риной было чуть сложнее, но большинство бойцов с плохо скрываемым облегчением выдохнули, узнав о наших неравных званиях. Девушку это ещё больше разозлило, и всю дорогу она зловеще молчала.

Сам путь до нашей новой дислокации занял около двух с лишним часов, после чего мы приземлились на крохотной площадке посреди кое-как расчищенных развалин. В потёмках я принял их за очередное наследие Древних, коих тут как блох на собаке, но стоило рассмотреть руины поближе, как отличия стали бросаться в глаза. В первую очередь, сами строения никак не тянули на циклопические, как было принято у четырёхруких гигантов, да и разрушили их не так уж и давно. Все повреждения сплошь свежие. И никаких дремучих зарослей, не считая вездесущих лиан и травы.

Чуть поодаль от площадки здания уже привели в порядок, и тут мои догадки окончательно подтвердились. Как говорится, дайте мне посмотреть на лестницу, и я точно скажу, кто тут жил. Форт, не так давно отбитый у «Тёмных», точно строился людьми. Какими именно, сейчас не принципиально. Даже у некромансеров размер ноги точно такой же.

В целом же размеры замка выходили весьма скромными — не больше хорошего такого футбольного стадиона со всеми пристройками. Имперцы ещё не встречали на своём пути полноценных городов, полагая, что враг обитает по ту сторону гор. Как пришедший именно оттуда я как-то в этом сомневался. Но мы были далеко не везде, так что спорить смысла никакого. К слову, воздушная разведка тоже не смогла ничего обнаружить. Хотя летать за хребтом было куда опаснее, и возвращались оттуда далеко не все.

Несмотря на поздний час, нашу группу встретили прямо на площадке и без лишней волокиты разместили в одной из общих казарм. Проживали здесь все вместе, включая офицеров, потому что ремонтные бригады в первую очередь занимались восстановлением периметра. Однако давки тут и близко не наблюдалось — гарнизона не хватало даже для такого скромного по размерам форта.

Направление здесь не особо горячее — дальше шли только нескончаемые трясины, а с противоположной стороны подпирали горы. Причём до ближайших укреплений отсюда очень прилично. Одним словом, глухомань. Непонятно, что побудило «Тёмных» строиться именно здесь, но у меня вскоре появилась возможность это выяснить.

Пока подчинённые устраивались на новом месте, меня пригласил к себе сам начальник заставы. Им оказался хмурый магистр с чёрным шрамом на половину лица. Один глаз ему пришлось заменить на вставной, и судя по свечению, это была не обычная стекляшка, а какой-то артефакт. Звали командира Водан Ховак, и он являлся представителем клана «Злобоглаз». По крайней мере, ничего другого при взгляде на его герб в виде шарообразного монстра с тентаклями мне в голову не пришло.

— Ну, хоть кого-то прислали… — проворчал он, не отрываясь от карты на рабочем столе. — Смотри сюда, юноша. Завтра с рассветом выдвинетесь под началом мастера Фосса. Он должен будет заняться ближайшим горным перевалом, через который к нам можно проскочить с той стороны. Ваша задача ему всячески в этом помогать, а не наоборот. Это ясно? Терпеть не могу проблемы, а от тебя ими прямо с порога несёт! Академию хоть окончить успел?

— Нет.

— Приключений захотелось? — скривился мужчина. — Ничего, прослужишь в нашей дыре положенный месяц, захочешь обратно.

— Нас и так обещали вернуть на Двипах, — пояснил я. — Мы тут случайно оказались, так уж получилось.

Магистр со вздохом покачал головой.

— Значит, предчувствия меня не обманули…