Непутевый Демон-4

Глава 18

Мастер Фосс меня, признаться, впечатлил. Я ожидал увидеть очередного сурового вояку, а вместо этого встретился с умудрённым жизнью старцем, больше похожим на профессора какого-нибудь института. Ему, разве что, бороды для пущей солидности не хватало. А вот на голове волосы остались сплошь седые. Учитывая местную продолжительность жизни, вторую сотню он точно разменял. Не самый подходящий кандидат для вторжения на опасный континент, но какой уж есть.

При его почтенном возрасте он должен был дослужиться как минимум до суб-магистра. Просто по выслуге лет. Либо его разжаловали в своё время, либо в армию он пришёл относительно недавно. И второй вариант мне показался самым правдоподобным, стоило только немного понаблюдать.

Мастер никуда не спешил, двигался как на прогулке, опираясь на простенький деревянный посох, и в любой момент мог остановиться возле какого-то самого обычного с виду валуна и несколько минут про него рассказывать. Нужно отдать ему должное — информацию он подавал так, что даже даже простые воины порой заслушивались.

Иногда Фосс бил по камню дорожным посохом, отчего тот послушно раскалывался и открывал нам своё нутро. Пару раз там попались какие-то крупные кристаллы причудливых форм, к сожалению не магические, а однажды на скальном обрыве прямо под густым ковром из мха обнаружилась завораживающая картина из разноцветных полос. Красиво, если только на мгновение забыть, где мы находимся.

Меня сложно назвать фанатом геологии, но кое-что из рассказов словооохотливого старца я всё же почерпнул. Например, что большая часть нынешнего массива являлась потухшими вулканами, которые наслаивались на более старые образования осадочного типа. Они виднелись у подножий и в промоинах, укрытые застывшими лавами словно глазурью.

Из этого в свою очередь следует вывод, что раньше география континента была совершенно другой. Полукруглый залив не зря показался мне на карте как будто «выеденным» — на самом деле он ушёл под воду совсем недавно. С научной точки зрения — почти вчера. Этот громадный катаклизм в свою очередь активизировал вулканическую деятельность, которая не прекращалась и по сей день. Мимо нас как раз проплыла очередная чёрная туча, унесённая ветром куда-то в океаническую даль.

Местная почва во многих местах носила в себе следы прошлых выбросов, куда более масштабных. Фосс как-то притормозил возле размытого оврага и указал нам на тёмные прослойки, становившиеся всё толще ко дну. Там же залегали многочисленные останки растений и даже каких-то мелких животных. Со временем природа приспособилась к такой агрессивной среде, а полуразложившийся вулканический пепел в свою очередь превратился в неплохое удобрение. Поэтому в зелени здесь недостатка не было, причём некоторые представители флоры умудрялись расти буквально на голом камне.

Но как бы ни была интересна очередная спонтанная лекция, меня понемногу начало глодать беспокойство. Из форта под романтическим названием «Топь» мы выдвинулись спозаранку, отдохнув лишь несколько часов перед рассветом. Время всё уверенней приближалось к обеду, а шествие никак не заканчивалось. Наша команда успела преодолеть лишь парочку не самых впечатляющих вершин, оказавшись в широком ущелье, которое становилось всё глубже и глубже, как будто застарелая рана в горном массиве. Иногда высоко в небе проносились стаи птиц, но больше нас никто не беспокоил. Местные обитатели предпочитали затаиться и не показываться на глаза.

С мастером отправилось три десятка человек, включая двух младших офицеров, но никто не пытался его поторопить. Я до поры тоже решил не лезть, а вот Рина едва сдерживалась, и демонстративно фыркала на каждой остановке. Она наверное и на собственную казнь будет торопиться. Однако пожилого геолога такое отношение не смущало — он с одинаковой увлечённостью делился знаниями со всеми, кто попался ему под руку, включая простых солдат. Те время от времени по его указке поднимали особо интересные образцы пород, увеличивая свою и без того тяжёлую поклажу.

Мы как будто в экспедиции участвовали, причём отнюдь не в военной. Лишь через несколько часов старец наконец-то притомился и объявил привал на берегу ледяного ручья, что бурлил на дне широкого каньона.

— Видите эту россыпь? — указал он посохом на груду окатанных камней. — Их сюда приволокло издалека, они совершенно другие. Более мягкие и рыхлые, потому что состоят из слипшегося за тысячи лет песка…

— Это всё прекрасно, мастер, — не выдержала Рина. — Но когда мы прибудем на место?

— Мы уже тут, примерно с большой оборот, — спокойно ответил Фосс. — Именно по этой расселине можно спуститься от перевала. Сам он слишком широк, чтобы его хоть как-то преградить. Настоящая седловина меж двух острых шпилей. Боюсь, для этого понадобится тектонические силы, которые затронут всю округу…

Он снова пустился в научные рассуждения, которые я предпочёл в этот раз пропустить, сосредоточившись на подчинённых. Выставить дозоры, проверить как сержанты справляются со своей работой, и убедиться, что все успеют отдохнуть. Хоть и двигалась наша процессия с прогулочной скоростью, для многих переход по горам стал непростым испытанием. Особенно для любителей выпивки, которые поспешили наполнить опустевшие фляжки у ручья. К воде их тянуло словно верблюдов после долгого марша по пустыне.

Фосс в той же неспешной манере отобедал, позволив сменить всех часовых, после чего подозвал меня для разговора.

— Вскоре наши пути разойдутся, мой юный друг, — со вздохом сообщил он мне. — Чуть дальше будет развилка, знаменующее слияние двух ручьев, малого и большого. Я возьму на себя основное направление, по которому легче всего передвигаться. Второе ущелье гораздо уже, но совсем непроходимым его не назовёшь. Теперь чуть подробнее о том, зачем мы здесь. Накануне воздушная разведка засекла чьё-то передвижение по ту сторону хребта, но из-за низкой облачности они не смогли разглядеть подробности. Поэтому мы здесь, чтобы приглядеть за округой. Наша задача — не пропустить возможных лазутчиков в долину, пока укрепления приводят в порядок. Если всё будет спокойно, через четверо суток сюда прибудет смена.

— А если нет?

— В любом случае, мы должны выиграть как можно больше времени. Однако наша миссия сугубо разведывательная, и против серьёзных сил нам не устоять. Поэтому в случае большой угрозы мы вместе отступим к форту и предупредим защитников.

— Может, тогда нам не стоит разделяться?

— Увы, — Фосс демонстративно развёл руками. — Здесь слишком просторно. Будь в нашем распоряжении хотя бы простенькая сотня… А с таким количеством людей укрепиться будет очень сложно. Мне самому не нравится идея с дроблением, но боюсь, если не перекрыть дополнительный проход, нам могут зайти в тыл. Или ещё хуже, пройти незамеченными. Вижу, что вы ответственный командир, и на вас можно положиться. Чему я очень рад. Не переживайте попусту, скорее всего наше дежурство пройдёт спокойно. В горах очень тяжело передвигаться, и вряд ли такую сложную дорогу осилит что-то кроме небольших отрядов лазутчиков. Боюсь, нашим главным противником в ближайшие дни будет скука…

Я был совсем не против тихого времяпровождения на свежем воздухе, однако весь мой опыт говорил об обратном. Расслабляться на Тёмном континенте категорически нельзя, если хочешь пережить очередной день. Тем более, не стоит забывать о том, что нас могли специально отправить сюда на убой. Звучит немного параноидально, однако от Эндина можно ждать чего угодно. Он то нападает прямо посреди разговора, то императорской милостью возводит в офицеры и отпускает служить. Причём не на передовую, где вероятность сгинуть гораздо выше. Учитывая наши с ним отношения, выходит не очень логично.

Сколько я ни приглядывался к нашему непосредственному командиру, Фосс не выглядел человеком, способным ударить в спину. Либо он притворщик, каких поискать, либо его тоже решили списать за компанию. В любом случае, ухо стоило держать востро.

Обещанная развилка показалась минут через сорок. К тому времени мы с мастером обсудили детали грядущей обороны и условились периодически отправлять вестовых с донесениями. Уже в который раз я недобрым словом помянул здешнюю отсталость в плане связи — ни тебе раций, ни чего-нибудь попроще. Спасибо хоть форты и прочие узлы обороны могли общаться посредством артефактов и хоть как-то координировать свои действия. А на земле приходилось действовать по старинке.

Гонцом с нашей стороны по сложившейся традиции выступал Толстый. Ему покровительствовал Таннум, одарив его потрясающей выносливостью. Сержант мог бежать хоть до следующего рассвета, если в организме хватало энергии. В этом и заключалось главное преимущество перед тренированными марафонцами. У тех мышцы неизбежно забиваются, а ему хоть бы хны. Всосал «батарейку» прямо на ходу — и снова как новенький. Минусом такого Дара была субтильная фигура, которую очень сложно развить обычными тренировками. Поэтому культуриста из него никогда не получится. В таких случаях способны помочь лишь продвинутые в косметологии целители, однако те дерут за свою работу столько, что простому военному и не снилось.

Теперь стало ясно, почему Хараз назначил его бессменным носильщиком нашей пленницы. Однако я всё равно позволил сержанту посидеть немного у ручья вместе со всеми, прежде чем наша процессия вновь продолжила путь. Перекур есть перекур, тем более бедолагу навьючили за троих. В кои-то веки мы шли по горам не с пустыми руками, хотя снаряжение нам выдавали со скрипом. Я постарался прихватить всё из того, чем располагал здешний склад, здраво рассудив, что лишнего на вылазке не бывает.

Тем более, нам предстояло торчать здесь четверо суток. При лучшем раскладе, в который мне почти не верилось.

Как и обещал Фосс, наш каньон оказался лишь придатком к основному. Возможно, когда-то здесь текла полноводная река, прорезая светлую скалу будто ножом, но затем вода нашла для себя иную дорогу, и нынешний поток в самых глубоких местах едва доставал до коленей. Хотя бродить в ледяном потоке никто не хотел, все предпочитали прыгать по камням, валявшимся тут в изобилии. Стоит отдать должное выбору мастера — это место куда лучше подходило для обороны. Светлые стены порой сужались до неприличия, расходясь на отдельных участках всего на пару десятков метров. Своей крутизной и ровной поверхностью они чем-то напоминали рукотворные сооружения. Тем более, камни тут выстроились ровными блоками, пусть и слегка скошенными по краям. Даже не верилось, что всё это сотворила природа.

Каньон иногда делал повороты, чаще всего плавные, и понемногу забирал вверх. Спустя полтора километра начинался крутой подъём, который вёл куда-то к перевалу. Подниматься дальше я не стал, подыскав подходящую точку примерно на полпути. Место было не самое узкое, зато здесь имелась одна очень ценная особенность.

— Пещера? — удивилась Рина, задрав голову.

— Ты плохо слушала мастера, — укорил я одногруппницу. — В этой породе они часто встречаются. Вода хорошо её размывает, оставляя полости.

— А почему тогда остальные стенки гладкие?

— Их проточило старым течением. А там был ещё один сток, только сверху. Нужно подняться и осмотреть её.

Пещера оказалась весьма скромной — уже через несколько метров проём резко сужался, но стоило его расширить, как мы вышли в просторный зал, куда вело ещё несколько проходов. Сеть промоин уходила вглубь скалы, но большая их часть ответвлений обрывалась у глубокого колодца, казавшегося бездонным. Бойцы на пробу кинули туда несколько мелких камушков, но те беззвучно канули в темноту. Яму на всякий случай оградили верёвкой.

Меня такое расположение полностью устраивало. Внутри могли без проблем разместиться хоть несколько таких отрядов, как наш. Если хорошенько поработать, то и вся сотня. А вот торчать в самом каньоне в ожидании врага как-то не хотелось, что я и сообщил подчинённым. Куда проще будет контролировать проход из безопасного убежища, к тому же расположенного на высоте. Не сказать, что новость их обрадовала, особенно Рину, но мы сюда не свежим воздухом дышать пришли.

В том, что за нашу «Топь» вскоре возьмутся всерьёз, я не сомневался. Достаточно было мельком взглянуть на карты у магистра, чтобы понять значимость удалённого форта. Если предположить, что противник способен двигаться по болотистой местности, подобно тому же «коврику», то отсюда можно выйти хоть к самому побережью. Ударить оттуда по тыловым силам — словно получить кинжал в незащищённую спину. Тем более, имеется более-менее удобный переход через горный массив. Не зря «Тёмные» построили тут крепость, хоть и не совсем понятно, кого они сами опасались.

Поэтому к обороне я решил готовиться так, будто по нашу душу придут совсем скоро. Возможно, уже к ужину.

Для начала стоило всерьёз заняться расчисткой пещеры, потому что большую часть пространства занимали пресловутые сталагмиты. Их братья-близнецы сталактиты свисали с потолка, кое-где формируя вместе настоящие колонны с бугристой поверхностью. От большинства известковых конусов пришлось избавляться, но сами они после небольшой доработки легко превращались в каменные колья. Не самые прочные, зато многочисленные и дешёвые в «производстве». Их я решил размещать на дне каньона, чтобы максимально осложнить передвижение.

Там, конечно, и так чёрт ногу сломит на сплошных камнях, но лучше перестраховаться.

К сожалению, наш собственный геомант был слишком слаб для полноценной закупорки скальной расселины. Даже такой тесной. Его едва хватало на мелкие поделки, так что прозвище Гончар появилось вовсе не на пустом месте. Вазу он ещё мог вырастить из камня, а вот чего посерьёзнее, уже нет. Поэтому нам пришлось городить непроходимый лабиринт из кольев, лезвий и прочих препятствий. Я тоже включился в работу, благо мой Паяльник резал любую породу словно масло, не говоря уже про податливый известняк. Вместе с Кислым, чьи выстрелы неплохо разъедали стены, мы заодно расширили сеть пещер, выстроив целую цепочку бойниц в стене. Лишними точно не будут.

Другим магам тоже нашлась работа. Лоза, будучи заклинательницей воды, заполняла одну из глубоких полостей в пещере, превращая её в бассейн. Многие поначалу удивлялись такому решению, пока опытные сержанты не объяснили остальным, что бегать на водопой к ручью во время возможной осады нам никто не даст. Хмель гонял штыков, дабы те не отлынивали, а Коракс вместе с Тукой подзаряжал уставших людей энергией, дабы не тратить наш скромный запас кристаллов. Остальные трудились руками — таскали камни, рыли ямы и выполняли ещё кучу вспомогательных работ.

Спустя несколько часов каньон на нашем участке преобразился до неузнаваемости. Вместо беспорядочного нагромождения булыжника, принесённого с вершин, здесь на многие десятки метров торчали аналоги противотанковых ежей, между которых мог протиснуться только мелкий грызун. Кое-где даже проволока имелась, спасибо запасливым кладовщикам. А вот с цепями получился облом, так что пришлось поумерить аппетиты.

Будь моя воля, здесь бы и мышь не прошмыгнула. Однако планам соорудить сплошную непроходимую пробку мешало не только отсутствие ресурсов, но ещё и время. День подходил к концу, и в сгущавшемся сумраке всё сложнее было что-либо разглядеть. Всё чаще в ход шли фонари, в которых мерцали заряженные кристаллы. Ещё часть мы просто разложили в пещере, разогнав тьму. Хотя лучше всего с этим справился костёр. Заодно на нём вскипятили воду для ужина.

Хорошо хоть мы успели по дороге нарубить дров, потому что растительность тут почти не встречалась, не считая чахленькой травы. Огонь решено было разжечь в самой пещере, чтобы не привлекать к нашей позиции лишнего внимания. Внутри сквозил вполне ощутимый ветерок, так что задохнуться нам вроде бы не грозило. У местной сети промоин существовал как минимум ещё один выход, располагавшийся где-то за бездонным колодцем. Вытяжка тоже могла обернуться для нас боком, но насколько я успел выяснить, местные животные стараются избегать запаха дыма. Ещё имелась опасность приманить тех самых лазутчиков, которых упоминал Фосс, но для этого и нужны дозорные.

Правда, спокойно устроиться на ночлег у нас не вышло. Один из собутыльников Хмеля в нарушение приказа попёрся в одиночку к ручью на ночь глядя, хотя всем было сказано передвигаться минимум вдвоём, даже до ветра. Поначалу его пропажу бессовестно прохлопали в суете, и лишь когда большая часть состава собралась в центральном зале, внимательная Рина заметила, что кого-то не хватает. Сержанты тут же кинулись искать заплутавшего штыка и вскоре принесли бездыханное тело к подножью стены.

Первым к нему подоспел Коракс, но почти сразу же отнял руки, раздражённо всплеснув ладонями. Я уже без лишних слов понял, что у нас в отряде случилась первая потеря. Даже суток не прошло.

Вот и поужинали, называется…