Непутевый Демон-4

Глава 7

С чертыханьем я сиганул «рыбкой» прямо с верхнего борта. Конечно, Рина та ещё заноза, но бросать её в омуте как-то не по-божески. Вот если она дурачится и просто хотела меня напугать — сам её утоплю! Но что-то непохоже…

Вода ошпарила кожу почти нестерпимым холодом, едва не заставив передумать. Нечто подобное мне довелось испытать лишь однажды, когда нырял за огромным чёрным кристаллом рядом с айсбергом. Не самый мой умный поступок, но благодаря ему я смог расположить к себе астрального феникса. Сейчас же вообще ни о чём не думал, кроме того, как бы поскорее выбраться отсюда.

Сверху коварная водичка казалась чистой и прозрачной, но чем дальше от поверхности, тем сильнее она темнела. Да ещё и жгла глаза, будто спирт. Рины нигде не было видно, и только при помощи теплового зрения мне удалось отыскать аномальный всполох глубоко внизу. Это всё меньше походило на розыгрыш, поэтому я камнем последовал за ней. Пловец из меня никудышный, но такая холодная среда поневоле заставляла двигаться быстрее. А выступы блоков на каменной стене давали дополнительную опору, позволяя отталкиваться от них.

Опять мне приходится её догонять. Ну что за неугомонная особа!

Вскоре аномалия стала расти, пока не превратилась в барахтающийся человеческий силуэт. Причина такого поведения выяснилась довольно быстро — на моей лодыжке захлестнулось чья-то длинная лапа с присосками, потянув меня вниз. За помощь спасибо, конечно, только дожидаться встречи с протянувшим мне щупальце дружбы существом я не стал и отсёк его Паяльником, что ужался в агрессивной среде до размеров скромного кинжала. Ну или подводного газового резака. И учитывая здешнюю температуру, артефакт не стоило винить. Я сам сейчас далеко не герой, хотя рядом плавает почти полностью обнажённая девица.

Хорошо хоть, ей сейчас не до меня. Рина отчаянно кромсала гибкие отростки, обвивавшие со всех сторон. Вроде бы спруты, как в канализации Татана, но гораздо больше. В качестве оружия выступала её собственная кровь, но сформировать нормальные клинки у заклинательницы не вышло. Не знаю, чем бы окончилось их противостояние, но когда вода вокруг меня закипела, всё отростки шустро втянулись куда-то в кромешную бездну колодца.

Ну и чёрт с вами, ихтиандры хреновы…

Я схватил девушку, которая по доброй традиции едва не всадила мне спицу в бок, и вместе мы рванули наверх. Всплывать оказалось гораздо тяжелее, но моя напарница работала сильными ногами с такой скоростью, что умудрялась ещё и тянуть меня за собой. Удушье стремительно подступало к горлу, сдавливая мне грудь, а проклятая вода всё никак не заканчивалась. Только сейчас до меня дошло, на какую приличную глубину мы угодили. И когда перед глазами начало пульсировать красным, я крепче сжал руки на узкой талии спутницы и активировал «огненные крылья».

По ощущениям нас как будто выплюнуло вперёд, только этот короткий всплеск окончательно отправил меня в небытие. К счастью, ненадолго. В себя пришёл я уже на камнях, неподалёку от бортика, после чего принялся истошно выкашливать из себя воду. Всё-таки наглотался…

— Рогатая корова в кои-то веки оказалась права, когда говорила, что плаваешь ты хуже камня, — послышался укоризненный голос Рины откуда-то сверху. — Мы там даже пяти малых оборотов не провели, а ты чуть не утонул!

— Согласен, — прохрипел я. — В воду больше ни ногой.

— Хм… А ведь и правда, — задумалась она вслух. — Если огонь тебя лечит, то вода должна наоборот… Вредить. У тебя, кстати, как будто вечная лихорадка, тело всё время горячее. Теперь понятно, почему с тобой так тепло.

— Тоже мне, нашла грелку…

Я обернулся к ней, и поперхнулся словами. Представительница «Нетопырей» окончательно потеряла стыд и разделась, предпочтя обсыхать под лучами местного светила без ничего. Увидев моё удивление, она лукаво мне подмигнула.

— Ну что, нравлюсь?

— Если ты хотела выразить благодарность, то не стоило.

— За помощь спасибо, — кивнула бесстыдница. — Сочтёмся как-нибудь. Мне так загорать привычнее, мы с Рикой всегда уплывали на дальние пляжи, чтобы нас никто не видел. Разумеется, из парней. Просто стало интересно, забыл ли ты свою ненаглядную, или ещё нет.

— А тебе какое дело?

— Чувство соперничества, — вздохнула она, скептически оглядев своё тренированное тело с головы до ног. — Обидно, знаешь ли, что моих достоинств никто не замечает.

— А они у тебя есть?

Я невольно сфокусировал взгляд в район груди, которая хорошо если дотягивала до полноценного первого размера. На фоне Кристы с Сатанией она действительно смотрелась не очень выигрышно, хоть и совсем плоской я бы её не назвал. Хотя нет, вот прямо только что брякнул…

Девушка с рассерженным шипением запустила в мою сторону первый попавшийся под руку каменный осколок. После чего поспешила завернуться в кусок ткани, стирая с кожи последние капли.

— Конечно есть, дубина! Я умная и красивая, а это гораздо важнее!

На счёт последнего я бы поспорил, но не стал доводить нервную спутницу до греха. На вкус и цвет фломастеры разные, и поначалу её вздёрнутый нос мне совершенно не нравился, не говоря уже о фирменной ухмылочке, о которую можно ненароком порезаться. Потом вроде бы привык, однако у нас на курсе всё равно хватало девушек гораздо симпатичнее, как их не крути. Говорить это вслух я, разумеется, не стал — мне и первого камня хватило. Второй раз она и вовсе может в меня кровавый кинжал метнуть.

— Ладно, умная и красивая, ты достаточно искупалась, или хочешь ещё разок?

— Пожалуй, дня на три мне хватит, — прикинула девушка. — А вот воду лучше набрать в другом месте. Там на дне сплошные кости, огромным слоем. Даже здесь столько не сыщется. А дальше решётки вместо стен. Выломанные. Туда они меня и тащили.

— То есть, те твари сюда через них приплыли?

— Ну конечно! Или думаешь они целую тысячу лет терпеливо ждали нас, обсасывая старые кости? Думаю, там просто гнездовье с молодняком. И мы оказались им не по зубам.

— Ладно, потом при случае прогуляемся к реке на водопой.

— Ой, да тебе уже не обязательно! Ты ведь её столько выхлебал…

Пока довольная Рина одевалась, я тоже немного обсох и восстановил силы. Из бассейна никто за нами не выполз, однако его назначение так и оставалось загадкой. Если костей и правда так много, сюда могли скидывать тела усопших вместо захоронения. Странновато, но кто этих Древних поймет. Вдруг у них так принято, а пили они из других источников?

Покинув окрестности водоёма, мы продолжили исследования форта, понемногу сдвигаясь к центру. Разрушения здесь были куда сильнее, а останки попадались чаще. Некоторые из них без всяких сомнений принадлежали обычным людям — нам удалось обнаружить даже несколько сохранившихся черепов.

Видимо, война между ними и Древними действительно была — хоть что-то оказалось правдой…

Рина всё-таки не удержалась и в одном из уцелевших строений долго перебирала коробку с украшениями, пока я рассматривал прочее убранство, включая роспись стен. Постепенно четырёхрукие гиганты теряли ареол таинственности. Судя по рисункам, они применяли самую разнообразную технику, как для передвижения, так и для работы. Земледельцам помогали странноватые трактора, шахтёрам — самоходные буры и рудовозы, не говоря уже о военных машинах, участвовавших в баталиях. К сожалению, последних попадалось не так уж и много — большинство местных жителей предпочитали вполне мирные темы.

В итоге моя спутница прихватила несколько обручей, которые явно имели магические свойства. Только непонятно какие — мы оба не являлись специалистами в артефакторике, чтобы это определить. Вполне возможно, вещички и вовсе Проклятые, как то кольцо, что прикарманила Криста у брата. В любом случае, нам за них что-нибудь дадут. Хорошо бы — не срок.

Ближе к полудню мы вышли на центральную площадь, за которой возвышалась здоровенная каменная пирамида с отгрызенной взрывом гранью. Её пик был виден издалека, но торопиться к ней не было никакого смысла. Тыщу лет без нас простояла, и ещё немного подождёт. К тому времени мы уже нагребли пару килограмм магической бижутерии, выбирая в основном наугад из того, что полегче и годится для переделки под человеческий размер. Кольца Древних можно запросто крутить на пальце как обруч, даже самые мелкие.

Лишь однажды сжав в ладони крупный кулон, который вполне можно использовать в роли кистеня, я почувствовал нарастающее по всему телу тепло. Лезвие Паяльника, выпущенное мной на пробу, прибавило сантиметров пятнадцать, при этом никакого перерасхода сил не наблюдалось.

Хорошая штука, особенно для короткой стычки. Таскать подобное на постоянной основе без одобрения эксперта я бы всё же не рискнул. Ещё отрастёт потом что-нибудь не то, докажи потом, что не верблюд рогатый. Мне того случая с бездомной девочкой вполне хватило. Поэтому трофеи в основном укладывались в короба-хранилища.

И вот мы замерли у подножья лестницы типичного для Древних размера. Основной выход преграждала массивная плита, любезно расколотая взрывом. Быть может, не одним. Несмотря на свою монументальность, зданию прилично досталось во время штурма. Внешнее покрытие из металла излохматило попаданиями, оставив лишь отдельные фрагменты ближе к вершине. Каменная кладка выглядела получше, но и на ней хватало повреждений. Возможно, тут укрывались последние выжившие, судя по обильным останкам на полу. Здесь была настоящая бойня.

Однако с исследованием не заладилось почти с самого начала. Стоило нам отдалиться на несколько десятков шагов от порога, подсвечивая себе под ноги кристаллом, как тот начал стремительно тускнеть.

— Назад!

Рина без лишних вопросов кинулась за мной вдогонку, однако до лестницы я донес уже напрочь высосанную батарейку, рассыпавшуюся на мелкие песчинки. Обидно, ведь нормальных кристаллов мы тут так и не нашли. Жёлтые тоже почти закончились, и рисковать ими не хотелось. Вместе этого я соорудил простенькие факелы, благо древесины вокруг хватало. Даже посреди каменной площади успело вырасти и стать трухой не одно поколение деревьев.

— Может, ну его в Пекло? — предложила спутница, со скепсисом осматривая мои примитивные источники освещения.

— Тебе самой не интересно, что там?

Девушка со вздохом взяла факел из моих рук. Тут и дураку понятно — это одно из важнейших зданий во всём городке, если не главное. Обойти его вниманием, это как прибежать первым до финиша и отказаться от медали. Я догадывался, что там может быть, и предупредил Рину, чтобы та присматривала за количеством своей энергии.

— Начнёт резко падать, сразу уходим отсюда. У меня она часто колеблется, поэтому могу проморгать.

— Поняла.

Моё расплывчатое объяснение полностью её устроило. Она прекрасно знала, что я способен вытягивать энергию из огня, а так же лечиться им, так что скачки Чи не вызывали подозрений. Они может у меня и в самом деле прыгают, да только я этого не вижу.

Вторая попытка увенчалась успехом. Факелы хоть и нещадно чадили, но давали достаточно яркое пламя, чтобы не спотыкаться на каждом шагу. Широкий коридор привёл нас прямиком в центральный зал, занимавший большую часть внутреннего пространства пирамиды. Здесь костяков уже было поменьше. Стены, несмотря на многочисленные повреждения снаружи, оставались целыми, так что солнечный свет сюда не проникал.

Надо признать, в отделку вложились серьёзно. Можно сказать, на все деньги. Даже под слоем пыли отовсюду давила роскошь. Величественные статуи, многоцветные барельефы и сплошная роспись на стенах. Здесь можно было ходить часами, любуясь прежним великолепием храма. Да, это был именно он, никаких сомнений. И хорошо, что наши Источники не истощались, как обычные кристаллы. А вот рукоять Паяльника вновь начала теплеть, как и браслет на запястье Рины, которая немедленно об этом предупредила. Но пока что наши «пропуска» действовали, позволяя находится там, где вряд ли ступала нога человека.

Если в обычных постройках ощущалась наша крохотность, то здесь вообще я почувствовал себя заползшим в квартиру муравьём. Всё такое гигантское, что хоть со стремянкой ходи.

Оглядевшись по сторонам, девушка издала восхищённый свист, пустив звучное эхо по всему залу, после чего присмотрелась к ближайшей статуе. Свист резко оборвался.

— Это же…

— Ага, тот самый Анхель, за ним вот Юкава, а чуть дальше и твоя Асура стоит, — я указал на женскую фигуру с кожистыми крыльями. — Почти такая же, как у нас, только у неё руки есть. И грудь побольше.

— Тебя только одно интересует!

— А чего ты хотела?

— К примеру, не видеть этого богохульства.

— Вообще-то Древние тоже поклонялись нашим богам, как своим создателям.

— Пока не предали их!

— Возможно. Хотя мне кажется, дело тут в чём-то другом…

Я прогулялся вдоль многочисленных постаментов. Тут не нужно загибать пальцы, чтобы понять — их явно больше десяти. Причём пустые полностью отсутствовали. Даже Безликого изобразили в виде нечёткого силуэта из дымчатого стекла. При этом он явно имел четыре руки, как и большинство других изваяний. Всё понятно: «…по образу своему и подобию…». Знаем, проходили.

Однако помимо вполне угадываемого пантеона имелось ещё как минимум шесть непонятных персонажей. Некоторые выглядели жуткими образинами, а один почти в точности напоминал крылатую статую у бассейна. На этот раз с мечом в руке.

Что ж, какие отсюда следуют выводы? Раньше небожителей было гораздо больше, это факт. Как минимум пятеро пропало, и даже в астрале они не появлялись. Спишем пока что на последствия войны. Шестой… Один из четырёхруких мог вполне покровительствовать нежити. Тем более, она брала начало именно с Древних, а вовсе не где-то там, куда «случайно» открыли порталы. Возможно, в этом и крылся главный корень их ереси.

Другой момент — полное отсутствие электропитания. Повсюду имелись характерные выемки под кристаллы, вполне похожие на те, что использовали имперцы, и все они пустовали. Однако стоило нам притащить сюда рабочую батарею, как она моментально отдала всю энергию. И раз здесь ничего не засветилось, она ушла куда-то дальше. Вполне возможно, напрямую на тот свет, где обитают божества.

С этим тоже более-менее всё ясно, как и с нехваткой алтаря. Вместо него самый центр зала занимал квадратный подиум, где наверняка располагались священнослужители. Куда больше вопросов вызывали странные решётчатые постройки вдоль стен. Причём, они имели даже потолки в виде всё тех же переплетённых прутьев из серебристого металла. Чего-то подобного мне прежде ещё не попадалось. Даже в качестве аналога. Куда меньше по размеру, чем простой постамент, они откровенно терялись на фоне всего остального убранства и выглядели немного инородно.

Лишь когда я подошёл к ним поближе, предназначение конструкций стало очевидно. Это клетки, причём слишком маленькие для среднестатистического жителя форта. Древним там было бы слишком тесно, а вот каким-нибудь жертвенным животным — в самый раз. На это намекали общие поилки в виде желобов, шедшие вдоль прутьев, а так же небольшие дверцы. Неподалёку от них висел устрашающего вида инвентарь для разделки туш. Или же тел.

Потому что люди сюда тоже прекрасно помещались, даже такие рослые как наш Калдан. Почему именно они? Ни скамеек, ни прочих удобств здесь не предусматривалось. Условия самые что ни на есть скотские. Просто на каменном полу были заботливо выгравированы округлые пентаграммы вместо обычного цветного орнамента. И шли они на всём протяжении загонов, без перерыва. Нет никакого резона рисовать подобное для простой живности, потому что вряд ли в неё вселится демон.

— Печать Души! — ахнула за моей спиной Рина.

— Она самая, — кивнул я, оборачиваясь. — Знакомая картина, да?