Непутевый Демон-4

Глава 22

Обратный путь вышел у нас гораздо быстрее. Едва ли не в два раза. Наверное, сказалось отсутствие привалов и лишнего груза за плечами. Да и маячившая где-то позади армия тоже мотивировала как нельзя лучше. Мы разминулись в последний момент, потому что возведённая мастером Фоссом стена всё-таки пала.

В принципе, ничего удивительного. Без насыщения бойцами любое укрепление — просто очередная помеха. Раскатал и двинулся дальше. Если это, конечно, не рухнувшая чёрт знает откуда скала, как в нашем каньоне. Честно говоря, я ожидал от мудрого старца чего-нибудь позаковыристее простой каменной затычки с последующим исчезновением. Следов боя Толстый не заметил, и я сомневаюсь, что такой крупный отряд могли вырезать без особого сопротивления.

Тем более, первыми через препятствие традиционно перебрались уже знакомые многоножки-плеваки. Мы встретили первых особей на развилке, уничтожих их беглым огнём. Заодно ребята протестировали лазерные мушкеты.

По всему выходило, что нам будут наступать на пятки, поэтому я решил там задержаться и ещё немного их придержать. Для этого пришлось пожертвовать с таким трудом добытый кристалл, но в такой ситуации уже не до призовых. Лишь бы ноги унести. Нам самим здоровенная «желтушка» больше ничем пригодиться не могла. Для трофейного оружия имелись экземпляры куда меньше и компактнее, в ассортименте. Потому что в самих разведчиках были точно такие же. Хоть бери да потроши их для перезарядки, что некоторые и делали.

В целом же энергетические запасы противника впечатляли. Видимо, он в своё время добрался до складов Древних, ведь именно такие кристаллы четырёхрукие использовали в своих машинах. Заодно я проверил свою догадку на счёт того каменного амулета, что забрал у демона. Стоило только вставить в разъём свежую батарейку, как меня мигом обволокло непроницаемое поле. Что с одной стороны прекрасно, а вот с другой — не очень. Исчез силовой покров лишь в тот момент, когда я выпустил разрисованный брусок из руки. Видимо, срабатывало расстояние от объекта защиты, поэтому кибернетический рыцарь носил артефакт буквально в себе.

Да уж, это не имперский ширпотреб для бедных офицеров. Даже представить страшно, сколько эта штука может стоить…

Понимал я и то, что никому её не отдам, даже под страхом сожжения. Такая корова нужна самому, хотя она не совсем сочеталась с моей тактикой боя.

Отдельное спасибо создателям, что для отключения не приходилось экстренно вынимать кристалл, потому что в силовом коконе провернуть это не так уж просто. Зато теперь мне ничего не мешало немного задержаться и бабахнуть энергетическое ядро самоходки перед скоплением сбежавшихся отовсюду многоножек. Те слетелись ко мне, как бабочки на свет, не понимая, почему ни выстрелы камнями, ни когти меня не берут. Взрыв вышел далеко не таким мощным, как прошлые, но гомункулам всё равно досталось на орехи. А их несимпатичные хозяева отныне будут проверять каждую щель в поисках возможной засады. Особенно, когда разведчиков осталось в строю не так уж и много. Надеюсь, большую их часть я успешно выкосил.

Главный минус артефакта был в том, что использовать защиту приходилось на манер кита, периодически отключая её в укромных местах. Если успел до него добраться, конечно. Зато с ней я почувствовал себя почти всемогущим, и голова кружилась ещё больше. Жаль, колдовать было нельзя, пока не «вынырнешь», зато в ней даже обычный удар кулака разбивал самый крепкий камень, не говоря уже о телах многоножек, шедших врукопашную.

После удачного подрыва в голове мелькнула соблазнительная мысль подкараулить куда более серьёзного противника. Но прикинув так и этак я пришёл к выводу, что в таком случае убежать у меня уже не выйдет. Тут и останусь. Второй каньон был слишком широк, не говоря уже об основном ущелье, где сливались оба потока — большой и малый. Рассредоточиться там проще простого. Даже если получится подорвать одну из самоходок, меня спокойно обойдут и дружно расстреляют на «выдохе». Вряд ли взрыв зацепит всех сразу, как случилось накануне.

В общем, рановато мне воевать в одиночку против армии, пусть и не очень большой. Поэтому я предпочёл поступить благоразумно и отступил вслед за остальным отрядом. При этом чувствовал себя превосходно, как будто пару дней занимался одним лишь беспробудным отдыхом. Тело стало ещё более отзывчивым и выносливым, хоть проверяй себя на заражённость пожирателями. Судя по всему, подрос и мой внутренний резерв. Чёрт знает, на сколько — замерять я его по-прежнему не мог. Опираться приходилось лишь на косвенные признаки. Кружится голова? Три четверти израсходовал, нужно поумерить аппетиты. А уж если ноги не держат, самое время для приёма энергетического допинга.

Однозначно, расправа над рыцарем в астрале пошла организму на пользу. Словно я на самом деле что-то из него высосал. Подобно демонам, которые становятся сильнее за счёт других людей. В таком случае, между нами не такая уж и большая разница…

Но становиться на эту скользкую дорожку я не собирался. Хоть и чувствовал себя способным свернуть горы. Не считая парочки новых синяков от попавших на излёте камней, пока временно снимал с себя защиту. Они-то меня и вразумили от бездумного геройства. Если у глуповатых разведчиков получилось меня обойти за укрытием, другие и подавно это смогут.

Отряд я догнал буквально за полчаса, а уже с рассветом мы вместе вышли в долину, где стояла наша крепость. Противник под стенами отсутствовал, зато над самим фортом поднимался отчётливый столб дыма. Вряд ли там решили пожарить шашлыки к нашему приходу, так что готовиться стоило к самому худшему. Впрочем, мне уже не привыкать.

Я двинулся сильно впереди основной группы с тепловым зрением на максимуме, готовясь в любой момент включить защитный артефакт. После исчезновения мастера Фосса доверия у меня к имперской армии убавилось ещё больше. Возможно, Эндин на самом деле пытался слить нас «Тёмным» и триумфального возвращения не предполагалось.

На счёт триумфа я нисколько не приукрасил. Ведь мы на самом деле сделали невозможное для такого маленького отряда. Без нашего вмешательства враги скорее всего уже обстреливали бы «Топь», обходя её с боков через болотистое предгорье. Не думаю, что после массового залпа форт долго бы продержался. Сейчас же количество стволов сократилось едва ли не наполовину. Потому что уцелевшим остаткам «нашей» колонны в любом случае нужно возвращаться. Остальным придётся дожидаться их манёвра или атаковать в урезанном составе. Что меня устраивало ещё больше.

А нас вместо воинского почёта вполне могли встретить «дружеским» огнём. Тут поневоле будешь ждать подвоха.

Поэтому, когда со стен принялись опускать металлические клети, я обрадовался куда больше, чем если бы нас вышли награждать всем гарнизоном. Высокие стены форта не имели ворот, и всё сообщение шло исключительно по воздуху. Учитывая, что строили его «Тёмные», собственный флот у них точно имеется. Имперские инженеры не стали ничего кардинально переделывать, установив простейшие подъёмники для пехоты. Никакой магии — простейшие блоки с канатной системой. Зато энергии почти не потребляют, в отличие от антигравитационных платформ. Пользоваться собранными на скорую руку «лифтами» было не очень удобно, но уж лучше так, чем самим прорубать в защитном периметре уязвимые места на радость врагу.

А чтобы добраться до самих стен, нужно было сначала преодолеть глубокий ров, через который нам любезно перекинули мост. На первый взгляд слишком примитивная защита, но против наскока тех же гомункулов или нежити вполне сработает. Стоило нам перебраться на ту сторону, как мост тут же отъехал обратно.

Следующим испытанием для моих нервов стал подъём вдоль высоченной стены. Обострившаяся паранойя так и подмывала посматривать вверх, не рубит ли кто наш трос. Всё равно бы ни черта не сделал, но меньше нервничать всё равно не получалось.

Наконец, клети достигли приёмного причала, где нас уже встречала парочка встревоженных линейных. Одного из младших офицеров я узнал моментально — именно он был в компании Фосса.

— Слава богам, вы вернулись! Мастер вас ждёт, пойдёмте.

Я тоже очень хотел переговорить со старцем по душам, поэтому не стал возражать. Рина тоже решила присоединиться к нашей компании, оставив потрёпанный отряд на Коракса. Во время осады девушку ранило в плечо, и левая рука до сих пор слушалась её с трудом. Меня её внешнее спокойствие обмануть не могло — внутри заклинательница крови кипела от гнева. Так что от результатов разговора для Фосса зависело очень многое.

Мы быстро прошли сквозь все укрепления и спустились во внутренний двор. Спасибо хоть тут лестницы имелись, вполне человеческого размера. За внешним периметром с первого взгляда творилось странное. От встречных людей так и сквозило отчаянием, почти все держали в руках оружие, за исключением чисто боевых магов. При этом народу внутри оказалось гораздо больше, чем на стенах. А ведь враг уже на подходе. Никто же не знает, что мы его притормозили.

А хуже всего, что дым вырывался откуда-то из центральной группы построек, формирующих собой что-то вроде внутреннего кремля. Там явно бушевал пожар, но никто не спешил его тушить.

Мастера мы нашли возле одного из мелких зданий чисто хозяйственного типа. Там ему самое место, но старец активно наставлял ещё одного младшего офицера, который внимательно его слушал. Увидев нас, геомант всплеснул худощавыми руками.

— Ну хоть одна хорошая новость с утра! Я боялся, что тот чудовищный взрыв похоронил вас… Что с отрядом?

— Пятеро погибших, остальные готовы сражаться. У противника потери чуть побольше. Собственно, поэтому они ещё не здесь.

— Чудесно!

— А вот я так не думаю. Почему вы оставили позиции не предупредив нас?

Линейные с удивлением уставились на меня, но Фосс даже бровью не повёл.

— Я же говорил вам, молодой человек, что наша задача выиграть время и предупредить гарнизон. На нас вышла настоящая армия! Мой вестовой добрался до вас?

— Нет. И мы не видели его останков, когда возвращались.

— Очень странно, не мог же он исчезнуть, — нахмурился старец. — В любом случае, у нас есть проблемы посерьёзнее.

— Для начала я хотел бы доложиться магистру Ховаку.

— В этом-то и проблема, — вздохнул Фосс. — Водана больше нет, как и прочих командиров. И ещё части гарнизона. Мы с вами сейчас единственные офицеры среднего звена во всём форте. Поэтому отныне вы — тоже мастер. Прошу всех присутствующих зафиксировать мои слова, формальности отложим на потом.

Рина за моей спиной шумно выпустила воздух через ноздри, но потом всё же нашла в себе силы процедить:

— Поздравляю, Дутвайн. Такими темпами ты скоро безумного императора догонишь…