Непутевый Демон-4

Глава 24

— Значит, твою задницу с ногами похоронили зря…

— Да уж, поторопились, — ухмыльнулся Корт, продолжая жевать.

Судя по грязной посуде на столе, до нашего появления демон успел неплохо так подкрепиться. Есть он не прекратил и сейчас, не выказывая ни малейшего беспокойства. Видимо, поттратил слишком много сил в бою, и теперь восстанавливал их древнейшим из способов. Можно использовать и кристаллы, но ими одними сыт не будешь. В какой-то момент организм начинает отторгать дармовую энергию, требуя нормальных калорий. В противном случае, он начинает поглощать сам себя, усугубляя последствия магического «отката».

— Ничего, мы твою лучшую половину тоже прикопаем, — хмуро пообещала заклинательница, формируя в руках новое лезвие. — Для полного комплекта, так сказать.

— Эх, Рина… А ведь когда-то ты меня даже заинтересовала, — с нескрываемым сожалением признался её бывший парень. — Непокорная воительница, как же! И в кого ты по итогу превратилась, скажи мне? Обычная подстилка, которая послушно бегает за слабейшим демоном, и слово поперёк тявкнуть не может. Даже я иногда ошибаюсь в людях, увы…

— Демоном? — ядовито усмехнулась девушка, начав обходить стол по дуге. — Я тут только одного выродка вижу.

— Ты что, не сказал ей? — ухмыльнулся мне крепыш. — Ох, неудобно вышло. А ещё строил из себя такого благородного и принципиального джентльмена!

Последнее слово он произнёс на вполне земном английском, заставив мою напарницу ещё больше нахмуриться. Но общий смысл фразы она явно поняла.

— Не веришь? — продолжил Корт, отодвигая опустевшую тарелку. — Спроси у него сама. Мне интересно, как он будет напоследок выкручиваться.

— И не собираюсь, — покачал я головой. — У меня с тобой из общего, только прошлый мир, похоже. Только я не поглощал чужую душу, она теперь отлично себя чувствует в новом теле.

— Ну да, мы все в это охотно верим! Да, Рина?

Девушка замерла, метаясь взглядом с меня на Корта и обратно.

— Ты… тоже из них⁈

— Да, — кивнул я.

— Извини, если я разрушил ненароком твои девичьи мечты, — развёл руками довольный демон. — Но все твои чувства ненастоящие, увы. А они у тебя наверняка есть, так ведь? Ну мне-то можешь не врать. Увы, он такой же бессмертный как и я, хоть и отрицает родство. Думаешь, почему сам император на него взъярился? Эндину не понравилось, что его сестрица станет очередной замороченной. А вот тебя, дурочку, никто не спасёт. Ты даже свою настоящую родню ради него предала. Впрочем, ничего удивительного…

— У меня нет семьи, ублюдок! — прошипела она в ответ.

— Как скажешь, дорогая, — пожал Корт широкими плечами. — В любом случае, чем бы ни закончилась наша беседа, ты достанешься исчадью Пекла! Иронично, да?

— Заткнись!

— Мне нравится, когда ты кричишь, правда… Но немного в другой тональности. Прошу.

— А зачем тебе? — злобно оскалилась она. — Ностальгия по утраченному?

— Поверь, я и без него смогу их услышать. Ты будешь умолять меня прекратить!

Всё это время, пока демон измывался над Риной, я пробовал хоть как-то пробить его защиту. Но на этот раз не вышло даже поджечь тёмное облачение. Крепыш-отражатель явно сделал выводы из прошлого своего поражения. Оставалось уповать на артефактный меч, но уж больно расслабленно вёл себя единственный лазутчик. На всякий случай я просканировал округу, но больше живых существ поблизости не ощущалось.

Возможно, где-то неподалёку прятались невидимки, потому что верить на слово демону — последнее дело. Не контролирует он их, как же. Сами по себе гуляют, прямо как кошки…

Однако больше всего опасений у меня вызывала напарница, по шаткой психике которой был нанесён основательный удар. Не самое лучшее время для признаний, что тут скажешь. Теперь от неё стоило ждать чего угодно. Девушка ещё больше отдалилась, чтобы держать нас обоих в поле зрения.

— А ещё обвинял меня в одержимости! — прошипела она в мою сторону.

— Ты вела себя слишком подозрительно, — напомнил я. — И вообще, не тебе одной пришлось притворяться демоном для своей семьи.

— Я думала, что ты смог его одолеть! — перешла на крик победительница. — Дутвайны тебе не семья!

— Они стали ей, после некоторых перестановок. И настоящий Авери тоже будет среди них, пусть и в новом теле. Только ради него я вообще согласился на эту роль.

— Жить среди нас, людишек⁈ Представляю, как тебе тяжело!

— Эх, мечты-мечты… — посочувствовал Корт. — Предательницу будут предавать всегда, это закон. Слушать вас весело, но может уже начнёте выяснять отношения по-взрослому? Хватит впустую сотрясать воздух.

— Чтобы ты помер от счастья? — чуть спокойнее произнесла девушка.

— А меня иначе не убить, уж поверь! — рассмеялся он, беря со стола чистую тарелку, которая на самом деле оказалась чем-то вроде кулачного щита, отполированного до зеркального блеска. — Зато у тебя есть уникальный шанс уйти отсюда живой. Одолеть огненного демона тебе не по силам, поэтому можешь идти. Ты меня отлично развлекла, прямо как в старые добрые времена, так что я тебя отпускаю в честь своего хорошего настроения. На этот раз. Если там снаружи не дураки, они сбегут из крепости, а заодно и тебя прихватят. Или попытай счастье сама.

— Эй, Дутвайн, или как там тебя… — обратилась ко мне Рина, проигнорировав предложение. — Помнишь мои слова?

— Мне забыть их?

— Нет. Я обещания никогда не меняю!

— Жаль, — вздохнул Корт, протирая платком губы. — Я считал тебя более умной, но видимо твои мозги окончательно раскисли от наплыва гормонов…

Он резко встал и одним пинком отфутболил тяжеленный стол мою сторону. Будто табуретку из фанеры. Оказывается, вместо ног у парня теперь имелись механические протезы со странными ступнями, похожими на птичьи лапы. Силища у них была невероятная — даже с моей реакцией уклониться от кувыркавшейся в воздухе мебели вышло с большим трудом. Обычного человека и вовсе бы зашибло. Если не насмерть, то до потери сознания точно. Несчастный стол долетел аж до противоположной стены и с громким хрустом разбился на щепки.

Ну, понеслась… Какой это уже погром на моём счету?

Вряд ли демон всерьёз рассчитывал меня зацепить, скорее — пытался отвлечь. Рина почти зашла ему в спину, пока мы мило беседовали, и это его явно нервировало. Он развернулся к девушке, выставив перед собой отполированный до зеркального блеска баклер. Вроде бы так маленькие щиты называются. В нём было не больше тридцати сантиметров, поэтому прикрыть он мог разве что кисть с предплечьем, только защищаться не пришлось. Девушку резко скрутило, а из пор на её лице проступили мелкие бусинки крови.

Подобное я уже видел. Отзеркаливание магии, хотя она даже не успела толком атаковать.

Добить её окончательно не позволило моё возвращение. Стоило мне подскочить к магу-отражателю с Паяльником в руке, как меня самого объял жгучий огонь. Чего и следовало ожидать.

Подобное Корт уже продемонстрировал в академии, воспользовавшись силами Печатей на зачарованных одногруппницах. Чужие дары не просто отскакивали от него, а оборачивались против своих же носителей, стоило их только применить. Однако тогда всё обошлось с минимальными жертвами. Сейчас же на его совести несколько десятков погибших имперцев. Хотя какая, к дьяволу, может быть совесть у демона?

Они не обременены подобным багажом. И все их сожаления возникают лишь от упущенной выгоды.

Подобное возгорание я мог перетерпеть, а вот рассыпавшийся на искры клинок огорчил куда сильнее. Корт подставил под мой удар зеркальный баклер, на котором не осталось даже царапины. Значит, тоже раздобыл для себя артефакт не меньшей силы. Помимо механических конечностей.

Стоило только вспомнить про них, как парень вновь ударил ногой, будто мстя за самую первую нашу стычку. Лягаться у него теперь получалось прекрасно, и пинок металлической лапой мог запросто размозжить человеку грудную клетку. Правда, меня он зацепил лишь вскользь. Но и этого хватило, чтобы прокатиться по полу, где я вновь вспыхнул от направленной на меня кругляша на руке. Видимо, с его помощью он усиливает свою способность, а тарелка является чем-то вроде излучателя сигнала.

Это уже начинало раздражать.

Я одним махом впитал в себя чужое пламя, которое безуспешно пыталось прожечь на мне асбестовую одежду. Меня таким не проймёшь, хотя от переизбытка энергии уже начала понемногу кружиться голова. Ну ничего, скоро выплесну лишнее, нужно только избавить Корта от фокусировочной антенны. Но как, если её ничего не берёт?

Демон понял, что жечь меня бесполезно, и ринулся в лобовую атаку, снося мебель на своём пути подобно ледоколу. С ним и раньше не хотелось сходиться в рукопашной, а с механическими ногами — тем более. Он стал гораздо быстрее и устойчивей. Не откинь я себя подальше реактивным импульсом, точно бы меня затоптал. От приземлившейся лапы на каменном полу осталась характерная вмятина. Будто динозавр наступил.

В ответ я ударил огненным кулаком со всей дури, пытаясь поймать его на противоходе, но добился лишь того, что нас раскидало в стороны. Его на два шага, а вот меня гораздо дальше.

Очень неудобный противник. Нужно бить чуть ли не голыми руками, а на нём при этом пусть лёгкая, но всё же броня. Относительно уязвимой оставалась непокрытая голова, но как истинный боксёр он её постоянно прикрывал руками в шипованных перчатках. Не латные, конечно, но если ими врезать, мало не покажется.

Свои же я сжёг ещё прошлой ночью, а следом рассыпались прахом и лечебные бинты. Кожа успела восстановиться с тех пор, но её опалило вновь. В принципе, для меня это норма, а вот Корт поджигаться упорно не хотел, как и его экипировка. Дело тут не в термоустойчивости, это наверняка действует его аура отражателя. Не уверен, что даже если у меня получится ему хорошенько врезать, она это проигнорирует. Всё же как ни крути — кинетическое воздействие. Что тогда, защекотать его до смерти?

Куда реальней вариант просадить его запас до нуля, но в отличие от меня он почти не тратил сил.

Делать нечего, придётся использовать последний козырь. А именно — союзницу, о которую демон едва не вытер стальные ноги.

Новая наша с ним стычка закончилась очередной ничьёй, однако на этот раз я нарочно отлетел в сторону Рины. Заклинательница тоже пришла в себя, совладав с собственной кровью, и теперь ждала удобного момента с новой заточкой в руках. Упорная барышня.

— Нужна помощь! — выпалил я, приземлившись рядом.

— Пожертвовать собой? — поморщилась девушка. — Если он точно сдохнет, я готова. Только не думай, что ты меня очаровал. Я сама этого хочу!

— Погоди умирать, мне от тебя нужен клей.

— Клей?

— Самый крепкий, — попросил я, протянув к ней руку.

К чести моей напарницы, она больше не стала задавать лишних вопросов, а просто высморкалась кровью мне в ладонь. От души, с нескрываемым удовольствием. Корт аж притормозил, скорчив брезгливую гримасу.

— Какая мерзость!

— Знаешь историю про ёжика, который научился дышать через задницу? — спросил я, вооружившись кровавыми соплями. — Хотя откуда, у тебя же теперь её нет…

— Я тебе эти шуточки в глотку затолкаю! — зарычал демон, топнув механической лапой. — Долго ты от меня убегать не сможешь!

— И не собираюсь.

Мы рванули друг к другу навстречу со вскинутыми артефактами в руках. Корт не переживал на счёт огненного клинка, хотя таким маленьким баклером везде не прикроешься. Однако я уже понял, что отполированная тарелка защищает его целиком, и мой удар скорее всего пройдёт вхолостую. На то и расчёт, похоже.

В прошлые наши стычки даже самое сильное пламя его не опалило. Киборгу только и нужно, чтобы я подпустил его поближе. Один удар, и всё будет кончено. Он уже одержал кучу побед над куда более сильными противниками, и мог себе позволить немного позабавиться игрой в кошки-мышки, подарив мне ложную надежду. А потом безжалостно её растоптать.

Наша дуэль изначально была не очень честной, поэтому вести себя по-джентельменски я не собирался. Тем более, Корт сам назвал меня демоном. А их главная черта — коварство.

— Лови!

Надо отдать ему должное — брошенный в него меч он ловко поймал прямо в воздухе за рукоять, изначально сосредоточив всё своё внимание на нём. И тем самым остался без свободной руки. Я же подбросил себя реактивным выхлопом и прошмыгнул ему за спину. Крепыш лихо развернулся следом и даже успел врезать мне локтем, но было уже поздно. Я отлетел в дальний угол с чувством выполненного долга.

Ну, и с переломанным от удара предплечьем заодно. Хотя рука всё равно потеряла свой функционал, так что не страшно.

Приземлился почти удачно — прямо на деревянную стойку. Всяко лучше, чем поцеловаться с каменной стеной со всего маху. И так чуть спину не отбил, но это сущие мелочи. Даже острая боль в руке и рёбрах не могла заглушить моё торжество. Задумка была безумной, и держалась лишь на голых предположениях, однако сработало как надо!

Я отдал ему всё, что у нас было. И даже чуть больше.

Корт поначалу тоже был вполне доволен, завладев уже вторым по счёту артефактом. Рукоять его не жалила, как других чужаков, и он победно потряс ею в воздухе. Теперь, без оружия Древних, мы окончательно потеряли для него всякую угрозу. Жаль будет его разочаровывать, но деваться некуда.

— Ёжик забыл одну важную вещь, — прокряхтел я, поднимаясь на ноги. — Ему категорически нельзя было садиться на пенёк…

Наш бывший одногруппник произнёс в ответ что-то злорадное, однако до меня не донеслось ни звука. Он просто открывал рот, будто ему разом громкость отключили. Ценнейшая кнопка для любого телевизора, кстати. Мою фразу демон тоже услышать не мог, но вдруг он умеет читать по губам? Чем чёрт не шутит…

Довольное выражение на его лице быстро сменилось озадаченным. Ведь у него-то слух пропал полностью, в отличие от меня. Нахмурившись, парень завертел головой по сторонам в попытках сообразить, что происходит. Тупым он точно не был, и на осознание своего бедственного положения ушло всего пара секунд, после чего задумчивость уступила место растерянности. А там и до паники недалеко.

Этакий театр одного актёра, где у меня было почётное первое место в ряду. Жаль только с удобствами проблемы. И сломанная рука беспокоила. На ней, кстати, намертво склеились испачканные пальцы, превратив кисть в подобие ласты. Сработало даже лучше ожидаемого.

Я облокотился на стойку и стал с удовольствием наблюдать, как гроза всех боевых магов крутится волчком, пытаясь содрать приклеенный на спину амулет. Тот хоть и держался буквально на соплях, но отваливаться не спешил, а завести себе руки за лопатки крепыш не мог. Мешала излишне широкая комплекция. Да и в броне заниматься гимнастикой не так уж просто. Пусть там пластины и ходили относительно свободно, до спортивного костюма броне всё-таки далеко.

А ещё говорят, что защиты много не бывает…

Хотя вряд ли Корт оценил подобную заботу. У меня был огромный соблазн лично воспользоваться трофейным артефактом, чтобы уравнять наши возможности, но… Скорее всего, мы безо всякого внятного результата стучались бы друг об друга, как два камня. И расколоться первому пришлось бы именно мне из-за главного недостатка поля. Который вместе с тем и основной его плюс. При всей своей гибкости, барьер всегда оставался непроницаемым. Полностью. Через него не могло пробиться ничего постороннего, включая звуковые колебания. Спасибо абсолютной прозрачности, иначе лишаться во время его активации пришлось бы заодно и зрения. Но и без того приятного мало.

Потому что любому живому существу нужно как-то дышать. Хоть иногда.

А с этим в коконе проблемы. Поле обволакивало фигуру очень плотно, практически не оставляя места для лишнего воздуха. Поэтому его покойный коллега носил при себе баллоны, а мне приходилось периодически отключать артефакт, чтобы просто перевести дух. Как тут не вспомнишь про китов?

Корт подобными опциями не располагал. Батарейка в артефакте была новая, а сам он крепко держался между двух защитных пластин на спине. Зубами не оторвёшь — проверено на собственных пальцах. Демон попытался сковырнуть брусок при помощи баклера, отбросив бесполезную рукоять Паяльника, но ничего не вышло. Клей у Рины вышел отменным, несмотря на сомнительное происхождение. А когда задыхающийся демон в гневе обернулся в поисках того, на ком бы напоследок выместить злобу, заклинательницы и след простыл.

Прислушалась к его же совету, даже обижаться не на кого.

В разгромленной столовой остались мы одни. Правда, поймать меня оказалось тоже непростой задачей. Мне достаточно было вовремя врубать реактивное ускорение, чтобы убраться подальше. Не особо впечатляющая тактика, признаю, но выражение побледневшего лица Корта того стоило.

Уже через малый оборот, или чуть больше минуты по земному хронометражу, он окончательно выдохся. Ведь такому мощному телу, пусть и слегка урезанному ниже пупка, требовалось много кислорода. Корт рухнул на металлические колени с распахнутым в немом крике ртом и уставился на меня покрасневшими глазами. Я не стал отворачиваться, как будто не подозревал о последней атаке. Особого актёрского мастерства тут не требовалось, и он купился.

А ведь мог просто сдохнуть, от самой страшной для Рины смерти, избежав заслуженной кары. Но не судьба.

Перед взором вновь упал занавес из непроглядной тьмы, однако на этот раз я был полностью готов для атаки. Мысли пришли в полный порядок, очистив разум от посторонних эмоций и прочего. Как будто не было затяжной беготни, а так же болезненного перелома. Сосредотачиваться нужно уметь, и я это мастерство постигал с раннего детства. Иначе призрачные линии мигом исчезали.

А тем временем передо мной начал собираться новый сгусток черноты, заметно больше, чем предшественник. И вроде как даже темнее, хотя цвета тут воспринимались несколько иначе. не глазами.

«Я же тебя предупреждал!» — раздался в голове укоризненный голос.

Что интересно, на этот раз он сразу откалибровал громкость как надо. Не только я один учусь. Поэтому не стал дожидаться атаки со стороны демонической сущности, а призвал столько огня, что едва сам не растворился в окружающем эфире. Это примерно как пытаться отогреть огромный кусок льда собственным телом. Голым. Посреди заснеженного полюса.

Сгусток инфернально заверещал, однако сдался далеко не сразу, пытаясь сбить с себя пламя протуберанцами. Неприятно длинными и «мясистыми». Не знаю, что стало бы со мной, дотянись они до меня, так что моё внезапное нападение оказалось весьма кстати.

Корт, или кем он там был на самом деле, просто не ожидал такой горячей встречи. За что и поплатился.

«Самонадеянный глупец», — укорил меня феникс, когда последние искры истлевшего монстра вернулись ко мне.

Снова стало тепло и радостно, а окружающее марево слегка расступилось от сияния двух наших фигур, птичьей и человеческой. Ну не медузой же мне становиться? Хотя свет от меня исходил далеко не такой интенсивный, как от собеседника, я всё равно почувствовал на себе чей-то недовольный взгляд издалека. Как будто мы случайно потревожили спящих соседей своей несвоевременной иллюминацией.

Но главное, я избавил вселенную ещё от одной твари. Называть Корта как-то иначе язык не поворачивался. Потусторонний паразит, питавшийся людьми. Теперь он уже нигде не возродится, а его жертвы наконец-то смогут обрести покой.

И это радовало больше всего.

«Не гонись за силой, иначе станешь одним из них», — продолжил меня наставлять недовольный феникс. — «Всему своё время».

Мне осталось лишь развести придуманными руками.

«Не поверишь, он сам подвернулся».

«Не верю. У тебя была возможность устранить его раньше. Вместо этого ты стал с ним разговаривать».

«Ну ты же не хочешь отвечать на мои вопросы!»

«Не хочу».

С этим лаконичным признанием меня выплюнуло обратно. Я ожидал очередного прилива сил, но вместо этого очнулся на полу со стойким ощущением, как будто накануне всю ночь разгружал почтовые вагоны. Что в мою прошлую молодость случалось довольно часто.

Но это ещё полбеды, потому что надо мной склонилось перепачканное лицо Рины, которая задумчиво крутила в пальцах острое шило.

— Привет.

— Ага, давно не виделись.

— Долго я был в отключке?

— Да не очень, — призналась она. — Я проверила артефакт связи, он вдребезги. Невидимки вроде кончились.

— Тогда, пожалуй, ещё немного полежу.

— Он тебя всё-таки зацепил?

— Можно и так сказать. Хотел мою душу высосать.

— Жаль, что даже пнуть его нельзя, — посетовала мстительная девушка. — Поле скоро рассосётся?

— Если его не трогать, на пару больших оборотов точно хватит. Может, больше.

— Плохо. Ну давай тогда поедим, что ли…

Такое заманчивое предложение и мёртвого бы с могилы подняло. Чего уж говорить обо мне. Сам не понял, как оказался на ногах.

Большая часть мебели в столовой представляла из себя россыпь обломков, но кое-что всё же уцелело. До игровых столов в дальнем конце помещения разъярённый демон не успел добраться, только лавки разметал. Но те оказались крепкие, в отличие от стульев, и мне осталось лишь подтащить их на прежнее место. С одной рукой справился. Приводить в порядок вторую всё равно не имело смысла, пока не посещу целителя.

Рина в это время отыскала нехитрую снедь и быстро сварганила нам перекус, не забыв прихватить бутылку из общего стеллажа за стойкой. А вот стаканы она брать не стала, предпочитая пить в излюбленной манере прямо из горлышка. Хорошо хоть там оказалось слабенькое вино. Серьёзный алкоголь в крепости был под запретом, а вот промочить горло чем-нибудь помягче офицеры любили.

— Итак, ты всё-таки демон, — констатировала девушка, уставившись на меня тяжёлым взглядом. — Который смог провести не только меня, но и самого гранд-магистра Иолая.

— Ты сама-то в это веришь?

— Я уже не знаю, кому верить, — вздохнула заклинательница, выдернув зубами пробку из горлышка.

Что характерно, мне она предлагать бутылку не стала, предпочитая пить самой. Поэтому я вытер здоровую руку смоченным полотенцем и принялся за еду как ни в чём не бывало. Меню разнообразием не блистало — хлеб, сыр да вяленое мясо. Тем не менее, всё было куда вкусней, чем в обычных пайковых брикетах. А в качестве витаминной добавки шли толстые стебли травы, по вкусу напоминая чеснок или даже черемшу. И запах изо рта от них такой же.

— Ничего мне сказать не хочешь? — насупилась Рина.

— Да, точно! — спохватился я. — Спасибо за клей, выручила. Пальцы скоро придут в норму?

— Раньше чем кость. Но мне хотелось бы услышать немного другие слова.

— Ну чего ты пристала, настоящий демон вон там остывает, — кивнул я в сторону распростёртого тела. — Ещё один остался в ущелье. И обоих уделал я.

— Тоже мне, оправдание! Ради своих целей они готовы прикончить кого угодно. И запросто предают друг друга.

— Как и люди. У меня с демонами общего лишь то, что я не отсюда. Ну так уж вышло. И в Пекле я не бывал, мне на работе огня хватало.

— Грешников, что ли, жёг?

— Нет, пожары тушил. Людей спасал. Иногда даже имущество, но там как повезёт.

— То есть ты не сам решил занять чужое тело и жить заново? — уловила главную мысль Рина.

— Верно. Меня, можно сказать, перепутали.

Она приложилась к бутылке и недовольно проворчала:

— Чувствую, это будет долгий разговор…