Нет света без тени. Том первый.

Интерлюдия 2

Над Пепельными полями полыхало чёрное солнце. Сколько ни гляди — вокруг лишь тишина и однообразный унылый пейзаж. Прожилки кроваво-красного неба зловеще переливались. Кости, пепел и беспросветная хмарь — таковы были поля, самая обширная территория Инферно. Покой и уныние здесь нарушали лишь местные твари и демоны. Вот и сейчас Заргарот — повелитель демонов сидел на камне, в уединении, лениво наблюдая, как костяной червь пытается пожрать неудачно приземлившегося разумного гарга, демона низшего порядка. Если бы гарг знал, что его похороны посетил сам Владыка, то с радостью бы отдал себя на съедение, дабы не прогневить его. Но так как он был не особо в курсе высокопоставленных зрителей, Заргарот скрывал своё присутствие, то пытался вырваться изо всех сил. И напрасно. Костяные черви — одни из самых мощных тварей Пепельных полей, даже демоны среднего порядка не очень любят попадаться им на путь, что уж тут какой-то гарг. Совершенно предсказуемо челюсти червя сомкнулись на тушке гарга и монстр победно заурчал. Заграрот щёлкнул пальцем, и червь разлетелся таким же чёрным пеплом, какой парил в округе.

«Ещё несколько лет подготовки», — раздражённо рычал демон. «Демоны вырождаются здесь, всё больше порождений пепла приходит на смену. Нужна свежая кровь». Заграрот хищно оскалился.

Щёлкнув, прочным как сталь, хвостом оземь Заграрот пропал с полей, оставив за собой выжженный круг. Пройдя по Чёрному Дворцу, он уселся на свой трон. Постукивая когтями по подлокотнику, сильнейший демон Инферно предался размышлениям. Испокон веков, единственной его целью было покорение Орфиса. Этот пласт реальности манил Заргарота своими ресурсами. Рабы, живая кровь, такая ценная для каждого демона, территории, власть. Заргарот невольно зарычал, обнажив острые клыки. Во время последнего исхода, называемым смертными Великим Катаклизмом, проклятые аманео загнали демонов обратно в их реальность. Единственный вариант прорваться наверх — редкие призывы недоучек-демонологов, неспособных призвать сущность выше среднего ранга, не говоря уже о самом повелителе Инферно. О, с каким удовольствием он бы разорвал круг призыва и выпил досуха тщедушного магика, но уровень Силы Заргарота был запредельно высок. Смертные попросту не могли достучаться до него. Пожалуй, Архимаг людей мог бы организовать круг из шестидесяти четырёх магов и, управляя контуром магии, призвать сущность генерала демонов, но не Заргарота. Демон задумался. Портал, построенный и открытый с той стороны, был единственным шансом на вступление Владыки в мир смертных. Он ещё подождёт, ведь нужные пешки уже работают денно и нощно. К тому же демон чувствовал фибрами своей сущности Тьму. Первородную и беспощадную, не чтящую ни власти, ни силы, ни богатства. Всё, что ей нужно жрать и уничтожать миры, выпуская мириадами сущности, безмозглые и дьявольски сильные. Заргарот знал, этому пласту реальности осталось недолго. И исход завоевательский имел корни побега от небытия. Тот мир протянет подольше, покуда до него дотянутся когти Тьмы. На заре своей жизни демону удалось повидать последствия сошествия Тьмы на мир. Даже сейчас у великого и могущественного демона возникло чувство страха, но он тотчас же его задавил волей. Несколько лет осталось тому миру, а дальше он возьмёт его по праву сильного, и никто его не остановит.

Эллиниэль Ветрокрылая, светлая эльфийка и по совместительству новоиспечённый некромант третьего ранга, вошла в величественное украшенное лепниной здание. Быстрым шагом она взлетела по ступеням и подошла к столу, за которым восседал дроу, чистивший тонкий чёрный стилет с мерцающим у навершия красным камнем. Он поднял на неё глаза и осведомился:

— Эллиниэль? Посиди вон там, — он указал на роскошное кресло. — Мессир Каррас примет тебя, когда будет свободен.

Девушка кивнула и уселась в кресло, закинув аккуратную ножку в черном чулке на другую и нахально уставилась на дроу. Однако тот и ухом не повел, продолжая монотонно и ритмично натирать стилет. Девушка фыркнула и демонстративно отвернулась. Тёмный эльф приподнял глаза, убедившись, что она не смотрит и, отметив ладность фигуры, усмехнулся. Спустя несколько минут рассматривания эльфийкой интерьера, своего браслета, носков туфель, и теребления в руках артефактного жезла, над её головой мигнул красный огонёк.

— Мессир ожидает в своем кабинете, — известил Эллиниэль «кинжальный», как она его прозвала, эльф. Девушка встала и направилась в кабинет жнеца.

В кабинете царил лёгкий полумрак, стены были обиты бархатом, посуда и принадлежности были серебряными, а мебель сплошь из розового дерева, растущего лишь на диких островах, южнее Каладона и неимоверно дорогого. Сам же жнец сидел в простом бордовом костюме и сосредоточенно работал с маленькой магической сферой, в которой крутились и мерцали непонятные Элли огоньки. Она зашла и отрапортовала, припав на одно колено:

— Великий Жнец, некромантка Эллиниэль прибыла по распределению в ваше распоряжение.

— Ну, ну. Встань, — тепло улыбнулся Каррас. — Незачем пачкать такую замечательную одежду о пол.

Эллиниэль посмотрела ему в глаза. Они были тёмными и засасывали будто пучина. Очнувшись, она встала и склонила голову.

— И что же ты умеешь, эльфийка? — поинтересовался Каррас.

— Поднятие умертвия, стрела тьмы, щит смерти, кровавая ночь, костяной шип…, — начала перечислять Эллиниэль.

— Стоп! — хлопнул по столу жнец. — Мне интересны твои личностные навыки, а твой уровень способностей я уже оценил отсюда, — он кивнул в сторону кипы бумаг.

— Я не понимаю…

Жнец скривился в усмешке.

— Что же тут непонятного? Сможешь ли ты принести себя в жертву, ради своего господина?

— Я… — потупила взгляд гордая эльфийка. — Думаю, да. Наверное..

— Не слишком-то и уверенно, — хмыкнул тёмный маг. — Собственно говоря, другого я и не ждал. Как ты знаешь, я лишился одного из пальцев.

Элли кивнула. Историю с обезумевшим «пальцем» Третьего из Жнецов знали почти все на острове. Разек, кажется, его звали так.

— Так вот, мне необходима замена. Ты вполне подходишь. Выполнишь пару простых поручений и будешь официально принята. Бери конверт, — он кивнул на жёлтый пакет, запечатанный магической печатью. — Снимешь её своим браслетом, он настроен на него, там все указания. Работёнка не пыльная, но требует особого… подхода.

Жнец снова ухмыльнулся и указал рукой на дверь, давая понять, что аудиенция подошла к концу.

Спустя некоторое время, добравшись до дома, Элли устало опустилась на стул.

«Страшный и опасный человек этот Жнец, мурашки по коже», — передёрнула плечами девушка и зябко поёжилась. «Что ж, выбор у меня небольшой, надеюсь, там не что-то слишком уж ужасное».

Она легким движением руки вскрыла конверт и оттуда выпала всего лишь одна небольшая записка, гласившая:

«Новый «палец», сообщаю тебе твоё первое испытание. Оно будет несложным. Твоя задача направиться в пещеру, координаты которой указаны ниже, и собрать оттуда всю остаточную информацию по ритуалу, проведённому там, в кристалл памяти. Оставшиеся следы уничтожить. Кристалл передать лично Третьему из Жнецов, Каррасу. Подпись: Каррас.»

Элли опустила записку на стол и откинулась на спинку кресла. Хорошо, что задание действительно несложное. Считывать ауру призыва, затирать следы, миазмы и эманации жертвоприношений — это были азы для любого мало-мальски умелого некроманта. Раз плюнуть, и девушка усмехнулась.

«Приступим завтра», — решила она, погасила свет и улеглась в постель. День был действительно утомительным, и, вскоре, Элли окунулась в объятия бескомпромиссного тяжёлого сна.