Нет света без тени. Том первый.

Эпилог

— Именем Стихий, Зеффириэлу, адепту стихии Воздуха присваивается шестой ранг мага-стихиала, стихия — Воздух. Будь достоен этой чести, маг.

К Зеффу степенно подошёл церемониймейстер и жестом попросил Зеффа присесть на одно колено. Ловко уколов его мочку уха серебряной иглой, провёл возле неё засветившимся кончиком пальца, вследствие чего, ранка сразу же зажила. Затем вдел в ухо Зеффа серебряную серьгу, инкрустированную фиолетовым, переливающимся на свету аметистом.

Зефф встал и склонил голову. Церемониймейстер вручил ему браслет с вписанной в него рунической «шестёркой». Зефф сразу же надел его и поднял руку вверх под аплодисменты учеников Академии.

Церемонию присвоения ранга Зеффа совместили с остальными выпускниками этого года. Но Зефф был уникален в двух моментах — он был первым человеком, сдавшим экзамен досрочно и точно так же, первым, в присвоении шестого ранга сразу после Академии. Хотя, конечно же, на этот счёт мнения комиссии разделились между пятым и шестым рангом, но после предоставления ей данных об объёме источника Зеффа, умении работать с астральным телом и веского слова Архимага Стихий, лично заявившегося в Коллегию, чаша весов всё-таки перевесила в пользу шестого ранга.

Зефф отошёл в сторону, уступив место следующим выпускникам, и тут же к нему ринулись Ниро и Райат.

— Поздравляем, дружище, — наперебой начали поздравлять его парни, — кто бы мог подумать, что так всё повернётся. Вчера ещё был учеником, а сегодня, ты же погляди, шестой ранг. Завтра Архимагом станешь?

— Да бросьте вы чесать языками, дуралеи, — улыбнулся Зефф. — Я и сам до сих пор с трудом верю, в то, что мне присвоили шестой. Рассчитывал на четвёртый, максимум пятый.

— Куда ты теперь? — спросил его Ниро.

— У меня есть неделя, чтобы отдохнуть и закончить свои дела, а потом пойду на поклон к Лакариусу, — ответил Зефф.

— А сам-то как думаешь, куда тебя определят? — снова спросил Ниро.

— Не знаю, скорее всего, куда-нибудь на границу или ещё куда подальше, — задумчиво ответил Зефф, — в любом случае, мы ещё увидимся.

— Подожди, дай только выпуститься из Академии, и тебе придётся потесниться на пьедестале славы, — заявил Райат.

Парни рассмеялись. Зефф смотрел на голубое свежее небо и чувствовал, как ветер зовёт его в путешествие.

В небе над Инферно всё так же полыхало чёрное солнце. Заргарот в последний год отдал все силы на обращение новых бесов из гаргов, внедряя в них зачатки разума и ставя их в ряды своего воинства. Семь его генералов, давным-давно взращенных из низших демонов и впитавших в себя волю семи Первогрехов, день и ночь натаскивали бойцов, всячески повышая квалификацию войска.

В один, ничем не отличающийся от десятков других, день, Заргарота потревожили незапланированным визитом.

— Повелитель, — склонился перед ним генерал Второго легиона, Первогрех Зависть, Левиафан.

— Я слушаю тебя, — щёлкнул хвостом Владыка Инферно.

— Появилась информация о прорыве Первородной Тьмы в Орфис. Кажется, что-то влечёт её туда.

— Насколько масштабен прорыв? — заинтересованно спросил Заргарот у своего генерала.

— Ничтожен, повелитель, — ответил Левиафан, — лишь одна сущность, но место прорыва — средоточие магической власти Орфиса. Она что-то там искала.

— Возможен ли вариант развития событий, что Тьма потянется в Орфис, прежде чем поглотит Инферно? — спросил Заргарот.

— Сомневаюсь, повелитель, — немного подумав, ответил грех Зависти, — энергетически из Инферно попасть в Орфис во много раз проще, нежели в обход. А логики действий у Первородной не отнять. Поэтому сначала она придёт сюда.

— Тогда прорыв в Орфис мы можем считать лишь попыткой устроить диверсию? — уточнил Заргарот.

— Или устранить кого-то, кого она считает опасностью для себя, — предположил Левиафан.

Заргарот хмыкнул, обнажив ряд острых зубов. Генерал преданно смотрел ему в рот.

— Что делать с Тьмой решим уже после, — сказал Владыка Инферно, — что же до того, что Тьма кого-то могла испугаться… Я видел, на что она способна, и, поверь, мой верный Левиафан, бояться нужно её.

«Верный Левиафан» готов был поверить, во что угодно, лишь бы не разгневать всемогущего хозяина.

Заргарот взмахом когтистой лапы отправил генерала прочь из покоев, а сам для себя, что темпы подготовки неплохо бы и ускорить, и отдался мечтам о новом мире, который вскоре станет его.

В столице светлых эльфов, вечном городе-под-древом с вычурным для людского слуха названием — Заар’Ла’Тиэль уже не первую неделю царили неясные волнения. Разговоры ходили разные, от слухов о скором свержении эльфийского короля Гвинтаэрона Мудрого до слухов о том, что Древо Жизни скоро осыпется и у народа эльфов начнутся чёрные дни.

У Гвинтаэрона было двое детей, сын и дочь. Сына звали Анкарион Ветрокрылый, личной приставки к имени он ещё не заслужил, поэтому использовалась клановая. Ну а дочь… О дочери упоминать было не принято, после того, как она совершила покушение на отца. Если бы не её брат, в ту ночь вставший у неё на пути, с королём было бы уже покончено.

У короля, разумеется, не поднялась рука на собственную дочь, и её попросту изгнали, хотя это и вызвало сильнейшее недовольство у Анкариона.

Теперь, когда эльфийки-смутьянки уже давно не было в Великом лесу, всё было должно пойти на лад, но как раз в этот период и начались массовые дезертирства войск, ещё одна череда покушений на короля, подрыв авторитета короны и прочие неудобства для действующей власти. Анкарион с честным лицом убеждал короля в происках сестры, которая нашла способ вредить извне территорий эльфов, сетуя на ненужную жалость Гвинтаэрона к ней. Старик действительно сдал в последние годы, но лишь благодаря его мудрому правлению народ эльфов ни в чём не нуждался и процветал.

В один из дней, когда король, восседая на Зелёном троне, размышлял о судьбе его дочери, втайне от всех он всё же тешил себя надеждой, что произошла ошибка и любимая дочь не могла так с ним поступить, дверь в тронный зал распахнулась, и в неё вошли трое эльфов в чёрных одеждах.

Двое стражников у трона достали тонкие мечи, по одному в каждую руку и угрожающе сделали шаг вперёд. Главный из троицы ничуть не испугавшись и не замедлив шага, сделал знак рукой. Двое его сообщников метнулись чёрными вихрями к стражникам и прирезали их в мгновение ока, словно это была не королевская стража, а пьяные портовые попрошайки. Эльф в чёрной маске подошел вплотную к монарху.

— Кто вы, что вам нужно? — спросил у него старый король.

— Ничего кроме твоей короны, отец, — эльф снял маску, и Гвинтаэрон с ужасом увидел лицо своего единственного сына. К сожалению, это было последнее, что он видел в своей жизни. Клинок, молниеносно выхваченный из-за спины, вспорол королю глотку и повредил мозг. Кровь хлынула на трон и каменные ступени, ведущие к нему.

В следующую минуту в тронном зале уже никого не было. Разумеется, кроме трёх холодеющих трупов, вероломно и безжалостно загубленных своими же сородичами.

В таверне «Медвежья лапа» близ границы Фолкта, как обычно шумели посетители. Хозяин таверны, опершись на огромную пивную бочку, лениво окидывал взглядом свои владения, машинально протирая бокалы для вина.

Сегодня было достаточно многолюдно, были и местные завсегдатаи, и случайные путники. Бармен свистнул вихрастого рыжего пацана, лет пятнадцати и наказал ему смотреть за таверной и принимать заказы, а чуть что не так, звать его. Самого его уж очень клонило в сон, и все мысли были только о том, как прикоснуться щекой к подушке и подремать.

За одним из столиков сидели парень с девушкой. Целенаправленно заняв столик в углу, они старались не привлекать внимания. Девушка была в чёрном капюшоне, из-под которого выбивались светлые пряди волос, а лица её было и вовсе толком не видно, парень же не вызывал никакого желания у пьяного мужичья начать с ним разговор или перепалку. На подсознательном уровне задиры и пьяные дебоширы таверны чувствовали, что его трогать не стоит. Холодный цепкий взгляд зелёных глаз парня, казалось, ежесекундно ощупывал всё и вся вокруг, держа под тонким контролем обстановку.

— Да расслабься ты, — толкнула парня девушка острым локтём. — Самое плохое уже позади, правда и назад дороги мне уже нет, а теперь я, выходит, дважды предательница. Хотя в первый раз это была клевета.

Под конец фразы голос девушки гневно задрожал.

— Расслаблюсь на том свете, — ответил непонятной девушке фразой парень.

— Нас уже точно никто не ищет, мы пересекли границу две недели назад, и это первое относительно цивилизованное место, где мы появились. Я немного устала жарить мясо на костре и спать под открытым небом, — буркнула девушка.

— Не самое плохое времяпрепровождение, Элли, — заметил парень, — у меня вот бывало и хуже. Намного хуже.

Элли отмахнулась от него.

— Рассказывал ты уже, я помню. Не уверена, кому из нас больше досталось, но это уже неважно. Чем ты хочешь заняться сейчас, Тим? — спросила парня эльфийка.

— Есть в этом королевстве у меня один должок, который нужно вернуть, хотелось бы им заняться. А потом попробуем податься в твои леса, разведать, что там, да как.

Элли кивнула. В то, что Тим может помочь, она уже убедилась. В те недели, что они путешествовали вместе, она получше его узнала, но даже так девушка чувствовала, что он стал более колючим и немногословным, будто переосмыслил что-то.

— Ладно, — решил Тим, — допивай пиво да пойдём уже. Что-то мне здесь стало не по себе.

Девушка лишь вздохнула. Довелось связаться с параноиком. Хотя, параноик лучше, чем кровавый ублюдок, приносящий своих слуг в жертву в угоду своим желаниям.

Её размышления прервали крики с улицы:

— Эллиниэль Ветрокрылая, ты обвиняешься в убийстве своего отца Гвинтаэрона Мудрого и обязана проследовать с нами на честный суд короля Анкариона Властного. Неподчинение будет караться смертью.

Раздался звук упавшей вилки. Тим перевёл взгляд на Элли, в глазах которой плескалась злоба и ужас.

— Отец… Как? — лишь выдохнула она.

— Позже подумаем как, сейчас нужно решить вопрос с этой делегацией, — жёстко ответил Тим и встал из-за стола, едва не опрокинув его.

Быстрым шагом он направился к выходу, на звуки голосов, Элли тенью последовала за ним.

Денёк обещал быть интересным на события.