Нет света без тени. Том первый.

Глава 34

Зефф среагировал как опытный боевой маг. Он на автомате наложил на себя Покров ветра и с двух рук запустил по стреле прямо в рожу твари, нёсшейся на него. Почему-то он был твёрдо уверен, что это существо и его вчерашний недуг — с одного поля ягодки.

Зверь смазанным движением увернулся с траектории полёта стрел и сократил дистанцию до расстояния вытянутой руки, сразу же реализовав преимущество тремя резкими взмахами когтей. Не будь на Зеффе покрова уровня мага, окончившего академию (он успел поблагодарить Сильфиару и возросший объём источника), парень не смог бы отвести удар и уклониться от внезапной стремительной атаки. Увернувшись, он попытался разорвать дистанцию резкими прыжками назад, тело было лёгкое и он не чувствовал никакой усталости от применения этих манёвров, хотя раньше такие пируэты дались бы ему ценой трети источника.

«Неужели и расход уменьшился», — промелькнуло в мозгу Зеффа лишь на мгновение. Дальше все умственные и физические силы были направлены на одну цель — не встретиться с сочащимися черной слизью когтями. Зефф был уверен, что пропусти он хотя бы один порез, то билет в перерождение ему обеспечен. Проверять это у мага не было ни малейшего желания.

Сверкая желтыми глазищами, тварь ни на йоту не снижала темп атаки. Удары сыпались со всех сторон, и всё, что оставалось Зеффу — играть в Джеки Чана местного разлива, то бишь уворачиваться и блокировать. Шанса на ответную атаку противник не оставлял никакого. Зефф судорожно думал, что ему изобразить, понимая, что силы у него кончатся раньше, чем у твари. В мыслях было бежать и звать на помощь людей, но тогда тварь скроется и нападёт снова, повторно получив шанс на внезапность. Уворот, уворот, пригнуться, уворот, пропущенный удар в плечо, упал, сразу же вкочил на ноги и рывок в сторону, снова череда уворотов. Зефф скакал и петлял, словно загоняемый охотничьми псами заяц. Внезапно, его осенила мысль о том, что сегодня он получил неплохие приросты к магической силе и весьма глупо мыслить старыми стандартами. Зефф решил уплотнить Покров и попытаться материализовать Клинок ветров. Заклинание представлялось собой максимально уплотнённый воздух в форме клинка, полностью подвластый магу. Резал такой клинок если и не всё, то многое. Формулу призыва он помнил, просто не хватало запаса источника, но теперь это не проблема. Подгадав момент, когда тварь рванет на него по прямой, он, рискуя здоровьем, сложил руки в районе живота и зажег в сознании формулу клинка. Из сложенных, словно держащих меч, ладоней вырвалось невидимое лезвие, сантиметров на семьдесят. Монстр, не ожидая такого подвоха, напоролся на клинок и ударил по ушам Зеффа протяжным истеричным визгом. Зефф, оглушённый им, на пару секунд остолбенел, и монстр уличил шанс вырваться и умчаться в неизвестном направлении, хорошо скрываемый пеленой дождя. Зефф развеял клинок и покров. С непривычки, от горячки схватки его немного потряхивало, но в душе пела радость победы. Впервые он победил в реальном бою, и враг бежал.

— Кажется, я неплохо вспорол ему пузо, — самодовольно произнёс парень. Так же он обратил внимание на смущающий его момент. Кровь монстра была алой, как человеческая, но при этом, по всем признакам, монстр был из породы «отрицающих жизнь» подельников Первородной Тьмы. Ему всё же казалось, что им кровь не положена, а истекать они должны чёрной мерзкой слизью. «Обсужу этот момент завтра с Архимагом», — решил он и лёгкой трусцой побежал к жилому корпусу.

— Ну и поливает! — возмущался Райат, распинаясь перед Ниро. — Хотел смотаться на полигон, потренировать Вспышку, а то, как позорище, на последних занятиях брови сжёг, два ожога на руке и один на подбородке. А вдруг в грядущей дуэли пригодится?

— Ожоги я тебе вылечил, брови как новые, что ж ты всё канючишь, — флегматично отвечал ему Ниро.

— Но мастерства от этого ведь у меня не прибавилось! — всплеснул руками Райат, поражаясь тупости и неучастию товарища.

— Мне больше интересно как там Зефф, — игнорируя паясничание Райата, пробормотал Ниро.

— Это да, а глазища то видел? Наверное, и в темноте светятся, — оживился огневик.

— Светятся, светятся, как же без этого. Но я поражён, что вас волнует только это, — заявил с порога комнаты Зефф.

— И давно ты подслушиваешь?

— Вот заняться мне больше нечем. Вы так орёте, что вас, наверное, и на острове Голосов слышно, — скривился Зефф.

— Дружище, рады, что ты жив! — хлопнул по плечу его Ниро, а Райат согласно кивнул.

— А я-то как рад.

— Давай рассказывай.

— Не сегодня парни, я вымотался как раб на галере, — отмахнулся Зефф.

— А одежда чего порвана? — спросил Ниро.

— Шёл от Архимага, на меня напала какая штука с кучей когтей и желтыми бешеными глазами. Кое-как отмахался, подранил её в живот, ну тварюка и позорно убежала с поля боя, — будничным тоном сообщил Зефф и улегся в койку, демонстративно повернувшись к ребятам спиной.

— Нет, ты глянь… — выдохнул Райат. Ниро промолчал. Поняв, что от Зеффа ничего не добиться парни оставили попытки и занялись своими делами. Ниро отрабатывал печати исцеления продвинутого уровня изредка поругиваясь себе под нос, а Райат открыл практикум по огненной магии и с головой ушёл в чтение. Под монотонный бубнёж ребят Зефф провалился в сон.

Снились ему бескрайние просторы какой-то широкой равнины. По ней свободно гулял ветер, вызывая у Зеффа чувство восторга и свободы. Затем картина изменилась: из-за горизонта поползли чёрные облака, а затем начался мелкий моросящий чёрный дождь.

— Чёрный дождь — предвестник демонов, — пояснил ему парень в темной лёгкой броне, с зеленоватым отливом и витиеватым обручем на голове из настолько чёрного металла, что, казалось, будто он жадно поглощает любой свет, по неосторожности попавший на него. — Готовься к бою, Зеффириэл.

— Кто ты? — спросил ошарашенный Зефф. Голос его прозвучал чуждо.

— ИДУТ! — раздался пронзительный женский крик, Зефф рефлекторно обернулся, краем глаза увидев девушку изумительной красоты и проснулся.

— Что это было, демон меня задери, — пробормотал Зефф, вытирая холодный пот со лба.

— Заткнись, дай поспать, — заворочалось тело на соседней койке.

Зеффириэл посмотрел на часы — они показывали пятнадцать минут седьмого. «В девять мне нужно быть у Архимага Воздуха», — вспомнил Зефф.

Парень встал, умылся и вышел на улицу. Погода была на удивление хороша, и Зефф решил немного пройтись, перед тем как пойти к Архимагу. То, что он придёт на час — полтора раньше его не волновало, парень планировал подождать Архимага на месте. Мэтр Риктас как-то не упомянул о месте, в которое должен пойти Зефф, а значит, счёл это очевидным и новоиспечённый адепт решил отправить на полигон. В крайнем случае, Лакариус и сам его найдёт.

На полигоне было тихо и немноголюдно. Два мага швырялись друг в друга здоровенными сосульками и по очереди принимали их на Водную преграду. Ещё один маг стихии Земли упорно пытался освоить Гробницу, но тщетно — погружался землю он максимум по пояс, после чего с глухими ругательствами вылезал обратно. Зефф сидел на лавочке неподалеку, лениво наблюдая за пыхтящими учениками, готовящимися к экзамену.

— Здравствуй, Зефф, — поздоровались у него из-за спины. Зефф слегка дёрнулся, ведь он не слышал шагов того, кто к нему подошел.

— Доброе утро, Архимаг, — встал и слегка поклонился Зефф.

— Похвально, что ты пришёл раньше меня, — кивнул Архимаг. — Я уверен, что Риктас даже не сказал тебе, куда ты должен явиться, это в его репертуаре. Тем не менее, ты его переиграл.

Зефф скромно промолчал. Лакариус продолжил:

— В силу того, что дел в Арканисе ощутимо прибавилось, а Академия это не вся зона влиятельности Архимагов, как ты знаешь, я проведу с тобой одно занятие, где мы определим твой потенциал и назначим максимально эффективную программу обучения. Сдается мне, парень, применить силы в бою тебе придётся раньше, чем ты думаешь.

— Вы правы, Архимаг. Только в одном ошиблись, мне уже пришлось применить всё, что я знаю, чтобы не умереть.

Если Архимаг и удивился, то ни одним мускулом лица не выдал интереса. Вместо этого он коротко спросил:

— Тёмный эмиссар?

— Я не знаю что это за эмиссар, но тварь выглядела жутковато и двигалась так, что я под покровом едва ли мог что-то ей противопоставить, Архимаг. Лишь моя попытка призвать Клинок ветров спасла мне жизнь. Я его даже зацепил в живот.

— Вот как, — слегка оживился Лакариус, задумчиво трепя серебристую бородку. — Я скажу тебе одну вещь о твоём вчерашнем противнике. Это был не демон и не тёмная тварь из другого измерения, а лишь одержимый маг. Вероятнее всего ученик нашей Академии, так как её защитный барьер никто не пересекал.

Новости повергли Зеффа в лёгкий шок.

— И поверь, если он выбрал цель, то высунется снова. И очень скоро. Безумный шёпот Тьмы мало кто может выдержать. Возможно, некроманты и соприкасаются с ней, но Тьма, подвластная им лишь некий аналог Стихии, у неё есть своеобразные «элементали», чтобы тебе проще было понять, но нет могучего коллективного единого разума, существующего лишь для одной цели, — закончил Архимаг.

Зефф, сглотнув ком в горле, кивнул головой.

— Что ж, предлагаю переместиться куда-нибудь в сторону, чтобы не мешать учащимся, — предложил Архимаг.

«Мешать?», — подумал Зефф и осмотрелся. На том полигоне, где разговаривали они с Лакариусом, всех учеников словно ветром сдуло.

— Мне кажется, что мы никому тут уже не помешаем, Архимаг, — робко сказал Зефф.

Лакариус Небесный осмотрелся и понятливо крякнул.

— Что ж, ты прав, Зефф.

Начертав несколько символов перед собой, Архимаг Воздуха раскинул руки, и из его источника в груди быстро стал распространяться мутно-белый купол, занявший примерно треть полигона.

— Грозовой предел, отличное заклинание, чтобы скрыть манипуляции с магией от глаз посторонних. Нам ведь ни к чему любопытные зеваки, правда, Зефф? — прищурившись, спросил Архимаг.

Впрочем, ответа от Зеффа он и не ждал. Вместо этого спросил другое:

— Что тебе сказал Риктас по поводу твоих сил?

— Объём источника увеличился раз в пятнадцать, уровень потенциала около мага седьмого ранга, но есть, куда расти. Иные стихии для комбинаций мне больше никогда не дадутся, но освоение Воздуха должно скакнуть на порядок, — отрапортовал Зефф.

— Это слова Риктаса или твои домыслы? — с сомнением спросил Лакариус.

— Это слова мэтра и информация от Сильфиары, — ответил Зефф. — Есть ещё кое-что, не уверен важно ли это, но всё же лучше сказать. Вчера, когда я бился с этим эмиссаром, я по лишь пожелав не промокнуть, смог создать барьер из стихии, отражающий капли дождя.

Лакариус одобрительно захмыкал.

— Это даже лучше, чем я ожидал услышать. Значит, на уровень интуита ты уже перешел, а ведь форма магии, не связанная с ключами, знаками и прочей символикой — становится доступной на уровне мага седьмого ранга, да и то не всем.

Зефф снова оказался в лёгкой прострации от слов Архимага. Да насколько же он прогрессировал за такое короткое время.

— Мы сможем сделать из тебя отличного воздушника. Одного из лучших, наверное. Единственное чего ты должен опасаться, это реакции своего организма на резкую смену состояния. На данный момент источник хоть и расширился, но из-за твоих невеликих знаний о воздушной магии большая часть его не задействуется. Поэтому ты чувствуешь себя нормально. Постарайся сразу не пробовать самые мощные заклинания, без исключительной на то необходимости.

Зефф согласно кивнул.

— Как скажете, Архимаг.

— Сегодня вечером у тебя экзамен-дуэль с одним из учеников, мы решили не выделять тебя из массы других, несмотря на твои уникальные способности, — сказал Архимаг, и Зефф заметил, как у того на лице проступило что-то вроде злой усмешки, которая тут же исчезла.

— Хорошо, Архимаг.

— Ну-с, пожалуй, приступим к занятиям. Для начала я обучу тебя заклятию Память ветров. Ты должен будешь как можно чаще использовать его, оно укрепляет и заостряет твой ум. С ним будет проще запоминать массу заклинаний, ключей-слов, знаков и ритуальных кругов. Сосредоточься на том, что сейчас увидишь, — с этими словами Архимаг нарисовал в воздухе светящийся символ глаза с завитушками со стороны каждого из его век. «Глаз» немедленно поплыл к Зеффу и коснулся его лба.

— Теперь прикрой глаза и представь его как можно ярче.

Зефф выполнил приказ и закрыл глаза. Сквозь темноту пробивался бледный контур символа. Зефф начал его мысленно прорисовывать все чётче и спустя, примерно, двадцать повторений символ засиял ровным белым светом.

— Теперь попробуй изобразить его перед собой и растворить в себе.

Ученик послушно поднял руку и начал выводить идеально точно символ глаза с завитушками перед собой.

— Очень хорошо, — услышал он одобрительный тон Лакариуса. — Теперь открой глаза.

Парень открыл глаза и увидел перед собой точную копию символа, совсем такого, какой начертал Архимаг. Символ висел перед ним словно отлитый из металла, недвижимый и чёткий.

— Теперь представь, как он проникает в тебя.

Зефф напряг мозги и начал представлять, как символ погружается в его тело. Спустя несколько ударов сердца, парень почувствовал ощущение свежести в груди, и его словно пронзило молнией. Бешеным потоком свежего горного воздуха, пронесшимся сквозь самую суть Зеффа, были смыты сомнения и тревоги. Теперь его разум был чист, словно только что отмытое стекло.

— Кажется, у меня получилось, Архимаг, — громко сказал Зефф.

— Ну, действие этого заклинания сложно не заметить, — ухмыльнулся старик. — Теперь используй его почаще, и однажды тебе останется лишь представить любой символ или знак и он проявится без необходимости вырисовывать его рукой. Это одно из условий, отличающий могучего боевого мага, от кабинетной жалкой посредственности.

— Ощущения — нечто, — восхищённо сказал Зефф.

— Надо сказать, что у среднего ученика на освоение этого приёма уйдет порядка нескольких дней. У таланта день. У тебя ушло менее часа, — пояснил Архимаг. — Теперь, увидев всё своими глазами, я действительно заинтересован в том, что получится из тебя сделать.

— Спасибо, Архимаг, — смутился Зефф.

— Главное, не зазнавайся, а то очень быстро окажешься в могиле. Чаще всего умирает не тот, кто слаб, а тот, кто считает себя самым сильным и талантливым. Не позволяй самолюбию затмить разум, Зефф, — сказал Лакариус Небесный.

Зефф и не думал слишком высоко задирать нос, но спорить с мудростью учителя он не стал.

— Сегодня я планирую попробовать научить тебя заглядывать внутренним зрением в свой источник и узреть своё астральное тело. Затем, если останется время, ты возьмешь выжимки из книг заклинаний, что я подобрал для тебя и изучишь, сколько успеешь. Ведь до экзамена осталось совсем немного времени, и, пусть результат его не влияет формально ни на что, кроме отметок в личном деле ученика, за тобой будут пристально наблюдать, так что пройти его максимально успешно в твоих интересах.

У Зеффа слегка приоткрылся рот, от таких бурных идей Архимага, но он тут же его захлопнул, вспомнив, что обещал сам себе сделать всё возможное, чтобы стать сильнее. Так же он вспомнил свой странный сон, но решил пока что никому о нём не рассказывать.

В течение следующих нескольких часов Зефф медитировал под присмотром Архимага Воздуха, пока его сознание, наконец-то, не скользнуло к источнику. Перед внутренним взором восхищённого мага предстала его, овитая воздушными потоками, фигура, с источником, светящимся ровным голубым светом в груди.

Когда он вышел из состояния медитации мутно-белый купол уже истаивал, возле Зеффа лежали какие-то две тетради, а Архимага и след простыл. Зефф взял в руки бумаги и прочёл их названия. Первая называлась «Методические указания по увеличению объёма внутреннего источника магии и расширению меридианов и каналов», название второй было не менее нескромным — «Пособие по развитию боевого мага стихии Воздуха. Выжимка необходимых заклинаний с первого по восьмой ранг».

Зефф попробовал ещё раз воспользоваться внутренним зрением. Это получилось у него с первой попытки и не вызвало практически никаких усилий. Он закончил медитировать, взял тетради и направился домой, почитать их. По его подсчётам, до экзамена оставалось не менее четырёх часов.