Нет света без тени. Том первый.

Глава 35

Наступил вечер, Небула приобрела фиолетовый оттенок и начала клониться к закату. Зефф с друзьями стоял у полигона, над которым сияло несколько защитных куполов разных стихий, и молчал, наблюдая за происходящими боями.

Сегодня была первая часть боёв один на один между учениками первого курса обучения Академии. Одновременно велось от трёх до четырёх боёв, за каждым из которых пристально следило несколько магов.

Единственное, что заставляло Зеффа нервничать, это ощущение неправильности приглашения его на эти бои. Ведь Архимаги чётко понимали, что Зефф, исходя из последних событий, на голову превосходил всех учеников первого, а то и второго курса. Тем не менее, Лакариус Небесный лично настоял на том, чтобы Зефф принял участие. Да ещё и таким тоном посоветовал победить, будто сомневался в исходе поединка.

— Что-то здесь не так, — пробормотал Зефф себе под нос.

— Что ты сказал? — переспросил, услышавший его, Райат.

— Не понимаю, почему я стою тут и участвую в этом экзамене. Ведь это нечестно, по отношению к другим, — пристальным взглядом пронзительно-голубых глаз посмотрел на товарища Зефф.

— Кхм, думаю, ты прав. Может они хотят, чтобы ты не отрывался от коллектива? — предположил огневик.

— Ты сам-то веришь в то, что Архимаги, которым обычно дела нет до проблем учеников, чего-то подобного хотят? — усмехнувшись, спросил голубоглазый маг.

— Ну, ты-то любимчик. Вроде как, — предположил Ниро, слушающий беседу друзей.

— Любимчик… Как же. Главное, из любимчика не превратиться в расходную пешку в подковёрных интригах высших сил Орфиса, — отрезал Зефф. — Я чувствую себя скорее интересным видом подопытного хомячка, который чудом научился летать, и его очень интересно изучать, чем «любимчиком».

— Ничего, Зефф, скоро и твоя очередь подойдёт. Но если всё так, как ты говоришь, будь наготове и ни на секунду не расслабляйся, — серьёзно произнёс Ниро.

— Жаль, что заранее нельзя узнать соперника, — вздохнул Райат.

Зефф согласно покивал. Было бы любопытно. Впрочем, как он следом рассудил, скоро тайное и так станет явным.

Разговор сам собой угас, и однокурсники снова замолчали, наблюдая за боями. Вскоре на магическом табло загорелись данные Райата.

— Что ж, парни, пожелайте мне удачи, — бросил он через плечо и поспешил занять место на второй арене полигона.

Зефф взглянул на табло. Противником Райата был некий маг воздуха, Эфико Раст с исследовательского корпуса.

— Любопытно, что он там наисследовал, — протянул Зефф, — хотя магу-боевику он не должен быть соперником.

— Какой-то нечестный отбор, — возмутился Ниро. — Я вот большую часть времени учился лечить, а боевых заклятий раз-два и обчёлся. И вон как выставят против меня тебя, например, и что я буду делать?

— Бегать кругами и звать маму, — заржал Зефф.

— Очень смешно, — ничуть не обиделся Ниро, понимая, что Зефф всерьёз не хотел его задеть.

Тем временем бой Райата начался. Маг, судивший бой взмахнул руками, приглашая противников к бою. Воздушник действовал донельзя стандартно, по учебнику — накинул на себя покров и начал забрасывать Райата стрелами, обходя его по спирали. Райат же в свою очередь набросил покров своей стихии и спокойно стоял на месте, что-то шепча и рисуя пассы руками. Покров пламени исправно принял на себя три стрелы, после чего мигнул и погас. Обрадованный Эфико устремился к Райату по прямой, но огневик словно очнулся от сна и повернулся лицом к оппоненту, встречая его лоб в лоб. Эфико на подлёте к магу быстро начал формировать до боли знакомые Зеффу печати, это был Клинок ветров. Зефф и хотел бы крикнуть товарищу, чтобы тот был осторожен, да не смог. Купол защищал от звуков снаружи получше бетонных стен, толщиной в пару метров. Зато звуки изнутри он пропускал замечательно. Когда в руках мага-воздушника уже сформировался клинок, Райат выставил вперёд растопыренную пятерню и половина арены исчезла во вспышке, резанувшей по глазам даже зрителям. Через пару ударов сердца, Зефф увидел, что Эфико отлетел от мага огня на добрых пять метров и упал на спину. Лицо его было обожжено, а сам Райат снова был без бровей. Райат, более привычный к последствиям вспышки быстро сориентировался и бросил в Эфико два огненных пульсара. Один достиг цели, ударив в плечо поднимающегося воздушника, от второго тот каким-то чудовищным усилием увернулся. Повторно вызвав Покров ветра Эфико, оберегающий развороченное пульсаром плечо, рванул в сторону, пытаясь разорвать дистанцию. Но по торжествующему взгляду Райата Зефф понял, что для воздушника всё кончено. Райат в какой-то момент щёлкнул пальцами и земля под ногами Эфико взорвалась, отправив того полетать в родной стихии. Когда окрылённый огненной миной-ловушкой воздушник вернулся на бренную землю, встать больше он не смог. Кажется, ему сломало ногу или что-то вроде того.

Маг-судья обозначил победу Райата и парень с горящими глазами вернулся назад к друзьям.

— Видели, как я его? — довольно заявил Райат.

— Достойно, достойно, — без тени усмешки похвалил его Зефф. Ниро тоже согласно закивал. — Фишка с минами была весьма и весьма неплоха. Я бы не додумался.

Райат стоял, с довольной миной принимая похвалы. Тут же вызвали на бой Ниро. Тот аж дёрнулся.

— Кажется, мне будет вас нечем удивить, — грустно сказал Ниро.

Его бой прошел на удивление скоротечно. Против Ниро вышел маг огня, но куда менее искусно сражающийся, чем Райат. Тот маг не использовал никаких хитростей и пёр напролом грубой силой. В Ниро летели пульсары и огненные шершни, выглядящие как кучка адски злобных, раскалённых и летающих угольков.

Ниро не придумал ничего умнее, чем уйти в глухую оборону. Стандартный Покров воды и менее используемый магами Болотный туман успешно защищали водного мага от всех попыток нанести ему урон огнём. Пульсары из-за тумана теряли половину своей силы и пробивающей способности, вследствие чего легко блокировались покровом, ашершни — так те вообще крайне редко долетали до Ниро, бесславно погибая в чуждой для них стихии. Казалось бы, что магу огня неплохо бы сменить тактику и перейти, например, в ближний бой, но тот упрямо кидался одними и теми же заклятиями. Итогом сражения стал невредимый Ниро и обессилевший огневик, у которого опустел источник. Ниро медленно пошёл к огневику, сформировав в двух руках по слабенькому ледяному копью, и его противник немедленно сдался.

Ликующий Ниро вернулся с неверящим в свою победу выражением лица.

— Неплохо ты его, — захохотал Райат.

— Вот он ударил раз-два-три и сам лишился сил, — вторил ему, вытирающий слезы от смеха, Зефф.

Ниро смущенно чесал затылок, не находя что сказать.

— Ладно тебе, — отсмеялся Зефф, — тоже тактика. Главное, что ты победил.

— Остался только ты, о, могучий ифрит, — шутливо поклонился Зеффу Райат.

С Зеффа тотчас же сдуло весь смех, и он снова посерьезнел до предела.

Ждать осталось недолго, на табло высветилось его имя. Зефф рванул к первой арене, словно за ним гналась стая голодных демонов, и даже не удосужился посмотреть, кто его противник. Он — нет. Ниро и Райат — да.

Его противником оказался не кто иной, как всем известный Парм Фаррес.

— Да кто бы сомневался! — в сердцах бросил Райат. — Ниро, дружище, ты всё еще веришь в неподкупность и случайный подбор противников?

— Он, может быть, и случайный. Но не для Зеффа, — потирая переносицу, ответил Ниро.

Райат лишь зло сплюнул.

— Зато дворянчик получит по своей смазливой роже.

Ниро лишь покачал головой и ответил:

— Мне кажется, что тут всё будет куда сложнее, Райат. Давай смотреть.

Зефф вышел на арену и поднял взгляд на оппонента. Опознав его, маг зло усмехнулся:

— Так вот в какую игру вы играете, господа Архимаги. Интересно, чем Парм провинился перед великими.

— Не расслабляйся ни на секунду, — послышался ему голос Райата.

— Бдительности я терять не собираюсь, друг, — прошептал сам себе Зефф.

Парм медленно вышел на арену и злыми маленькими глазками вперился в Зеффа.

— Бой! — гаркнул маг-судья и телепортировался в сторону.

Зефф сразу же накинул покров и призвал Клинок ветров, приготовившись к бою. В него уже летело четыре огненных пульсара немалого размера. Два из них Зефф отклонил покровом, с минимальным для себя ущербом, один принял на клинок, отчего тот зазвенел, словно настоящий и последний пропустил над головой. Только воздушник успел отпрыгнуть в сторону, как сверху угрожающе загудело. Зефф поднял голову и рванул в сторону на всей доступной ему скорости — прямо на него летел громадный пламенный метеор, размером с небольшой сарай. Зефф, отбежав максимально далеко от него, взвился в воздух, используя Малую левитацию. И вовремя! Удар был такой силы, что по всей арене пролетела волна осколков, а на месте падения горела воронка радиусом метров в пять.

— Что за чертовщина, — только и успел подумать Зефф. Сквозь тучу пыли он увидел вспышку и убрался подальше. И снова манёвр был сделан очень своевременно. В то место где он находился, прилетело ревущее огненное копье.

— Да кто ты такой?! — в сердцах крикнул Зефф.

Парм вышел из стремительно оседающего пыльного облака, посмотрел на Зеффа и хрипло засмеялся. Сейчас Зефф, присмотревшись к нему, заметил, что тот неестественно бледен, словно неделю не спал и потерял как минимум пару литров крови.

— Хватить бегать, придурок, — прохрипел Парм. — От меня ты всё равно не уйдешь.

Зефф зарычал от злости и метнул в Парма два Воздушных диска. Две смертоносные циркулярные пилы из сильно уплотнённого воздуха, вращающиеся на огромной запредельной скорости, по дуге слева и справа понеслись в Парма. Сам же Зефф рванул к нему по прямой. Воющие диски подлетели на секунду раньше, чем сам Зефф и завязли в покрове Парма, высекая снопы искр. Зефф с разгона всадил в покров меч и тот, наконец-то, поддался и клинок стал медленно вскрывать его. Диски стремительно теряли мощь, но свое дело исполняли исправно. Парм просто не мог оставить контроль над покровом, и ему оставалось лишь смотреть на то, как Зефф разрезает его защиту спереди.

Зеффу осталась лишь пара секунд, чтобы добраться до Парма, как тот выкрикнув что-то на неизвестном ему языке превратился в факел и выстрелил собой вверх и вперёд, приземлившись в двадцати метрах от Зеффа и дисков. Последниеударились друг о друга и самоликвидировались. Парень взглянул на Парма, и его челюсть отвисла, а в глазах забрезжило окончательное понимание сегодняшней постановки.

Парм стоял в обрывках штанов, сожжённых до колен, босиком и с обнажённым торсом. Но не это удивило Зеффа, а то, что он увидел подозрительно знакомый запёкшийся шрам от ранения в живот.

Парм, кажется, понял, что Зефф узнал его маленькую рану и захохотал как безумный.

— Нужно было сразу тебя прикончить, как велела мне госпожа, — злобно сказал он. — Как же она наказала меня за то, что я пропустил удар от тебя, Ключ. Как же я тебя ненавижу, холоп. И ты сдохнешь, и твои дорогие Архимаги не защитят тебя.

Он резко замолчал, и из его глаз потекли чёрные слёзы. Парм молниеносно обернулся чёрной тварью, до боли знакомой Зеффу, только на этот раз тварь была массивнее, чем встреченная вчера, раза эдак в три. Тварь завыла и бросила к Зеффу. Парень понял, что это конец всему. Жалкого покрова недостаточно, чтобы сравниться с такой скоростью. Перед глазами мелькнул текст из книги, что дал ему Лакариус, то самое место с припиской — использовать лишь в КРАЙНЕМ случае. Зефф закрыл глаза и сделал вдох, время словно замедлилось.

— Алакиир ультима!! — заорал Зефф и вокруг него вспыхнули четыре символа, каждый из которых обозначал воплощение одного из четырёх великих ветров мира.

Трехметровое чудище цапнуло когтями по месту, где должен был находиться Зефф, но никого не схватило и не разрезало. Как же ему это не понравилось! Тварь стала бешено вращать головой, выискивая добычу, и увидела её пяти метрах над собой.

Если бы Зефф мог слышать то, что происходит за барьером, то услышал бы громкий вздох толпы. Он превратился в похожее на элементаля существо в прозрачной броне и шлеме, из-под которого сверкали пронзительно-голубые глаза. В каждой руке у него было по светящемуся, еле заметно вибрирующему от переполняющей его Силы мечу, а за спиной развевался плащ, словно сотканный из ветра. Выглядело это, волшебно, как бы каламбурно это ни звучало. Но больше чем красиво и величественно, это было эффективно. Рыцарь в доспехах из воздуха за доли секунды оказался позади твари и рубанул двумя мечами крест-накрест, вызвав два искрящихся полумесяца с их кончиков. Они играючи распороли твари грудину. Та взвыла и попыталась атаковать когтями, которые окутались чёрным пламенем. Но не успела — уже с другого места Зефф снова атаковал. Две мерзкие длинные лапы отрубленные взлетели в воздух и шмякнулись оземь. Через какой-то удар сердца за ними последовала и голова. Черный зверь упал на землю, истекая кровью, и стал быстро трансформироваться обратно. Сияющий аватар подёрнуло пеленой, и во все стороны задул штормовой ветер. Когда облако пыли, поднятой потоками воздуха, развеялось, то зрители увидели сидящего на коленях Зеффа и обезглавленного Парма изуродованного и вскрытого, словно консервная банка. Зрелище было достаточно тошнотворным, но Зефф никак не реагировал. Тут же возле него оказался Лакариус и направил на Зеффа слабенький сканирующий импульс, после чего одобрительно хмыкнул, что-то сказал и снова оказался на трибуне. К Зеффу подбежали судья и маг-целитель, затем целитель поднял Зеффа левитацией, и тело парня поплыло вслед за ним прочь с арены.

Ниро и Райат смотрели на бой, разинув рты. Такой огневой мощи от чванливого Парма они никак не могли ожидать. Эта отрыжка демона палила всевозможными заклятиями в Зеффа, что твоя гаубица. Райат подумал про себя, что такой бой он бы проиграл за долю секунды. Причём живым бы — точно не вышел. Судя по глазам Ниро, он думал о чём-то подобном.

Дальше события стали развиваться ещё стремительнее — ребята увидели метеор. Вокруг послышались крики высшей формы удивления, проще сказать — тотального охреневания публики. Зефф снова чудом выжил, и парни выдохнули. Когда Зефф перешел в контратаку с дисками и клинком, они драли глотки, словно рота болельщиков. Честно сказать, не только они. Парм не нравился практически никому. После фокуса с факелом и трансформации в тварь публика обалдела ещё больше. И мысленно похоронила Зеффа практически единогласно. Но когда казалось, что дальше удивляться просто некуда, Зефф снова всех удивил. Выкрикнув заклинание, он превратился во что-то… настолько крутое, что ребятам захотелось упасть на колени от восторга. Им казалось, что бился не их товарищ, а какой-то виртуоз уровнем не ниже Архимага.

За доли секунды всё было кончено. Когда Зеффа выносили с арены, парни наперегонки рванули к другу. Лекарь, транспортирующий груз в виде их товарища, буркнул, что тот будет жить, и просто перенапряг источник. Колдовать, конечно, с недельки две он не сможет, но тут сам виноват.

Парней словно отпустило, и они молча пошли домой, больше не оборачиваясь.

— Видишь, Ланс, парень справился даже лучше, чем я думал, — довольно сказал Архимаг Воздуха.

— Ты чему его вообще научил, старый безумец, — не дав вставить слово Лансу, чуть ли не прокричал Кроули Шторм.

— Тому, что позволило ему выжить сегодня. Мы не знали, насколько силён эмиссар, поэтому я решил по максимуму вооружить парня и дал ему оружие последнего шанса, — спокойно ответил Лакариус, — да и к тому же я написал в пособии, что это заклинание использовать нельзя.

— И наверняка оставил миллион намёков на то, что его необходимо изучить. Подумать только, призвать Облик Ветра, будучи всего лишь учеником? — проворчал Кроули, успокаиваясь.

— Адептом, дорогой Архимаг, адептом, — поправил его Ланс.

— Да какая разница, — буркнул Архимаг Воды.

Архимаги синхронно замолчали. Действительно, какая разница, если парень способен обуздать ТАКУЮ мощь уже сейчас. Тут было о чём задуматься и задуматься крепко.