Нет света без тени. Том первый.

Глава 36

— Доклад, — следующим утром в Рубиновом зале потребовал Риктас.

— Парень справился на высший балл, Архимаг, — сказал Лакариус Небесный, — мне даже было немного не по себе. Практически идеально исполненный Облик Ветра. Мы были правы, в том, что Сильфиара благоволит ему, не меньше, чем любому созданию Воздуха.

Мэтр Риктас медленно кивнул. К его сожалению, он не мог посмотреть бой Зеффа, хотя ему было довольно любопытно увидеть, как схлестнётся отмеченный Первоэлементом и эмиссар Тьмы.

То, что Парм одержим, они поняли уже несколько дней назад. Но решили держать его на прицеле и пока что не трогать. Вдруг выявится полезная информация, тем более, что отрыжка тьмы вела себя довольно пассивно и, кроме того, как подвывая шариться по кустам вокруг Академии, ничего не делала. Всё изменилось, когда Архимагу один из наблюдателей доложил о нападении на Зеффа, которое произошло сразу после разговора с ним. Риктас понял, что пора действовать и разыграл карту с участием парня в экзамене. Само собой встреча его и Парма была там не случайна — Архимаг был уверен, что молодежь нужно закалять реальными боевыми ситуациями.

Единственное, в чём прокололся Риктас Серебряный — он не спрогнозировал реальную мощь твари, рассчитывая, что она сбежала в первой битве, падёт и сейчас, потому что бежать будет уже некуда.

Слава светлым богам, Зефф смог призвать облик и тем самым спас себе жизнь, так как даже всемогущие Архимаги не успевали на выручку. Плюсом к этому он показательно казнил тварь Тьмы, да ещё так красочно.

— Найди хороших мастеров Воздуха, пусть поработают с парнем в нюансах. Ещё выбери магов стихийников и призывателей, на своё усмотрение, для дуэлей с Зеффом. Не менее трёх дуэлей в день! — строго добавил мэтр.

Лакариус вздохнул и кивнул Архимагу, дескать, сделаем в лучшем виде.

Так будет правильно. Если он прав, то ему пригодятся силы и умение, когда на кону будет стоять нечто большее, чем банальная дележка ресурсов и власти.

— Но только после того, как целители позволят ему использовать магию. Пока — теория, — добавил Архимаг Стихий.

Мэтр Риктас снова задумался о ближайших проблемах. Светлые эльфы со своим дворцовым переворотом всё сильнее накаляли ситуацию на юге Арратора, и Архимаг всё чаще слышал доклады о нападениях на посты королевских войск. Развязывать войну было бы глупо, особенно сейчас, но щёлкнуть по длинным ушам, каким бы то ни было образом — просто необходимо. Архимаг уже неоднократно успокаивал и приводил в чувство воинственного короля Алдариума, венценосного Баратеона Первого. Получив власть, будучи рождённым в побочной семье и удобным магам, в силу того, что кровь предков была в его роду ещё слаба, он отличался недюжинной страстью к войнам и рвался уничтожить «вконец потерявших страх длинноухих ублюдков, чей удел скакать по деревьям и не совать свой высокорождённый нос в дела цивилизованного государства».

— Во имя магии, — вслух вздохнул Риктас. — Ещё отправьте больше магов-разведчиков на границы с длинноухими. Нужно держать всё под контролем.

— Архимаг, — вдруг подал голос Ланс. — Мы ведь упустили, кое-что немаловажное из боя нашего подопечного с Пармом. Мне сейчас вспомнилось, что тот назвал Зеффа «Ключом». Что нам говорят пророчества Конца на этот счёт?

В глазах Риктаса блеснула заинтересованность.

— Что мы знаем, — задумчиво сказал он, — ничего кроме упоминания о Ключе Разрушителе и Жертве в одном из эпизодов пророчеств. В том месте, где освещается тройственность пути мира у его конца. Если Зефф «Ключ», то это многое объясняет, особенно интерес Первородной Тьмы к нему, настолько сильный, что она прорывается сквозь два мира.

«Стоит спуститься в архивы и более вдумчиво изучить рукописи», — решил для себя Архимаг.

— Подведём итог. Лакариус на тебе Зефф и всё связанное с его обучением, что я тебе поручил. Это важно. Ланс займешься разведкой у эльфов. Я хочу знать об их передвижениях, планах и возможном времени атак на наши аванпосты. Кроули и Эрик, задействуйте свои ресурсы, чтобы максимально разузнать о маге Теней. Он не должен ускользать из нашего вида. В крайнем случае, проработаем стратегии взаимодействия с ним. Попытаться пленить его, убрать или завербовать — с имеющейся у нас информацией мы мало что можем. На этом я откланяюсь собратья, есть неотложные дела. Следующий плановый Совет — через три дня. Спрошу с каждого, — жёстко припечатал мэтр Риктас Серебряный.

Архимаги синхронно кивнули. Через несколько секунд Рубиновый зал опустел.

Через несколько дней Зеффа выписали из палаты, где он уже хотел на стену лезть от скуки. Все его доводы о том, что он чувствует себя идеально, разбивались о бетонную стену игнорирования всего персонала. Единственное, что Зефф исполнял беспрекословно — это отказ от использования магии и любых тренировок. Он часто отправлял сознание к астральному телу, чтобы изучить его и чётко понимал — колдовать не время. Источник наполнялся в час по чайной ложке, а меридианы и каналы были забиты, словно каким то песком.

На пятый день пребывания в палате, сугубо от скуки, Зефф начал пытаться проводить манипуляции с астральным телом и у него стало мало-помалу получаться очищать каналы и меридианы, которые после его работы светились ярче и интенсивнее. Это немного отвлекло парня от всепоглощающего безделья и беспросветной скуки.

Он ещё не закончил очистку, но большая часть узлов и меридианов была освобождена, а скорость заполнения источника серьёзно увеличилась. И всё-таки он был рад вернуться к ребятам. Они провели множество вечеров, разговаривая о разном, но Зефф почему-то чувствовал, как между ними растёт необъяснимый барьер.

Невообразимое количество теории набросили на него два угрюмых мага в светло-голубых мантиях. Однажды вечером, ничего толком не объяснив, они сгрузили на стол Зеффу огромную гору литературы и древних свитков, и демон знает ещё какой информации. Один из них лишь коротко сказал, что приказом Архимага Стихий Зеффу было необходимо всё это освоить.

Всё чаще ребята стали раздельно проводить тот немногий досуг, что у них был. У Зеффа были свои занятия, он полностью погрузился в изучение магии, а чуть позже, когда ему официально разрешили начал пропадать на полигоне. Ниро и Райат, все же были обычными учениками и оставили все попытки угнаться за товарищем.

Чуть позже Зеффу сообщили, что ему теперь предстоят ежедневные поединки, под присмотром декана факультета боевой магии.

Парень не питал особых иллюзий по поводу своих противников, и был несколько удивлён, когда против него выставили воздушника третьего ранга. Впрочем, особых успехов маг третьего ранга не поимел, Зефф с поразительной лёгкостью одолел его, используя лишь покров и Вакуумный взрыв. Маг, сначала ушёл в глубокую оборону, а потом и вовсе потерял возможность сражаться, отключившись после очередного Вакуумного взрыва. Наблюдая за боем Зеффа, Ниро и Райат ещё больше уверились в разрыв между ними и юным талантом. Удивительно, что Зефф практически не умел читать и писать всю свою жизнь, но благодаря обучающим артефактам в Академии, за последние пару недель, он прочитал и изучил больше, чем за предыдущие полгода.

Разнообразные тактики ведения боя против всевозможных видов и типов магии, зачарованного оружия, бой группой, против группы, азы командования звеньями и звёздами магов, применяющиеся на службе короля и непосредственно, в подчинении Архимагов. Зеффу иногда казалось, что его голова лопнет как переспелый арбуз. Чаще всего парень использовал Память ветров, ибо без этого заклинания ему было не постичь и половины программы. Месяц шёл за месяцем, и Зеффу предстоял первый в истории Академии досрочный экзамен на полного мага с присвоением ранга.

Архимаги всё реже общались с ним, и, казалось, что ажиотаж вокруг Зеффа прилично поугас. Зеффу это даже импонировало. Одно лишь не давало ему покоя — то, что Парм, тогда на арене назвал его странным образом. «Ключ», сказал он. Зефф часто думал о том, что если он ключ, то какую дверь должен открыть или, наоборот, закрыть. Мысли, лезущие в голову по этому поводу, откровенно пугали.

Парень несколько раз пытался пробиться с боем в секретные архивы, чтобы приложиться к пророчествам, но тщетно. Ни уговоры, ни доводы, ни угрозы именем Сильфиары не помогали получить допуск туда. В конце концов, Зефф плюнул на это и выкинул из памяти рекомендации Первоэлемента Воздуха, во что бы то ни стало изучить пророчества Конца.

И вот настал день выпускного экзамена, после которого Зеффу больше не придётся жить в Академии. Но и выйдет он отсюда другим человеком. Не жалким бродягой, цепляющимся за жизнь, а могучим повелителем Воздуха, по праву силы и мастерства забравшему то, что ему положено. Академия выписывала небольшое жильё выпускникам на третьем ярусе города, после того как новоиспечённый маг поступал на службу гарнизона Арканиса или в любую другую структуру подконтрольную Архимагу Стихий, как властителю этого города-государства.

Проснувшись поутру, Зефф с улыбкой посмотрел на спящих Ниро и Райата и разбудил их.

— Вы же придёте посмотреть на мой экзамен? — спросил Зефф у парней протирающих глаза спросонья. — Для меня это важно, хоть и дороги наши постепенно расходятся.

— Конечно, какие вопросы, — заверили его Ниро и Райат.

— Отлично, — обрадовался Зефф, — тогда через два часа на полигоне.

Спустя эти два часа парни, как и обещали, стояли возле полигона.

— Ну и народа! — присвистнул Ниро.

— Ещё бы, тут вообще-то историческое событие. Еще никто не заканчивал Академию за одиннадцать месяцев, — проворчал Райат.

Экзамен был прост, экзаменующийся должен был выстоять против экзаменаторов. На первом этапе он должен был вскрыть защиту мага случайной стихии. На втором десять минут выжить под натиском двух магов, ранга, определённого для каждого индивидуально. Сфера Платиуса помогала приблизительно опеределить настоящие границы мощи Дара сдающего. Экзаменаторы подбирались подобающие, и ранг, по завершении Академии, присваивался соответствующий.

На первый этап Зефф вышел против мага Земли седьмого ранга. Парень прищурился, задумавшись. В поединках на полигоне его потолок равной битвы был маг шестого ранга. Это выливалось в ничью, реже в поражение Зеффа. Мага пятого ранга он побеждал уверенно девять из десяти раз. К седьмым его ещё не подпускали.

Маг Земли тем временем добродушно улыбнулся и крикнул:

— Экзаменуемый адепт стихии Вохдуха, Зеффириэл! Приступить к первой части экзамена. Задача: разрушить мою защиту.

После этих слов маг возвёл вокруг себя Обсидиановый купол, усиленный Мощью гор.

— А они хорошего обо мне мнения, — удивлённо пробормотал Зефф. Впрочем, удивление на его лице быстро сменилось сосредоточенностью и он, хрустнув пальцами, принялся творить волшбу.

Сначала в купол полетели Воздушные диски, усиленные Печатью грома. Вращающиеся с бешеной скоростью, окутанные легким ореолом молний диски страшным ударом вонзились в купол мага Земли. Не сказать, что результата не было совсем, но уж очень он был плачевен. Несколько царапин, да два углубления на сантиметр с каждой стороны купола. Надо отметить, что углубления, оставленные дисками, немедленно затянулись.

Второй атакой Зефф попробовал Воздушный пресс. Подобие полупрозрачного цилиндра, словно кувалдой ударило сверху по куполу, но тут даже царапин не осталось.

Зефф крепко задумался. Очень уж ему не хотелось облажаться перед ребятами и Академией. Зачерпнув побольше энергии из источника, Зефф связал в цепь серию Вакуумных взрывов и запустил их в одну точку, как ему показалось, самую уязвимую.

Грохнуло так, словно по полигону дала залп пушками не менее чем воинствующая армия. Цепочка из шести взрывов (больше Зефф увязать друг за другом просто не смог) канонадой долбанула по куполу. Когда пыль рассеялась, все вокруг увидели пролом в куполе, через который вышел улыбающийся маг.

— Первый экзамен сдан на отлично, — проскандировал маг Земли и, развернувшись, покинул место проведения экзамена.

Зефф судорожно сглотнул. Не расслабляйся, напоминал он себе, что с того, что ты проломил этот купол, сейчас будет что-то посерьёзнее.

Навстречу экзаменуемому неспешно шли два мага. На расстоянии около пятидесяти шагов они остановились.

— Маг седьмого ранга, Валариан Фосс, стихия — огонь, — представился широкоплечий, крепко сбитый мужчина лет тридцати пяти.

— Маг шестого ранга, Айрау Малеф, стихия — воздух, — поспешил за ним его коллега, с неестественно болезненной худобой, выглядящий чахлым и малоопасным, но Зефф не обманывался на его счёт — цепкий холодный взгляд выдавал в нём опытного боевика.

Тем временем, Валариан продолжил:

— Экзаменуемый адепт стихии Воздуха, Зеффириэл! Минутная готовность ко второй части экзамена. Задача: выжить в течении десяти минут и нанести максимально возможный ущерб.

Зефф, не теряя времени, зашептал формулы заклятий, подготавливая оборону. Как только минута истекла, Айрау пропал из виду, умело используя стихию как маскировочный костюм. Валариан же лишь взмахнул рукой и в Зеффа понесся воющий Огненный таран.

— Так вы меня не возьмёте, — начал злить себя Зефф, встряхнувшись и спустивший с поводка два Воздушных диска, устремившихся наперерез тарану. Учёл он и скрывшегося собрата по стихии, начав быстро перемещаться под покровом по арене.

Диски столкнулись с тараном, раздался взрыв. Вполовину ослабленный таран долетел до места назначения, расплавив там землю. К счастью, Зеффа там уже не было — парень уже находился над головой мага огня и швырнул в него, по очереди, три Вакуумных взрыва, так неплохо показавших себя в первой части экзамена.

Огненный маг просто выпустил голую Стихию навстречу заклинаниям Зеффа, словно издеваясь над ним, ведь не было ничего менее эффективного в защите, чем отбивать атаки сырой Силой. Тем не менее, взрывы до цели не добрались.

— У тебя даже есть время огрызаться, — деланно удивился Валариан, и тут же указал на Зеффа пальцем.

Из-за его спины вылетели с десяток огненных жгутов и на упомрачительной скорости рванули к Зеффу. Тот бухнул максимум Силы в покров и попытался уклониться назад и вверх, манипулируя потоками воздуха, но два жгута, хоть и не спеленали его, но больно ударили в плечо и живот, оставив там два ожога.

Зефф опустился на землю, всё-таки левитация давалась ему с большим трудом. Вдруг, чувство неминуемой гибели забило набатом, и парень, не придумал ничего умнее, чем прибегнуть к заклинанию шестого ранга Глаз Бури. Суть его была в том, что вокруг мага создавалась зона покоя, отгороженная барьером, по прочности и устойчивости дающее несколько очков вперёд, к примеру, пресловутому Обсидиановому куполу из стихии Земли. У заклинания было два минуса: высокая энергозатратность и невозможность поддерживать его более семи ударов сердца. Тем не менее, маг воздуха получал отличный способ пережить самые мощные заклинания, хоть и не все.

Однако Зеффа заклинание спасло. Вовремя поставленный барьер поглотил Ветер обречённости, заклятие с высокой поражающей силой, но требующее чуть ли не ювелирного контроля. Зефф читал о нём, но использовать побаивался. Следом за ветром в барьер, выставленный экзаменуемым магом, ухнул Огненный шторм. В следующий миг барьер пропал и Зефф снова, обернувшись всевозможными защитными заклятиями, которые помнил, рывком устремился вверх, понимая, что на чем больше он не стоит на земле, тем больше шансов у него выжить.

Услышав знакомый вой вращающихся дисков, парень завертел головой и, наконец, увидел очередную приближающуюся угрозу. На него неслись по трём траекториям Воздушные диски, охваченные пламенем.

— Комбинировать решили, сволочи, — прошипел Зефф.

Сознание парня словно ускорилось, Память ветра услужливо очистила разум от лишних мыслей и эмоций. Зефф выпустил навстречу дискам аналогичные, усиленные Печатью грома. Столкновение заклинаний было похоже на фейерверк. Но следовало ожидать, что комбинированное заклятие остановить не так просто, поэтому Зефф попытался не блокировать диски, а отклонить их траекторию.

Нужно отдать должное юному магу, ему почти это удалось. Лишь один диск частично достиг цели и взрезал самым краем левую руку Зеффа, аж до кости. У парня брызнули слёзы от боли, но он, сжав зубы с такой силой, что рисковал раскрошить их, принялся ваять последнее заклинание на сегодня. Были идеи использовать Облик ветра, но Архимаг строго-настрого запретил его на экзамене, заявив, что сочтёт это равноценным провалу.

Заклинанием последнего шанса Зефф выбрал Грозовой фронт. Заклятие обладало поистине страшной мощью, и было сложным в исполнении. Зеффу пришлось выжать свой немалый объём источника почти досуха, чтобы выпустить на волю свой последний аргумент.

Парень зажег три ярких символа перед собой и выкрикнул:

— Темпесто форан!

Грянул гром, и со стороны Зеффа задул сильнейший шквалистый ветер. В глазах обоих магов забрезжило узнавание заклятия, и они прекратили все попытки атаковать Зеффа, спешно возводя защитные барьеры.

Следом за ветром на магов-экзаменаторов понеслась окутанная клубами грозовых облаков буря, вызывающая одно желание — спрятаться. Вскоре бушующая стихия закрыла всю область арены, сотрясая пространство громовыми раскатами и вспышками молний.

Когда буйствующая стихия успокоилась, и заклятие практически сошло на нет, разве что, кое-где сверкали маленькие электрические вспышки, публике предстала такая картина, словно на арене произошло побоище.

Экзаменаторы стояли в полный рост, но по их лицам и струйке крови из носа Айрау было видно, что выдержать заклинание совсем уж невредимыми у них не вышло. Зефф сидел на земле и от него шёл легкий пар, а серебристые вихрастые волосы стали похожи на щётку — они стояли дыбом.

С неумолимо жёстким лицом Айрау направил ладонь на Зеффа. Парень прикрыл глаза. Сил оставалось лишь на то, чтобы поддерживать себя обилием частиц элемента Воздуха. Он просидел с закрытыми глазами несколько секунд, затем снова открыл их. Парень увидел, что маг огня, мягко положив руку на плечо Айрау, говорит ему остановиться.

— Время вышло! Экзаменуемый маг Воздуха, Зефф считается прошедшим вторую часть экзамена на отлично, — громко сказал Валариан Фосс.

Зефф выдохнул. Получилось!