НеТемный 9

Глава 12

Холодраг смаковал свой ужин… Хотя, судя по тому, что скоро обещался быть рассвет, для него это был очень ранний завтрак.

Вытащив из реки голову и зажав рыцаря хвостом, он потихоньку вытягивал кровь и плоть из доспехов. Прозрачная водяная челюсть окрашивалась в красный, отчего дракон выглядел более зловещим.

Такая неаппетитная картина меня не особо пугала, я в своих жизнях видел вещи и похуже. Чувства вины меня тоже не глодало — я, что ли, первый напал на этих бедолаг? Тут Малуш точно не виноват.

Поэтому я спокойно сидел, обдувая себя огненной и воздушной магией. В бою успел здорово промокнуть, а мороз под утро лишь крепчал, поэтому приходилось себя сушить.

Передо мной были разложены некоторые трофеи, которые я умудрился собрать с поля боя. Умудрился в том смысле, что хозяин реки не давал отойти мне далеко, но при этом никак не сковывал, если я бродил только вдоль берега.

Ну и пока он трапезничал, я рассматривал добытое в бою. Тут был и арбалет, и те самые треклятые болты к нему, а ещё целая коллекция магических амулетов, которые меня здорово заинтересовали.

Понятно, что любая царская дружина всегда лучше оснащена, чем любая кнезова. И свою дружину царь Стоян, судя по всему, тоже не обижал, но набор магических артефактов тут был немаленький. Явно непростой отряд за мной охотился.

Магический артефакт — вещь одновременно и дешёвая, и дорогая. Вспомнить хотя бы кузнеца в Камнеломе, который мне доспехи ковал.

Магического угля в городе камнетёсов было завались, поэтому он был дешёвым ресурсом, а вот охлаждающие артефакты из далёкого Хладограда ценились дорого.

Здесь же, под Хладоградом, всё наверняка было ровно наоборот — всё, что касается холода и льда, у местных в достатке, а вот какой-нибудь мудрёный артефакт земли или огня поди ещё достань.

Так что, как это не унизительно звучит, но любому царю всегда выгоднее и дешевле просто иметь в войске обученных магов, чем постоянно закупать воинам артефакты. И чем больше видов магов в рядах, тем лучше.

Этот отряд Стоян снабдил, явно не скупясь на золото. У нападавших, кроме боевого амулета холода, который приятно холодил кожу, нашёлся и огненный, и земляной амулет. Амулет на чувство сытости, ещё один амулет… кхм… что тут? Кое-как я смог разобрать мелкую гравировку — «чувство чужого взгляда». Ясно, понятно. Дальше у нас, судя по магическому фону, поисковый амулет.

Это из тех артефактов, где я легко смог понять скрытое заклинание. Были ещё амулеты храбрости, страха, маскировки… У нескольких штук назначение осталось для меня загадкой — я чувствовал даже Магию Тени и Магию Крови, и от этого мне было вдвойне досаднее. Я считал себя если не мастером, то как минимум опытным подмастерьем в этих сферах, но сейчас с лёгким стыдом и с недоумением глазел на плетёные медальоны. Хоть бы подписали, что ли.

На кого настроен поисковый амулет, я не смог понять — в нём не чувствовалась кровь, которую обычно добавляют, чтобы артефакт знал, кого искать. Не удивлюсь, если он был более тонкой настройки — о ком мыслит хозяин артефакта, того тот и ищет. Если это так, то ценник у такой игрушки должен быть воистину царский.

— Разберёмся, — я рассовал трофеи в кармашки на удобном наплечном ремне.

Этот ремень я так же стащил у одного из убитых. Я вообще стал намного богаче благодаря этому отряду — у них, помимо дорогих амулетов, при себе были ещё и просто золотые хладоградские монеты. И поболее, чем в заимке у Агаты.

Собирал я трофеи по скользкому берегу, на который их вынесло течение, и явно не без помощи этого Холодрага. Он так и наблюдал за мной молча, смакуя очередного утопленника. Впрочем, я его не просил мне помогать, поэтому должным себя не чувствовал. Начнёт давить на то, что это он мне все трофеи отдал, я лишь удивлённо скажу: «А я не знал!»

Боевые амулеты холода, огня и земли я пока не стал использовать, пусть и хотел узнать, какие заклинания там скрыты. Изучу потом.

Я надел на шею «амулет чужого взгляда» и сразу же почуял на себе взгляды Холодрага и Кутеня, так и сидящего на сосне. Вот только амулет вдруг раскалился, едва не задымившись, и, ругаясь и обжигаясь, я его тут же снял.

Да ну сам же дурак. Хорошо ещё, что артефакт, настроенный на чужое внимание, от взгляда такого могучего существа, как Холодраг, не взорвался. Наверняка этот водяной меня ещё и пожалел, а мог мне и башку взрывом оторвать… И поделом! Тугие бросские мозги не должны об азах магии забывать.

Вздохнув, я сунул остывающий амулет туда же, к остальным — в кармашек на ремне. Чем-то по своему действию он напоминал мне утраченный мной ещё под Солебрегом амулет, чувствующий опасность.

Холодраг плеснул водой, доставая со дна очередное тело и, всё так же с неизменным интересом наблюдая за мной, продолжил трапезу. Вот ведь смердящий свет!

Я знал, что он, по сути, легко мог бы поглотить все тела единым махом, но дракон либо играл со мной, либо ему было скучно… и он опять же просто играет со мной. Есть у многих всемогущих существ проблема, решить которую не может никакая сила во Вселенной.

Это одиночество.

Будь это верховный бог в процветающем мирке, или самый настоящий демиург в какой-нибудь из ветвей Вселенных, или такой вот дракон, который сторожит свои владения в этом уголке Тахасмии, поедая глупых и неосторожных путников… Они могут окружить себя тысячами запуганных рабов или фанатиков с затуманенными мозгами, но от одиночества это не спасёт.

Именно этого я, кстати, и боялся больше всего. Развлекать сотни лет одинокого водяного монстра у меня никакого желания не было, даже если бы он даровал мне бессмертие.

— Как грубо, смертный, — вдруг сказал Холодраг.

Хм, так он мысли читать умеет?

— Твои сомнения в этом даже обидны, — тут же добавил дракон.

Усмехнувшись, я принялся изучать разложенные передо мной арбалетные болты. Сам арбалет меня не особо интересовал… Механизмы пусть изучают бедняги, которым не хватило мозгов овладеть магией.

А вот стрелы, которые легко прошивали мой щит, надолго завладели моим вниманием. Взяв одну такую и коснувшись пальцем кончика, я почувствовал приятную прохладу. Вот вроде бы обычный наконечник, почти не чувствуется никакая магия.

Понюхал… Яда вроде нет. Зная, что рискую, я наколол палец и, поморщившись, глянул на каплю крови на пальце. Такое чувство, что обычная стрела.

Собрав на кончике пальца пучок огня, я приблизил его к наконечнику. И стрела вдруг резко охладела — даже древко едва не обожгло мне кожу, такое холодное стало. А остриё аж затрещало и запарило инеем, чувствуя близость магии огня.

Хм-м… Может, в наконечник как-то чистую стихию Холода засунули? Мороз от металла шёл очень уж лютый, и напоминал холод от Замёрзших Душ, которые сами по себе были практически чистой стихией Холода.

— Ты ошибаешься, смертный, — Холодраг выбросил на берег очередные опустевшие доспехи и приблизился к берегу. Опёрся о локоть, вмёрзший в ледяной берег, и чуть склонился надо мной.

Рядом закапала вода, когда он протянул ко мне кончик своего когтя. Водяной коготь дракона вдруг подёрнулся льдом, от него тоже пошёл дымок — такой холодный он стал.

Думает напугать меня? Я решил показать, что не боюсь дракона, и сидел не шелохнувшись.

— Приблизь стрелу, глупец, — буркнул Холодраг, видя, что я старательно изображаю храбрость и неколебимость.

— А?

Я едва не коснулся стрелой ледяного когтя, как вдруг её кончик раскалился докрасна, и от неё пошёл уже настоящий дым. Теперь древко стало жечь руку жаром.

Тут же убрав стрелу, я удивлённо глянул на потухший наконечник.

— Но как⁈ — только и вырвалось у меня.

Значит, две стихии в одной стреле? Нет, не так… Две противоположные стихии!!! Я поражённо уставился на остальные валяющиеся стрелы, и ещё на один полный колчан. Да эти стрелы должны стоить целое состояние — каждая как отдельный артефакт!

Целый ворох умных догадок и предположений пронёсся в моей голове… Я попытался вспомнить всё известное мне о природе магии. Так-то ничего сверхъестественного здесь нет — у меня вон цербер по желанию может в светлого превращаться.

И всё же для меня это очень опасные стрелы. При этом царь Стоян должен был отдать целое состояние за такие стрелы.

— А только ли две стихии, смертный? — спросил Холодраг, роясь на дне реки. Не завалялся ли там ещё кто.

Я тут же повернулся, призывая цербера к себе. И, едва тот, опасливо рыча в сторону Холодрага, спустился, показал ему стрелу.

Кутень старательно понюхал, и остриё болта засияло светом, заставив цербера чихнуть.

— Твою ж… в Бездну! — выругался я, — Сколько здесь чар⁈ И как это возможно?

— Север откроет тебе ещё много тайн, заблудший воитель, — улыбнулся Холодраг.

Меня мудрость дракона никак не успокоила. И я думал было уже сосредоточиться, чтобы настроиться на тонкую магию и начать изучать плетения внутри стрелы, как Холодраг окатил меня ледяной водой.

— Смердящий свет! — вырвалось у меня, — Только высушился!

— Смертная игрушка высших существ, твои скучные загадки подождут, — Холодраг, коснувшись меня когтем, вдруг вытянул абсолютно всю воду из моих доспехов, — Сейчас мы обсудим, что ты должен сделать, чтобы вы ушли отсюда целыми и невредимыми.

Я прищурился.

— Как ты меня назвал? Игрушкой богов?

— Твоя гордыня похвальна, но излишня. Сейчас ты моя игрушка.

— Ты… — начал было я, но тут произошло странное.

Вокруг Кутеня вдруг сплелись водяные щупальца, и цербер попытался удрать в тёмный портал, но не смог — щупальца оплели его, не обращая внимания на то, что это исчадие Тьмы.

Я тут же бросился на помощь, при этом успел подхватить с земли одну из стрел. Меня тоже оплели водяные щупальца, причём очень стараясь удержать мою руку… Хм, так этот Холодраг тоже опасается этих стрел?

— Все мы чего-то боимся, смертный, — усмехнулся дракон.

— Чего тебе надо? — спросил я, глядя на захваченного цербера.

— А вот это уже правильный вопрос.

При этих словах щупальца мгновенно втянули цербера в реку — течение едва успело раскрыться и с плеском захлопнуться. В ярости я дёрнулся, и даже почувствовал, как натянулись удерживающие меня щупальца.

— Грязь! — зарычал я, но тут же передо мной качнулась морда дракона… и просто окатила струёй ледяной воды мне в лицо.

Это немного меня освежило, и я замер, глядя исподлобья на улыбающееся чудовище. Щупальца отпустили меня, и мне стоило огромных усилий не броситься в реку вслед за цербером.

— Чего тебе надо, Холодраг? — повторил я.

— Знаешь, дождаться путников, которых можно съесть, дело не такое уж и трудное, — Холодраг махнул лапой, снова обретя весёлую беззаботность, — А вот встретить таких путников, которым было бы что терять… Вот это истинная удача!

У меня на этот счёт было другое мнение, и я промолчал.

— Не злись. Неужели маленькая услуга бедному северному духу рек не под силу такому могучему воителю, который сражался с богами?

Я поджал губы. А вот этого я опасался ещё больше. Какая помощь может потребоваться существу, которое неизмеримо сильнее меня⁈

— Да так, мелочи… Сущий пустяк! — Холодраг, улыбнувшись, выпростал из реки лапу и, уперев её мне в спину, чуть подтолкнул, — Прогуляемся к истоку моей реки?