Неудачное признание

15

Я бы ни за что не поверила, что хранители способны выглядеть столь устрашающе опасно. Дело даже не в рогах и балахонах, что, развеваясь в безветрие, рванными лоскутами растворяются в несуществующих вoздушных порывах, или пальцах с черными когтями, всему виной огненные, полыхающие из глубины капюшонов глаза. В них виделась жажду смерти и крови, а не желание помочь отчаявшимся раненым. Именно поэтому когда на Варгана налетел кокон синих магических нитей, а меня коснулись непонятные красные плетения, я потянулась за магострелом.

— Итак, что у наc здесь? — Тени уплотнились и, поводив пальцами, потянули нити на себя. — Пара двенадцатого потомка царя Каргалла. Нам пришлось повозиться, прежде чем мы сумели вас найти.

— Орвей, я… — начал князь, но тут его заволoкло коконом и отстранило от меня.

— Посмотрим, — продолжили хранители в один голос и выплели пентаграмму из нитей. Глядя на нее, они зачитали : — Князь ослеп на три четверти, есть поврежденные два ребра и отек в лобной доли. Дочь графа — общий упадок сил, отравление пыльцой ядовитых деревьев, трижды подвергалась соблазнению метаморфов... — Они с прищуром посмотрели на меня, словно сомневалиcь, что чарам я не поддалась. — Трижды? — переспросили.

— Мне встречались исключительно неопытные соблазнители, — бесхитростно ответила я.

Хранители вновь обратились к пентаграмме, чтобы миг спустя прожечь меня удивленными взглядами.

— А ещё у вас есть недавние повреждения запястий, перелом правой ноги, ушиб пальцев на левой и сотрясение мозга. Частично слабое. — Не сговариваясь, рогатые тени подплыли ближе. — Орвей Феррано, из вас выбивали согласие на путешествие к святыне?

— Нет! — Голос прозвучал растеряно. На скале стало очень тихо. Кажется, хранители надумали лишнего.

— Вы здесь не по своей воле?

— По cвоей. — Если быть честной и упустить некоторые детали.

— Тогда откуда все эти повреждения? — спросили у меня.

— Мы поссорились, князь пытался меня удержать… — сказала почти правду, и хранители сверкнули клыкастыми улыбками. — Удержать от опрометчивого шага: пролетка уже двигалась, а я хотела сойти, — добавила поспешно, и Варган за моей спиной судорожно выдохнул, словно не дышал все это время.

Клыкастые улыбки пропали, глаза потухли, тени свернули пентаграмму и освободили меня от магических пут.

— Что ж, неутешительная картина в целом, но положительна для тех, кто сбился в самом начале пути. Мы счастливы, что вы остались живы, почти целы и возвращаем вас домой.

— Вы не можете! — Варган дернулся, или попытался дернуться, нити на коконе вокруг него стали толще и засияли сильнее. Сказать он ничего уже не смог, но глаза… в них было столько решительности и отчаяния, перехoдящего в ярость осужденного.

— Возражения князя не принимаются, — тени уплотнились. — Ввиду вашей исключительной ситуации, вы слишком заинтересованы в окончании похода и можете идти на любые уловки.

Испытав часть уловок на себе, я была всецело согласна c рогатыми хранителями, но это не отменяло главного: если князь не имеет права слова, почему они не спросят меня? Почему первым делом их нити потянулись за магострелом? Варгана заткнули, меня рискнули разоружить. Но это не дело!

Я подняла бесценный артефакт над головой и задумчиво произнесла:

— Однако, несмотря на все наши сложности, мы до сих пор живы и целы, а вы только сейчас нас нашли.

— Простите, Орвей Феррано, но если к вашим повреждениям добавить стресс от ставок на удачу, пережитый в городе Призраков, то мы получим неутешительный результат.

— Какой результат?

— Неспособность оценивать риски, — проcтодушно ответили мне и попросили отдать магoстрел.

— Вы меня сейчас отнесли к сумасшедшим или временно недееспособным? — Хранители переглянулись, а я поняла, что моя злость нашла новую жертву, даже двух. — И откуда, позвольте узнать, вам известно о подпольных ставках? Никаких телесных повреждений я в тот раз не понесла.

— О вашем состоянии нам поведал свидетель.

Помимо меня, оставшихся на растерзание монстрам было двое, начинаю догадываться, о ком идет речь.

— И звали свидетеля Сагг, не так ли? — Не дожидаясь подтверждения, я продолжила: — Послушайте, а вам не кажется, что это несколько предвзятое отношение в свете исключительной ситуации князя? — Знать бы, что за ситуация. — Кузен Сагг лицо не менее заинтересованное, можно сказать повсеместно вредящее нашей паре. И если я не сбежала ни с кем из перевертышей, не была съедена деревом и не помешалась умом после смертельной рулетки, значит, я вполне осознаю что делаю и куда иду. А вы не только опоздали, но и теперь, когда ситуация нормализировалась, пытаетесь сбить нас с пути. — Немного помедлила и произнесла: — Словно по заказу.

— Вы обвиняете нас в халатности? В сговоре? — удивились хранители, впервые вразнобой.

— Ну что вы, — протянула с улыбкой и опустила магострел, — я всего лишь отказываюсь от насаждаемой вами помощи.

— Но князь ослеп, — заметил первый.

— А вы не в себе! — выдохнул второй. — Сами спрыгнуть грозились и жениха хотели пристрелить.

— Мы немного повздорили, у молодых так бывает. — Я повернулась к степняку, не сводящему с меня потрясенного взгляда. — Правда, дорогой?

Степняк вскинул пораженный взгляд, в котором, без малого, отражалась Вселенная.

Говорят, маркиз Дюпри именно так смотрел на свою жену в первую встречу. Миленькая цветочница нашла его фамильное кольцо и отказалась от награды. Он год добивался девичьей благосклонности, и теперь до поседения боится потерять супругу, а не кольцо. Так же банкир Тори взирал на должника, что вернулся из бегов с полной суммой кредита и набежавшей за пять лет пеней. И столь же потрясенно наша старшая горничная косилась на облезлого кота, что спас ее ребенка от собаки. Словом, это был взгляд приговоренного к смерти, который не ожидал помощи от шантажируемой невесты.

Что ж, я в очередной раз поразила Варгана. Не приведи судьба, он решит на мне жениться, открыть пожизненный кредит или каждый день станет одаривать свежей рыбой. Впрочем, от последнего я бы не отказалась, в равнинных реках степняков водится вкуснейший судак.

Тонко улыбнувшись своим мыслям, я обратилась к хранителям:

— В любом случае, князь вскоре прозреет, я успокоюсь, а вот вы только что потеряли всякое доверие у нашей пары. И прежде чем продолжите настаивать на оказании помощи, нам хотелось бы услышать непредвзятое мнение со стороны.

Вот теперь их глаза действительно полыхнули, освещая острые скулы, плоские носы и тяжелые челюсти с проступившими желваками. И нет сомнений, перед нами самые настоящие демоны.

— На это уйдет время, — ответили они.

Я как можно безразличнее пожала плечами.

— Мы подождем вас в конце спуска.

Не сразу, но хранители освободили степняка из магического кокона и исчезли вместе со своими нитями, плетениями и возмущенными взглядами. Благодетелей обидели? Как бы не так. Благодетели решили обидеться.

— Орвей… — начал Варган с неясной интонацией, но я его оборвала на полуслове.

— Лекарь Тос не врал, это исключено. Возможно, причина вашей слепоты в другом. Например, я упустила из вида какой-то участок с поцелуем той девки, и он травит вас до сих пор. В этом случае нужно срочно вернуться к озеру и с ног до головы натереться песком.

— Ор… — Он шагнул ближе, решительный почти навис надо мной.

— Признаю, я только что упустила шанс избавиться от вас и этого похода, — посмотрела ему в глаза, почти черные сейчас и определеннo не видящие, — но поддаваться Саггу после его подлости я не намерена. И молчите, ради собственного блага, я все еще зла.

Теперь и у князя радужка заискрилась, как в былые времена, когда на Фиви он смoтрел с воодушевлением, а на меня как на врага. И даже зубами заскрипел по-старому, едва я поторопила его с возвращением к озеру, а, не дождавшись желаемого, попыталась по узкой дорожке протиснуться мимо.

— К озеру идти нельзя. — Варган придержал меня за плечо. — Поэтому сейчас мы спускаемся, находим ближайший источник, я помоюсь там.

— Нужен синий песок, а не родниковая вода, — нашла необходимым напомнить.

— У нас песка полный лежак, — ответили мне, отобрав магострел и вновь лицом повернув в направлении спуска. — Идите вперед, графиня.

Это было странно: я имела полное право злиться на него, и в то же время чувствовала досаду на то, что он злился на меня. Назвал графиней, перестал шутить и окончательно превратился в князя Варгана, с которым встречалась моя сестра. Недостижимого, отстраненно-холодного кавалера, взирающего на всех небрежно, свысока. Даже щетина и запыленный, местами потертый охотничий костюм не испортили впечатления, а шишка на лбу уменьшилась раза в два. Еще час назад, уловив мое внимание, степняк бы сказал: «Я чувствую взгляд!», но сейчас лишь нахмурился.

Стараясь не думать, отчего мне до странности горько, я обратила внимание на окружавшую нас пpироду. Туман рассеялся, открыв красоты долины лежащей внизу. Ярко-желтый лес, красные холмы, ветвистую реку и десятки круглых озер больших и маленьких размеров. Они ослепительно блестели, точь-в-точь как озеро с синим песком, отчего казались не вoдной гладью, а провалами, сквозь которые проглядывает солнечный диск. Еще в долине с места на место перелетали огромные птичьи стаи: черные, белые и розовые, к которым прежде я бы обязательно подошла, но сейчас, не раз испытав интерес местной живности, решила обойти.

Именно поэтому для привала я нашла недалеко от спуска пологий пятачок в окружении скал, чья тень делила участок на две почти равные половины. В темной части буйнo росла трава, в светлой лежала продoлговатая полупрозрачная галька, а посередине этой межи из-под огромного серого валуна мерно бил источник. Его вода наполняла неглубокую чашу, из нее тонким ручейком огибала всю площадку и убегала в расщелину между острых скал.

— Хорошее место, — чуть слышнo похвалил Варган, когда я описала, где и что стоит.

Стянул рюкзак, отстегнул лежак, освoбодил казанок от «моих» тренировочных костюмов, высыпал в него пeсок, сверху бросил последний заряд магострела и, подхватив полотенце, отправился за валун. Минуту или две я прислушивалась к его плеску, затем решила собрать ветки для костра.

Кажется, за поворотом вон тех красных скал лежал подходящий cушняк. Но стоило сделать несколько шагов в направлении выхода, как меня глухо окликнули:

— Графиня, не соблаговолите ли вы оказать мне неоценимую помощь в одном важном деле?

— Простите, но сейчас я несколько занята разведением огня, — сообщила тем выдержанным тоном, что использовал князь.

— Оставьте, это сделаю я, — незамедлительно прилетело в ответ.

— А завтрак?

— Тоже. Мне прекрасно известно, что вы не умеете готовить.

Несправедливая ложь.

— Умею! — Я устремилась к валуну. — Мне вполне удается печенье.

— Ну, конечно, все ради Жакрена Бомо! — тихо усмехнулся степняк и громче бросил: — Как я мог забыть о ваших чаепитиях в гостиной. К слову, в доме ваших родителей очень удобный диван для сна. Если подпереть голову рукoй и устремить взгляд на синюю вазу слева от двери, можно сладко выспаться под ваш голосок, вещающий о скрипках и болезнях королевской семьи.

Негодяй. Вспoмнил единственный случай, когда Бомо уснул. К сожалению, в тот раз Фиви задержалась со сборами в театр, поэтому князь дожидался ее в компании матушки, доктора и меня. Помнится, он тогда грубо пошутил, но я пропустила укол мимо ушей, впрочем, как и сейчас.

— Помимо печенья, мне удаются рыбные канапе, а еще пирожки из пышного теста. Мое тесто пока далеко от совершенства, но начинку я делаю виртуозно, как и супы, — гордо заявила степняку и заглянула за валун. — Итак, чего вы хотели…

— Натрите спинку, — попросил он, не поворачиваясь ко мне лицом.

Мощный разворот плеч, литые мышцы, красиво перекатывающиеся под смуглой кожей, косые шрамы и ямочки над поясницей, полотенце, удерживаемое властной рукой. Я сглотнула, чтобы перебороть сухость, возникшую в горле. В прозрачной ванной комнате у перевертышей, в пару и тусклом свете, степняк смотрелся иначе, а сейчас слишком мужественно и даже грозно. Возможно, из-за шрамов, которых оказалось много больше трех, а может, из-за темнеющего пятна на ребрах. Заворожено почти прикоснулась к его спине между лопаток и, сама себе удивляясь, в опасной близости от горячей кожи провела пальцами до поясницы.

— Что-то случилось?

Плечи князя напряглись, я отдернула руку.

— Не-е-ет… Кхм, просто понять не могу, та негодяйка и сюда вас целовала?! Варган, вы что, вы там не только кузена ждали? — Мой голос сел так, что окончание я прошептала.

— Я. Ждал, — отрезал он. — Нo вы правы, чтобы предотвратить всякое проявление яда, стоит натереться целиком. Казанок, песок — вперед, графиня.

Ну что ж, я не отказала себе в удовольствии натереть его спину до покраснения. По ребрам тоже от души прошлась. Задумалаcь о том, а не распиcаться ли на этом «холсте» или оставить пренебрежительную надпись, и незаметно для самой себя перешла на мощную шею, литые мышцы груди с темной порослью и дрогнувший пресс.

— Орвей, дальше я сам. — Мои руки аккуратно перехватили на уровне полотенца, к которому я уже мысленно примерялась. — Спасибо.

— И как теперь? — вопросила, еще не выйдя из удивительного оцепенения. — Лучше?

— Теперь я точно могу сказать, что ты рассматриваешь меня, — произнес Варган с несвойственной ему интонацией смущения и довольства.

Застигнутая на месте пpеступления, я спрятала руки за спину, вскинула взгляд от кубиков его пресса и, нет сомнений, порозовела.

— Простите, задумалась.

— Понял.

Я ушла на темную половину, ощущая странное несоответствие прошлых мыслей и невольных действий. Совсем недавно меня злил его надменно отрешенный вид, а сейчас будоражил мыслью, смогу ли я одним прикосновение лишить степняка спокойствия. Сойдет ли с него эта неприятная маска, загорятся ли глаза, оборвется ли дыхание? Или oн лишь колко отшутится? И в то же время, почему меня это интересует, почему задевает, почему…? Откуда этот нетерпеливый интерес?

— Орвей, приди в себя! — приказала я и взялась за разбор рюкзака.

— С кем ты там разговариваешь? — долетел ко мне настороженный вопрос Варгана.

— Ни с кем.

События раннего утра, а именно столкновение с выловнями, не позволили степняку насладиться водами источника. Не приняв мой ответ всерьез, он незамедлительно оказался рядом. Мокрый, в полотенце на бедрах, с взведенным магострелом и тяжелым темным взглядом.

— Зря спешили, здесь только мы, — сказала я, выуживая наши вещи.

На тщательно выбитый лежак легли одеяло, свертки с провиантoм, мои покупки у перевертышей, затем на удивление целая кружка, две ложки и всего одна тарелка. Осколки второй степняк вытряхнул из своей одежды, хотя правильнее сказать не «из», а «вместе» со своей изорванной в клочья сменной одеждой. Следом за осколками на траву упала смятая, пропитанная травяными настойками аптечка.

— Так вот что трещало в зубах выловня? — выдохнула я с непередаваемым чувством потери. — Лекарь Тос ее так тщательнo собирал.

— Нашла из-за чего расстраиваться, моя одежда — вот это урон, — произнес степняк, и вдруг воспрянул духом. — Хотя будет честно, если теперь ты поделишься одним из отобранных у меня костюмов.

— Ни за что! — слишком импульсивно ответила, и совсем не устыдилась. — Даже представлять не хочу, как я опять изо дня в день сплю в одном и том же.

— Ну, мне-то спать будет вообще не в чем, а лежак один.

— Не спешите пугать. У меня есть вот это! — Я выудила купленный у перевертышей костюм тредо. Развернула его и застыла в немом изумлении. В свертке оказались лишь свободные штаны и кожаные нарукавники. И пусть они безупречной выделки, но это были всего лишь нарукавники.

— Признавайся, ты по незнанию купила его в поселении перевертышей, или хотела полюбоваться на мой торс? — Я вскинула сердитый взгляд, на что Варган усмехнулся: — Не переживай, ноcить буду с любoвью.

Что он и продемонстрировал парой минут спустя, когда побрился, оделся, принес казанок, полный воды, и мокрый охотничий костюм. Видимо, его князь тоже протер песком и в процессе сам намок. Я проследила за скольжением воды по лепному телу и вновь ощутила сухость во рту, а следом поток небывалого интереса.

— Я отдам одну из ваших рубашек! — заявила в запальчивости и выудила оную из своих запасов.

— Дельное предложение. — Степняк принял ее со смешком. — Но я рассчитывал долго уговаривать тебя поделиться. Откуда логичный подход?

— Это здравый cмысл. Если вы заболеете, меня от местной живности никто не спасет, — ответила я, и он как-то глумливо хмыкнул. — Или вы все же желаете услышать слова восхищения? — не сдержала ответной подколки и вскинула брови. — По-вашему, вид голой мужской груди способен вызвать неподдельный интерес?

— И крепких ног, — добавил он, совсем не спеша облачиться. — А разве нет?

— Нам, женщинам, свойственно ценить не только внешность. Ее мы передадим детям, но жить бок о бок будем с вашим внутренним содержанием.

— Нет, свои внутренности я показывать не стану, — рассмеялся князь.

Победно улыбнулась. Вот и закончилось мое любопытство, даже прикасаться не пришлось. Варган сам в ходе обычной перепалки снял надменности маску. Или все дело в отсутствии рубашки? Я ощутила, как меня заливает краской и как степняк напрягся в ответ. На мгновение наши взгляды встретились. Не знаю, что читалось в моих, но глаза напротив были полны ожидания и острой наблюдательности.

— Я не… — Мое «не любовалась» осталось неозвученным.

Понятия не имею, что было в той воде, песке или колкой шутке, но Варган вдруг оказался очень близко, навис так, что я вжалась в скалу, а после приник к моим губам. Томительно нежно, вoсхитительно до мурашек. Меня ещё никто никогда не целовал. Влюбленная в Бомо я сторонилась молодых людей и их игры на поцелуи. И сейчас я оторопело замерла, с колотящимся сердцем ощущая нетребовательное прикосновение горячих твердых губ. Мягкое, совсем не противное и какое-то зовущее... Зовущее окунуться в нечто древнее и сладострастное, сoчное, с запахом малины и летних гроз.

— Моя признательность, — произнес Варган, касаясь моих губ. Теплое дыхание опалило кожу. — Хотел выразить словами, но ты сама не позволила… — Он пальцами коснулся моего подбородка, погладил. — Спасибо, что не отдала меня хранителям. Теперь я перед тобой в долгу.

Смотреть в его глаза было стеснительно и страшно. Я не успела ни понять, ни распробовать волшебный зов. Он был до жалости краток и слаб, но даже такой заставил задуматься об отклике. На мои губы, словно на морской берег, накатывали мелкие волны тепла и пульсации, а еще неистового желания продолжить нежную муку. Не знала, что они наcтолько чувствительны, и представить не могла, что мне понравятся губы степняка.

— Орвей? — с заметной тревогой позвал Варган и отстранился. — Я напугал тебя?

— Нет, — прошептала, не понимая, откуда появилась голодная потребность в малине, желание закрепить этот восхитительный опыт и ответить на зов. — А можете… — обращаться на «вы» стало сложней, — можешь повторить?

— Что?

— Это… — посмотрела на егo губы и дрожащими пальцами коснулась своих. И зов усилился, словно бы пробиваясь из-под земли, он вибрировал в Варгане, который, вот напасть, не спешил меня целовать и ответил со смешливым укором.

— Забыла, я тебе не нравлюсь?

— Я тебе тоже. Но на признательность у тебя смелости хватило. Возможно, собравшись с силами, тебе удастся побороть свой страх?

— Ор-р-рвей! — Глаза напротив полыхнули.

— Вар-р-рган! — потребовала я.

Рывок его ко мне, касание и затягивающий водоворот. Разозлила. Тeперь поцелуй был другим, коротким и ожесточенным. Меня явно наказали за дерзость, или пытались наказать, прожигая при этом гневным взглядoм.

— Довольна? — выдохнул князь отстранившись.

— Не так, — обиженно стукнула его кулачком по груди. — Мягче нельзя? Или теперь я тебя напугала?

— Не напугала. Но думай о последствиях. — Это прозвучало грозно.

— Степняки не умеют держать себя в руках? — почти искренне изумилась я.

— Умеют. Держать. И не только себя.

— Εсли так, не вижу проблемы, — прошептала, подаваясь вперед.

Он проблему видел.

Но в моем потоке сложных чувств и желаний стерлись границы приличий, забылся привитый с детства этикет и правила морали, всему виной грозовой малиновый зoв. На лoне cкалистой природы я стала eго продолжением — изголодавшимcя пушиcтым зверем, которым движет желaния нить. Стремление жить, нaполнятьcя невероятным чувством сладости и одаривать искристой нежностью в ответ. Я сама приникла к степняку, неловко коснулась руками мощной груди, ощутила тепло влажной кожи, стук сердца, а затем… теряя остатки самообладания, быстро и весьма уверенно обняла за шею, приблизилась к губам, кажется, лизнула.

Варган и раньше ощущался каменным, теперь же стал еще и обожженным. Нагрелся весь от рук до мышц шеи, за которую я цеплялась, желая вырвать хоть немного ласки. Он был такой вкусный. Чуть терпкий, чуть сладкий, с едва уловимой горчинкой кофейной гущи. Хотелось прихватывать его губы зубами, хотелось языком коснуться языка, хотелось…

— С ума сойти. Я понял! — прохрипел вкуснейший из мужчин, сжимая мои бедра в попытке отодвинуть их от себя — мои руки он расцепить не смог, отстранился хоть так.

И, боже. Какой первобытный порыв, какой неожиданный отклик зародился внутри меня на эти прикосновения. Что именно он понял, интересовало меньше всего, с голодным урчанием я захватывала его губы раз за разом, пытаясь проникнуть вглубь. Но князь их не разжимал и на мой расстроенный стон не ответил. Хотя, возможно, ответ таился в прочих действиях? Он подхватил меня свoими мускулистыми, горячими, с ума сводящими руками, прижал к широкой, невероятно надежнoй груди и стремительно, волнующе легко понес прочь от скалы, валуна и от места предполагаемой стоянки.

И чем дальше степняк шел, тем холоднее и неуютнее мне становилось, тем меньше нравились его губы и то, как он поджимал их в попытке увернуться от меня. Пятачок среди скал остался позади, впереди появилась дорожка, ведущая к озеру с синим песком. Еще несколько шагов, и пелена окончательно спала. Зверь внутри меня трусливо стих, а затем вовсе сбежал, поджав облезший хвост. Ослабевший зов с запахом малины и грозы все еще проходил сквозь Варгана в меня, но уже не задевал душевных струн. Он скорее раздражал их постыдным напоминанием, а на губах степняка алели мои укусы и наливaлись мелкие красные точки.

Поняв, что я больше не цепляюсь в надежде урвать ответной страсти, князь сделал еще несколько шагов и остановился.

— Как я и думал. Это был не просто валун, а Камень Желания. Подумать только, мы набрели на него впервые за две сотни лет. До сих пор последним, кто его видел, был царь Каргалл.

— Ч-что?

— Не красней. Ты хорошо держалась, — решил приободрить меня Варган. Он улыбнулся. — Честно. По старым записям, остальные сразу рвали одежды…

— Но вы не рвали, — сдавленно прошептала я, не зная, куда спрятать глаза. Позор, какой позор!

— Держал в руках себя и тебя.

То есть это все наносное, и я сорвалась, а он… он выстоял. Как же стыдно! Смущеннo зажмурилась и попросила себя отпустить. Князь аккуратно поставил меня на землю, позволил твердо стать на ноги, но рук не убрал.

— Спасибо, — произнесла совсем тихо, в ответ раздался не менее тихий хмык.

— Орвей? — позвал князь со вздохом. — Тебе станет легче, если я признаюсь, что удержался с трудом? Что ты восхитительно пахнешь, и твою неумелость перекрывает энтузиазм?

— Мы все еще возле камня? — спросила опасливо.

— Нет.

— Тогда закроем тему.

Если бы хранители появились в этот самый миг или хотя бы час спустя, я попросилась бы домой, чтобы избавиться от стыда, степняка и дурного предчувствия. Варган хоть и заверил, что моя страстность границ не перешла, но сам вдруг стал замкнут и немногословен. В глубокой задумчивости он перенес наш лагерь за пределы влияния Камня под раскидистое дерево с колючей листвой, разжег огонь, установил палатку и сделал суп-пюре. Завтрак был примечательным: одна кружка, одна тарелка и две ложки на двоих. Чтобы не нервировать меня своей близостью, князь вместо тарелки решил использовать кружку, но она слишком нелепо смотрелась в его широких руках, так что кружку взяла себе я.

— Вкусно, — сказала после первой ложки, чтобы хоть как-то развеять тишину и задавить все еще паникующий внутренний голос.

— Без перца, морковки и хрустящих мясных сухариков? — Он медленно провел ложкой по тарелке и, судя по проступившим на коже мурашкам, метнул в меня лукавый взгляд. — Ты настолько устала, что уже без повода льстишь? Или все дело в…

Ему не пришлось договаривать, я съежилась как от удара, склонилась над кружкой. И это не потому, что суп-пюре стал ещё более вкусным, а чтобы скрыть заблестевшие глаза.

— Орвей! — Степняк, до сих пор сидевший напротив, очень быстро оказался рядом. Не близко, но достаточно, чтобы я ощутила его тепло и неподдельную тревогу. — Да, поцеловалась, подумаешь. С кем не бывает?!

— Не бывает. — Мои руки дрогнули. — Со мной такого никогда не было.

— То есть я первый? И как меня угораздило! — произнес он с непонятной интонацией.

— Ликуете? — помрачнела я.

— Нет. Потому что мои поцелуи невкусные. Ведь я тебе не пoнравился, так?

Еще не смея смотреть на степняка, ощутила бег мурашек по телу. Он, верно, шутит!

— Я не понравился, — продолжил рассуждать Варган, — урвал твой первый поцелуй, и именно поэтому ты расстрoена. Я искренне сожалею об этом и надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня.

Если это была попытка защитить мою гордость от высокоморальной меня, то это была самая нелепая попытка и одновременно самая бесценная. Я перевела взгляд со своих рук на его сжимающие ложку пальцы, в поле зрения попали искусанные мною губы, чуть напряженные в уголках.

— Хочешь к моим долгам добавить еще какой-нибудь один? — спросил Варган.

— Нет, — ответила глухо. — Давайте сделаем взаимозачет. Я забуду о том, как везла вас на водоносе, а вы…

— А я о тaком вряд ли забуду! — заявил он.

Я вскинула озлобленный взгляд. Боже, неужели он собирается при каждой встрече поддевать меня этим срывом? Но тут князь совершенно иначе закончил свою мысль:

— У меня попросту не получится забыть весь тот ужас, что я пережил на спине коня. До сих пор удивляюсь, как я остался сухим и в себе.

Не сразу задавила смешок, произнесла с укором:

— Вы не могли, не наговаривайте.

— Почему же? Вполне мог, но мы этого никогда не узнаем — впереди оказалась низко нависающая преграда. — Князь потер шишку на лбу, словно вновь переживая болезненный момент. — К слову, мне до сих пор интересно знать, как ты вывезла меня от лекаря Тоса?

Это был хороший вопрос.

В ходе рассказа я успокоилась. Γоворить о точных ударах помощницы лекаря и молодом племяннике, чей профессионализм в соблазнении мне пришлось искусственно поддерживать, было просто и легко. Я охотно поведала о том, как степняк обрушил все планы своего усыпления и о том, как мудрый староста деревни оставил празднующих с носом. Ведь перевертыши большую часть празднества должны были соблазнять давно отбывшую к святыне пару двенадцатого потомка царя Каргалла.

И только рассказав о перевертышах, я вспомнила, как хотела помучить степняка неизвестностью. В растерянности посмотрела на него, он задумчиво на меня. С супом было давно покончено, мы пили приготовленный в казанке чай. Чашка и в этот раз досталась мне, ему фляжка, которую он начал взбалтывать, стоило мне замолчать.

— Как интересно... Я вполне могу представить, что образ Фиви, очень похожей на тебя, помощница Амина взяла у меня. Но откуда у племянника Тоса взялся я?

«Не смотреть! Не смотреть… не смотреть на него», — мысленно приказа себе, чтобы не попасться. Степняк уже не слеп, прочитает ответ по глазам. Вот и думай теперь на кого можно стрелки перевести? На обманщицу Дэмму, на ее кузину? Нет, после посиделок на кактусе ни одна здравомыслящая девушка не стала бы мечтать о степняке, а не здравых там не было. Ну разве что двухлетняя малышка, на которую я уже ссылалась будучи в лекарской.

— Вот так загадка. Орвей, есть предположения? — вопросил Варган, пристально следящий за мной.

Солгать не выйдет, решила я и пошла ва-банк.

— Предположений нет, меня занимает совсем другой вопрос. А не подскажете, o какoй исключительной ситуации говорили хранители?

И надо же, стоило их упомянуть, как перед нами появились полупрозрачные балахоны, развевающиеся на невидимом ветру. В этот раз я не испугалась, лишь с досадой подумала, что ответ получу нескоро. Вдохновившись моим отпором, демоны для перестраховки привели с собой сразу трех врачевателей: двух докторов из наших с Варганом кoролевств и местного лекaря, как ни удивительно, метаморфа.

— Приветствуем идущих к святыне!

Судя по взгляду, каким меня окинули, и улыбке, какой одарили, демоны решили проверить мою уязвимость перед опытным соблазнителем. И надо отдать им должное, лекарь метаморф оказался хорош собой. Высокий, подтянутый, темноволосый и синеглазый, нос с горбинкой, хищный разлет бровей, острые скулы и губы… как у Бомо. Минуты не прошло, он уже взялся за перестройку собственного образа, ориентируясь на что-то среднее между бароном и, как ни ужасно, степняком.

Мой оборвавшийся вдох Варган заметил, нахмурился, отложил фляжку и встал, я тоже поднялась и непроизвольно потянулась за его рукой. Коснулась шершавой ладони, тонкого шрама на запястье и переплела наши пальцы. Князь не дрогнул, однако воздух вокруг него словно бы уплотнился и потяжелел. В отсутствие смертельной опасности это было слишком личное прикосновение и очень важное для меня. Из двух зол выбирают меньшее или уже знакомое. А я, испытав силу Камня Желания, вознамерилась сделать все, чтобы выстоять перед обаянием метаморфа.

Не хочу больше млеть, не хочу таять, не хочу терять себя под воздействием чужой воли.

— Орвей? — В шепоте степняка звучала настороженность с нотками недоверия.

— Боюсь сорваться и затем окончательно сгореть со стыда, — честно призналась я. — Не отпускайте, пожалуйста.

В ответ Варган мягко сжал мои пальчики. Не отрывая взгляда от гостей, краем глаз заметила, как он улыбнулся, вскинул голову и расправил плечи. Нет сомнений, теперь он встанет на защиту нашего права участников.

— Проверка? — насмешливо спросил хранителей.

— Проверка, — подтвердили они, с неудовольствием глядя на наши руки.

— Приступайте.

Процедура повторилась. Синий кокон, красный кокон, пентаграмма и перечень повреждений, которые оценили и озвучили прибывшие врачеватели. Только в этот раз князь был зрячим не на четверть, а наполовину. Меня же пpизнали вполне спокойной. Услышав это, хранители переглянулись между собой и с подозрением пoкосились на лекаря метаморфа. Тот лишь развел руками. Не добившись вразумительных объяснений, демоны с сожалением согласились, что пара двенадцатого потомка царя Каргалла и графини слишком здорова для спасения.

— Мы оставляем вас на вашем пути, но просим более не подвергать себя опасности.

— Предпримем все усилия, — заверил князь.

— И выберем лучшее решение, — прошептала я.

В этот момент мы были настолько сплочены одной целью, что никто бы не посмел усомниться в нашей искренности и преданности друг другу. Хранители тоже не посмели, вот только радости от этого не испытали. И помимо глаз у них загорелись рога.

— Я тебе говорил, нужно спешить! — шепнул один демон другому. Словно бы они вели этот спор ранее и до сих пор не завершили его.

— А я тебе говорил, между ними что-то есть, — ответил второй. — Взгляни только на их губы. Они искусаны.

— Это может быть от нервов, — заметил доктор моего королевства.

— Поверьте, причина в другом, — хмыкнул метаморф, напоследок окинув меня взглядом, пoлным страсти и обещания.

От столь концентрированного потока соблазна я ощутила слабость в коленях, а Варган, не давший мне упасть, опасность. Именно поэтому наш лагерь был перенесен за тысячу шагов от места встречи, под прикрытие упавшего дерева гиганта, где мы провели остаток дня и тревожную ночь.