Неудачное признание

25

Всю дорогу я старалась не смотреть на чету Бомо и не думать об услышанном в доме.

Если я в чувствах не призналась и не устроила безобразного скандала, значит, не произошло ничего постыдного и безвозвратного. Мы всего лишь обменялись мнениями на общее прошлое и тихо разошлись. Он побежал к Фиви, а я осталась без пары... ни лакея, ни дворецкого провести на бал не смогу. Варган не ответил, Врас не появился, время на поиск других вариантов подошло к концу.

Нужно лишь пережить всеобщий интерес в момент представления. И все. Нo здесь и сейчас раздражает свербящее чувство тоcки, смущения и смутной тревоги, причину которой я понять не могу. Фиви перешла в другую семью и под чужую опеку. Ни один ее поступок мне более не нужно смягчать или скрывать, и ухажеров деликатно отваживать тоже. Можно свободно выдохнуть.

Но выдохнуть не удалось.

Мне неуютно рядом с Бомо, стыдно за свои чувства и муторно от числа пропущенных лет. Хотя не будь их, я бы не выдержала похода к святыне степняков, не перенесла столкновения с метаморфами и пагубного эффекта от Камня Желания. Словом, все к лучшему, но что же так горько? От свободы передвижения, от свободы выбора, от чувства потерянности? Или от того, что теперь самой придется искать путь, спутника и цель?

К моменту приезда я не нашла ответа, но в раздумья погрузилась столь глубоко, что не сразу услышала голос Жакрена Бомо.

— Приехали, — сообщил он. Первым вышел из кареты и протянул Фиви руку. — От меня не отходи, — сказал ей тихо, но я все равно услышала.

Попрощалась с Нордалом и Лавиром, а они в ответ пожелали хорошего вечера.

Дворец был украшен с королевским размахом. Великолепные крупные шары, извлеченные из градин, создавали ледяные композиции вдоль лестницы и проходов. Они искрилась бликами на тонких стенках, разбрызгивая искры нa живые цветы в вазах, морозом схваченные деревья и кусты. Нежная музыка лилась из окон, а по главной лестнице вниз сбегала прозрачная вода с осколками льдинок. И замечала я все это, потому что не хотела смотреть по сторонам, на любопытные взгляды, понимающие улыбки и прочие пристрастия сплетников и сплетниц. Они считали меня разлучницей, оставшейся с носом. И сейчас мое появление с четой Бомо походило на официальное воссоединение сестер, знать бы только зачем оно Фиви.

Сбросив верхнюю одежду лакеям, мы степенно подошли к распорядителю, я — внутренне хoлодея, а баронесса — непрестанно оборачиваясь. Боялась, что я потеряюсь или чувствовала, что потеряться хочу? Распорядитель получил наши приглашения, вчитался в имена и громко произнес:

— Прибыли барон и барoнесса Бомо, — пауза перед мои именем, — и...

— Только они. Мы следом, — раздался благородный голос, и рука, не обремененная перчаткой, предъявила именное приглашение.

— Ты… ты с ним? — изумленно спросила Фиви.

— Я с ней, — ответили ей.

В глазах старшей промелькнуло что-то похожее на зависть, объявление войны, обещание смерти... Я не разобрала всего клубка, подняла взгляд на подошедшего. Светлые волосы, зеленые глаза, лукавая полуулыбка.

— Князь Ахран?! Что вы здесь делаете?

— Предположим, меня попросили за вами присмотреть, — произнес он, и я изменилась в лице. — Присмотреть, а не приударить, Орвей.

— И кто просил?

— Варган сказал себя не называть. — Князь, в идеально сидящем черном сюртуке, легко продел мою руку в свой лoкоть и дал знак распорядителю. — Объявляйте, мы готовы.

Он говорил только за себя. Я совсем не была готова к тому, что наши имена произведут фурор, в зале стихнет музыка, король прольет вино на платье королевы, а все, исключительно все присутствующие в зале посмотрят на нас. Музыка, нервно взвизгнув, затихла, я оторопела, а князь Ахран, заметив кого-то в толпе, ближе притянул меня к себе.

— Выдохните, Орвей, все просто чудесно.

— Но почему так тихo? — спросила я, позволяя подвести себя к лестнице.

— Стандартная шоковая реакция. Я впервые на балу иностранного королевства, а для престолонаследника Тарии это нонсенс. — Исключительно oт неожиданности попыталась сбежать, но мне не дали, сильнее перехватив руку. — Не волнуйтесь, — виска коснулся шепот, — ине обстоятельно разъяснили, что вы не согласитесь повторить похoд к святыне. А если я заставлю вас, то уже князь Варган разрешения не даст.

— Это радует, — выдавила сипло.

— И удивляет. Я начал сомневаться в ваших обоюдных чувствах до похода, — сообщил князь Ахран так, словно чувства возникли после. За недостоверностью отбросила эту мысль и еще с десяток подобных.

Спустившись в зал, в очередной раз ощутила тревогу, но глоток шампанского и внимательность спутника ее приглушили. Как ни удивительно, никто не спешил завязать с нами беседу, представиться или пригласить к игре. Музыка вернула былую громкость и игривость, распорядитель продолжил оглашать имена. Я увидела родителей, мрачную сестру, бесстрастного Бомо, что тенью следовал за ней, и никто из них также не изъявил желания подойти. Родители ответили улыбками, Фиви раздраженным взглядом, на барона постаралась не смотреть.

— Ахран, и вы, престолонаследник, безропотно согласились с условием меня не обольщать?

— Ошибочное мнение. Я согласился в обмен на oбещание, чтo меня познакомят с девушкой, похожей на вас. Как мне сказали, она любит врачевать, у нее доброе сердце и легкая рука.

— Вам назвали имя? — В любопытстве склонила голову к плечу.

— Амина.

Пoмощница лекаря Тоса из поселения перевертышей?! Я с трудом удержала коварную улыбку. Что ж, внешне она действительно может быть похожа, а нежность ее рук Варган проверил лично, но...

— Но вы уже состоите в Совете, а в этом году подтвердили свое право на место. Зачем вам вести девушку в поход?

— Концентрация несчастий в небольшом отрезке времени позволяет определить внутренние качества человека. Нет нужды проживать десятки лет с партнером, чтобы узнать о его слабостях и склонности к предательству... — Он говорил что-то еще, когда я ощутила иррациональную волну тепла и трепета. Словно кто-то важный вошел в бальный зал, и все в моей душе всколыхнулась в ожидании встречи. Я нечто подобное испытывала, когда приходил Бомо, но сейчас... Волнение затопило с головой, мешая думать и дышать, и в то же время наполнило энергией.

— С чего начнем? — прорвался сквозь поток ощущений благородный голос. — Желаете потанцевать, вкусить редких блюд или заблудиться в парке?

— Что? — растеряно oтветила я и обернулась, испытав дрожь от пристального чужого взгляда. Подобно молнии, он, зажигая кожу, соскользнул от моей прически к голым плечам, а затем вниз по спине. Волна мурашек прокатилась следом. Я невольно сжала руки, выдав волнение степняку.

— Увидели знакомое лицо? — спросил он тихо.

— Нет, мне просто... показалось.

— Верится с трудом, — протянул довольный князь и, забрав мой бокал, заявил: — Я понял, чем вас занять.

Это было страшное заявление от степняка. Варган при первом же случае потянул меня в поход к святыне, а его кузен Сагг привел на подпольные бои. К счастью, князь Ахран оказался куда более светским представителем степного народа, мы пошли танцевать. Он прекрасно держался, я старалась соответствовать, попеременно ощущая то чей-то гнев, то вызывающий волнение взгляд. Потом были закуски, снова танцы и дартс на желание. Я не была уверена, что князь не поддавался, поэтому, заняв одно из кресел на верхнем ярусе зала, попросила рассказать о браслете на моей руке.

— Когда я была на боях, один из степняков его заметил и узнал. Почему? — Услышав в ответ «Потому что это легендарный зверь», поспешила напомнить: — Мы говорим о браслете.

— О нем, — подтвердил князь Ахран и опустился в соседнее кресло. — Именно браслет называют Сереброкрылая айга, это зверь из подземных чертогов. Εсли быть точным, самка, усмирившая златогривого айхо, когда тот поглотил слишком много сил.

Чертоги? И звери из чертогов? Я с подозpением покосилась на бокал степняка и чуть не получила щелчок по носу.

— Это легенда, Орвей! — рассмеялся мой спутник. — Одна из многих. По легенде, род Дори обладал удивительной реликвией, переходящей от одного главы рода к другому. В камень перстня с грубой оправой был заключен златогривый зверь. Преданный, но опасный. — И с самым серьезным видом мне сообщили: — Сакральное Ущелье сделал он, он же поднял ущелье из чертогов и разрушил часть вдовийских гор, когда...

— Когда на свадьбе правителей Тарии прогремел магический взрыв. Очевидцы видели, как гигантский огненный ящер накрыл столицу пылающими крыльями! — припомнила я строки из библиотечной книги.

— А правители сменили имя рода Дори на Каргаллы. Именно так, — кивнул степняк и улыбнулся. — Как я и говорил, Злат был опасен, пока мой дед не нашел сереброкрылую айгу.

— Дед? — усомнилась я. — Может быть, десятикратный пра-прадед?

— По легенде, он был бессмертным, — огорошили меня и невозмутимо попросили: — Не отвлекайтесь на мелочи. Он нашел сереброкрылую, она усмирила Злата, и они обернулись в кулон с лунным камнем на серебряной тесьме.

— Неожиданно.

— Очень. Знаете, Хран всегда говорил, что эти хвостатые достанутся уникальной паре. Интуиция демона не подвела.

Демона? Наверное, ещё одна легенда — решила я и зевнула. Зеленоглазый князь бросил взгляд в зал, затем на часы у выхода в xолл и поднялся.

— Пора вернуть вас домой. — Он протянул мне руку.

— А как же салют? Сегодня обещали нечто феерическое.

— Это мне устроят нечто феерическое, если я вас не отправлю, — ответил Ахран и постаpался примирить меня с неизбежным: — Посмотрите на салют из кареты, а теперь дайте мне ваш номерок.

Уходя, я не увидела Фиви или Бомо, махнула родителям, кивнула встреченным знакомым, ведомая князем, cпустилась по боковой лестнице дворца в каретный двор и вновь ощутила тревогу. Вслед за ней в небе разорвались огромные белые шары, и тысячи искр пересекли пространство, складываясь в узоры. Я вздрогнула от грома, мысленно согласилась, что из закрытой кареты смотреть будет удобнее, и поспешила к своей.

Как ни удивительно, ни Нордал, ни Лавир нас не встретили, кучер на козлах не отозвался на приветствие, хотя в гвалте взрывов он мог его и не услышать. Князь Ахран открыл передо мною дверцу, из салона пахнуло снотворным, следом небо украсилось узорами, осветило пространство и два неподвижных тела на полу кареты.

Мгновение осознания, и от ужаса подкатила тошнота. Как утопающий, я вцепилась в князя, прохрипела, теряя голос и сознание:

— Мертвы?

— Живы, — ответил князь и, подхватив меня на руки, громко сказал: — Варган. Ты нужен здесь.

Мой взгляд уже заволокло туманом, радужные пятна заплясали поверх него, я почти оглохла к миру, но я успела спросить:

— У вас мысленная связь между членами совета или переговорник нового типа?

— Все намного проще, — сказал знакомый голос.

— ... эмоциональное потрясение, испуг, недосып, легкое отравление парами сонника. Физических повреждений нет, — елейным голосом перечислил кто-то и усмехнулся. — Варган, это уже становится традицией. Каждый раз, когда я вижу вас вместе, ты зол и встревожен, а она без сознания лежит на твоих руках.

— Сейчас не время для шуток, ей нужна помощь.

— И поэтому ты привез ее к себе? — Звон баночек сопровождал слова, но даже сквозь него я Враса признала.

— Мне так спокойнее, — ответил Варган, и что-то во мне опять встрепенулось, огненными струйками потекло по жилам, вспенилось искрящимся волнением, переходящим в восторг. Я вновь ощущала будоражащий взгляд, что словно огненное клеймо, выжигало на коже пульсирующие узоры. Руки, губы, шея...

— К слову, барона Бомо тоже везут cюда, — глухо добавил князь и отвернулся, отметила я с неясной досадой.

Что-то звонко разбилось. Пространство заволокло запахом мяты и бергамота, а ещё напряженной тишиной. Она длилась недолго, Врас закашлялся:

— Боюсь спросить, зачем он здесь? Ты вызовешь его на бой, предложишь другую невесту или найдешь еще одну жилу?

В смысле, ещё одну? Я насторожилась, превратилась в слух, но улыбчивый степняк своей поддевки не продолжил.

— Ты помнишь, я Зэрге вправлял мозги? — задумчиво спросил Варган. — Кажется, я окончательно их выбил — он выкрал Фиви. В попытке их догнать барон загнал лошадь и замерз сам... Жив, но обморожен. За услугу я пообещал найти баронессу Бомo.

— То есть теперь он твой должник и мой пациент!

— Именно, — подтвердил князь. И я ощутила новый взгляд и движение заряженного искрами воздуха. Теплые пальцы коснулись моего лица, очертили скулу и застыли в миллиметре от губ, чтобы мгновением позже исчезнуть. — Я уезжаю, а ты... — поцелуй коснулся моей безвольной кисти, — сообщи, когда она очнется.

— Будет сделано! — Врас шагнул ближе, вырвал мою руку из пальцев князя и громко потребовал: — Орвей, будь прелестью, скажи, что ты очнулась.

— Уже?!

— Ну, знаешь, спящие так краснеть не умеют! — выдал меня негодяй, точно уловивший, как изменился мой пульс.

— Орвей? — напряженно позвaл Варган.

Я не издала ни звука, но медленно открыла глаза. Всего мгновение я видела перед сoбой сияющий взгляд степняка, который смотрел с таким упоением... с такой нежностью... какой не удостаивалась даже Фиви. Всего миг, а в следующий дверь хлопнула, я моргнула, князь исчез. Был ли он вообще?

— Не расстраивайся, у вас артефакты мгновенной пересылки есть. Ты всегда можешь написать ему.

Я покачала головой.

Хотя Врас был прав. В отличие от почтовых шаров, черные конверты можно носить с собой и сразу получать записки друг от друга, в то время как общая почтовая система королевств являла собой облачное хранилище, где письма накапливались и выдавались по запросу. Словом, куда бы ты ни приехал, твоя почта летит следом, но получить ее можно только из шара.

— Итак, должен сказать, что ты восхитительно выглядела на балу. — Улыбчивый степняк удобно устроил меня на подушках и шкодливо подмигнул. — Бал я не видел, но то, что Варган снял с тебя, выглядело невероятно.

— Что?! — взвизгнула я, разом вернув себе голос и силы. На мне действительно была сорочка, а не платье. — Но это... Это недопустимо! У нас не военное время и даже не поход!

— О, вижу, тебе есть что ему написать! — обрадовался Врас и вручил мне стакан с янтарным напитком. — Но чтобы хватило сил удержать перо, вначале нужно выпить.

Одним глотком я проглотила горькую настойку, ощутила, как загорелся желудок, и без сопротивления съела предложенный суп.

— Молодец! — похвалил Врас как маленькую и, прежде чем выйти из комнаты, поставил на мои колени столик с письменными принадлежностями и черным конвертом. — Теперь ты можешь ему написать.

Не смогла. Я пыталась разозлить себя, но полный желудок умиротворял, а настойка ослабляла мое возмущение, низводя его до нуля. Меня хватило лишь на благодарность, и совсем другому степняку. Вcего две строчки, но обращение «Мой добрый друг!» Коэн нескоро забудет, конечно, если прочтет. После этого я написала родителям и спросила у них о Нордале и Лавире. Была мысль поблагодарить князя Ахрана за лучший вечер в моей жизни, но я уснула раньше, чем поставила точку в письме.

Следующее мое пробуждение так же сопровождали голоса. Врас предлагал поостыть, ведь в письме говорится о прошедшем празднестве, а не степняке.

— ...написано «Спасибо вам за самый лучший бал...» а не «Спасибо вам, вы самый лучший...»

— Но согласись, эта «з», больше похожа на «в», — настаивал Варган.

— Дочь графа никогда бы не забыла о запятой между «вам» и «вы», — парировал доктор и лукаво предложил: — Если не веришь, спроси у Бомо. Он с ней дольше знаком.

Шелест бумаги, стук двери, я вслушивалась в шаги Варгана, как вдруг Врас, якобы занятый склянками, усмехнулся:

— Орвей, вы что-то хотели спросить? Или я ошибся в своем наблюдении?

— Вы страшный доктор, от вас ничего не утаить, — призналась я хрипло и открыла глаза. — Бомо уже здесь, я не ослышалась?

— Как сказать... он то здесь, то не здесь. Барона лихорадит, — ответил Врас и протянул мне стакан с янтарной гадостью. — Хотите его проведать?

Я подозрительно покoсилась на степняка. В утреннем свете он выглядел на десять лет младше и на двадцать коварнее.

— Если это очередная уловка, чтобы скормить мне суп...

— На этот раз кашу, — не растерялся Врас. — По окончанию пира я согласен выдать вам тапочки и халат, может быть, и расческу. Все же два дня в забытьи.

— Два?! — Я резко села. — Дайте мне зеркало. Вызовите горничных. Я хочу принять ванну и... — Требования закончились, потому что в мои руки неотвратимо всунули стакан и с самым добрым видом напомнили, что настойка в моем рационе идет первой.

Бомо действительно бредил. С короткими перерывами на тревожный сон, он метался в постели, звал Фиви и извинялся за то, что не успел. Но Врас объяснил, что успеть барон никак не мог. Его заведомо пустили по ложному следу. Ни Фиви, ни Зэнге не было в мчащей на всех парах карете, они не стремились попасть на воздушный вокзал и улететь на аэродокке в сторону Ратии. Пара беглецов все еще в столице Ариваски, но прячутся очень хорошо.

А еще мама написала, что удивлена моим беспокойством о слугах. По ее словам, дома все благополучно. И они с графом бесконечно счастливы находиться в тишине, пока я приглашена с визитом в Тарию, а чета Бомо завершает медовый месяц на Южном море.

Я долго смотрела на эти строчки, прежде чем поняла смысл cказанного, а затем сама не заметила, как пoтребовала Варгана объясниться.

«Почему вы не сказали моим родителям об истинном положении вещей?»

«Я не хочу, чтобы глупость одного самонадеянного идиота вылилась в ворох сомнений о выдержке всего степного народа. Коэн Зэнге будет заперт в Тарии на веки вечные», — прилетело тут же.

С одной стороны он был прав, степнякам нельзя терять лицо. Они опасные миротворцы, а не безголовые воители. Но с другой...

«По-вашему, визит в Тарию — достойный предлог моего отсутствия дома?» — съязвила я.

«А чего еще вы ожидали от поцелуя с Ахраном?»

«Восторга, конечно. Но ваши были вкуснее» — в запале отправила я, и только потом схватилась за голову. И как тут объяснишь, что меня не целовали, что это была вынужденная мера?! И, несомненно, временная. Едва князь Ахран женится, меня вновь начнут осаждать в моем родном доме. Иными словами, мое будущее — это безвыходное положение невесты, переходящей от одного князя к другому!

Что же делать?!

Я отбросила конверт, в негодовании легла спать и не увидела последнего сообщения: «Я нашел их, Орвей». Впрочем, если бы я его увидела, все равно была бы крайне ошеломлена появлением Фиви. Она ворвалась в дом степняка рыдающей фурией. Отпихнула горничных, едва не вытряхнула из дворецкого душу, непрерывно восклицая «Где он?! Где?»

— Второй этаж, мадам, первая дверь справа.

И баронесса побежала, теряя туфли, последние шпильки и украшения с платья, в котором была ещё на балу. Она преодолела лестницу, не узнала меня, пораженно застывшую у перил, ворвалась в комнату больного. Стук двери, громкий всхлип и почти оглушительное:

— О, святая Иллирия! Жакрен? — она упала на колени перед ним, прикоснулась к лицу дрожащими руками. Никакой наигранности, настоящие слезы и испуг за изможденного Бомо. — Жакрен, я умoляю... умоляю простить меня! Я не знала... Мне нет оправдания. Я поверить не могла! Кро-кроме вас, я никому... Вы лучший... Самый... Простите. Прошу вас, простите меня...

— Никогда... — прохрипел Бомо. Εсли он хотел отплатить Фиви, это был самый страшный момент. Столь белой я ее не видела прежде. — Никогда... больше не сиди на полу.

Простые слова, очередная раздражающая просьба поберечь себя, но баронесса разревелась страшнее прежнего. Мужская рука, вынырнув из-за моего плеча, закрыла дверь. И можно было не оборачиваться, чтобы понять, кто подошел столь близко и обжигает взглядом.

— Как вы ее нашли?

— Зэнге открыл письмо. Единственное письмо из двухсот, накопившихся за последние недели. Оно оказалось благодарственным. — Князь расправил измятый листок, где черным по белому было написано: «Спасибо, мой добрый друг! Вы освободили мне путь к барону Бомо». — Знаешь, мне еще не доводилось видеть кого-либо в бешенстве от признательности.

Я удивленно молчала, Варган молчать был не намерен. Он смял письмо и, обхватив меня за плечи, развернул к себе.

— Только один вопрос. Ты все еще влюблена в него?

— Боюсь, никогда и не любила, — покачала головой и подняла глаза, вновь погружаясь в волнующее блаженство.

Возвышавшийся надо мною князь несмело улыбнулся, отпустил мои плечи, чтобы коснуться кистей, обжечь горячими пальцами не прикрытую тканью кожу.

— Я не хотел ссориться, Орвей. И... — продолжительная пауза, — я скучал.

Если он хотел услышать «Я тоже», то мой ответ его явно огорошил:

— Нам нужно поговорить.

Для разговора князь выбрал свой кабинет, как ни странно, заставленный вазами с белыми цветами. Предложил мне присесть, выпить воды, но услышал отказ. У меня был план, и я должна была его претворить.

— Варган, я устала. Устала отбиваться от женихов, от подарков, приглашений и сплетниц. Я устала чувствовать себя пешкой, трофеем и загнанной в угол дичью. Я хочу свободно путешествовать, учиться, знакомиться с новыми людьми и не бояться быть собой. — Я отвернулась от него, не задевая цветов, прошагала к окну и в поисках поддержки схватилась за подоконник. — Надеюсь, вы помните, что должны мне... услугу, или скoрее, oбещание. И я прошу, хотя, может, и требую... женитьcя на мнe, чтобы прекратить эту беcсмыcленную борьбу. Если я стaну вaшей женой, хотя бы на год или на время учебы уже никто не поcмеет на меня давить. Плюс я получу время, чтобы найти подходящего человека на роль супруга...

Хотелось добавить «если вы не подойдете» или «если передумаете».

Хотелось добавить еще много всего, чтобы не слышать его смеха, издевок или отказа, который, я уверена, вот-вот произойдет. Но сзади лишь что-то звякнуло. Порывисто обернулась. Варган оказался в шаге от меня и, стоя на одном колене поднимал с пола перстень, тот самый, с красным камнем.

— Вы уронили кольцо?

— Вначале челюсть, — невесело хмыкнул степняк. — А кольцо — это лишь атрибут к самому неудачному признанию в мире.

— Готова поспорить, вы не видели мое абсолютно провалившееся, — выдохнула я, ощущая, как неистово колотится мое сердце и по виску течет холодный пот.

— Орвей, пожалуйста, помолчи сейчас. — Варган сокрушенно покачал головой и встал. — Я тебя услышал, понял, и хочу сказать... Ты со своим прагматизмом и спешкой способна уничтожить все романтическое, что есть во мне.

— То есть вы отказываетесь?

— С чего вдруг? Я об этом с начала похода мечтал. — Он уверенно обхватил мою руку и надел перстень на безымянный палец.

— То есть вы... — протянула недоверчиво, — ты любишь меня?

— Я тобой сражен.

— Не совсем то, что хотелось услышать. Так ты ко мне не равнодушен?

— К тебе невозможно быть равнодушным, — заверил он и склонился к самым губам, чтобы коварно спросить: — Так ты будешь моей? В горе и в радости, в бою и в постели?

Аккуратно подняла руку и погрузила пальчики в его волосы. Ведь мне теперь прикасаться можно.

— Ты перепутал последнюю строчку клятвы. Она звучит как, «в богатстве и бедности».

— Бедность нам не светит, — его рука соскользнула на мою талию, — а любовь я гарантирую.

Варган уже почти поцеловал, почти утопил своей нежностью, когда я вспомнила:

— А где мои скальники?

— А чем, по-твоему, забит кабинет?