Невеста морского чудовища

Глава 14

Проснулась от скрипа. Резко и неприятно.

— Где ты была?! — прошипела я, едва за служанкой закрылась дверь.

Небо за окном все еще дремало, усмехаясь тому, что меня потревожили в такую рань.

— Ваше Высочество, Вы не пове-ерите-е!

Она оглядела комнату, сбилась и спросила:

— А почему Вы в кресле? А это что? — она округлила глаза и указала на мою ногу, выглядывающую из-под сорочки. Я брезгливо осматривала себя, гадая, насколько плохо я выгляжу. Нога была в круглых следах от лап ночных гостей, измазана темной жидкостью. Видимо, эта тварь еще и испачкала меня. Руки и некогда белоснежная ткань сорочки были в той же жиже. А я и не заметила грязи.

— Действительно, почему! — встала с места, потирая бок, и подошла к ней. — Где ты была?! — спросила сухо.

— Тетушка Гориа отпустила всех на праздник. Пир грядет! — воодушевленно протараторила она.

Я округлила глаза и шумно выдохнула, успокаиваясь. Да она не ложилась вовсе! Уже и тетушка у нее появилась!

— Сегодня день первой жемчужины, Ваше Высочество! Сегодня начнется Добис!

Счастью ее не было края. Я даже не могла понять, как должна относиться к сказанному. Все будто знают о чем говорят, и лишь я в полном неведении о грядущем:

— Я смотрю, тебе здесь очень понравилось, — обиженно поджала губы я.

— Понравилось, Ваше Высочество! — искренно пролепетала она.

Еще вчера она успокаивала меня, гладила по голове, а сейчас… Как ни в чем не бывало, хотела заправить мою кровать и осматривала комнату в поисках простыни. Я скрипнула зубами. Столько легкости было в ее движениях, столько невесомости!

— Ты издеваешься надо мной? — выпалила я. — Ты — моя служанка! Ты! — я указала пальцем на нее, затем ткнула им себе в грудь, — моя! Где тебя носило?

— Ваше Высочество… — оторопела она.

Она явно решила, что мне хватило ее слов. А как же обязанности! А как же я?!

— Я Вам сейчас все пересскажу! Нас угощали…

— Рассказать ты должна была вчера. Видеть тебя не хочу! — кивнула я головой в сторону двери.

Нагулялась, и уже молчит, не показывая укоризненным взглядом: “Это не Вы, Ваше Высочество”. “ Вы сдались, Ваше Высочество”. Где теперь все ее упреки, вздохи и надежды? Где это всё?

— Но… — растерянно пролепетала она.

— Пошла вон!

Морская служанка не удивилась, осмотрев мой внешний вид. Отмыла дочиста, принесла платье, но я не смотрела ни на себя в зеркало, ни на наряд. Снова слишком вульгарное? А-а, плевать, пусть делают, что хотят… Все было безразлично, все казалось иссохшимся и в первую очередь я сама. Тяжелое платье, усеянное черным жемчугом, холодило кожу. Назвала бы Ави этот наряд чудным? Да какая разница!

После мытья мои еще мокрые волосы обмазали жижей и заплели в причудливые завитки. Голову тянуло, я не могла толком ни наклонить ее, ни поднять. Волосы окаменели и стали похожи на ракушку.

Когда я была готова, без стука в мою комнату вошла морская, та, что облила меня вчера черной жижей. Ее большой живот мягко округлял жесткие морские черты. Но взгляд… В нем таилась вся суровость здешних земель. Она оглядела меня надменно.

— Сними обувь.

Я не шелохнулась. А что она мне сделает? Снова обольет? Пожалуется?

— Вы хотите, чтобы принцесса шла босиком по холодным камням? — произнесла, не уступая.

— Не хочешь ножки замарать? — подняла она бровь.

Я кивнула, усмехаясь.” Умираю от страха!”

Она обошла вокруг меня и будто смягчилась.

— Невеста ступает босыми ногами на этот путь.

Этот путь… Этот путь!

— Я не пойду! — начала я стягивать все, что на меня успели надеть.

Леска, которой оплели платье, больно впивалась в подушечки пальцев. Морская схватила меня за запястье, да с такой силой, что я пошатнулась. Строго посмотрела, а я в ответ насупилась и повторила твердо:

— Пока не скажете, что меня ждет, не пойду!

— Какая ты шумная, птичья дочь.

— Это я еще тихая! — я одернула руку. — Ты же мне чашу передавала, значит прошлой невестой была? Тебе что, не было страшно идти не пойми куда?!

Она стояла, будто по чьей-то указке. Ни один мускул на ее лице не дрогнул. В глазах и движениях было столько силы, что можно позавидовать. Я насупилась, но сняла туфли, уступая. Ступни тут же свело от холода.

— Кричишь-кричишь, да все пустое. Сама все узнать должна!

— Строгие у вас порядки, морская дочь. — передернула я, но увидела в ее глазах заинтересованность.

На голову мне надели тяжелую и такую же холодную серебряную корону. Она идеально подходила к моему наряду, но даже тогда я не посмотрела на себя в зеркало. Мне все равно!

Она оглядела меня с ног до головы цепким взглядом, словно искала неточности. Поправила платье, пригладила волосы, добавила каплю эфирного масла в ямку между ключицами. Я не уступала, смотрела в ответ исподлобья. Испытывала ее терпение, пыталась забраться в ее голову, кричала мысленно: “Скажи! Скажи мне! Вдруг там опасно! Дай подсказку”. Морская провела указательным пальцем по моему лбу, разгладила морщинку. Подняла мое лицо, придержала за подбородок. Повернула в одну, затем в другую сторону. Волосы, скованные бальзамом и сывороткой, больно натянулись, и я поморщилась, сжала кулаки покрепче. Терпела. А она лишь усмехнулась, глядя прямо мне в глаза, и произнесла довольно:

— Нареченная готова.

Блеклые, едва теплые цвета подчеркивали каменную холодность, сумрачное небо наполнилось утренней свежестью. Едва мы вышли за ворота замка, я съежилась, но не от холода, хотя колкий ветер обдувал голые плечи, ноги и руки. Множество жителей города стояли у ворот в ожидании. Меня? Губы затряслись и в тоже мгновение кто-то подкрался из-за спины, накинул мне на плечи шкуру и затараторил:

— Вам предложат испить из чаши, — шепотом затараторила Ави у моего уха. — Как бы сложно ни было, откажитесь трижды. Прошу вас, трижды, — говорила чересчур бегло. — На четвертый же раз можете отпить лишь глоток. Традиции велят Вам подчиниться. — Я удивленно посмотрела в глаза служанки, что шептала странные небылицы. Что за правила? Я не расслышала и половины сказанного. Однако уже отходя от меня, она снова безмолвно упомянула чашу. Во рту тут же пересохло, и теперь я думала лишь о разгорающейся в горле жажде.

Все дальше отходя от замка, мы приближались к берегу. Здесь на свободе ветер проникал под кожу. И никуда не спрятаться, никуда не убежать. Я плотнее укуталась в шкуру, но ногами чувствовала все шероховатости земли: траву, трещины, корни, камни. Гадство!

Несмотря на суровое утро, люди ровным строем шли подле меня. С каждой стороны шептались, разглядывали, тыкали пальцем и смотрели с опаской и пренебрежением. Они не желали такой свадьбы. Союза с чужачкой! И об этом не нужно было говорить громко. Все было написано в их глазах, надменных и подозрительных.

Время утекало, солнце подкрадывалось к горизонту. Корона мешала, с каждым шагом впивалась сильнее и неприятно колола виски. Мне не дали ни глотка воды, ни еды, тело хотело покоя. Множество сломанных ракушек выложили бороздами вдоль тропы. Я увидела впереди чашу. Поднимать глаза не хотелось. Я чувствовала себя голой даже в одежде. Все шепотки смешались, разрослись в голове как сорняки: быстро, не оставляя почвы для чистых мыслей.

— Испей воды, нареченная, — проговорил седой старик.

Я оглядела его. Холодный, морской, едва помоченный морщинами. Он больше походил на генерала, статного и колючего. Но его голос, как сильный ветер, сдул и не дал повода для сомнений. Я подошла к чаше. Окруженная людьми, знающими намного больше моего. Это нечестно, я хочу пить! Вода такая манящая, чистая. В мыслях сладковатая, свежая жидкость таяла на языке. Руки затряслись, сердцебиение усилилось. Не магия ли это действует на меня? Пошатнулась, осела на колени возле чаши. Галька больно впилась в кожу, и я обхватила руками треногу с обеих сторон. Клянусь Светлой, я будто услышала как толпа затаила дыхание. Ави сказала не пить, но к чему это все? Зачем упорствовать, если я даже не знаю за что борюсь? Облизала пересохшие губы и сказала хрипло:

— Нет.

Почему нет! Вопил разум. Женщины что-то тихо пели, но я уже не могла разобрать, все расплывалось, утекало в даль… Кто-то подошел. Я дышала рвано и не поднимала глаз. Вода, от которой мысленно текли слюни, растворилась. Унесли? Дышать стало легче, но ненадолго. Старик поставил передо мной новую чашу. У этой края были неровные, как зубья.

— Теперь выпьешь воду, нареченная? — разобрала я голос вблизи.

Я чуть не заплакала. Ответ тяжело ворочается на языке, путает мысли. Да, конечно же да! Тело изнывает от жажды, хочет напиться. Так плохо, будто смерть идет за мной.

— Нет, — сухой язык еле произнес слова.

В голове муть. Все звуки, все шорохи шумели, голосили будто эхо в лесу. ”Четыре портрета” повисла мысль.

— Угодна ли тебе эта вода, нареченная?

Выйду за принца морского королевства… Четыре брата. Я подняла глаза, старик ждал. Его мутный образ принял бы любой ответ, не было в словах правды или вымысла, не было ничего, и мне в одно мгновение будто стало все ясно.

— Нет, — твердо произнесла я. — Оставлю для неугодного сердцу моему.

Он выдержал паузу, лицо будто окаменело, не выражало ни единой эмоции. Старик поставил передо мной последний сосуд.

— Готова ли ты испить, нареченная?

Я прикоснулась к чаше, провела по кайме кончиком пальца. Она будто грела мои руки своим теплом. Я сделала лишь глоток. Жажда прошла так же резко, как и наступила. Сейчас сделать правильный выбор было моим желанием, моим решением. Я поставила чашу на место, но продолжала стоять на коленях, пока старик не начал рассказ:

— Дожди подарили нам воду, и в воду заключили жизнь. Наполнили сосуды дарами, чтобы воины могли напиться. Но лишь с избранным своим нареченная может чашу разделить. Принцам до́лжно себя показать, свои достоинства. Будет солнце их спутником, а вода — их товарищем, — обходя меня по кругу, он держал взглядом каждого.

Только звук моря отвлекал от его голоса, горожане молчали.

— Достать им до́лжно чудо морское, положить в сосуд обещания.

Я тоже забылась и заслушалась. Его голос завораживал, заставлял верить, не оставлял выбора. Хотелось вникать в каждое слово. Внимая его речи, я ощущала себя частью чего-то очень ценного и очень важного. Я не понимала всего, но точно знала одно: это действо имеет большое значение. Строптивость ушла, и теперь мне хотелось поступить верно.

— У всех есть выбор, и так всегда будет. Последнему обещать нечего, не о чем ему и жалеть.

"Это турнир", догадалась я. Они будут сражаться… За меня.

— Ну до чего ж Ригир красивый! — вдохновленно прошептали девушки в толпе.

Я посмотрела по сторонам. Где это она его увидела? Волосы на голове неприятно натянулись, но я сумела разглядеть вдалеке, у самого края обрыва, четыре силуэта. Но ни лиц, ни отличительных черт не уловила. Как она сумела понять, кто из них кто?

Вдали загудело, и все, как один, повернули головы. Морские принцы прошли к самой границе моря. Не суетясь, поклонились кому-то, и сорвались с мест. Разъезжались и сорвались вниз. Тела их в момент прыжка натянулись, как струны.

Все будто замерли в томительном ожидании. Долго не всплывали, ушли по воду, оставив после едва расходящиеся круги. Море не злилось, было тихим, наверняка встретило спокойно.

— Плывут! — прокричал мальчишка, указывая пальцем на две точки вдалеке.

И я выдохнула. Точки отдалялись от берега, плыли как один, поднимая и опуская руки. Несмотря на то, кто это был, несмотря на настрой и сумбур собственных мыслей, я переживала и мне было до жути интересно, что сейчас происходило под водой.