Невеста морского чудовища

Глава 21. Часть 3

Они выплыли к берегу небольшого острова. Весь остров — сплошные скалы, непроглядные леса и крутой обрыв с другой стороны.

Они дошли до нужного выступа. Ригир подсадил брата, тот смог подтянуться на руках. Из узкого отверстия в камнях дул легкий ветерок. В нем чувствовалась затхлость и сплошной страх, но именно это и укрепило Ина в мысли о том, что они выбрали правильный путь.

— "Давай руку", — Ин уже раскрыл ладонь навстречу брату, но тот холодными пальцами закрыл ее.

— Это твое испытание. Найди ее.

Ин нахмурился. Ведь каким бы ни было верным это предположение, вместо жемчужины там могут оказаться ловушки или вообще ничего, или его самого снова охватит это странное чувство беспомощности.

– “Пошли”— показал он, но Ригир молчал и смотрел так, будто откуда-то знал, что она там.

Ин взбрыкнул, но развернулся и стал пролезать в расщелину.

Чем дальше он заходил, тем шире раздвигались стены. Он попал сюда через расщелину и представить не мог, насколько это огромная пещера. Узкая тропа постепенно стала вполне удобной для уже двоих человек. Они с Ластой вполне комфортно шли бы здесь рука об руку. С Ластой… Это место не для нее. Эта сырость недостойна того, чтобы невесомая принцесса хотя бы на мгновение оставалась здесь.

Тропа кончилась, и он, неуклюже скользя по липким камням, забрался на последнюю преграду. Каменная гряда окружала небольшое озеро. По цвету воды он определил, что ближе к середине дно было либо очень глубоко, либо его не было вообще. Едва не кубарем покатившись, он достиг песчаной каймы и побрел наугад вдоль нее. Он торопился, и лишь на мгновением остановился, ужасаясь увиденным. “Вот куда их уносит…” Это было прискорбным, но хорошим знаком. “Ригир прав, Ласта точно где-то здесь. “

Ин услышал голос, повел ухом. Еле различимые в далеке звуки напоминали песню. Он замер на мгновение, прислушиваясь к тишине. Ветерок, заходивший в пещеру вместе с раскатами грома нёс слова известные каждому:

— Бейся, бейся и сбереги…

Так тихо, будто и нет. Однако Ин развернулся телом, вытягивая голову, прислушиваясь к водной глади. Припев песни все повторялся и повторялся переходя на хрип и едва различимый кашель.

Он осторожно спрыгнул в озеро, боясь потревожить его “обитателей”. Ракушки окатило едва заметной волной. Ин снова замер и медленно погрузился в воду. Теперь звук стал отчетливее. Раковины, вдоль которых он плыл, были усеяны ракушками поменьше. Тина расстелилась под ними периной. Они лежали здесь не один день, покрылись скользкой порослью. “Даже если бы она не произнесла ни звука, я бы все равно ее нашел”, уверился он.

Тихое пение, почти шепот, с каждым его гребком становилось отчетливее. Вот она, чистая, еще нетронутая морским временем. Он ее нашел.

Ласта испугалась шорохов — кто-то отбил ритм в такт ее слов. Голос наполнился страхом, но она не переставала петь.

Принцесса не верила, но все еще не теряла надежду, если это не рыбка проплыла, то… Тук-тук-тук, снова услышала она.

— Ин?

В груди его разлилось незримое тепло.

— Это ты? — она заплакала. — Это правда ты?

Булыжником он долбил по крышке, пока между створками не образовалась щель, затем он вставил в просвет ладони и голыми изрезанными руками стал оттягивать одну часть раковины от другой.

— Ты услышал меня! — прохныкала в отверстие принцесса.

С каждым натугом мышц щель становилась всё больше, она ширилась, росла и плела кровавую нить вокруг себя. Он открыл ее, будто большую каменную книгу. Створка надломилась у основания и рухнула в воду. Разлетелись брызги.

Ин ужаснулся. Бледное, заплаканное лицо покрылось перламутровой корочкой, волосы превратились в длинные серебристые нити. Ноги покрытые радужной коркой сплелись и будто окаменели. Ласта не двигалась, она не могла. Она превращалась в жемчужину, словно песчинка, попавшая в раковину вместе с водой.

— Ин, — плакала она, все еще лежа на боку.

Он снова встал в ступор. Это совсем не походило на нарисованную картину в его голове, где он спасает девушку, а она прыгает к нему в объятия. Ужас охватил его, добрался до стоп и неприятно щекотал пятки.

— Ин, помоги мне.

Он посмотрел на раковины, обручем лежащие вокруг. Во всех них лежали девушки, такие же прекрасные, как и его драгоценность, такие же каменные. Только вот он пришел сюда, отыскал ее, а им никто не помог.

Он аккуратно избавил ноги Ласты от хрупких корочек, легко поднял окоченевшее, негнущееся тело и прижал к себе, пытаясь согреть своим, таким же холодным и уставшим, но все еще живым.

Их тела сплелись, он сжал ее в крепком объятии. Она тряслась, даже маленькие птичьи косточки промерзли насквозь. Он погладил ее по волосам, а на руках оставались пурпурные искры. Точно такие же, что привели его сюда. Ее белоснежная кожа сияла, как жемчужина.

— Где мы? — нерешительно спросила она, отбивая ритм дрожащими от холода зубами. Глаза ее распахнулись от удивления, когда она посмотрела за спину Ину.

— Что это?

Там в воде, лежал огромный череп, а за ним шлейфом тянулись позвоночник и множество раковин, точно таких же, как та, из которой только что достали принцессу.