Незримый мир. Противостояние

Глава 12

Леший разглядывал меня строгим изучающим взглядом и молчал. Наверное именно так выглядит лицо доктора психбольницы, когда он знакомится с очередным сложным пациентом.

Не дождавшись ответа, я демонстративно пожал плечами, после чего направился к высокому кусту растительности с тонкими гибкими стеблями и попробовал сорвать один. На проверку он оказался довольно прочным, а значит вполне должен был подойти для задуманного.

Уже через пару минут я стал обладателем подобия короткого жгута, который аккуратно прокинул через дужки крепления портального кристалла и крепко зафиксировал узлом, таким образом получив независимого посредника между призраком и объектом Системы.

«Задача трех тел», на первый взгляд, была решена. Оставалось только попробовать поднять конструкцию, что я незамедлительно и сделал. Тренога послушно оторвалась от земли. Веса в ней, по ощущениям, было не больше пары килограмм и предстоящему полету она никак помешать не могла.

— Ловко, — наконец-то подал голос охотник.

— Угу, — отозвался я. — Надеюсь мне ничего не придется нажимать и крутить, после того, как я приземлю эту штуковину наверху?

— Не придется. Активация точки прибытия может быть выполнена только из нашей крепости.

— Из крепости? — слегка опешил я. — То есть ты сейчас отправишься обратно?

— Да, — кивнул он и, спустя несколько секунд, задумчиво добавил: — Ворон, нам с тобой будет нужно серьезно поговорить насчет твоего «нового друга».

— Вымышленного?

Ехидную улыбку сдержать не удалось…

— Давай без иронии. Ты ведь знаешь, что я склонен доверять твоим словам. К тому же ты явно не просто так рассказал мне об этом?

— Не просто. Мне действительно нужно с кем-то откровенно поговорить. Я стою перед принятием, возможно, самого важного решения и мне совершенно непонятно, с какой стороны к нему подойти.

Леший вновь одарил меня пристальным взглядом, словно все еще сомневался:

— Давай так. От предстоящего мероприятия зависит очень многое. Поэтому мы сначала спокойно закончим разведку, а потом сядем и обстоятельно пообщаемся. Сколько тебе будет нужно времени, чтобы доставить устройство на место?

— Думаю одного часа хватит.

— Думаешь, или хватит? Второй попытки у нас не будет.

— Хватит, — успокоил я его. — Ты лучше скажи: как я пойму, что эта фигня установлена правильно?

— При помещении в запретную для телепортации область кристалл поменяет цвет на красный, — пояснил охотник. — Но это может произойти лишь в случае, если ты пересечешь защитный периметр крепости. Твоя задача найти скрытное местечко неподалеку и установить там «фигню». Больше от тебя ничего и не требуется.

— Понял. Тогда до встречи наверху?

— До встречи.

Фигура охотника озарилась сиянием заклинания возврата и через полторы минуты я остался в одиночестве. Не знаю, правильным ли было решение довериться ему, но определенно мне стало легче.

Призвать питомца!

Слияние со слугой!

Подъем в небо прошел на удивление гладко и куда быстрее, чем в прошлый раз. Благодаря бесконечному читерскому ускорению, троекратно увеличивающему скорость полета, я оказался на месте уже минут через сорок.

Здесь ничего не изменилось. Громадный кусок серого металла все также безмятежно парил в небесах, удерживая на своей макушке вражескую обитель. Огораживающие крепость стены в своей нижней части плавно переходили в вертикальные края природного фундамента. Имеющиеся на его поверхности крупные неровности и ямки вполне подходили для установки небольшой треноги, но никак не для размещения на них тела взрослого человека. Появившийся из портала Леший просто рухнет вниз, не успев сообразить, куда его занесло.

В надежде отыскать хоть какое-нибудь подобие ровной площадки, я нырнул под самое основание и сразу же наткнулся на новый «сюрприз»: камень в треноге уже на подлете резко изменил свой цвет на ярко-алый. Попытки сместиться влево-вправо никаких результатов не дали, что могло означать только одно: радиус защитного купола крепости значительно превышает размеры острова и проходит исключительно по воздуху.

Наша затея с треском провалилась…

Обиднее всего в этой ситуации было отсутствие между мной и охотником дистанционной связи и, как следствие, невозможность отменить запланированный прыжок. Конечно, я все еще мог остаться в «красной зоне» и таким образом заблокировать телепортацию, вот только срывать операцию очень не хотелось.

Нужно было принимать решение, и как можно быстрее. Мозг лихорадочно искал зацепки, прокручивал всевозможные варианты действий, пока не выдал мне единственный призрачный вариант:

А что, если в этой оранжевой дымке скрываются другие летающие острова? Мне уже встретилось, как минимум, два: один на земле, и второй здесь. Так почему бы не попробовать поискать третий?

Возникшее было озарение резко сменилось унынием. Даже если мне удастся найти еще один парящий кусок металла — где гарантия, что у меня хватить сил перенести Лешего по воздуху от него до сюда?

Хм… А может поискать какой-нибудь тяжелый объект и попробовать полетать с ним?

И где его взять в небе? Разве что убедить одного из жителей вражеской крепости поучаствовать в моем эксперименте.

Смахивает на бред.

Немного поразмышляв, я все-таки смог отыскать забавный вариант, и все, что мне теперь оставалось — просто его проверить, пока еще имелось время в запасе.

Вверх!

В кои-то веки Фортуна улыбнулась. Уже через пару минут вертикального подъема мне удалось различить над головой не один, не два, а целую плеяду летучих слитков из того же загадочного металла! Их было так много, что у меня просто разбегались глаза; они словно создавали еще одну дополнительный сферу вокруг солнца. Некоторые из них почти соприкасались краями, а между другими простиралась настоящая пропасть из воздуха и света. Правда их размеры сильно уступали своим собратьям внизу — самые большие не превышали трех десятков метров в поперечнике. Впрочем на мои планы это никак не влияло. Главное, что я мог на них разместить свой злополучный груз и провести задуманный эксперимент.

Оставалось убедиться, что здесь не проживают враждебные инсектоиды, а потому я сильно снизил скорость и аккуратно высунул голову над краем крупного островка.

Пусто. Серая матовая поверхность выглядела безжизненной, а еще здесь оказалось на редкость жарко, даже горячо. Оно и понятно — отсутствие облаков и близость мощного источника излучения давали о себе знать.

Приземляемся.

Незащищенные обувью ноги насекомого сразу же отозвались легким жжением. Оно было вполне терпимым, но я не собирался строить из себя героя без надобности, а потому привычно отдал команду:

Абсолютная защита!

Так-то лучше.

Аккуратно опустил треногу в центр островка, после чего отменил слияние. Камень устройства продолжал сохранять нейтральный белый цвет, а значит телепортация в эту область была разрешена. Теперь оставалось только проверить способности в роли грузового вертолета, к чему я незамедлительно и приступил.

Отпустить питомца на волю!

Вырвавшийся на свободу короскорт-трутень возмущенно застрекотал и уверенно направился к краю свинцовой платформы, полностью меня проигнорировав. Опасаясь, что испуганное непривычными условиями насекомое, не дай бог, додумается спрыгнуть вниз я не стал мешкать и быстренько призвал его летающего потомка.

Слияние со слугой!

Абсолютная защита!

Иди ко мне на ручки!

Громадные клешни, доставшиеся от мамочки-лигера, крепко вцепились в лапы беспомощного насекомого. Короскорт пронзительно заверещал, и даже попробовал меня облить кислотой, но без особого успеха.

Взлет!

Аллилуйя!

Оказавшись в воздухе, клоп быстро успокоился и уже сам попытался покрепче вцепиться в меня. Ощущения от груза весом около полусотни килограмм были не ахти: крылья натужно гудели, с трудом сопротивляясь воздуху; сочленения на спине неприятно заныли от увеличенной нагрузки.

Но, все-таки, я летел, причем делал это довольно уверенно!

Отменить слияние!

Абсолютная защита!

Приручение!

Приручение!

Отозвать питомца!

Эксперимент был признан удачным. Для полной чистоты стоило бы попробовать поднять в воздух кого-то потяжелее, но у меня просто не было в наличии подходящего питомца. Тузик И Багира весили примерно столько же, сколько и короскорт, а о том, чтобы поднять в воздух двухсоткилограммового лигера, Большого Лу, или чего хуже — Шарика даже не приходилось мечтать.

Тем не менее, я полностью уверовал, что смогу транспортировать средних габаритов человека. Даже если меня сильно потянет вниз, крылья существенно позволят замедлить падение и маневрировать, как минимум за счет ускорения.

Ждем.

Ждать пришлось недолго. В какой-то момент кристалл на вершине треноги засветился ярким сиянием, а затем около него начала материализовываться расплывчатая фигура. С каждой секундой силуэт обретал все более четкие очертания, и с каждой секундой мое сердце билось быстрее от охватывающих меня сомнений, причина которых была до ужасного проста:

Появившийся из телепорта человек не был Лешим…

Призвать питомца!

Слияние со слугой!

Невидимость!

Перевоплотившись в Багиру, я затаился на самом краю островка и настороженно рассматривал прибывшего. Рост под два метра, тело довольно массивное, однако далеко не рыхлое; одет в кожаную броню, за поясом пара крутых сверкающих кинжалов, выдающих не самого бедного ассасина. Судя по глубоким морщинами на лице — глубоко за пятьдесят, но взгляд уверенный, даже чересчур. Таким обычно обладают люди, привыкшие отдавать приказы окружающим.

Пришелец внимательно осмотрелся по сторонам, сделал глубоко озадаченную физиономию, а затем тихо выругался вслух:

— Fucking shit!

Ситуация, мягко говоря, была странной. Я во все глаза пялился на него и пытался понять происходящее. На ум лишь приходило одно: Леший нарушил наше соглашение и вместо себя отправил кого-то другого.

Почему?

— Voron, are you here? — уже чуть громче произнес он на американский манер.

Ага, сейчас же… Так я и отозвался.

Мужик, не дождавшись ответа, разочарованно вздохнул, устало потер виски, после чего завис на пару секунд, словно погрузился в игровое меню.

А затем негромко, но четко произнес всего лишь одно слово:

— Go!

Кристалл телепорта вновь полыхнул сиянием. Одна за одной на маленьком островке стали поочередно появляться фигуры людей в дорогой на вид кожаной броне, вооруженные преимущественно луками и кинжалами. Сомнений в том, что каждый из них является высококлассным рейнджером даже быть не могло. Полноценный разведывательный отряд из шести человек: три европейца, включая чертового Лешего; два азиата и один чернокожий.

Но меня напрягло совсем не это. Я вдруг отчетливо понял, что этот гребанный американец только что сделал.

Он их позвал! И самое удивительное — они его услышали, пускай и находились в крепости.

А значит этот тип является никем иным, как…

— Ворон! Тебе ничего не угрожает, выходи! — знакомый голос заставил прервать размышления.

Что-то мне резко расхотелось с ним общаться. Неужели он не мог сразу меня предупредить?

Может оставить их здесь, да по-тихому свалить?

— Прости, но я не мог использовать наш единственный шанс и отправиться на такое ответственное мероприятие без команды, — снова заговорил охотник с заметной ноткой нервозности. — Войди в мое положение. Сейчас не время для обид.

По сути он сделал все правильно. Как бы мне не хотелось поменьше сталкиваться с действующими ходоками, но интересы нашей расы были куда выше моих хотелок. Да и навряд ли Леший бы справился с полноценной разведкой в одиночку.

Отменить слияние!

Абсолютная защита!

Едва я «вышел из сумрака», как на лице высокого американца появилась широкая улыбка. Он заметно приосанился и сделал шаг в мою сторону с очевидным намерением рукопожатия:

— Hello, Voron! My name is Thomas Moore.

Я проигнорировал его протянутую ладонь и вопросительно уставился на Лешего:

— Это тот, о ком я думаю?

— Видимо да, — кивнул охотник. — Томас Мур — наш второй лидер расы и обладатель двенадцатого талисмана.

Десятки вопросов завертелись в голове, начиная с того, кто этот тип вообще, и заканчивая тем, что на роль защитника землян выбрали иностранца. Тем не менее, я сделал над собой усилие и попытался скрыть разочарование. С ходу портить отношения с сильнейшим ходоком Земли, после Виолетты, в мои планы пока не входило.

— Влад! — вздохнул я, протягивая руку, при этом ауру защиты оставил включенной.

Судя по озадаченному лицу, «американца» слегка покоробило мое недоверие, однако он не стал заострять на этом внимание, и, повернувшись к Лешему, весело затараторил на английском. Остальные рейнджеры к этому времени уже рассредоточились по краям островка, напряженно всматриваясь в оранжевое марево вокруг них.

Охотник, которому в этой миссии, скорее всего, была уготована роль переводчика и связующего звена, внимательно выслушал Томаса, а затем снова обратился ко мне:

— Я правильно понял, что тебе не удалось разместить устройство возле крепости?

— Правильно, — кивнул я. — Ее защитная сфера охватывает весь остров целиком, так что мне пришлось искать другую точку.

— Значит она находится где-то рядом?

— В паре километров под нами. Вообще-то я рассчитывал на крыльях спуститься вниз вместе с тобой, но никак не предполагал, что мне придется тащить на своем хребте целый орден ассасинов.

— Всех тащить и не потребуется, — поспешил оправдаться Леший. — Самое важное к месту операции доставить Томаса, а он уже притянет к себе всех остальных специальным скиллом, который есть только у него.

Я снова оглядел стоящего в сторонке главаря группы и присвистнул:

— А поменьше у вас лидера не нашлось? В нем же килограмм сто двадцать, не меньше! Вот если бы кое-кто мне сразу рассказал о своих планах…

— То что бы ты сделал?

— То я просто бы поместил треногу в красную зону и отменил вашу чертову операцию.

Охотник замолчал и задумчиво почесал затылок:

— Может быть, все-таки попробуешь?

— Попробую что? — удивился я.

— Поднять Томаса…

— Да легко! — ехидно ответил я и повернулся к веселому американцу: — Слышь, господин Мур, ты полетать не хочешь?

— What⁈ — оторопел он.

Вместо ответа я призвал летающего питомца, скомандовал слияние и взлетел на два с половиной метра вверх, оказавшись прямо над головой высокопоставленного ходока. Островок мгновенно наполнился восхищенными возгласами и теперь все внимание было приковано ко мне. Но красоваться перед публикой я не собирался, а сразу приступил к доказательству несостоятельности просьбы Лешего.

О том, чтобы этот громила уселся на меня не могло быть и речи — он просто бы не дал мне нормально махать крыльями. Держать его за одежду клешнями тоже выглядело сомнительной идеей. В итоге я демонстративно свесил задние лапы прямо перед его лицом и дважды ими пригласительно покачал. Справедливости ради Томас довольно быстро сообразил, что от него требуется и крепко вцепился в мои ноги.

Взлет! Взлет! Взлет!

Ускорение! Ускорение!

Ничего не выходило. Мне не удалось оторвать его от поверхности даже на сантиметр.

Предчувствуя победу в споре, я уже было собрался отменить трансформацию, когда вдруг американец внезапно подпрыгнул на очередной попытке ускорения. Это было настолько неожиданно, что я на мгновение ощутил небывалую легкость, в результате чего мне удалось протащить верзилу над землей около пяти метров, прежде чем он снова утянул меня вниз и коснулся ногами опоры.

Хм…

Отменить слияние!

— Ну что, получится? — Леший посмотрел на меня таким щенячьим взглядом, что мне стало как-то не по себе.

Затея была сомнительной. Даже если предположить, что я каким-то чудом смогу с ним добраться до крепости, скорость нашего падения будет настолько огромной, что он просто не сможет зацепиться за стену.

Стоп! А зачем ему вообще цепляться за нее? Он же ассасин и имеет невидимость, а значит мне ничто не мешает сбросить его сразу на конечную точку!

— Леший, у тебя «костюм супермена» с собой? — выдохнул я с восторгом.

— С собой, — удивленно ответил он. — А что?

— Я доставлю вашего лидера расы в крепость, — уверенно ответил я.

Охотнику хватило какой-то секунды, чтобы сообразить о чем идет речь. Он быстро перекинулся со своим лидером парой слов, а затем снова обратился ко мне:

— А если он приземлится кому-то на голову? Ты понимаешь, что в таком случае вся наша операция полетит к черту?

— Не приземлится, — улыбнулся я. — В этой крепости имеется довольно большой задний дворик, который никто не посещает. Вот туда я его и сброшу. Неуязвимость от костюма позволит не получить урона при приземлении, а значит он сохранит состояние невидимости.

Леший нахмурился, но передал лидеру расы мои слова, на что тот без раздумий одобрительно кивнул.

Твою качель! А мне начинает нравится этот отчаянный пенсионер!

— Пробуем, — со вздохом подтвердил охотник.

Сказано — сделано. Переодетый в героя комиксов лидер расы подошел ближе к краю парящей платформы и принялся ожидать моих ответных действий. Я уже собрался трансформироваться, когда Леший меня внезапно окликнул:

— Погоди, Ворон!

— Чего? — обернулся я.

— Тебе нужно будет вернуться сюда после того, как переправишь Томаса в крепость.

— А смысл? Разве он тебя не призовет вместе со всеми?

— Не призовет. Наши планы немного изменились. Лидер расы хотел бы, чтобы ты остался здесь и помог мне исследовать эти летающие острова. Если мы однажды решим напасть — они бы могли стать неплохим подспорьем для размещения здесь временной базы.

— И как ты себе это представляешь? — усмехнулся я, вспомнив о его новоприобретенной фобии. — Будешь парить в небе несколько часов, уцепившись за мои ноги?

— Разберемся, — скривился Леший. — Так ты вернешься?

Честно говоря, я не поверил ни слову насчет исследования. Сказанное им скорее выглядело предлогом для того, чтобы не терять связь с вольным и независимым призраком. Думаю Томас его уже попросил за мной присматривать, поскольку моя ценность для ходоков земли росла в геометрической прогрессии. Чего только стоит сегодняшняя вылазка.

Впрочем отказываться от предложения я пока что особых причин не видел. Наш разговор об Антисоздателе еще не был закончен, а мне, как воздух, нужно было с кем-то поделиться своими мыслями и сомнениями.

— Я вернусь.

Призвать питомца!

Слияние со слугой!

Не знаю, как себя ощущал в воздухе мой парашютист, зато могу с уверенностью рассказать, что чувствовал в эти мгновения сам парашют. Едва только ноги Томаса перестали касаться твердой опоры, как гравитация нас неумолимо понесла вниз. Мне раз за разом не удавалось полностью расправить крылья, поскольку встречный поток воздуха постоянно их стремился сложить вертикально. Если я и мог маневрировать, то только короткими рывками, и только благодаря чудесному ускорению, которое хоть как-то помогало исправить ситуацию.

К счастью это не могло длиться бесконечно. Постепенно внизу стали прорисовываться очертания оплота ладгаэшт. Я даже начал различать мелкие движущиеся точки его обитателей, а значит, скорее всего, они могли заметить в небе и меня. Впрочем бить в колокола пока было рано. Навряд ли кто-то из них с такого расстояния поймет, что я не являюсь их сородичем, решившим просто поразмять крылья погожим деньком. Ну а висящий на моих ногах Томас был надежно скрыт от посторонних глаз невидимостью и, казалось, вообще ни о чем не переживал.

Плохо контролируемое падение продолжалось. Мне довольно быстро удалось добиться того, чтобы квадрат знакомого закутка находился прямо под ногами, однако сомнения насчет меткого приземления моего пассажира были все еще сильны. С каждой секундой силуэты строений приближались. В какой-то момент жители крепости из бесформенных точек начали превращаться во вполне различимых шестилапых монстров.

Больше медлить было нельзя. Изогнувшись в воздухе, я царапнул клешней голову Томаса, который на удивление быстро истолковал мой сигнал и сразу же отпустил руки.

Свобода!

Тело снова стало «воздушным», и уже через мгновение я начал набирать высоту, внимательно наблюдая за свободным падением лидера расы. Его, превратившаяся в синий неуязвимый шарик, фигура быстро уменьшалась и вскоре ожидаемо приземлилась почти в самом центре памятного дворика. Все прошло настолько идеально, что мне самому не верилось. Теперь можно было со спокойной душой вернуться к Лешему и начать долгожданный разговор!

Но увы… На этот раз Фортуна по какой-то причине решила, что для меня наступило время полюбоваться и ее филейной частью.

Все началось с моего возвращения на парящие острова. Заметив мое приближение, охотник терпеливо дождался моего приземления, после чего с сияющей улыбкой двинул мне на встречу:

— Спасибо, Ворон. Ты даже не представляешь, насколько сильно меня выручил!

Ну вот, уже лебезит… Похоже эта операция сулит ему серьезные плюшки от руководства.

Отменить слияние!

— Не за что, — ответил я. — Если хочешь отблагодарить — просто расскажи, как так получилось, что, имея в своих руках уникальный талисман, вы решили отдать его американцам?

— Хм… Это будет непросто, — задумался Леший. — В общем попытаюсь тебе…

Охотник вдруг резко замолчал и сделал сосредоточенный вид.

— Что?

— Тихо! — зашипел он.

Я насторожился и действительно услышал негромкое, но постоянно нарастающее гудение. Оно доносился откуда-то снизу и было похожим на жужжание крыльев насекомого. Уж я-то его за последнее время наслушался.

Сердце резко почуяло неладное. Неужели меня засекли снизу?

Звук становился громче с каждой секундой. Он был слишком четким и ровным, чтобы принадлежать беспорядочному рою; и слишком грубым, чтобы его издавал кто-то относительно небольшой. Так бы наверное мог летать Патриарх короскортов, или кто-то, сравнимый с ним размерами.

Да ну, не может быть! Неужели с мифического босса до сих пор не спала агрессия, и он, раскопав пещеру, полетел к черту на кулички?

Резко подскакиваю к противоположному краю острова и устремляю глаза вниз, но не вижу абсолютно ничего. Учитывая, что теперь от меня невозможно спрятаться даже в продвинутой невидимости, это выглядело странно. Но еще более странным стало то, что звук внезапно исчез.

Не понял?

Шорох, похожий на скрежет когтей по камню… Начинаю догадываться, что неизвестное существо находится прямо под нами. Складывается ощущение, будто оно ползет по нижней части острова, причем делает это в противоположную от меня сторону.

Призвать питомца!

Абсолютная защита!

— Ворон! А-а-а…

Дикий вопль заставляет обернуться. На моих глазах разворачивается что-то невероятное: огромный ладгаэшт, раз в пять превышающий размерами своих сородичей, хватает охотника четырьмя длинными конечностями и вскидывает его высоко над головой. Я вижу, как Леший отчаянно извивает всем телом, но у него просто не хватает сил ослабить мощную хватку.

И это может означать только одно — тварь выше него, минимум, на пару уровней.

— Эй, утырок! А ну отпусти его!

Мой голос звучит не так уверено, как бы того хотелось. Огромное насекомое начинает крупно трясти всем телом, словно насмехаясь над моей никчемной угрозой. Издаваемые чудовищем звуки отдаленно напоминают стрекот саранчи, но в них отчетливо слышны согласные, имитирующие речь:

— Кра-кас кирк-каса-ка скае-р-р!

Твою кочергу! И что мне делать? Я ведь даже не могу этой шестиногой образине ничего противопоставить. У меня больше не осталось никакого способа влиять на живых существ Незримого мира, кроме как их бесконечно приручать. Вот только даже дураку понятно, что напротив меня находится вовсе не безмозглый моб, а вполне разумное создание из другого мира.

Меж тем, существо пока что не торопится на меня нападать. Более того, оно даже не предпринимает никаких дополнительных действий с пойманной добычей; лишь продолжает удерживать ее мертвой хваткой без какого-либо интереса. Крупные фасеточные глаза смотрят прямо в мою сторону, но по ним совершенно невозможно понять, что именно интересует их обладателя: то ли его удивляет негаснущая аура бессмертия вокруг моего тела, то ли ему просто интересен внешний вид призванного пета — родственная инсектоидная душа, как никак.

— Леший, ты жив?

И снова мой голос звучит не так уверенно, как хотелось бы.

— Дха-а-а… — хрипит в ответ охотник. — Сва… ли-и-вай!

Предложение не было бы лишено смысла, если бы я до сих пор оставался ходоком и переживал за потерю кольца.

Вот только я больше не ходок, а неуязвимый призрак.

— Ты мне можешь сказать, какой уровень у этого ублюдка, и кто он вообще такой? Буквы над головой читаются?

Ситуация выглядит максимально нелепо: громадный паук-переросток держит в лапах моего еле живого соплеменника. А я, как ни в чем ни бывало, задаю тому наводящие вопросы. И что самое удивительное: главное действующее лицо этой пьесы просто предпочитает наблюдать за развитием ситуации.

Может он пытается понять нашу психологию?

— Вхо… Ворон… — снова хрипит пленник. — Он… ли-и-дер… Их ра…

Договорить Леший не успевает. Громадный ладгаэшт словно выходит из транса и сильно изгибается так, что его жо… эм-м-м хвостовая часть туловища оказывается промеж задних ног. Внезапно тело жертвы устремляется вниз. Я отчетливо слышу звук лопающихся доспехов, громкий стон… Мгновение, и грудь охотника разрывает гладкое черное жало, толщиной с мою руку.

Тихий звук удара металла о металл… Труп быстро растворяется в воздухе… Маленькое серебристое колечко неспешно катится в мою сторону, подскакивая на неровной поверхности. Членистоногий упырь с удивительной ловкостью подхватывает его острым кончиком ворсистой лапы, и, спустя мгновение, оно пропадает из виду, вероятно отправившись в инвентарь.

А я все еще перевариваю последние слова почившего товарища.

Лидер расы? Он сказал «лидер расы»?

Что-то этих лидеров развелось в последнее время, как блох на бездомной собаке! Если что — это уже третий за сегодняшний день.

И вот, я становлюсь единственным объектом интереса твари. Она медленно, смакуя каждый момент, приближается ко мне, но я не двигаюсь с места. У меня совершенно нет перед ней страха, напротив — хочется понаблюдать, как эта уродина обломает об меня свою тыкалку.

— Ска-ра! Кур-р-кас!

— Кончай трепаться и делай, что должен!

Усмешка не покидает мои губы. Что-то заставляет меня поднять правую руку на уровень груди и сложить всем известный неприличный жест, главной деталью которого является оттопыренный кверху средний палец.

— Ну… смелее, утырок! Сейчас злобный дяденька Ворон укоротит твою поганую пипирку!

На всякий случай заранее обновляю абсолютную защиту.

— Кур-р-ка-ас!

Его силуэт внезапно смазывается в воздухе, и за какую секунду он оказывается в полуметре от меня. Все, что я успеваю заметить — как в мою ауру летит здоровенное жало.

И, внезапно, оно начинает светится серебряным светом…

Запоздалая мысль…

Сомнение…

Удар!!!

Сияющий наконечник беспрепятственно проходит сквозь синюю пленку; я отчетливо ощущаю, как моя плоть расходится в стороны. Что-то чужое проникает внутрь моего желудка, отвратительно скребет по краю позвоночника и движется дальше, пока не выходит наружу со стороны поясницы.

Все еще находясь в состоянии шока, медленно опускаю взгляд вниз и мне становиться по-настоящему дурно от вида вытекающей из меня густой красной жидкости. Запоздалое ощущение дикой боли охватывает все тело, а затем до меня начинает доходить, что впервые за все время моя аура защиты дала осечку…

Слияние со слугой!