Незримый мир. Противостояние

Глава 14

Прогулка до чертогов Антисоздателя заняла куда больше времени, чем ожидалось. Я постоянно путался в череде похожих, как две капли воды, сталагмитов; запорошенных пеплом тропинок и сросшихся между собой каменных башенок. К счастью силуэт нужной мне скалы отлично просматривался практически с любой точки маршрута, так что дело, пусть и медленно, но продвигалось.

А вот что касается моего внутреннего состояния — здесь все было куда как сложнее. Странная тревога с каждым пройденным метром разрасталось во мне, навевая какое-то чувство безысходности. Даже не знаю, что именно стало ее причиной: то ли необходимость идти на поклон к тому, с кем я очень не хотел встречаться; то ли новые ощущения от своего собственного тела, а если точнее — полное их отсутствие.

Да, я понимаю, что в этом мире свои правила, но когда ты бодро маршируешь вперед, а в твоем организме не бьется сердце, не моргают веки — это, мягко говоря, настораживает. И чем ближе я был к конечной цели своего пути, тем тревожнее мне становилось.

А вот, кажется, и нужный мне проход…

Пещера бога приветствовала меня зловещей чернотой узкого входа. Окружающая обстановка никак не изменилась с последнего визита: я все также прекрасно знал, что и кто находится внутри, но…

Меня вдруг охватила дикая неуверенность. У каждого бывают такие периоды в жизни, когда приходится делать сложный выбор, после которого уже ничего нельзя будет изменить. И сейчас я чувствовал, что это один из тех моментов.

Вот только теперь у меня и выбора-то особого не было… Я очень хочу выжить и пойду на многое, ради этого.

К черту предрассудки!

Аккуратно протиснулся через вход, сделал пару коротких шагов и прислушался к мыслям, ожидая услышать приветливый голос Антисоздателя.

Тишина.

— Эй⁈ — неуверенно произнес я.

Никакой реакции.

— Есть тут кто?

И снова без ответа…

Настороженно прошел чуть дальше. Еще дальше. Тьма медленно окутывала меня, глаза все больше переставали различать окружение. Я уже начал подумывать о призыве лигера, как вдруг мне показалось, будто мое тело начали опутывать сотни нитей. Их мягкие кончики без затруднения проникали мне под кожу, щекотали внутри костей и даже пробирались в голову. Сознание начало дробиться на множество маленьких частей, а затем…

Перед моими глазами вспыхнули сотни… нет — тысячи изображений! Я словно попал в комнату напичканную бессчетным количеством небольших телевизоров, каждый из которых показывал один и тот же фильм.

Фильм, который я сразу узнал.

Это было мое бегство от лидера расы ладгаэшт, заснятое с самых различных ракурсов. Легкое мысленное усилие мгновенно меняло угол обзора камеры и позволяло разглядеть каждую мелочь в деталях: сбоку, со спины, и даже, что называется, «из глаз» моего преследователя.

А нафига мне показывают это? Я и так знаю, чем все закончится. Антисоздатель решил меня таким образом потроллить, или что?

Ответа я не получил, так что все, что мне оставалось: молча продолжать смотреть сотни копий одной и той же записи одновременно.

Стоп! А они вовсе не одинаковые, если хорошо присмотреться…

Удивленно сконцентрировался на одном из экранов, который начал показывать то, чего на самом деле никогда не происходило. Вместо того, чтобы продолжать следовать к земле, я вдруг изменил направление полета и снова двинул к крепости ладгаэшт.

Хм… Во время паники у меня действительно проскакивала похожая мысль где-то на задворках мозга: вернуться к Томасу и его команде, чтобы они оказали мне медицинскую помощь. Но я быстро понял, что она бредовая и откинул прочь.

Эм-м? А тут…

Взгляд переместился вправо, где показался силуэт выброшенного в воздух Шарика; затем влево — где его заменила Гюльчатай; чуть выше — там я вообще никем не стал жертвовать, а сложил крылья и начал падать вниз, надеясь таким образом уйти от удара.

Да это же не произошедшие варианты моего будущего! Я точно помню, что каждый из них, пусть и мимолетно, но мелькал у меня в голове.

Словно очарованный, я продолжил рассматривать последствия десятков непринятых решений. На том экране, где мне вздумалось полететь обратно, первым появился смертоносный блеск. Паук атаковал сверху и легко пронзил голову питомца своим жалом.

«Телевизор» мгновенно отключился.

Через секунду это же самое жало появилось на соседней проекции, и она также погасла.

А за ней следующая.

А затем еще две…

Снова, и снова я наблюдал свою гибель при самых разных обстоятельствах. Экраны неумолимо гасли один за одним: где-то моя смерть происходила над тропиками, где-то получилось долететь до Пустоши; в одном варианте мне вообще удалось увернуться от первого удара и скончаться только после второго… Но по итогу, что бы я не предпринимал, как бы не старался — упертый паук настигал меня везде. Очень скоро перед моими глазами осталась лишь пара десятков «мониторов», и все их объединяла между собой пещера короскортов.

Выходит полететь к ней было верным решением?

Постепенно, и эти изображения стали исчезать. Где-то я спотыкался, не добежав до Патриарха, и ладгаэшт меня убивал внутри тоннеля; в другом мне удавалось почти добраться до нужного места и благополучно сдохнуть прямо на пороге. В третьем я не успевал включить абсолютную защиту во время падения и умирал от удара о землю.

Самыми последними погасли экраны, где я разбивал бутылочку клешней и исчезал…

— Что думаешь, дырявый? — знакомый голос за спиной заставил резко обернуться.

Старый монах стоял напротив меня и с неподдельным интересом рассматривал отверстие в моем теле. Самое неприятное, что в этом пытливом взгляде не было никакого сочувствия, или жалости. Скорее — небольшое разочарование, какое испытывает ученый, глядя на погибшую в результате неудачного эксперимента лабораторную мышку.

— Зачем? — взволнованно ответил я. — Зачем вы мне это показываете?

— Чтобы ты осознал весь идиотизм принятых тобой решений. Как думаешь, у тебя был шанс выжить?

Он произнес это как-то чересчур дерзко; от былой учтивости и следа не осталось.

Выжить? Значит я «всё»?

— Эм-м… Вы же сами знаете, что…

— Поразмышляй хорошенько, прежде чем отвечать! — грубо перебил он.

Ах ну да… Для него же мои мозги, как открытая книга. И, вероятно, первый блеснувший в голове ответ оказался неверным.

Подумав с минуту, я твердо произнес:

— Да, у меня был шанс выжить.

— И какой же? — прищурился он.

— Ну, например, я мог изначально не лезть в эту затею Лешего с телепортом.

— Ход мыслей верный! — похвалил меня он. — Но ты слишком далеко забрался в прошлое, где у тебя еще не было возможности предвидеть последствия своего решения. Давай-ка лучше возьмем за точку отсчета момент начала погони. Ты проявил отличную смекалку, когда решил использовать питомца в качестве заслона, однако твои дальнейшие действия могли быть более продуманными. Верно?

— Возможно… — неуверенно ответил я.

— Опиши, как они должны были выглядеть.

Описать? Зачем? Что он вообще от меня хочет⁈

— Правильного ответа! — рявкнул старик. — Я хочу услышать, каким образом ты бы мог избежать доведения своей физиологической оболочки до непригодного к существованию состояния.

Так… Кажется я понял:

— Мне не стоило после приземления пытаться телепортироваться в свой бывший дом?

— А что вместо этого нужно делать⁈ — едко ощерился монах.

— Вы и сами прекрасно знаете! — набычился я.

— Хочу чтобы ты произнес вслух.

— Хорошо, — вздохнул я. — Мне надо было сразу же применить зелье Квока и переместиться сюда

— Ай, да молодец! — он весело захлопал в ладоши. — Порадовал старика!

Мда… Он все больше, и больше похож на настоящего землянина, причем крайне токсичного.

— Учусь! «Человеки» — крайне интересные и забавные существа! — дед торжественно поднял указательный палец кверху и, чуть помедлив, направил его на меня. — А вот ты… Ты — ничему не учишься.

— Так! Давайте без философии, — начал злиться я. — Вы прекрасно знаете, для чего я к вам пришел.

— Конечно знаю! Ты пришел от безысходности, схватился за последнюю соломинку. Однако видишь ли, Воронов. Во-первых, затянув с применением зелья телепортации, ты довел свое тело до точки невозврата. Оно мертво, и восстановить его не под силу даже мне.

— Мертво? — у меня задрожали губы. — А как же тогда я…

— Как ты все еще осознаешь себя существующим? — усмехнулся он. — Очень просто. Я позволил себе внести в конструкцию твоего нового питомца небольшое ноу-хау, скопировав ему матрицу твоего мозга. При слиянии ваши сознания были практически единым целым, и жизненные ресурсы его тела позволили сохранить тебе твое «Я» невредимым. Честно говоря, я не особо рассчитывал на удачу. Люди для меня совершенно незнакомый материал.

— То есть, «не рассчитывал»? — опешил я. — Это была чистая случайность? Я ведь мог…

— Оказаться в теле другого питомца и умереть сразу, — кивнул он. — Да, это самая, что ни на есть, чистая случайность. Но важно, что она произошла! Так что теперь ты можешь выдохнуть и расслабиться: в моем мире тебе не грозит умереть. Гуляй, отдыхай, наслаждайся здешними «чудесными» видами — мешать не буду!

С этими словами он помахал мне рукой и начал растворяться в воздухе.

Не понял? Это он меня сейчас нахе… э-э-э просто послал?

— Стойте!!

— Что такое? — он снова материализовался и ехидно уставился на меня.

— Вы не закончили. Когда люди говорят «во-первых» — всегда подразумевается, что будет и «во-вторых»!

— Люди так говорят? — он задумчиво наклонил голову в сторону. — Пожалуй да, ты прав.

— И?

— Итак, во-вторых. Ты понимал, что умираешь, но в твоей бесполезной башке даже не промелькнула мысль обратиться за помощью ко мне. Она появилась лишь тогда, когда ты понял, что это финал. Я ведь не просто так показал тебе нереализованные варианты твоего прошлого. Среди них нет ни одного, где бы ты хоть на секунду задумался обо мне. До того момента, пока тебя жареная курица в жопу не клюнула!

Да где он этого нахватался?

— И что это значит? — пробормотал я растерянно.

— То и значит, — развел руками он. — Я не собираюсь тратить бесценные ресурсы на того, кто готов умереть за Систему, которая, между прочим, ему же и дала под зад пинка. Такие малодушные призраки мне совершенно неинтересны.

— Неинтересны⁈ — воскликнул я. — Да вы сами говорили, что мой потенциал невероятен для ваших темных… делишек.

— Безусловно, ты мог бы стать лучшим, — согласился дед. — Но у тебя так и не появилась внутренняя мотивации со мной сотрудничать, а значит возиться с твоим возвращением в игру для меня нет смысла. При всем своем могуществе, я не могу заставить тебя что-то делать против воли.

— Постойте! Значит вы способны меня «оживить»?

— Я на многое способен, но у всего есть своя цена. И в твоем случае она гораздо выше, чем если бы ты сюда пришел хотя бы чуточку живым. Так что посиди, подумай. Когда сможешь изменить свое отношение к моим, как ты выразился, «делишкам» и принять верную точку зрения — зови.

Он указал пальцем на вновь выскочившую красную надпись и мгновенно исчез.

— Мда-а-а… — я злобно пнул ногой маленькую каменную сосульку, отчего она взмыла высоко в воздух и приземлилась в пепельной куче неподалеку.

Прогулка по мертвому миру никак не настраивала мысли на нужный лад. По факту я сделался добровольным заложником местного варианта Дьявола, в котором, так некстати, проснулось сомнительное чувство юмора.

И ведь каков актер, а⁈ Мне прекрасно известно, что он изначально неспособен на человеческие чувства и эмоции. Однако то, как он себя начал вести — это что-то с чем-то.

Но что я могу? Так-то он со стороны еще и благодетелем выглядит. Как никак, а я все еще способен существовать только благодаря его предусмотрительности. Мог бы вообще мне пинка дать и выкинуть прочь из этой реальности.

Хочешь жить — изволь пойти разрушать Систему! Шантажом попахивает.

С другой стороны, я ведь так и не определился с симпатиями. Создатель жаждет меня уничтожить, а этот, вроде как, даже ценит. Понятно, что не за красивые глазки, но все-таки.

Так почему же я упорно не хочу встать на его сторону? Почему не хочу отомстить?

Сомнения грызли меня на протяжении всей прогулки. Я раз за разом наворачивал круги мимо «темной башни», и никак не мог решиться сделать последний шаг. Наверное, это могло бы продолжаться еще очень долго, если бы в какой-то момент мою мертвую голову не посетило озарение:

"А какого черта я вообще ломаюсь? Он ведь не требует от меня, по сути, ничего, кроме как искать способы подпортить кровь Создателю. Кто вообще сказал, что я способен разрушить Систему?

Тоже мне, Нео доморощенный!

Антисоздатель уже не одну сотню лет пытается сломать Незримый мир с тысячами таких же приспешников, среди которых есть такие же лидеры расы. Так с какой стати я решил, что именно мое согласие что-то поменяет в сложившемся порядке вещей? Стану еще одним солдатом удачи и все. Ну, или офицером, учитывая будущий ранг…

Зато, если он мне вернет возможность бродить по другим мирам, я уж точно заживу в свое удовольствие. Как минимум, у меня уже имеется несколько ценных наблюдений, из которых может реализоваться замечательная бизнес-идея. А еще…"

— Я все слышу! — раздалось в моей голове.

Твою карусель! Спалился!

— Спалился. Но кое в чем ты прав, — донесся ответ. — Я действительно не собираюсь тебя принуждать ни к чему.

— Тогда в чем будет заключаться моя миссия⁈ — с отчаянием произнес я. — Вы не можете меня насильно заставить «хотеть» идти против Создателя, а я не чувствую, что искренне хочу вам помогать? Тупик, получается?

— Твоя «бизнес-идея» и то, что ты подумал после нее. Она меня заинтересовала. Думаю мы с тобой все же заключим сделку.

— Какую еще сделку?

— Обычную сделку. Мне все больше становится понятно, что в своих действиях люди прежде всего опираются на личную мотивацию и только после — на разумную логику. В этом вы очень похожи на народ Кувиохо. Так что я установлю тебе такой же индикатор, как у Квока, после чего ты вернешься в Незримый мир и спокойно начнешь делать все, что запланировал.

— Что еще за «индикатор»? — опешил я.

Вместо ответа в левом углу моего интерфейса начали твориться изменения. Полоска жизни внезапно преобразовалась в шкалу с разметкой от 0 до 100, а затем начала заполняться зеленым цветом и остановилась точно посередине, на отметке 50.

— Он будет выглядеть примерно так, – снова заговорил голос. — Ты делаешь что-то совпадающее с моими интересами — полоска заполняется, бездействуешь — полоска медленно расходуется.

— А если я не найду вовремя баг? — возмутился я.

— Меня не интересует количество и скорость нахождения ошибок Создателя. Меня интересует лишь то, чтобы ты действительно стремился их найти, как можно чаще пользовался ими и вносил хаос в Систему. Надеюсь не стоит говорить о том, что произойдет, если шкала опустится до нуля?

— Смерть? — нервно сглотнул я.

— Не совсем. Но я тебе советую покончить с собой раньше, чем это случится.

— А если я ее заполню до конца?

— Можешь попросить меня обо всем, чем захочешь. Если это не будет вредить моим интересам — я выполню.

— Значит реализация моей идеи начнет ее заполнять?

— Совершенно верно, Воронов. Кажется ты не совсем хорошо понимаешь, что я от тебя хочу. Поясню: практически любое получение тобой выгоды из своего нынешнего состояния будет играть в мою пользу. Я видел твои мысли: ты хочешь помочь своей расе победить ладгаэшт способом, который явно не понравится Создателю, и это мне очень нравится. В выигрыше останутся все, кроме хозяина Системы. По-моему это очень выгодное предложение.

Пф-ф-ф… И всего-то?

— Я согласен. Верни мне мое тело!

— Не так быстро. У тебя ничего не осталось, кроме замороженного сознания в почти мертвой подсистеме, которую мне ни за что не починить.

— А как тогда…

— Не перебивай и слушай. Сейчас кое-что произойдет. Это мне будет стоить очень дорого; настолько дорого, что значительно ослабит меня, и настолько же усилит Создателя. Но ты слишком хорош, к тому же начинаешь правильно мыслить, а потому получишь свой шанс. Запомни: первое, что ты должен будешь сделать — сразу же явиться сюда с помощью зелья, переданного тебе Квоком.

— Э-э-э, не понял? У меня же больше нет зелья!

— Ты задаешь лишние вопросы. Просто сделай, как я сказал, и будешь жить. У тебя будет примерно десять секунд на исправление ошибки. Готов?

Да что он такое вообще несет?

— Готов!

Вспышка!

…

Левая клешня Патриарха взмывает вверх, коротким движением смещается к земле, и фигура уснувшего лидера расы разваливается на удивительно симметричные половинки. То, что еще недавно хотело убить меня, в мгновение ока превратилось в два бесформенных куска мяса, безобидно распластанных по полу пещеры. Тихий стук упавшего на землю темно-коричневого колечка подтверждает, что на этот раз битва действительно закончилась.

— Скр-р-р!

…

Что⁈

Смесь восторга и ошеломления. Каким-то образом я снова оказался лежащим на спине в пещере Патриарха, а неподалеку погибал мой самый страшный враг.

Он переместил меня во времени?

Чего-о-о?!!

Почему именно сюда? Почему в эту точку?

Десять секунд! Он сказал только десять секунд на попытку!

Распахнул инвентарь. Та самая черная бутылочка лежала точно на своем месте.

Твою коляску! Это действительно происходит со мной на самом деле⁈

Сюда! Раздавить!

Здравствуй, тьма…

Красные облака. Черные сталагмиты, припорошенные у основания густым пеплом. Я снова очутился на мертвой планете, где не было ничего, и никого. Лишь странная темная пещера с не менее странным жителем, о невероятных возможностях которого мне приходилось только гадать.

Так, это уже было…

А возможности у него, кстати, ого-го! И еще у меня смертельная рана на животе.

Открыть инвентарь!

Бутылек восстановления послушно переместился мне в руку. Тихий хлопок пробки, и я с жадностью прильнул ртом к горлышку, с наслаждением ощущая, как ягодная жидкость устремляется в рот, приятной прохладой холодит горло и…

Внизу живота разлилось приятное тепло. Все еще не веря в благополучный исход, медленно опустил глаза и облегченно выдохнул: дырка в теле принялась быстро зарастать и уже через десяток секунд от нее не осталось даже шрама.

Охватившая по началу слабость, быстро переросла в дикую радость:

Мое сердце билось!

Но это же уму непостижимо! Он действительно перекинул меня во времени? Меня одного?

Или откатил назад Вселенную?

Да кто он вообще такой⁇!

Индикатор! Он установил мне индикатор!

Я метнул взгляд в левый верхний угол и приоткрыл рот. Сейчас там находилась самая обычна полоска жизни. Красная, а не зеленая!

— Ворон?

— Да⁈ — вздрогнул я.

— Надеюсь ты пришел ко мне с положительным ответом?

— Э-э-э… Мы же только что с вами заключили сделку.

— Сделку?

Стоп!

Кожу обдало морозом.

Он не помнит⁈ ОН — сущность, способная менять ход событий, влиять на миры и время… И он не в курсе, что только что меня отправил в прошлое!

Получается для него моей недавней смерти просто не существовало⁈

Внезапно меня парализовало. Я ощутил, как в голову…

Нет, вовсе не пробрался легкий ветерок, как в прошлый раз. Это был настоящий смерч, который вывернул наизнанку мозги и вытащил наружу давно забытые воспоминания, начиная с самых пеленок.

— Чудесно! — раздался довольный голос. — У нас получилось сохранить твою главную линию событий.

­ Главную?

Внезапно левый угол интерфейса ожил, и уже через пару секунд красная шкала уступила место зеленой, заполненной наполовину. Выглядела она в точности также, как пару минут назад, когда я еще был «мертвым».

Да ведь он же просто ее подсмотрел в моих воспоминаниях!

— Верно, Воронов. Подсмотрел.

Ветер резко покинул мою голову, но я все равно еще несколько минут не мог прийти в себя:

Он не знал! Он не знал, что сам же меня отправил в прошлое. И выяснил это прямо сейчас!

Разворошив мои мозги…

А был ли у меня иной выход? Был ли шанс просто не возвращаться сюда?

— Не увлекайся умозаключениями! Жду тебя у себя.

— И снова здравствуй, Воронов. Думаю у тебя возникло множество вопросов, и в будущем ты мне просто не дашь покоя, если не получишь на них ответы.

Монах взмахнул рукой и пещера мгновенно преобразилась, превратившись в подобие уголка в маленькой недорогой кофейне. Круглый столик, цветастая скатерть и две кружки с дымящимся напитком.

— Мне кажется такая обстановка подойдет больше. Садись! — старик занял место и указал мне на противоположный стул.

Я послушно кивнул и уселся напротив:

— Что это сейчас было?

— Ты и сам все прекрасно видел, — он поднял кружку и сделал небольшой глоток, чуть поморщившись.

Ну совсем как человек!

— Но? — я пялился на него во все глаза и откровенно недоумевал. — Если вы способны на ТАКОЕ, то что вам мешает вообще отменить Систему? Вернуть все в ту точку, откуда Создатель ее начал строить и помешать ему?

— Это невозможно, Ворон, — чуть помедлив, ответил он. — В твоем понимании ты просто переместился по временной линии назад, однако это не совсем так.

— А как? Только не говорите опять, что у моего мозга не хватит понимания.

— Попробую объяснить, — вздохнул монах. — Тот момент, когда ты наблюдал свое нереализованное прошлое. Я ведь не зря тебе его показал. Ты видел сотню вариантов развития событий своей жизни, но на самом деле их было куда больше; не миллионы, и даже не миллиарды. Чем дальше, тем больше их число стремиться к бесконечности. Каждое действие, каждый поступок, каждое случайное событие создает бесчисленное множество ветвящихся временных линий: одни из них практически идентичны, другие отличаются кардинально. Но только одна из них становится для конкретного существа главной и развивается дальше, а все остальные превращаются в…

Он задумался, но я, кажется, догадался, что он хочет сказать.

— Они становятся чем-то вроде ваших «отголосков»? Вроде как существуют, но не в привычном мироздании, а где-то…

— Не совсем правильно, но очень близко! — обрадовался он. — Простой пример: ты проснулся утром и понял, что не успеваешь на работу. Перед тобой встает выбор: почистить зубы и опоздать, либо же пренебречь этим простым действием и успеть на автобус. Вроде бы мелочь…

— Ага, — согласно кивнул я. — Но в этот момент образовались две потенциально возможные реальности, в одной из которых я чищу зубы, а в другой нет. Это как квантовая суперпозиция, да?

— Что-то вроде. Выберем вариант, где ты пренебрег чисткой зубов, но успел на маршрутку. В автобусе ты встречаешь девушку своей мечты и смотришь в ее сторону, подаешь знаки заинтересованности. В какой-то момент она замечает твой взгляд и начинает тебе отвечать тем же, либо игнорирует. Допустим сработал первый вариант. Ты видишь ее позитивную реакцию, садишься рядом и пытаешься заговорить…

— А дальше в дело вступает мой запах изо рта, — закончил за него я. — Первое впечатление определяет очень многое.

— Верно. Небольшой нюанс, но он кардинально может разделить твою жизнь на два новых мира. В одном из них ты остаешься без нее. В другом она не придала этому значения, и вы начинаете с ней встречаться и ветвить цепи событий дальше. Может быть ты с ней проживешь счастливую и долгую жизнь, а может быть выйдешь на своей остановке, помашешь ей рукой в окно и из-за этого не заметишь пьяного таксиста, который едет прямо на тебя. Вариантов развития событий бесчисленное множество, но то, что вы называете «настоящим» оставляет только одну главную линию, на которой ты себя и осознаешь. Все остальное превращается в «отголоски». В каждом из них события развиваются по своему пути, но твое конкретное «Я» может находиться лишь в одном месте.

— А ваше нет?

— У меня в принципе не может быть «Я», — улыбнулся старик. — Но здесь я уже бессилен что либо объяснять.

— Постойте! — спохватился я. — Значит вы просто взяли мое «Я», умирающее в Кувиохо, и поменяли местами с «Я» моего отголоска⁈

— С одной небольшой поправкой. Он умер немного позже тебя, из-за некоторого рассинхрона во времени, неизбежно возникающего между далеко находящимися друг от друга измерениями. Так что это было не путешествие в прошлое, а всего лишь временная погрешность в точках начала одних и тех же событий, но в разных отголосках.

— Стоп! — у меня невольно задрожали губы. — Значит я теперь живу в несуществующей реальности?

— Неверно, — покачал головой старик. — После осознания себя в отголоске твоя копия стала тобой и ее окружение превратилось в твое настоящее. Соответственно реальность, в которой твой мертвый двойник заменил тебя, стала по отношению к тебе отголоском и продолжила развиваться в теперь уже эфемерном для тебя пространстве. Я точно также там продолжаю бороться с Создателем, но уже без тебя. По сути, для твоего сознания не изменилось ничего, кроме того, что ты получил для него живое тело. Ты увидишь Незримый мир, своих родителей, своих друзей точно такими же, какими ты их помнишь.

— Твою качель! — я почувствовал, как мой мозг начинает плавиться. — Значит для вас существует бесконечное количество Незримых миров и Воронов? И получается, что некоторые из них могли вообще не получить талисман?

— А некоторые даже не нашли на автобусной остановке кольцо. Кое-кто из твоих двойников до сих пор копит на него деньги, продолжая работать в том же магазине. Я рад, что ты наконец-то это понял.

— Тогда зачем вам все это было нужно? — удивился я. — Зачем было спасать именно «меня»? Подумаешь, одной копией Ворона больше, одной меньше!

— Потому что Вороны, которые погибли от жала, перед своей смертью нашли способ серьезного влияния на Незримый мир даже в форме призрака.

— Вы сейчас про то, как я отпустил Шарика и сбил паука в полете?

— Да. С точки зрения Системы, будучи призраком, ты никак не мог атаковать ходока и нанести ему урон. Однако у тебя это получилось. Смекаешь?

Вот оно в чем дело!

— Эмм… — задумался я. — Тогда у меня сразу возникает вопрос. Неужели вы, такой умный и всезнающий, не могли просто подсказать этот способ моим выжившим отголоскам?

— В том-то все и дело, что нет. Во-первых, твои выжившие отголоски — вовсе не ты, и у них совсем другой путь развития. Те, которые были наиболее близки к тебе точно также погибли, погибнут, или прямо сейчас погибают от дырки в животе. Во-вторых, моя подсказка стала бы грубым вмешательством в естественный ход событий, и нанесла бы непоправимый урон существующему порядку вещей. У моих отношений с Создателем свои правила, которые я, между прочим, только что нарушил, дав тебе шанс жить дальше. Благодаря этому он стал значительно сильнее.

— Вы думаете оно того стоило? — вздохнул я.

— Безусловно! — довольно потер кисти рук монах. — Я уже предвижу огромную выгоду. И именно ты отыграешь для меня эту потерю.

— Тогда я вообще запутался…

— В чем? — он снова поднес чашку ко рту и тихонечко подул на ее поверхность.

— Да хотя бы в том, что вы и без того грубо вмешиваетесь в судьбу. Дергаете игроков из Незримого мира, заражаете их хаосом, заставляете работать на себя. Рассказываете им то, чего они знать не должны. А вот дать им простой дружеский совет на будущее — это почему-то сразу не «по правилам».

Он улыбнулся и сделал небольшой глоток, после чего продолжил:

— Ты неправ, и прав одновременно. Правила нашей с Создателем игры направлены на то, чтобы поддерживать баланс сил. Если одна сторона начинает проигрывать, как в моем случае, то у нее появляются дополнительные возможности, недоступные лидеру гонки. В моем нынешнем положении аутсайдера вербовка ходоков вполне укладывается в допустимые рамки.

— Бред какой-то! — воскликнул я.

— Обоснуешь?

— Смысл любой борьбы заключается в победе. В моем мире проигрывающая сторона конфликта не может достать из-за пазухи супероружие и жахнуть так, чтобы…

— Разве? — ухмыльнулся он.

— Плохой пример, — чуть подумав, согласился я. — Но в любом случае в вашем с Создателем противостоянии получается так, что ни один из вас никогда не сможет победить. Чем ниже будет падать аутсайдер, тем больше ему будет дозволено.

— В яблочко!

— Тогда зачем все это? Помиритесь и разойдитесь!

— Борьба и есть смысл моего существования. Если Создатель ее прекратит — его не станет, как и меня.

— А это возможно? — напрягся я.

— Возможно ли уничтожить нас? — рассмеялся он. — Конечно же нет. Разве что если во всем множестве измерений и временных линий не останется ни одного мыслящего существа. Но это просто неосуществимо. Оглянись — ты видишь мертвый мир Кувиохо. Однако у него существуют отголоски, которые продолжают жить и процветать. В одних из них Система просто не появилась в следствие ряда самых разных событий. В других жители смогли дать отпор захватчикам, в третьих — сами превратились во вполне успешную и воинственную расу. Число вариантов бесконечно.

— Эмм… Значит ли это, что вы могли переместить мое «Я» в тот отголосок, куда еще вообще не приходила Система?

— Разумеется, но такое решение не в моих интересах, — невозмутимо ответил он. — Думаю на этом стоить закончить наш разговор о высоких материях и приступить к самому главному.

— К чему?

— К выбору, — он поставил чашку и поднялся со стула. — Надеюсь, в свете твоего недавнего эксперимента с Шариком ты уже понял, какую из предложенных способностей тебе нужно выбрать, чтобы максимально начать портить жизнь Создателю?

— Понял.

— Тогда приступай!

Я невольно вздрогнул, снова увидев громадное полотно перед своими глазами:

Поздравляем Вас с получением статуса лидера расы!

Чтобы закончить трансформацию вы должны выбрать одну из трех способностей высшего круга. Умения рассчитаны, исходя из Вашей специализации:

1. Универсальный комбинатор.

Теперь вам доступно приручение и химерология не только животных, но и любых других монстров. Создавайте самые смелые сочетания, объединяя между собой существ разных типов с самыми невероятными умениями!

Внимание! Ранг используемых и приручаемых существ не может быть выше категории «элитный». Максимальное количество способностей каждой особи не может превышать тридцать.

2. Мастер приручения.

Теперь вам доступно приручение и химерология животных любых рангов, включая рейдовых боссов всех видов. Воплотите мечту о создании непобедимого зверя!

Внимание! Вероятность подчинить существо высокого ранга очень низка и на это могут уйти десятилетия.

3. Вожак стаи.

Теперь Вам доступно владение двумя ветками Вашей специализации. Создайте и клонируйте целую армию поистине эксклюзивных животных!

Внимание! Вы не сможете одновременно призвать существ разных видов. Ограничивающие пределы по обоим веткам специализации увеличены десятикратно по отношению к максимально доступным на вашем уровне (количество одновременно призванных особей и их общая масса).

Каждый вариант был соблазнителен, каждый давал просто уйму комбинаций для интересных решений, и каждый имел свои особенные ограничения. Но лишь на одно из них мне было плевать с высокой карусели — время отката приручения. И это стоило использовать по максимуму.

— Я выбираю Мастера приручения!

Старик картинно хлопнул в ладоши и хищно улыбнулся:

— Сделано!