Ночные бродяги

16

Следующая станция была конечной. Местечко, где они оказались, называлось Воющие Холмы — когда-то здесь водились волки, которые собирались стаями и выли по ночам в низине за маленькой деревушкой. Разумеется, волки давным-давно перебрались в более спокойное и безопасное место, ведь всего в трех километрах отсюда проходила линия фронта, а постоянная стрельба и грохот орудий мало способствуют упражнениям в хоровом пении. А к нему волки относились весьма серьезно.

Волки принадлежали к тем созданиям, которые искренне полагают, что обладают замечательными голосами и врожденным слухом. Как выразился мудрейший из них, философ За-Гры-Зу: «Каждый волк обладает голосом ангела и лишь по причине отсутствия крыльев оказался на земле». Разумеется, что все остальные обитатели близлежащих лесов и полей были просто счастливы, что у волков нет крыльев, иначе они могли бы бросаться на мирных зверей еще и с неба, как орлы, коршуны и прочие хищники. Особенно радовались этому обстоятельству овцы, ибо ягнятам нередко приходилось служить обедом для этих любителей хорового пения.

Едва поезд подъехал к станции, Плаксу осенила блестящая идея.

— Эй, послушайте-ка, — обратился он к епископу, который снимал с багажной полки потрепанный саквояж, — а почему бы вам не освятить окарину? Тогда бы мы сразу избавились от этого привидения, духа или что это было?

— Освятить? — с недоумением спросил епископ, поставив на пол саквояж. — И как, по-вашему, я бы смог это сделать?

— Ну, — вмешался Грязнуля, оправившийся от первого удивления, вызванного словами Плаксы, — вы же священник, а значит, лучше нашего знаете, как такое делается. Вы освящаете и изгоняете злых духов. Тем более что у вас в лапах священная книга, так неужели в ней нет подходящей молитвы? Вы можете зажечь свечи и побрызгать святой водой на окарину, вот и все.

— Но я не настолько религиозен, — возразил горностай. — Да и по правде сказать, я вообще не имею права проводить никаких церковных обрядов.

— Грязнуля, Плакса, — прервал его Нюх, — вы ошибаетесь. Никогда не судите о книге по ее обложке, а о священнике по его одеждам. Этот горностай ни в коей мере не является священником, он вообще никак не связан с церковью. Думаю, вы заметили, что у него даже митра надета задом наперед. Ни один настоящий епископ не допустил бы такой оплошности.

— Неужели? — воскликнул горностай, поворачивая свой головной убор в надлежащее положение. — Спасибо, что сказали. Я и не знал, что перевернул митру.

— Стыдитесь! — с возмущением вскричал Грязнуля. — Как вы осмелились притворяться священником!

— Нет-нет, вы ошибаетесь, — сказал епископ, который на самом деле совсем и не был епископом. — Так уж получилось случайно, и все из-за моего хобби.

— Говорите понятнее, — фыркнул Плакса.

— Он хочет сказать, — пояснил Нюх, которого совершенно не удивляло происходящее, — что его епископские одежды совершенно не означают того, что он священник.

— И как же такое может быть? — произнес Грязнуля тоном заядлого полицейского.

— Очень просто — все дело в шахматах, — дрожащим голосом пояснил горностай. — Я изображаю шахматную фигуру[1]. Я принадлежу к обществу любителей шахмат. Каждый год мы здесь собираемся, чтобы отметить очередную годовщину существования нашего общества. Как вы понимаете, шахматы — это тоже своего рода война, поэтому мы и выбрали место достаточно близкое к линии фронта. Посмотрите в окно…

Поезд как раз подошел к станции, и, выглянув в окно, ласки обнаружили, что по платформе прогуливаются горностаи, одетые в средневековые латы рыцарей, горностаи-короли в коронах и мантиях и простые солдаты, правда носящие форму давно минувших времен.

— Собрание шахматных фигур, — пробормотал пораженный до глубины души Грязнуля. — Но что за книгу вы читали?

— Если бы вы пригляделись получше, — ответил Нюх, — то увидели бы, что это книга по теории шахматных дебютов. Полагаю, что наш попутчик изучал различные защиты. Я прав?

— Да, — отозвался пораженный горностай, глядя на Нюха с изумлением. — Но как вы догадались?

— Элементарно, мой дорогой друг, совершенно элементарно. Во время чтения вы скрещивали когти, как это обычно делают галлийские ласки. Ну а поскольку я имел с ними дело, то знаю, что такой жест означает «защита». Все объясняется очень просто, не так ли?

— Замечательно, — пробормотал горностай, на которого объяснение произвело неизгладимое впечатление.

Плакса до сих пор смотрел в окно — он никак не мог оторвать глаз от горностая-шахматиста, несущего на себе не то какой-то ящик, не то гроб.

— А этот-то что здесь делает? Он что, перепутал костюмы? Или что?

Нюх покачал головой:

— Думаю, он одет ладьей в соответствии с прямым значением этого слова. Хотя шахматная ладья сделана в виде башни, а отнюдь не лодки. Похоже, что остальным «фигурам» это не очень-то нравится.

Они вышли на платформу. Епископ поспешил к своим друзьям и принялся энергично обмениваться приветствиями с теми, кого не видел целый год. Один из горностаев был в королевской мантии и короне.

— Шах тебе! Как же я рад тебя видеть, дружище, — донеслось до ласок.

— Шах и мат! Не встречались целую вечность! Но ты нисколько не изменился!

— Вот уж лорды в анораках, — пробормотал Грязнуля.

— Это что еще за «анорак»? — спросил Плакса.

— Пингвинье слово, обозначающее тех, которые собираются немалой компанией, чтобы потолковать о значении царапин на костях мертвого лося, — мрачно отозвался Грязнуля.

А Нюх тем временем решил, что коль скоро в городке всего одна гостиница, то надо остановиться именно там.

— Можно, конечно, заночевать и в лесу, — пояснил он своим спутникам, — но, по-моему, не стоит этого делать. Мне рассказали о призрачной лошадиной голове, которая прогуливается по здешним местам ночами. Обычно истории о подобных сверхъестественных явлениях — выдумки, но кто знает, вдруг именно эта окажется правдой.

— Что еще за лошадиная голова?

— Это голова лошади, но без туловища Она парит в воздухе и кусает путников, которым взбрело в голову выйти на улицу после полуночи. У этой головы глаза как горящие плошки и железные зубы, а из пасти валит дым, который пахнет серой, как и все в подземном мире. Говорят, что как только голова укусит кого-нибудь, тот сам превращается в такую же лошадиную голову и скитается по болотам в поисках жертвы.

— Ну, в таком случае, — сказал Грязнуля, — несомненно следует остановиться в гостинице. Это очень дорого?

— Можешь не беспокоиться, — отозвался Нюх. — Счета оплачиваю я.

— Весьма любезно.

— Вовсе нет, но ведь я пригласил вас отправиться со мной. Не могу же я теперь оставить вас на улице, а сам отправиться в гостиницу.

Вскоре они добрались до гостиницы. Там уже было полно гостей, любителей шахмат. Наши ласки заказали две комнаты: одну для Нюха, а вторую для Грязнули и Плаксы. Все трое настолько устали, что, поужинав, решили сразу же отправиться спать, несмотря на то что шахматисты устроили внизу вечеринку, на которую приглашали всех желающих. Впрочем, справедливости ради надо отметить, что Плакса проворчал, что при таком шуме вряд ли сможет заснуть.

— Завтра, — объявил Нюх, — мы отправимся на поиски принца. Уверен, что если он и в самом деле так любит армию, то мы найдем его в гуще сражения. Я встречал таких чудаков — им мало того бремени, которое налагает королевская власть, им обязательно надо быть героями и чтобы их мундир украшали медали и ордена…

Ласки разошлись по своим комнатам и улеглись.

Но поскольку они рано легли, то и проснулись тоже рано. Было всего три часа утра, когда Грязнуля открыл глаза, да так и не смог заснуть снова. Он лежал и смотрел в потолок, освещенный луной.

— Ты спишь? — спросил он Плаксу, который вздрогнул и перестал храпеть.

— Теперь нет, — проворчал тот в ответ.

— Хочешь прогуляться?

— Прогуляться? — Плакса приподнялся на локтях. — Ты что, спятил?

— Нисколько. Я просто подумал, что мы вполне могли бы сэкономить массу времени для Нюха. Мы можем пройтись к линии фронта, она всего-то в трех километрах отсюда. Там мы поищем этого самого принца. А потом перед завтраком расскажем обо всем Нюху. Вот будет сюрприз.

— Не знаю. А как насчет лошадиной головы?

— Да ну. Ерунда. Просто глупые сказки. К тому же Нюх сказал, что она появляется в полночь. А полночь давно миновала.

— Он сказал, что она появляется после полуночи.

— Ну все равно уже почти утро.

— Вообще-то я тоже хотел поскорее закончить это путешествие, — пожал плечами Плакса. — Не очень-то мне нравится здесь. Так что ладно, пошли.

Наша парочка оделась и потихоньку выскользнула из гостиницы, пройдя мимо мирно храпящего хорька-портье, который даже не заметил их ухода. Плакса закинул на спину вещевой мешок с флягой воды и бутербродами, оставшимися от ужина, — он не любил оставаться без припасов, тем более что тут поблизости проходит линия фронта. Грязнуля пошел впереди, Плакса поплелся за ним — прогулка все-таки не доставляла ему особого удовольствия. На краю городка стоял пост, возле которого виднелся вкопанный в землю колышек с табличкой: «Зона военных действий — кровь льется рекой». Дальше дорога была в рытвинах и выбоинах, оставленных колесами пушек, которые протащили тут накануне. Так что друзьям пришлось изрядно выпачкаться, пробираясь по грязи и глубоким лужам.

Когда они выходили из гостиницы, на небе светила яркая луна, и поэтому некоторое время Грязнуля и Плакса шли спокойно. Но вскоре небо закрыли плотные облака, поднялся туман, и друзья зашагали в мутной белой пелене, уже не различая дороги.

— С тобой все в порядке, Плакса? — время от времени спрашивал Грязнуля. — Ночь уже скоро закончится, и снова выйдет солнце. Ночь, по-моему, похожа на летучую мышь…

— Не говори мне о летучих мышах, — содрогнувшись, сказал Плакса и опасливо огляделся по сторонам. — Я слышал, что они вполне могут вцепиться в мех, да так и остаться там.

Наконец они добрались до мостика через какую-то реку. Он был таким ветхим, что казалось, вот-вот развалится. Здесь туман стал густым, как кисель, плотный и ужасно холодный. Стояла такая тишина, что Плакса и Грязнуля слышали шелест листвы на деревьях. Дойдя до середины моста, Грязнуля неожиданно остановился и поднял лапу.

— Тихо! — прошептал он. — Ты что-нибудь слышишь?

— Что такое? — испуганно спросил Плакса.

Они оба застыли, прислушиваясь.

— Мне показалось, что я слышал лошадиное ржание, — спустя некоторое время сказал Грязнуля. — Такое тихое, что можно подумать, мне почудилось. Ну, ты знаешь, что я имею в виду.

— Нет, не знаю, — заявил перепуганный Плакса. — Да и не желаю знать.

В этот миг луна вышла из-за облаков и осветила все вокруг. Плакса заметил табличку, криво висевшую на перилах моста. Она гласила «Бессонная лощина».

А из леса прямо на ласок стремительно неслась лошадиная голова. Ее глаза горели огнем, мышцы на шее натянулись, челюсти раскрылись, демонстрируя страшные зубы. Ласки в ужасе замерли, глядя на приближающееся чудовище, и, как ни странно, слышали стук невидимых копыт.

Оказавшись всего в паре метров от друзей, голова вдруг заржала. Если бы вам довелось увидеть, как из тумана на вас надвигается лошадиная голова, вы бы испугались ничуть не меньше, чем наши ласки. А они замерли, не в силах сдвинуться с места.