Ночные бродяги

8

На следующее утро после путешествия по подземному миру Нюх отправил своих помощников в город. Он велел им искать ласку, у которого на носу такое же светлое пятнышко, как у него самого.

— Это наша фамильная черта, — пояснил он. — У всех Серебряков на носу есть такая отметина.

— Значит, надо осматривать тупики, подвалы и ниши — все такие места, где он может скрываться.

— Да ищите во всех дырах, — сказал Нюх. — Возможно, в одной из них он и окажется. Но он хитер и осторожен. Так что вы сумеете его разыскать, только если будете расспрашивать, не видел ли кто-нибудь или его самого, или его адские машины. А я отправлюсь к лорду Мудрому. Кроме того, что он коллекционирует все, что только можно себе представить, он еще отлично знает все знатные семейства. Сам он аристократ до мозга костей и считает, что падение дворянских родов — величайшая трагедия.

— Лично я, — отозвался Грязнуля, — сторонник демократии. Не понимаю, почему бы всем не трудиться, зарабатывая на жизнь? А эти горностаи воображают, что они какие-то особенные только потому, что им довелось родиться в постели с шелковыми простынями.

— А по-моему, плохо, что у нас совсем не осталось настоящих дворян, — возразил Плакса. — Они-то и сделали нашу страну великой!

Грязнуля фыркнул.

— Лично я склоняюсь к точке зрения Грязнули, — сказал Нюх. — Но по-моему, нам пора заняться делом.

Сказав это, он оставил спорящую парочку и отправился к ближайшему экипажу. Нюх приказал доставить себя в квартал, где располагались самые богатые и красивые дома в городе. В некоторых жили модные художники, политики или знаменитые врачи, а последний дом по левой стороне принадлежал лорду Мудрому. Этот особняк походил на все прочие здесь — белый с толстыми колоннами и галереей. А прямо напротив входа бил фонтан с настоящей минеральной водой.

Расплачиваясь с извозчиком, Нюх увидел, как из дома выходит предыдущий гость, а именно Толстопуз Недоум. Тот, в свою очередь увидев Серебряка, нахмурился и произнес с раздражением:

— Вот уж не знал, что ласки и тут желанные гости. Это дом благородного горностая, да будет тебе известно!

— Похоже, мэр, вы плохо знаете историю, — парировал Нюх. — Еще наши предки были друзьями. Так что наша дружба не прерывается несколько столетий.

— Неужели? — недоверчиво поднял бровь мэр. — Впрочем, у некоторых животных совершенно отсутствует чувство верности своему сословию.

Нюх посмотрел, как экипаж мэра отъезжает, отметив попутно, что на гербе мэра нет крокетных бит. Затем ласка решительно позвонил в дверь. Спустя некоторое время та распахнулась и на пороге возник высокий тощий ласка-дворецкий. Он смерил Нюха презрительным взглядом. Вероятно, дворецкие считают себя совершенно особенными существами.

— К лорду Мудрому с визитом Остронюх Серебряк, — представился Нюх, проходя мимо дворецкого и оставляя в прихожей перчатки и трость с серебряным набалдашником. — Его лордство в библиотеке?

— Ласка? — Дворецкий не мог поверить своим глазам. — Вас ждут? Вам назначена встреча?

— Да, мне, ласке. А ты, должно быть, новенький. В этом доме Серебряку не нужны приглашения. И можешь не объявлять о моем приходе — твой хозяин отлично знает, кто я такой и зачем пришел. Просто проводи меня к лорду Легкомыслу Мудрому.

Тон Нюха не предполагал возражений. Это, равно как и то, что странный посетитель знал его лордство по имени, убедило дворецкого. Он молча проводил Нюха в библиотеку.

Когда ласка вошел, лорд Мудрый — еще совсем не старый горностай с моноклем в правом глазу, играл сам с собой в бильярд.

— Ну что, Легкомысл, — сказал Нюх, — ты имел удовольствие беседовать с этим пройдохой Недоумом?

— Кто еще там? — недовольно проворчал лорд Мудрый, не оборачиваясь к вошедшему. Такой холодный прием лишь укрепил дворецкого в самых худших его подозрениях. — Кто ты такой, чтобы являться сюда и отпускать подобные замечания?

У лорда Мудрого в лапе был механический кий, который потрескивал и слегка пружинил. Лорд нацелил кий на шар, нажал на что-то, послышался щелчок, и из конца кия вылетел небольшой белый шар на пружине. Он пронесся по столу, как спугнутая мышь, пролетел мимо красного шара, который намеревался поразить лорд Мудрый, ударился о борт и, отскочив, упал в лузу на противоположной стороне бильярдного стола. В кие пружина мелодично протренькала мелодию «Веселый Роджер», и все стихло. В комнате воцарилось гнетущее молчание. Его прервал сам лорд. Он повернулся к своему нежданному посетителю и раздраженно сказал:

— Вот! Видишь, что из-за тебя получилось! — Потом, к облегчению дворецкого, он добавил: — Ах, это ты, как-тебя-там. Все в порядке, Голубок, я знаю этого парня. Он — мой друг. Как у тебя дела? Хочешь кофе? Я как раз собирался выпить чашечку.

— С удовольствием.

— Голубок, — обратился его лордство к дворецкому, — две чашки кофе… и прекрати подсовывать мне книжки со стихами. Ты же знаешь, я терпеть не могу этой рифмованной чепухи, кто бы ее ни писал. По-моему, все эти стихи придумывают дворецкие, которые вообразили себя поэтами.

— Сочиняют, милорд, — невозмутимо поправил своего господина дворецкий и удалился.

Лорд Мудрый, поглядывая на Нюха через стеклышко монокля, спросил:

— Так ты начал о Недоуме? Да, он заходил сегодня, мы сыграли в бильярд. И если хочешь знать, он страшно плутует. У него был с собой новый паровой кий, а мне он предложил вот этот — заводной. Но он и вполовину не так хорош, как тот. А вдобавок мне пришлось выложить за него целую кучу денег.

— Похоже на Недоума.

— Да, он еще тот пройдоха. Но мне приходится с ним общаться, хотя бы затем, чтобы знать, что у него на уме. С такими, как он, надо держать ухо востро. А теперь сядь и скажи, чем я могу тебе помочь.

Приятели уселись в кресла. Вдоль стен стояли небольшие стеклянные шкафчики, вернее, витрины. Тут, разумеется, были и морские ракушки, и куски дерева разных пород, и камень с наклейкой «лава вулканическая», и стрекозы на разных стадиях развития — от личинки до взрослого насекомого, и гербарии, и высушенные рыбы, и даже чучело василиска, который, похоже, умер от страха — такой испуганный был у него вид.

— Хорошая коллекция, — пробормотал Нюх, кивая на шкафчики. — Как раз на днях я рассказывал о твоем хобби своим друзьям.

— Хобби? Это — моя страсть! Вся моя жизнь посвящена собирательству! Даже у королевы Крошки нет такой коллекции.

— Ладно-ладно. Но я пришел сюда не просто так, лорд Мудрый. Мне нужно узнать у тебя кое-что о гербах.

— Сейчас, погоди-ка минутку. — Лорд Мудрый встал и подошел к одной из полок, снял оттуда огромную книгу в тисненом кожаном переплете и не без труда водрузил ее на кофейный столик, отчего тот жалобно скрипнул. На переплете толстым слоем лежала вековая пыль.

Снова опустившись в кресло, лорд сказал:

— Это книга лорда Мудрого-старшего о королевских и дворянских гербах. Он составлял ее сам, и рисунки делал тоже сам. С того времени гербы не особенно изменились. Впрочем, некоторые продали свои титулы, другие просто утратили их. Ты видел мусорщика возле Истминстерского моста? Так вот, он — граф Джессекс.

— Не может быть! — воскликнул Нюх.

— Однако это именно так. Его отец проиграл свои поместья и пустил семью по миру. Так что лучше уж быть мусорщиком, чем просить милостыню.

— Мне никогда такое и в голову не приходило, хотя порой я замечал у этого парня жесты, как у настоящего аристократа.

— Конечно, происхождение не скроешь. Голубая кровь есть голубая кровь, и она всегда проявит себя в манерах и поведении. Лично я буду сражаться за каждый клочок своей земли и за свой титул до последней капли крови, можешь не сомневаться. Никогда не мог понять, почему ты отказался от своего титула, Серебряк. Нам нужна настоящая аристократия. Впрочем, ты знаешь мои убеждения. Право рождения и все такое… — Он так разгорячился, что монокль вылетел у него из правого глаза и упал на колени.

Нюх уже раз двести слышал высказывания лорда по поводу «ведущей роли» аристократии.

— А теперь, — продолжил лорд Мудрый, несколько успокоившись и вставляя монокль уже в левый глаз, что заставило Нюха заподозрить, что не так уж этот монокль ему и нужен, — что ты хотел узнать о гербах?

— Я ищу герб, на котором изображены крокетные биты.

— Да половина гербов в этой книге с битами, — фыркнул лорд Мудрый. — Это один из самых распространенных символов в нашей геральдике. Ты же знаешь, что крокет у нас национальная игра. Даже Недоум хотя бы раз в месяц выходит на овальную площадку.

— Так я и думал, — вздохнул Нюх. — А как насчет военных? Ведь по традиции сын идет в армию вслед за отцом. Я имею в виду тех, у кого все стены в особняках увешаны портретами генералов и которые не забывают устроить фейерверк, чтобы напомнить окружающим, что их прадед — генерал Блотер — выиграл битву при Станкимуре.

— Таких тоже немало. Ну-ка ближе к делу, почему это ты вдруг заинтересовался гербами и военными?

— Я ищу принца Статтленда, — объяснил Нюх. — Он из леммингов. Говорят, что он без ума от всего военного. В последний раз его видели в экипаже, на котором изображены крокетные биты. Так что не удивлюсь, если он отправился к кому-нибудь из военных аристократов.

— Принц? С острова Статтленд? Я знаю их семью. Очень древний род. И все они буквально помешаны на армии и театре. Поговаривают, что они скорее отдадут в заклад собственных детей, чем пропустят хороший спектакль. Но лично я думаю, что он подался к гусарам. Самый знаменитый полк гусар — собственный полк короля Красноуса. Основан в стародавние времена. И думаю, именно там ты найдешь своего принца.

Гусары. Нюх так и думал. Вполне возможно, что лорд Мудрый прав. Правда, эти гусары никогда не ездили верхом, как, впрочем, и все прочие ласки и горностаи. Прежде всего потому, что никто не смог бы ездить на мышах. Мыши возили экипажи, но оседлать их было невозможно.

Горностаи, которые первыми вступили в полк, скопировали форму с гусарских полков у людей. Так что они тоже носили высокие черные кивера, плотно облегающие яркие мундиры и обтягивающие лапы лосины. За спинами у них развевались плащи-накидки — неотъемлемая принадлежность горностаев, отличающая их от всех прочих зверей — ласок, куниц, хорьков и остальных.

— И последний вопрос, — сказал Нюх. — Ты знаешь лемминга по имени Свелтлана? Вероятно, она из какой-нибудь богатой и знатной семьи Статтленда Она очень красивая, с большими яркими глазами, а мех у нее густой и блестящий.

— Свелтлана… Свелтлана… Нет, я слышал только о героине оперы с таким именем. Знаешь, там рассказывается о лемминге Свелтлане, в которую безнадежно влюбился некий бог. Когда она отказала ему, он принялся плакать. Его слезы затопили весь мир, а все животные утонули. Ты слушал эту оперу?

— Да. Тогда, может быть, ты слышал о графине Боггински?

— О, с этой особой лучше не связываться, — решительно сказал лорд Мудрый. — Жестокая и решительная. Я бы сказал даже, что она — воплощенное зло. Так что держись от нее подальше, а то можешь кончить свои дни в реке — неожиданно упадешь в воду и никто тебя не найдет.

— Хороший совет, — согласился Нюх. — Спасибо.

— Не за что. А теперь, может, сыграем партию? — с надеждой спросил лорд Мудрый. — Голубок очень медлителен. Он будет варить кофе целую вечность. Лентяй, каких мало, и я бы избавился от него при первой же возможности. Однако Голубки служили нашей семье не один десяток поколений, так что приходится чтить традиции. Он служил моему дяде, который не так давно скончался. Что и говорить, их род верен нам до гробовой доски, и если будет нужно, они умрут за честь лордов Мудрых.

Нюх знал, что лорд Мудрый, как и все его предки, — добрейшей души существо и он не выгонит Кулвера, даже если тот украдет у него все столовое серебро. Все Мудрые притворялись хладнокровными и невозмутимыми, но если бы в дверь лорда Мудрого постучал Грязнуля и попросил о помощи, благородный горностай немедленно пригласил бы его на чай с печеньем, а после обязательно выполнил бы его просьбу. Внешне лорд Мудрый, может быть, и казался холодноватым, но сердце у него было мягкое и доброе.

— Хорошо, попробуем.

Нюх взял старый паровой кий.

— Ну а я возьму этот заводной, — сказал лорд Мудрый, — пусть он мне даже не очень-то и нравится. Но ты гость. Смотри, здесь сбоку — кнопка, просто нацелься хорошенько и нажми на нее. Кий сделает все остальное.

Кий оказался теплым на ощупь и слегка подрагивал в лапе. Из его конца вырывались струйки пара; казалось, что кий переполняет энергия и он хочет поскорее пустить ее в дело. Нюх нащупал кнопку и тщательно прицелился — он хотел, чтобы первый же его удар оказался удачным.

Ласка направил кий на шар и нажал на кнопку как раз в ту секунду, когда Голубок с подносом в лапах входил в библиотеку. Из кия вырвалась струя пара. Он фыркнул, раздался треск, и кий неожиданно вырвался из лап Нюха. Вместо того чтобы поразить выбранный шар, кий взвился в воздух и, пролетев через всю комнату, ударил точно в кофейник, который стоял на подносе дворецкого. Кофейник свалился с подноса и угодил в одну из витрин — брызнуло стекло и по всей библиотеке разлетелись совиные перья из драгоценной коллекции лорда.

— Ура! — в восторге завопил тот. — Ты попал в движущуюся цель! А ну-ка попробуй еще разок!

Голубок осторожно поставил поднос на столик:

— Пусть он попробует еще раз, милорд. Но я держать поднос не стану! Мне и так уже досталось от этой дурацкой машины. И полагаю, что если вы, милорд, и ваш друг собираетесь продолжать подобные игры, то вам лучше перейти в сад. Это менее опасно для окружающих.

Лорд Мудрый и его гость виновато потупились, а высокий тощий дворецкий выскользнул из библиотеки.