Одаренный регент. Книга 7

Глава 19 Враг

Возвращение с Лефортовского моста по пустынным московским улицам было почти безмолвным. Только стук моих шагов и лёгкий шелест плаща Иларии нарушали ночную тишину. Город спал, скрытый под покровом тёмного неба. Мы двигались быстро, стараясь не привлекать внимания, но внутри меня росло странное беспокойство.

— Ты тоже это чувствуешь? — тихо спросил я, не останавливаясь.

— Да, — отозвалась Илария, всматриваясь в темноту. — Что-то не так.

Мгновение спустя над нами прошелестел звук, похожий на взмах гигантских крыльев. Я замер, вскинув взгляд к небу, и почувствовал, как сердце забилось быстрее. Над нами кружили тени. Сначала их было трудно разглядеть, но затем они стали вырисовываться всё чётче.

Пепловцы.

— Чёрт возьми, — вырвалось у меня, когда одна из теней спикировала вниз, обнажая фигуру человека с чёрными крыльями и сверкающим в руке клинком.

— Бой, — коротко бросила Илария, и в её голосе зазвенела готовность к схватке.

Я распахнул руки, и за моей спиной развернулись крылья — полупрозрачные, искрящиеся серебристым светом. Взмах — и я оторвался от земли, поднимаясь в воздух навстречу врагу. Пепловцы не заставили себя ждать. Они обрушились на нас, как стая хищных птиц, кружась и атакуя с разных сторон.

Один из них бросился прямо на меня, взмахивая клинком. Я едва успел уклониться, чувствуя, как лезвие рассекает воздух в нескольких сантиметрах от моего лица. Ответный удар магическим конструктом разорвал его крыло, и он закричал, падая вниз.

— Откуда они? — рычал я, уворачиваясь от следующего нападения. — Мы же их всех убили в лагере!

— Это личная охрана Кайрина! — выкрикнула Илария, её голос едва перекрывал шум боя. — Значит, он где-то рядом…

Её слова вызвали во мне новую волну ярости. Кайрин. Этот чертов самозванец, этот убийца, этот вор моего имени и судьбы. Если он здесь, то я найду его, даже если придётся пробиваться через всю эту стаю.

Пепловцы действовали слаженно, как единый организм. Они нападали парами, отвлекая и атакуя с неожиданных сторон. Мне пришлось применить всё своё мастерство, чтобы не дать себя окружить. Я выпустил серию магических конструкций, которые разлетались серебристыми вспышками, сбивая противников с курса.

Илария сражалась рядом, её движения были грациозны и смертельно точны. Её меч, мерцающий в тусклом свете ночи, разил одного пепловца за другим. Но врага было слишком много.

— Нам нужно убирать их всех, пока они не позвали подкрепление! — крикнула она.

— Уходим! — выкрикнул я, замечая, как к нам приближаются ещё больше теней из глубины ночи.

Но пепловцы не собирались так просто нас отпустить. Один из них бросился на меня, ударив клинком в бок. Боль вспыхнула яркой вспышкой, но я успел сбросить его, отправив магический конструкт прямо в лицо нападающему. Он упал, но его место тут же занял другой.

— Проклятье! — выдохнул я, чувствуя, как силы начинают убывать.

Небо превратилось в арену хаоса. Крылья пепловцев, словно лезвия, мелькали вокруг, а их крики сливались в жуткий хор. Я почувствовал, как ещё один враг врезается в меня, сбивая с курса. На мгновение я потерял контроль, но тут же выровнялся, расправив крылья и взлетев выше.

Илария оказалась рядом, её лицо было сосредоточенным, но в глазах горела решимость.

— Нужно сбить их с толку! — крикнула она.

— У меня есть идея! — отозвался я, собирая магическую энергию в руках.

Я сосредоточился, выпуская мощный всплеск света, который озарил небо, ослепляя пепловцев на несколько секунд. Этого хватило, чтобы мы с Иларией вырвались из окружения.

— Вниз, к реке! — приказал я, и мы устремились к земле.

Мы приземлились на берегу, тяжело дыша, но не успели передохнуть, как в небе вновь раздался шорох крыльев.

— Они не отступят, — прошептала Илария.

— Тогда мы заставим их, — ответил я, сжимая кулаки.

Бой ещё не был окончен.

Я обернулся, оглядывая место, где мы оказались. Узкий берег был усеян крупными камнями, а рядом стояла полусухая ива, чьи ветви почти касались воды. Впереди — береговая линия, а за ним жилые кварталы.

— Они идут, — сказала Илария, сжимая меч, её крылья мерцали в лунном свете.

— Тогда нужно подготовиться, — ответил я, собирая магическую энергию в ладонях.

Пепловцы появились через несколько секунд, их фигуры выделялись на фоне звёздного неба. Они парили в воздухе, словно кружащие над добычей хищные птицы. Один из них спикировал вниз, целясь прямо в меня.

Я встретил его магическим конструктом, который вспыхнул серебристым светом, разрывая крыло врага. Пепловец упал, но тут же поднялся, хромая и вытаскивая кинжал.

— Назад! — крикнул я Иларии, выпуская ещё одну волну энергии.

Она отступила, прикрывая меня, пока я пытался сосредоточиться. Эти твари не устают, не боятся, но я знал, что у меня есть преимущество — магия, которую они не могут предсказать. И Императорская сила.

— Хватит прятаться! — крикнул я в ночь, обращаясь к невидимому врагу, который явно руководил этой атакой. — Покажись, Кайрин! Или ты боишься?

Ответом был только смех. Холодный, эхом раздающийся среди деревьев.

— Глупец, — раздался голос, и я почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. — Думаешь, я лично буду марать руки? Моих людей хватит, чтобы закончить твою историю.

Голос растворился, но я уже знал, что он наблюдает за нами.

— Он все видит! — сказала Илария, бросая быстрый взгляд в небо.

— Значит, мы закончим это быстро, — ответил я, концентрируясь.

Я вытянул руку, создавая сложный магический конструкт. Это было нечто большее, чем просто поток энергии — настоящий вихрь, пульсирующий и тягучий, как жидкий свет. Я отпустил его, и он разошёлся в стороны, поднимаясь в воздух.

— Держись! — предупредил я Иларию, прежде чем конструкция взорвалась.

Свет разошёлся во все стороны, озаряя берег и близлежащие дома. На мгновение пепловцы остановились, заслоняя глаза от яркого всплеска. Этого момента было достаточно, чтобы мы смогли укрыться среди деревьев.

— Быстрее! — Илария схватила меня за руку, и мы побежали вглубь темных кварталов.

Шорох крыльев за нами не утихал. Они преследовали нас, но теперь дома стали нашими союзниками. Они мешали пепловцам летать свободно.

Мы бежали по узким, извилистым улицам, петляя между тёмными домами. Ночь будто сгустилась вокруг, скрывая нас в своих тенях, но пепловцы не отставали. Их силуэты мелькали над крышами, а шелест их крыльев заставлял меня оглядываться снова и снова.

— Сюда! — шепнула Илария, указывая на узкий проход между двумя домами.

Мы свернули, оказавшись в ещё более тёмном и узком переулке. Стены домов были так близко, что я мог бы дотронуться до них обеими руками. Илария, не останавливаясь, обернулась ко мне.

— Я задержу их. Ты должен что-то придумать.

— Подожди! — начал я, но она уже скрылась за углом, её шаги отдалились.

Я остановился, прислушиваясь. Шорох крыльев приближался. Времени почти не оставалось. Я прислонился к холодной стене и закрыл глаза, сосредотачиваясь.

Магия текла во мне, как едва уловимый поток, готовый стать бурным потоком, если его направить. Я вытянул руки перед собой, мысленно начерчивая первые печати. Плавные линии света появились в воздухе, складываясь в сложный символ, словно живое произведение искусства.

— Ещё… — пробормотал я, напитывая первую печать силой и отпуская её, чтобы начать следующую.

Вторая печать возникла рядом, ярче первой. Её линии пульсировали мягким голубоватым светом. Потом третья, четвёртая, пятая… Они зависли в воздухе, образуя что-то похожее на сеть узлов, соединённых нитями магической энергии.

Я чувствовал, как с каждым новым узлом магия истекает из меня, будто вытягивая внутренние силы. Но времени раздумывать не было. Печати сверкали всё ярче, наполняясь энергией. Я связал их между собой, сплетая в единый конструкт, который готов был разразиться сокрушительным ударом.

Шорох крыльев стал громче. Я ощутил холодный ветер, когда первые пепловцы проскользнули в переулок. Их фигуры едва виднелись в темноте, но я знал, что их было не меньше пяти.

— Ну, подойдите ближе, — прошептал я, активируя печати.

Конструкт вспыхнул, издавая громкий щелчок, как лопнувшая струна. Линии света запульсировали, разрастаясь, как сеть молний. В мгновение ока переулок озарился ярким светом, а пространство вокруг наполнилось жужжанием энергии.

Первый пепловец бросился вперёд, но тут же его крылья охватило пламя, и он упал, испуская жуткий крик. Остальные попытались увернуться, но магический конструкт был неумолим. Сила, заключённая в нём, будто схватила их в невидимые оковы. Крылья пепловцев начали дымиться, тела изгибались в агонии.

— Ты сам выбрал этот путь, Кайрин, — прошептал я, наблюдая, как остатки врагов испаряются, превращаясь в серый прах.

Свет погас, и я опустил руки, чувствуя, как слабость разливается по всему телу. Конструкт выпил из меня почти всё.

— Боюсь, что все только начинается, — тихо произнесла Илария, кивнув куда-то в сторону.

Там, в тени домов, виднелась тень.

Я остановился, напрягая зрение. Илария тоже замерла, заметив моё беспокойство.

— Что там? — спросила она.

Я поднял руку, жестом попросив тишины. Сердце сжалось в груди, когда я узнал эту фигуру. Высокий силуэт, уверенная осанка. Его лицо скрывала тень, но я знал, кто это.

Кайрин.

Он стоял неподвижно, будто специально давая мне время разглядеть его. И в этот момент что-то внутри меня взорвалось. Гнев, страх, решимость — всё смешалось в бурю чувств, которая заполнила меня целиком.

— Это ловушка, — прошептал я, скорее себе, чем Иларии.

Она резко обернулась, сжимая кинжал, но Кайрин не двинулся. Он просто смотрел, с тихой, пугающей уверенностью.

И вдруг, в моей голове зазвучал голос. Глубокий, властный, полный силы, но удивительно спокойный. Такой знакомый.

«Трон примет только достойного».

Я вздрогнул. Этот голос я узнал сразу. Голос Императора.

«Ты слышишь меня, Александр?»

«Слышу», — мысленно ответил я, хотя губы не произнесли ни слова.

«Ты выбрал путь, но он ещё не завершён. Кайрин близко. Он сделает всё, чтобы уничтожить тебя. Но помни: трон не терпит слабых. Право сидеть на нём нужно заслужить. Не только для себя, но и для всех, кто придёт за тобой».

«Как? Как я могу это сделать?»

— Дай бой. Защити Империю. Не дай врагу узурпировать то, что священно. Ты не просто защищаешь свою жизнь, Александр. Ты защищаешь её судьбу'.

Голос исчез так же внезапно, как и появился, оставив за собой пустоту и оглушающую тишину.

— Александр? — голос Иларии вывел меня из оцепенения. Она смотрела на меня с тревогой.

Я моргнул, вновь фокусируя взгляд на проулке.

Кайрин шагнул из тени, словно её воплощение. Его походка была спокойной, почти ленивой, но в каждом его движении читалась сила, угроза и холодная уверенность. Свет от фонаря под мостом коснулся его лица, обнажая ту самую улыбку, которую я ненавидел всей душой.

— Александр, — произнёс он тоном, будто приветствовал старого друга. — Наконец-то. Я знал, что мы встретимся снова.

Я сжал рукоять меча, пока он, казалось, наслаждался этой встречей.

— Разумеется, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие. — Тебя ведь так и тянет к драме. Ты же не мог упустить шанс заявить о себе эффектно.

Кайрин рассмеялся, коротко и холодно.

— Всё ещё пытаешься острить? Я восхищаюсь твоим упрямством. Даже стоя на краю гибели, ты не теряешь своей дерзости.

— Гибель? — я чуть приподнял бровь, делая шаг вперёд. — Это у тебя иллюзии. Если кто и стоит на краю, так это ты.

Его улыбка стала шире, но глаза остались ледяными.

— Ты даже не представляешь, насколько близок к правде, — сказал он. — Ты думаешь, что всё ещё можешь бороться? Что у тебя есть шанс? Ты жалкий остаток прошлого, Александр. А я — будущее.

Я почувствовал, как внутри меня закипает гнев, но подавил его.

— Ты — будущее? — произнёс я с издёвкой. — Лжец, узурпатор, убийца. Ты сам не понимаешь, насколько ты жалок.

Его лицо стало жёстче, но голос остался спокойным.

— Трон принадлежит тому, кто способен его взять, — сказал он. — Это всегда было и будет правилом. Ты был слишком слаб, чтобы удержать его, и теперь твоя эпоха закончена.

— Ошибаешься, — ответил я, поднимая меч. — Эпоха не заканчивается, пока живы те, кто готов за неё сражаться.

Кайрин приблизился ещё на шаг, его тень стала казаться больше, темнее.

— Я ожидал этой встречи, Александр, — сказал он, его голос стал жёстче. — Но для тебя она будет последней. Ты был бы мудрее, если бы просто отступил.

Я посмотрел прямо ему в глаза, чувствуя, как магия Императора внутри меня снова начала пробуждаться.

— Знаешь, Кайрин, — сказал я. — Я не отступал никогда, и уж точно не сделаю этого сейчас.

Его улыбка исчезла, а взгляд стал стальным.

— Тогда ты умрёшь, — произнёс он, вытягивая руку.

Магическая энергия начала сгущаться вокруг него, воздух заискрил, наполняясь напряжением.

— Возможно, — ответил я, ощущая, как мои крылья из магических конструкций начинают формироваться за спиной. — Но я сделаю всё, чтобы потянуть тебя за собой.

Илария рядом сжала кинжал, её глаза горели решимостью. Мы оба знали, что шансов мало, но иного пути не было.

Магия вокруг нас начала вибрировать, словно воздух сам содрогался от напряжения. За спиной Кайрина вспыхнули алые линии заклинаний, будто из самой земли поднималась огненная буря. Его глаза сверкали холодным светом, а тень отбрасывала силуэт, который казался больше и страшнее самого человека.

Я почувствовал, как за моей спиной окончательно сформировались крылья из магических конструкций. Они светились голубоватым сиянием, осветив подмостовые колонны, как молнии, вырвавшиеся из грозового неба.

— Тогда давай закончим это, — произнёс я, глядя прямо в его глаза.

Кайрин наклонил голову, как хищник перед прыжком, его улыбка исчезла, сменившись звериным оскалом.

— С удовольствием, — прошептал он.

И в этот момент, словно по невидимому сигналу, мир вокруг нас застыл. Тишина, которая длилась лишь долю секунды, стала громче грома. Всё замерло, будто время взяло паузу перед тем, как обрушиться лавиной ярости.

Небо за мостом окрасилось багровым светом, когда магия обоих начала вступать в конфликт, растягиваясь в невидимой схватке. Камни под нашими ногами треснули, воздух наполнился тяжёлым запахом озона и горящих чар.

Илария чуть подалась вперёд, сжимая кинжал, её крылья дрогнули, готовясь к действию.

— Осторожно, Александр, — прошептала она.

Я коротко кивнул, не отрывая взгляда от Кайрина.

— Сегодня ты почувствуешь, что такое настоящая сила, — сказал он, его голос эхом разнесся под мостом.

Я не ответил. Только поднял меч, и магическое сияние окутало его, как живой огонь. В этом движении не было ни страха, ни сомнений. Только чистая решимость.

А потом всё рухнуло в бездну взрыва света и тьмы.