Одаренный регент. Книга 7

Глава 6 Храм (I)

Мы ждали уже не первый час, когда шум вдалеке заставил меня насторожиться. Сквозь туман, окутавший заросший перрон, я услышал скрип и глухое урчание. Подняв голову, я увидел его.

Поезд.

Это была громада из другого времени, скрипучая, покрытая слоем ржавчины. Вагоны, казалось, были собраны из разных эпох: деревянные двери соседствовали с металлическими стенами, а выбитые окна давали возможность заглянуть внутрь, но я предпочёл бы не смотреть туда. От поезда веяло древностью и чем-то, что заставляло кожу покрываться мурашками. Колёса глухо скрежетали по рельсам, словно сам поезд сопротивлялся своему существованию.

— Как он вообще еще передвигается по рельсам? — пробормотал я, не веря своим глазам.

Илария бросила на меня короткий взгляд, но ничего не ответила. Когда поезд, наконец, остановился, двери ближайшего вагона с пронзительным скрипом открылись. Внутри было темно, но из мрака доносился тихий шёпот, который тут же стих, как только мы шагнули ближе.

— Мы точно собираемся на это сесть? — спросил я, не скрывая своего сомнения.

— У тебя есть другие варианты? — сухо отозвалась Илария.

Она вошла первой, а я последовал за ней. Как только мои ноги коснулись пола вагона, внутри стало совсем тихо. Воздух здесь был холодным, каким-то вязким. Я огляделся и понял, что ошибся: это был не просто старый поезд. Здесь что-то было не так.

— Это что, поезд мёртвых⁈ — вырвалось у меня, прежде чем я успел сдержаться.

Илария медленно повернула голову и посмотрела на меня с легкой усталостью, будто я снова сказал что-то очевидное.

— Не мёртвых, — сказала она, понижая голос. — Это поезд людей из иного мира.

— Иного мира? — переспросил я, стараясь уловить её взгляд. — Что это значит?

— Здесь, в этой местности, ткань бытия тонкая, — продолжила она, будто читала лекцию. — Порой через неё просачиваются объекты или сущности с другого плана существования. И иного времени. Этот поезд — один из них. Он не принадлежит нашему миру, но пересекается с ним. И ничего в этом страшного нет. Его увидеть даже мало кто может. Ты сильный одаренный, для тебя это не проблема.

Я ошеломлённо уставился на неё, не сразу находя, что сказать.

— А пассажиры? — я посмотрел вглубь вагона, где уже успел заметить несколько фигур, сидящих в дальних рядах.

Они были. Люди — или то, что казалось людьми. Я различал силуэты в старомодных костюмах и платьях, некоторые из них выглядели странно размытыми, будто подёрнутыми дымкой. Один мужчина в цилиндре повернул голову в мою сторону, но его лицо оставалось нечётким, как смазанный мазок краски. Женщина с ребёнком сидела чуть дальше; её глаза были закрыты, но губы едва шевелились, словно она что-то шептала.

— Они тоже… из другого мира? — спросил я тихо.

— Не обязательно, — ответила Илария. — Некоторые из них могли сойти с этого поезда здесь, а теперь возвращаются. Может, их жизнь закончилась, а может, они просто ищут дорогу обратно.

Слово «закончилась» застряло в воздухе. Я смотрел на пассажиров, пытаясь найти в них хоть что-то привычное, человеческое, но их движения, манера сидеть, даже то, как они дышали, казались… неправильными.

— Это ненормально, — выдохнул я, крепче сжимая поручень, словно он мог мне помочь.

— Нормальность здесь неуместна, — сказала Илария. Она прислонилась к стене вагона и внимательно посмотрела на меня. — Просто помни, что этот поезд доставит нас туда, куда нужно. Но не задерживайся на нём дольше, чем следует.

Я кивнул, хотя внутренне был уверен, что это плохая идея. Поезд снова скрипнул, и я почувствовал, как он начал двигаться. Всё, что оставалось, — это сидеть и надеяться, что мы доедем до нужного места прежде, чем случится что-то ещё более странное.

Поезд медленно тронулся, его скрип и лязг раздавались так громко, будто он жаловался на сам факт своего существования. Я сидел, уставившись на затуманенные окна, сквозь которые мелькали смутные очертания деревьев. Неприятное ощущение зарождалось где-то в глубине моего сознания, как предупреждение, что я не мог игнорировать.

Я покосился на Иларию, которая, казалось, чувствовала себя совершенно спокойно, как будто ехала в обычной электричке. Но мне было не по себе.

«Опять поезд», — подумал я. Нехорошая примета. Вся эта история началась с поезда, который должен был унести меня на Камчатку, где тихо и спокойно. А вышло все совсем не так. И теперь другой поезд, который вовсе не из нашего мира.

Сердце сжалось от предчувствия, что история может повториться, только на этот раз всё закончится ещё хуже.

— У тебя слишком напряжённый вид, — заметила Илария, прерывая мои мысли.

— А ты сама посмотри вокруг, — огрызнулся я, указывая на окно. — Туман, ржавый поезд, пассажиры, будто с того света. Что тут может радовать?

Она пожала плечами, как будто ей всё это было безразлично.

— Лучше не думай об этом, — ответила она. — Нам нужно сосредоточиться на цели. Скоро мы прибудем.

Поезд ехал всё медленнее, словно выдыхаясь. Туман за окнами становился гуще, пока, наконец, не растворил всё вокруг. Я не видел ни деревьев, ни рельсов. Только густую серую мглу, которая казалась живой, обволакивающей и подавляющей. Когда поезд остановился, я почувствовал, как что-то дрогнуло внутри.

Мы вышли наружу, и меня мгновенно окутал влажный холод. Земля под ногами была мягкой и вязкой, и воздух наполнял горький запах гниения. Вокруг расстилались топи, покрытые туманом. Редкие деревья торчали из грязи, их ветви напоминали скрюченные пальцы, устремлённые к небу.

— Что это за место? — спросил я, чувствуя, как нехорошее предчувствие усиливается.

— Болота, — ответила Илария так, будто это что-то объясняло.

Она вытащила из кармана куртки карту, быстро сверилась с ней, а затем указала в сторону, где в тумане угадывался силуэт какого-то здания.

— Здесь находится один из заброшенных Храмов Клана Пепла. Только там можно снять печать.

Я посмотрел туда, куда она показывала. Здание — если это вообще можно было назвать зданием — выглядело как часть самого болота. Его стены были тёмными, будто пропитаны грязью, а крыша осела, покрывшись мхом. Изнутри, даже на расстоянии, я чувствовал странное давление, словно само место было живым, дышало и смотрело на нас.

— И мы туда пойдём? — спросил я, надеясь, что она скажет «нет».

— Да, — коротко ответила она, поправляя рюкзак.

Топь под ногами чавкала, каждый шаг давался с трудом. Вода порой доходила до колен, холодная и липкая, как сама смерть. Я чувствовал, как она словно бы цеплялась за мои ботинки, пытаясь удержать, не пустить дальше. Где-то вдалеке раздавались странные звуки: тихий плеск, шорохи, даже что-то похожее на тихий стон.

— Это место пропитано некротическими эманациями, — сказала Илария, пробираясь вперёд с уверенной решимостью. — Не удивляйся, если почувствуешь странные вещи. Это нормально для таких мест.

— «Нормально»? — фыркнул я, вытирая пот со лба. — Это слово явно не описывает ситуацию.

Чем ближе мы подходили к Храму, тем сильнее становилось давление. Каждый шаг давался всё труднее, и не только физически. Это место словно вытягивало из меня силы, оставляя лишь слабость и какое-то странное беспокойство. Но не только это я почувствовал, подходя ближе к строению. Та черная печать, что была у меня на груди, начала вдруг отзываться на эту силу.

«Еще бы. Они созданы из единого потока», — хмуро подумал я.

Когда мы, наконец, подошли к Храму, я понял, что ни одна фотография, ни одно описание не могли подготовить меня к тому, что я увидел.

Храм проступил сквозь плотный туман, как тёмное воспоминание. Его массивные стены возвышались над болотом, словно сами были высечены из теней. Камень, из которого он был построен, казался живым: чёрные прожилки ползли по его поверхности, словно неведомая болезнь разъедала здание изнутри. Узкие окна напоминали пустые глазницы, а кривые башенки излучали ощущение безысходности. Над всей конструкцией висел тяжёлый мрак, пропитанный чем-то древним и враждебным.

Я ощутил, как воздух стал гуще. Даже дышать стало труднее. Оглянувшись, я заметил, что Илария остановилась. Она замерла, вглядываясь в пространство, как будто услышала что-то, чего я не мог разобрать.

— Что-то не так? — спросил я, стараясь держать голос ровным.

Илария ничего не ответила, но её рука потянулась к кинжалу на поясе.

Внезапно воздух вокруг нас зашевелился. Это было странное движение, похожее на рябь на воде, только в воздухе. И из этой ряби начали проявляться фигуры. Они появлялись одна за другой, высокие, мощные, с изогнутыми спинами и длинными конечностями. Их тела были покрыты шерстью тёмного оттенка, словно обугленной. Лица напоминали обезьяньи, но черты были перекошены, а глаза светились холодным астральным светом. Их пасти открывались, обнажая ряды острых зубов, а длинные руки с когтями тянулись вперёд, как будто искали, что схватить.

— Астральные помощники, — тихо сказала Илария. Её голос звучал так, будто она знала, что это конец.

— Откуда они здесь? — выдохнул я, невольно отступая на шаг назад.

— Их призвали защитить Храм, — ответила она, не отрывая взгляда от ближайшего существа.

Монстры не двигались, они просто стояли, окружая нас, как стая хищников, дожидаясь момента для нападения. Я понял, что отступать некуда. Болота позади были слишком глубокими, а впереди — только эти твари и Храм, который, казалось, ждал нас.

— Ну, раз так, — пробормотал я, сжимая кулаки. Внутри меня начала подниматься волна силы, странной и необузданной, той самой, что уже спасала меня прежде.

Первый удар пришёл неожиданно. Существо с диким ревом бросилось вперёд, и я едва успел выставить магический барьер. Его когти скользнули по защите, оставляя искры, а ударная волна заставила меня пошатнуться. Я ответил, бросив магический заряд, но монстр ловко увернулся, его движения были стремительными.

— Они слишком сильны! — выкрикнул я, глядя, как ещё одно существо срывается с места.

— Не теряй концентрацию, — бросила Илария, отбивая атаку кинжалом, который светился тонкой полосой астральной энергии.

Существа начали двигаться одновременно, их удары приходились с разных сторон. Я ощущал, как мои силы постепенно убывают, как каждый выброс магии отнимает у меня последние крохи энергии. Один из помощников разорвал мой барьер, и коготь полоснул по плечу, оставив жгучую рану. Боль пронзила меня, но я стиснул зубы и продолжил.

— Это бесполезно, их слишком много! — выкрикнул я, развернувшись, чтобы отразить атаку сзади.

Илария молчала. Её движения были отточенными, каждый удар её кинжала приходился точно в цель, но даже она начала сдавать. Один из монстров с силой ударил её в бок, и она упала, тяжело дыша.

Мы оказались в ловушке, окружённые, истощённые. Казалось, что это конец.

Я тяжело дышал, чувствуя, как силы постепенно покидают меня. Астральные помощники сужали кольцо, их светящиеся глаза горели, как ледяные факелы. Я обернулся к Иларии — её кинжал засветился слабее, чем раньше. Она явно была на грани.

Внезапно моя рука наткнулась на что-то в кармане. Амулет. Обсидиановая реликвия, которую мне подарил Кардос.

«Может, это последний наш шанс», — мелькнуло у меня в голове.

Я вытащил его, стиснув пальцами. Амулет был тёплым, будто реагировал на моё отчаяние. Я не знал, что именно он способен сделать, но выбора не было.

— Ну же, — прошептал я, вкладывая в него всё, что оставалось от моей магической силы. — Покажи, на что ты способен!

Черный обсидиан начал пульсировать. Сначала слабо, затем всё сильнее. Вокруг нас поднялся ветер, а болота застонали, будто живые. Свет из амулета вспыхнул, и трещина пробежала по его поверхности. Затем раздался рык — мощный, низкий, почти землетрясение. Из амулета вырвалась сущность, закрутившись в вихре тени и огня.

Перед нами стоял тигр. Огромный, почти до небес, с шерстью, переливающейся чёрным и золотым, и глазами, горящими красным светом. Его пасть открылась, обнажая сверкающие зубы, и он бросился на ближайшего астрального помощника.

«Вот так подарок от Кардоса!» — восхищенно подумал я, не ожидая такого.

Астральные помощники закричали, видимо тоже не ожидая такого поворота событий. Тигр принялся рвать их когтями и пожирать, словно ненасытный зверь. От каждого помощника оставались лишь клочки астральной энергии, которые тут же исчезали в воздухе.

— Это работает… — выдохнул я, ошеломлённый тем, что произошло.

Но триумф длился недолго. Как только последний астральный помощник исчез, тигр медленно повернул голову к нам. Его глаза встретились с моими, и я понял, что он смотрит сквозь меня. Это было нечто древнее, голодное, и ему было всё равно, кто перед ним — враг или друг.

Тигр шагнул вперёд, и земля задрожала.

— Он и меня хочет сожрать! — закричала Илария, пятясь назад.

Я с трудом проглотил комок в горле. Осознание пришло внезапно: эта сущность была неуправляемой, стихийной, как и вся магия Кардоса и его племени. Она не различала своих и чужих. Тигр — это не союзник, это голод, который я сам освободил.

— Чёрт возьми… — выдавил я, крепче сжимая амулет, который теперь казался пустым, безжизненным. — Как его остановить?

Тигр медленно приближался, его когти с каждым шагом вонзались в землю, оставляя глубокие следы. Я чувствовал, как от него исходило давление, тяжёлое и разрушительное. У меня не оставалось времени на раздумья.

Тяжёлое дыхание тигра раздавалось всё ближе, и я чувствовал, как земля вибрирует под его лапами. Гигантский хищник, весь в густых полосах чёрного и золотого, двигался ко мне, обнажив длинные клыки. Его глаза сверкали яростью, а тело, наполненное первобытной мощью, излучало магическую ауру, от которой пробегали мурашки по коже.

Я медленно потянулся к шее, где на кожаном шнуре висел мой обсидиановый амулет. Пальцы нащупали холодный, гладкий камень, и я почувствовал, как магическая энергия внутри него начинает вновь пробуждаться.

Тигр издал низкий рык, который перешёл в рев, и прыгнул. Его мышцы напряглись, словно пружины, и он взмыл в воздухе, устремляясь прямо ко мне.

— Ты снова туда вернёшься, откуда пришел! — сказал я, вытянув руку с амулетом вперёд.

Обсидиан вспыхнул алым светом, словно поглощая свет луны. Внутри него завертелись яркие искры магической силы, раскалываясь на потоки энергии, которые устремились к тигру.

Хищник резко остановился в воздухе, будто наткнулся на невидимую стену. Его тело содрогнулось, а мощный рык перешёл в болезненный вой. Потоки магии из амулета обвили его, словно цепи, сжимая всё сильнее.

— Назад! — выкрикнул я, усиливая поток энергии.

Тигр метнулся влево, затем вправо, яростно пытаясь освободиться. Его когти раздирали воздух, но каждый взмах только укреплял магическую связь между ним и амулетом.

Глаза зверя встретились с моими. На мгновение мне показалось, что в них мелькнула не ярость, а отчаяние. Я сжал зубы, не позволяя себе сомневаться.

С последним рыком тигр растворился в яркой вспышке света, словно его тело рассыпалось на части. Амулет в моей руке стал невыносимо горячим, но я не разжимал пальцы. Камень засветился ещё ярче, а затем вернулся к своему привычному тёмному цвету.

Я тяжело выдохнул и опустил руку. Лес снова наполнился звуками ночи, как будто ничего не произошло.

Тигр исчез. Он вернулся в амулет, заключённый в нём, как и раньше. Но его рык всё ещё звучал в моей голове, отголоском силы, которую я только что обуздал.

— Это было… круто! — выдохнула Илария, нервно хохотнув.

— Я и сам не ожидал такого, — честно признался я.

— Не будем терять времени, — тут же добавила моя спутница, вновь став серьёзной.

Мы двинули в путь.

Храм встретил нас мраком и гнетущей тишиной. Огромные каменные колонны, покрытые паутиной и потемневшими от времени резными узорами, уходили ввысь, теряясь в тенях высокого свода. Пол был выложен древними плитами, некоторые из которых были покрыты выбитыми символами — заклинаниями, давно утратившими свою силу. Воздух внутри был плотным, пахло сыростью и прелыми травами.

На стенах виднелись едва различимые фрески: сцены битв, странных обрядов и фигур в длинных одеяниях с капюшонами. В самом центре зала возвышался массивный алтарь из чёрного камня, его поверхность была исцарапана, будто на нём разыгрывались десятки боёв… или нечто хуже.

— Этот Храм… — начал я, но замолчал, ощущая странное давление на плечах, словно сам воздух сопротивлялся нашему присутствию.

Илария, не отрывая взгляда от алтаря, прошептала:

— Когда-то он принадлежал Клану Пепла. Мы использовали его для ритуалов.

Я посмотрел на неё. Её лицо стало необычно серьёзным, а голос звучал ровно, почти отстранённо.

— Ритуалов? — переспросил я, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

— Чтобы сделать нас сильнее, — ответила она, не глядя на меня. — Этот Храм был местом силы. Мы проводили здесь обряды, чтобы увеличить нашу магическую энергию, чтобы соединить её с кровью и телом. Это делало нас быстрее, сильнее… но не без последствий.

Она подошла ближе к алтарю, провела рукой по его холодной поверхности.

— Клан всегда искал способы стать могущественнее. Мы приносили жертвы, иногда добровольные, иногда нет. Здесь кровь и магия переплетались воедино.

Я почувствовал, как внутри что-то дрогнуло.

— Почему его покинули? — спросил я.

Илария остановилась, её взгляд стал пустым, погружённым в воспоминания.

— Ритуалы стали слишком опасными. Один из них пошёл не так, — тихо сказала она. — Мы вызывали силу, которую не могли контролировать. Врата, что мы открыли, выпустили нечто древнее, нечто, что убивало всё на своём пути. Клану пришлось запечатать это место, прежде чем оно уничтожило всех нас.

Она посмотрела на меня, её глаза блестели в тусклом свете.

— Это место… оно до сих пор пропитано той энергией. Оно помнит.

Я оглянулся вокруг. Теперь древние символы на плитах и фресках казались мне ещё мрачнее.

— И ты думаешь, что это место поможет нам? — спросил я.

— Оно поможет мне снять печать, — твёрдо ответила она. — Здесь достаточно остаточной силы, чтобы провести ритуал.

Девушка подошла к одной из стен, наклонилась и из какой-то полости, невидимой глазу, вдруг начала доставать предметы, оставленные там пепловцами: хрустальные кристаллы, серебряные чаши, и свёртки с травами. Её движения были быстрыми, точными, словно она уже делала это тысячу раз.

— Отойди к стене, — сказала она, не оборачиваясь.

Я послушно шагнул назад, наблюдая, как она расставляет кристаллы в строго определённом порядке вокруг алтаря. Каждый кристалл начинал слабо светиться, когда она произносила над ним короткое заклинание. Затем она зажгла травы, и густой дым заполнил зал, наполнив его запахом горьких, едких ароматов.

— Это займёт время, — сказала она, не поднимая головы.

Я молчал, наблюдая за тем, как она начертила сложный круг на полу мелом. Символы в круге пульсировали мягким голубым светом. Затем она начала шептать слова на языке, который я не мог понять. Магия в воздухе начала сгущаться, давя на грудь, будто сама атмосфера сопротивлялась её действиям.

Илария подняла руки, и из кристаллов потянулись тонкие линии света, соединяя их между собой. Эти линии сложились в узор, напоминающий сеть. Она сосредоточенно направила магическую энергию в центр алтаря.

— Что мне делать? — спросил я, чувствуя себя бесполезным.

— Просто стой, — ответила она. — Если что-то пойдёт не так… защищай меня.

— Если что-то пойдёт не так? — переспросил я, но она уже углубилась в ритуал, не отвечая.

Я чувствовал, как магические потоки начали стягиваться к центру круга. Воздух вокруг нас вибрировал, алтарь засиял зловещим светом. Ощущение силы становилось всё более интенсивным, и я начал сомневаться, справится ли Илария.

Вдруг её голос стал громче, почти кричащим, и магические линии засветились ослепительно ярким светом. Алтарь задрожал, издав глухой низкий звук, похожий на рёв.

— Почти готово! — крикнула она, но её голос перекрыл резкий треск.

Треск раздался из одной из стен храма. Вибрация усилилась, и я услышал, как где-то за пределами круга что-то тяжёлое обрушилось.

— Илария, что это? — спросил я, сжимая кулаки.

Она ничего не ответила, её лицо было напряжённым, сосредоточенным.

И вдруг… свет погас. Всё замерло. Тишина наполнила зал, гнетущая и зловещая.

— Это… не должно было случиться, — прошептала Илария, и в тот же миг из тени позади алтаря что-то зашевелилось.