Одиночка. Том VI

Глава 12

Игнатий Сергеевич. Охотник:???

Прошло два дня с момента, когда Игнатий Сергеевич отдал приказ позвать в Новгород Чёрную Сову. И за это время глава совета дворян успел разозлиться на всех и по любому поводу! Начиная бесполезными сводками и заканчивая предстоящим визитом. Уж что-что, а видеть другую сову в своей стране он не хотел. Особенно — своего противника.

Подготовка к приезду гостьи свелась лишь к одному короткому приказу, который Игнатий адресовал Валлеку:

— Ограничь периметр. Убери лишних. Я не хочу, чтобы наши ребята видели её.

Теперь же он стоял у окна в Садковой башне, наблюдая подъезжающую к особняку машину с эстонскими номерами.

«Чтоб я ещё раз воспользовался её услугами, — думал он про себя, нервно барабаня пальцами по стеклу. — С… сука».

Дождавшись, когда из машины выйдет «другая сова», Игнатий, окончательно успокоившись, медленным шагом направился на выход. Надо было встретить «друга».

Чёрной Совой была Лайза. Худощавая женщина тридцати пяти лет. Лицо у неё было невзрачное, так сказать, типичное для эстонки. Но вот глаза… кардинально отличались от человеческих. У неё не было белка вокруг радужки. Её глаза были полностью чёрными.

Лайза кивнула на его сухое приветствие, даже не протянув руки. И её первые вопросы были до ужаса простыми:

— Особняк покойного очищен от энергетических следов? Вы убрали оттуда посторонних?

Ответом был подтверждающий кивок Валлека, на что она сказала:

— Тогда можно выезжать, но на месте я должна быть одна.

Игнатий Сергеевич с недовольным выражением лица мотнул головой в сторону личного внедорожника, припаркованного рядом. Вопросов больше не было. Лайза молча села на заднее сиденье. Валлек, бросив взгляд на босса, получил короткий кивок и сел за руль. Игнатий сел в машину эстонки.

Дорога до особняка Эльдара Баранова заняла чуть больше часа и прошла в полном молчании. Лайза не отрывала взгляда от окна. Игнатий изредка ловил на себе взгляд «совы», что его раздражало ещё больше. Он ненавидел эту женщину, но больше его бесило, что он нуждается в её навыках и способностях.

Когда внедорожник остановился у ворот, Лайза вышла первой. Она молча стояла и пялилась на остатки особняка. Спустя мгновение подняла руку, показывая, что дальше она идёт одна.

Игнатий вышел из машины и сел к Валлеку, наблюдая за удаляющейся фигурой Чёрной Совы.

Прошёл час. Игнатий уже собрался было послать к чёрту эту цирковую актрису, как та вернулась и поманила их пальчиком.

— Пошли, — недовольно буркнул глава совета дворян.

Они прошли за ней и остановились в центре того, что, судя по планировке, должно было быть большим залом. Лайза опустилась на корточки, упёршись ладонями в землю. Со стороны это выглядело как полный идиотизм. Игнатий сделал шаг вперёд, но Валлек схватил его за локоть:

— Не стоит, господин. Нужно просто подождать!

Минуты две она сидела неподвижно, потом резко встала, отряхнула руки и направилась к ним.

— Следы почти пропали, но я нашла кое-что, — голос Лайзы был спокойным, лишённым эмоций. Её глаза скользнули по лицам мужчин. — Здесь было два источника энергии. Два системных. Первый — слабый и, как мне подсказывает чутьё, женский. Вероятно, та самая Юлия Баранова.

Она сделала паузу, а затем медленно повернулась к центру зала, туда, где когда-то, судя по всему, висела люстра или находился камин.

— Но есть второй след, — продолжила она. — Он перекрывает собой всё. Он не похож ни на что из того, с чем мне доводилось сталкиваться в Прибалтике или здесь, у вас. Ядро… иное. Грубее, примитивнее в своей основе, но оттого более опасное. Оно не адаптируется к миру — оно пытается мир ломать под себя. След оставлен в момент крайней ярости, почти животного бешенства. И сила… — Лайза на мгновение закрыла глаза. — Сила чудовищна. Владелец этого ядра не просто убивал людей, здесь, в этом месте! Он выжигал пространство вокруг себя! Этот след очень мощный.

Валлек, всегда сдержанный, невольно перевёл взгляд на Игнатия. В глазах начальника совета дворян мелькнуло мгновенное понимание. Слабая девушка — это Юля, дочь Эльдара, которую они искали. А второй… Вторым, с его «чудовищной силой» и «животным бешенством», мог быть только один человек.

Тот, кто превратил зачистку особняка в кровавую баню. Александр Громов.

— Вы знаете, кто владелец ядра? — тихо спросила Лайза, наблюдая за их реакцией.

— Да, — выдохнул Игнатий Сергеевич, отведя взгляд в сторону. — Местный… молодой S-ранг. Системный с нестабильными способностями, который нужен нам через две недели на Ладоге-1. Именно из-за него ты здесь.

Лайза слабо улыбнулась. Эта улыбка ничего хорошего не сулила.

— Ищите быстрее, Игнатий Сергеевич, — произнесла она. — То, что я ощутила, — это не просто «нестабильные способности». Это архаика. Древний, дикий тип системного ядра, который редко выживает в современных носителях: они сходят с ума от перегрузок.

— Ты же говорила, что не встречала такого раньше?

Взгляды «сов» встретились, и по новой ухмылке «чёрной» Игнатий понял: система Лайзы дала ответ, а не сама Лайза.

— С такой системой, — продолжила эстонка, — он не будет играть по вашим правилам. Он — природная сила, стихийное бедствие в человеческом обличье.

— Что ещё скажете? — включился в беседу Валлек.

— Его следы, — Лайза мотнула головой и тяжело выдохнула. — Следы ведут отсюда. Он ушёл из этого места, но он жив. Куда? Я не могу сказать.

Она отряхнула последние пылинки с ладоней, закончив осмотр. Дело было сделано.

— Моя работа завершена. Я подтвердила наличие и характер энергетических следов. Дальше — ваша головная боль. Советую сосредоточить на этом все ресурсы. Потому что, если этот «второй след» захочет вернуться в этот мир, боюсь… многое может измениться. Вам понадобится много ресурсов, чтобы… не знаю, что.

Сказав это, Чёрная Сова направилась обратно к внедорожнику, не оглядываясь.

Валлек наблюдал, как внедорожник с эстонскими номерами скрывается за поворотом. Он тяжело вздохнул и обратился к Игнатию Сергеевичу:

— Что будем делать, господин?

Игнатий молчал ещё несколько секунд, глядя на место, где Лайза проводила свой осмотр. Его лицо было непроницаемым, но в глазах читалась тревога. Не страх, а именно тревога: неприятное предчувствие того, что планы могут рушиться из-за одного неконтролируемого элемента.

— Всё остаётся как было, — проговорил он, словно пробуя звучание этих слов. — Ладога-1 не терпит изменений. Громов нужен там, без него проект не сдвинется с мертвой точки. Мы просто… усилим меры безопасности. И контроль.

Валлек понимал, что это означало.

«Усилить меры» значило выделить дополнительный отряд для слежки за возвращением Александра Громова.

«Контроль» — подготовить дополнительные меры воздействия на случай, если S-ранг вернётся невменяемым или решит действовать самостоятельно. Это была головная боль, дополнительные расходы и риски.

— Его всё ещё нужно найти, — добавил Игнатий, словно вспомнив самое очевидное. — Следы ведут отсюда, но Лайза не смогла определить направление. Увеличьте патрули в районе. Проверьте все близлежащие населенные пункты, гостиницы, станции. Он не мог уйти слишком далеко без помощи. И… — Он сделал паузу, обдумывая следующее. — И начните сбор информации о подобных «архаичных» ядрах. Что знают наши историки, что есть в закрытых архивах Спецслужбы. Если это древний тип, должны быть упоминания, случаи.

Валлек кивнул. План действий был ясен, хотя каждый из этих пунктов представлял собой сложную операцию. Особенно последний: архивы Спецслужбы были не просто закрыты, они были засекречены на уровне, недоступном даже для большинства членов совета дворян. Получить доступ будет непросто. Нужно будет обратиться туда, куда обращался Крог, когда «пожаловался» на действия Громова.

Игнатий Сергеевич медленно повернулся и пошёл к машине. Он не хотел больше находиться здесь, среди этих развалин, которые теперь казались ему не просто разрушенным домом, а предвестником чего-то гораздо более масштабного и опасного.

Слова Лайзы про «стихийное бедствие в человеческом обличье» засели в его голове.

Мои пальцы скользили по его кирасе, пытаясь найти щель, зацепку, что угодно. Его хватка на моём горле была такой, словно у него были не пальцы, а тиски. В глазах темнело, но где-то на грани паники прорвался тот самый чёрный юмор — единственное, что ещё держало на плаву.

— Знаешь, — прохрипел я, чувствуя, что вот-вот — и задохнусь. При всём при этом показатель здоровья упал аж на пятьдесят процентов! — Для лорда у тебя… крайне неаристократическая манера… ведения беседы. Ты эльф или быдло?

Он не ответил. Его глаза смотрели будто бы сквозь меня. Я бил его в бок, в шлем, но это было как стучать по крышке гроба. И тогда я снова выдохнул, обливая его лицо своим тёплым, живым, «презренным» дыханием:

— Пепло… лорд. Ты же… помнишь… Разлом? Белый… кошмар? Ты там… так яростно… орал… на меня…

Рука на моём горле чуть дрогнула. Не ослабла, нет. Просто дрогнула. И из его горла вырвался звук: не голос, а подобие скрежета, будто каменные шестерёнки в его черепе вдруг сдвинулись с мёртвой точки.

— Раз… лом… — проскрипел он. — Там… был… кто-то. Не… ты. Это… было… давно.

— Месяц! — выдавил я, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание. — Всего… месяц!

— Десять… зим… моей… земли, — его скрипучий шёпот был лишён всякой эмоции, был лишь констатацией. — Пришёл… извне. Свет… на нём… горел. Пытался… говорить… о чём-то. Стирал… моих… воинов. Потом… ушёл. Или… его… стёрли.

«Десять лет?»

В моём мире с момента проклятия прошёл лишь месяц. Значит, время там, в тех осколках, текло иначе. Или текло здесь. Или… что случилось с моим миром за эти десять лет? Он ещё существовал? Или он уже стал таким же, как эта серая пустошь: забытым итогом, «пометкой на полях»?

Мысль была настолько чудовищной, что она дала всплеск чистой животной ярости. Не против него. Против всей этой бессмыслицы, против этого искривлённого порядка, который украл у меня время, прошлое, возможно — будущее. Моя свободная рука судорожно дёрнулась, и в ладони, будто отвечая на отчаянный зов, материализовался кинжал. Не для удара в броню. Я всадил его себе в бедро.

Боль, острая и яркая, как удар током, пронзила туман удушья. Тело вздрогнуло, инстинктивный рывок вырвал меня из ослабевшей на миг хватки. Я откатился, хватая ртом едкий воздух, и тут же, не давая опомниться ни ему, ни себе, рванул кинжал из своей же плоти и швырнул его. В этот раз — не в щель, а в то самое «закопчённое стекло» его глаза.

Он даже не вскрикнул. Просто откинул голову с тихим хрустом. Его тело на мгновение затрепетало, а затем начало осыпаться — не как труп, а как старая статуя из соли и пепла. Серый плащ опал. От него осталась лишь куча пыли, увенчанная ржавым шлемом, и странно живое ещё копье, мягко звякнувшее о камень.

Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием. Я огляделся. Аранис стоял, опираясь на свой клинок, среди обломков того, что некогда было противником. Остальные серые эльфы, пешие и всадники, лежали неподвижными грудами серого тлена. Казалось, с исчезновением их лорда исчезла та сила, что скрепляла эту пародию на жизнь.

— Разговорился? — холодно спросил Аранис, вытирая клинок о плащ одного из павших. На его лице не было и тени усталости, лишь глубокая, нерастворённая брезгливость.

— Он… он говорил, — сел я, прижимая ладонь к сочащейся кровью ране на бедре. Боль была жутко конкретной и потому почти приятной. — Говорил, что видел кого-то вроде меня десять лет назад. В его времени. В моём прошёл лишь месяц.

Аранис замер на мгновение, его взгляд стал отстранённо-аналитическим.

— Временные потоки в осколках проклятий часто рвутся и путаются, — произнёс он, словно констатируя погоду. — Десять лет здесь… месяц там. Возможно, ты просто заглянул в будущее того места. А возможно, твой мир уже пережил свой отрезок, и то, что ты помнишь, — лишь свежий шрам на мёртвой ткани. Бесполезно гадать. Мёртвые миры не дают ответов, они лишь воруют их у живых.

Я смотрел на тлеющую кучу пепла, что была Лордом Пепла. Он меня не помнил. Для него я был просто ещё одним шумным, ярким, незваным гостем из «вне» — как и тот, кто приходил десять лет назад. Он ведь умер в своём мире, раз оказался здесь?

Может, он тоже был системным? Ведь он рассказывал про голоса… просто, возможно, у него была другая система, отличная от моей.

И… если честно, от этих догадок голова шла кругом.

Я поднялся, хромая подошёл к тому, что от него осталось, и с силой ткнул носком сапога в ржавый шлем. Он откатился, глухо побрякивая, а затем рассыпался в прах, слившись с общей серой массой.

— Закончили с ностальгией? — раздался голос Араниса. Он уже стоял рядом, его презрительный взгляд скользнул по моей ране. — Эта дрянь скоро снова начнёт шевелиться. Мёртвая земля плодит подобных тварей, как гниль — плесень. Идём. Здесь нечем дышать. Даже мне.

И тут я заметил, что из пыли Пепельного Лорда, или лорда Пепла, или как там его… поблёскивает какой-то предмет. Не монета, не оружие. Небольшой, размером с кулак, неровный шар тусклого перламутрово-серого цвета. Он слабо пульсировал внутренним светом. Я подошёл и поднял его. На ощупь он был тёплым и странно вибрирующим, будто внутри билось крошечное уродливое сердце.

— Твою мать! — радостно воскликнул я. — Это же ядро!

Система тут же откликнулась:

Внимание! Вы получили Ядро Босса. Для того, чтобы воскресить существо, требуется использовать навык «Воскрешение».

Предвкушая нового помощника, я ещё раз раскрыл информацию о своём навыке:

'Воскрешение (C-ранг). Позволяет вернуть к жизни душу побеждённого вами босса, заключив с ней контракт. Условия:

Применимо только к уникальным существам, обозначенным как «Босс». Обычные мобы, люди или животные не подлежат воскрешению.

Для активации навыка требуется «Ядро Босса», уникальный предмет. Шанс выпадения крайне низок.

После активации душа босса призывается в новом, служебном теле. Его форма, мощность и степень сохранения памяти исходного существа определяются рангом навыка, вашей собственной силой и условиями контракта.

Воскрешённая душа действует в рамках жёсткого магического договора, основное условие которого — беспрекословное подчинение приказчику (вам). Нарушение контракта ведёт к немедленному распаду служебного тела и возвращению души в небытие.

Одновременно может существовать не более одной воскрешённой души. Для призыва новой необходимо расторгнуть предыдущий контракт (добровольно) либо уничтожить текущего слугу.

Примечание: Игра с жизнью и смертью редко остаётся без последствий. То, что вырвано из объятий тьмы, может принести с собой частицу этой тьмы. Ядро Босса можно получить в комиссионном магазине'.

Я сжимал в ладони тёплое пульсирующее ядро, и мысль о том, что сейчас возьму и призову этого зануду в качестве своего личного костыля, вызывала дикую, почти детскую радость.

Представьте: Пепельный лорд, величавый и трагичный, вынужден подавать мне сапоги или носить покупки! Это был идеальный способ отомстить за все эти тиски на моём горле и философские скрежеты о десяти зимах.

— Ну, старина, — пробормотал я, пожимая ядро. — Готовься к карьерному росту. Сейчас ты станешь моим верным пёсиком. Сидеть, лежать, приносить тапки и стирать в прах моих врагов. Безвозмездно.

Прежде чем я успел активировать навык, рядом раздался ледяной, источающий презрение голос.

— Ты собираешься сделать что с этим куском окаменевшей гнили?

Аранис стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня так, будто я только что предложил вылить эликсир бессмертия в лужицу придорожной грязи. Его брезгливость была настолько плотной, что её можно было резать ножом и намазывать на хлеб вместо масла.

Утырок, надменный утырок, одним словом.

— Воскресить, — бодро отрапортовал я. — У меня есть соответствующий навык. Это же ядро босса, идеальный ресурс! Представляешь, какой сильный союзник получится? Лорд явно S-ранговый, как и ты.

— Союзник, — Аранис произнёс это слово с такой интонацией, будто это было название редкой и позорной болезни. — Ты хочешь ввести в свою свиту существо, чья суть — прах, тлен и бессмысленное повторение собственной гибели. Это не воин. Это памятник поражению, который к тому же воняет серой и отчаянием. Зачем тебе эта… одушевлённая пыль?

— Ну, во-первых, пыль можно использовать для уборки, — парировал я, чувствуя, как энтузиазм начинает сталкиваться с ледяной стеной его логики. — Во-вторых, у него есть копьё! И доспехи! Пусть и ржавые. Он — готовая боевая единица с трагическим бэкграундом, что автоматически добавляет десять очков к харизме в соответствующей аудитории.

— Его «бэкграунд», как ты изволил выразиться, — это века бесцельного шатания по мёртвой земле в попытках вспомнить, зачем он жив, а теперь — зачем он умер, — отрезал Аранис. — Он не помнит тебя. Он не помнит, вероятно, и своего собственного имени. Ты получишь не воина, а озлобленного призрака в ржавой консервной банке, который будет скрипеть и сыпаться пеплом на твои ковры — если бы они у тебя были.

— Я приберусь! — упрямо заявил я. — И память ему можно подсказать. Восстановить, так сказать, историческую справедливость. Может, тогда он станет чуть разговорчивее и поменьше будет пытаться всех задушить.

Аранис тяжко вздохнул, и этот вздох говорил красноречивее любых слов: он думал, что его господин — безнадёжный идиот, которого он обязан терпеть в силу обстоятельств.

— Давай рассмотрим это с практической точки зрения, раз твоё мышление, судя по всему, застряло на уровне «блестяшка — значит моё», — начал он, словно объясняя ребёнку, почему нельзя есть магические грибы с наклейкой «яд». — Первое: служебное тело. Оно будет слабее оригинала, как и моё. Второе: контракт. Он обеспечивает подчинение, но не лояльность. Это существо будет ненавидеть каждый момент своего нового подчинённого существования, как и я.

— Да срать мне на это, — парировал я. — Слушай, Аранис, вот честно — плевать я хотел на то, что думаешь ты обо мне и что будет думать он. Вы — мои союзники, я вас призываю, и вы обязаны драться за меня. Уж лучше вы, чем другие системные или обычные охотники.

— Третье, и самое главное: он тёмный эльф, серый, называй как хочешь. Они не дерутся красиво, они не знают, что такое путь клинка. Они — как орки, как вы — тупые! Не имеют своего стиля, манер, обяза…

— Закрой рот, ага? — грубо перебил его я. — Я понял: ты недоволен тем, что тебе придётся драться бок о бок со своим, видимо, врагом. Но знаешь, что⁈ — я увидел, как на его лице заиграли скулы. Эльф злился. — Мне похер. Я твой господин и буду его господином. Нравится тебе это или нет. У него явно в загашнике немало полезных навыков, как и у тебя, кстати.

— Навык есть, — согласился Аранис с убийственной вежливостью. — Как и навык плевать против ветра или биться головой о стену. Наличие возможности призвать этот мусор не делает действие разумным. Это ядро, — он указал на предмет в моей руке. — Его можно использовать на более высшее существо! Но превращать его в этого компаньона… — Он покачал головой. — Это верх сентиментального идиотизма. Ты чувствуешь вину за то, что не узнал его? Жалеешь его?

— Вину? Жалость? — я фыркнул, сжимая ядро так, что пальцы побелели. — Я чувствую радость от предстоящей халявы! S-ранговый боец, пусть и депрессивный, в подчинение за так? Это не идиотизм, Аранис, это бизнес. Ты, со своим «путём клинка», может, и не в курсе, но в мире, где тебя постоянно пытаются придушить, лучшая тактика — это иметь больше душителей в своём стане.

— Бизнес, — повторил он. — Очень хорошо. Тогда вот тебе деловой прогноз: его присутствие будет как гнилой зуб. Сначала — просто досадная мелочь, потом — ноющая боль, которая не даст сосредоточиться в бою, а в итоге — сепсис, который убьёт тебя, когда он в самый неподходящий момент задумается о бренности бытия вместо того, чтобы прикрыть тебе спину. Ты покупаешь не актив, а пассив, обременённый экзистенциальным кризисом.

— Зато у него крутое копьё! — упрямо буркнул я.

Спорить с его логикой было всё труднее, но отступать означало признать, что этот высокомерный утырок прав. А на это моё самолюбие было категорически не готово.

— И плащ! Да и вообще, посмотри на него… то есть на то, что от него осталось. Он явно был кем-то важным. Это же ходячая база данных, а не просто «одушевлённая пыль».

— База данных, отформатированная безумием и вечным туманом, — парировал Аранис. — Но как пожелаешь, господин. В конце концов, это твоя душа будет связана контрактом с этим… архивным шлаком. Я лишь надеюсь, что, когда его неизбежное предательство случится, вы оба будете достаточно далеко от меня. Мне не хочется, чтобы на моём клинке оседал ещё и этот серый пепел.

Этого было достаточно. Его тон, этот ядовитый коктейль из предупреждения и презрения, стал той последней каплей. Спорить дальше не было смысла — нужно было действовать.

«Покажу этому выёжистому эльфу», — промелькнуло у меня в голове, смешиваясь с азартом и диким любопытством.

Что будет? Что выйдет?

Я сосредоточился на пульсирующем ядре в ладони, мысленно вызывая интерфейс навыка. Влажный жар камня будто слился с кровью, стучащей в висках. «Активировать. Воскрешение. Цель — Лорд Пепла».

Внутри меня что-то щёлкнуло — так поворачивается ключ в скрипучем древнем замке. Ядро вспыхнуло ослепительным серым светом, вырвалось из моей руки и повисло в воздухе. Из груды пепла у наших ног потянулись струйки тлена и пепла, спеша на зов, сливаясь со светящейся сферой. Они вихрем закрутились вокруг неё, формируя контуры: сначала скелет, потом намёк на доспехи, размытые черты под шлемом. Воздух затрепетал, наполнившись запахом озона, древней пыли и… да, серы. Чёрт побери, Аранис был прав насчёт вони.

И тут в сознании прямо перед глазами всплыло системное сообщение, но не то, которого я ждал:

Внимание! Навык «Воскрешение (C-ранг)» проанализировал качество целевой души и использованного ядра. Опыт превышает пороговые значения.

Навык развивается. «Воскрешение» повышен до B-ранга.

Новые возможности: Улучшена стабильность служебного тела. Усиленнное получение опыта цели повышено до 35%.

Открыта информация о следующем этапе развития. Для достижения А-ранга «Воскрешения» требуется:

1. Достижение 100-го уровня призывателем.

2. Присутствие в инвентаре специальных ресурсов: «Заготовки пустых оболочек» (доступны в Системном магазине после выполнения условий).

3. После выполнения условий станет возможна прямая закупка и кастомизация тел для «Боссов» высшего ранга в системном магазине. Контрактная основа остаётся неизменной.

Я застыл, уставившись на висящий в воздухе текст.

Сотый уровень? Заготовки? Прямая закупка боссов⁈

Это… это меняло всё. Это превращало навык из случайной удачи в целую систему, в настоящую ветку развития. Значит, можно будет не полагаться на случайное выпадение ядер, а просто… купить себе могучего союзника, как покупают снаряжение?

«Умение „Воскрешение“ успешно применено. Цель „Эльф высшего порядка, Лорд Пепла Жигао“ перемещена в ячейку хранения „Резерв“. Статус: стабилизирован. Время до возможности призыва: 23 ч. 59 мин. 59 сек.»

— Блин, — буркнул, почёсывая затылок. — Теперь его ещё и ждать придётся… забыл я про это… и имя такое дурацкое — Жигано.

Аранис молча наблюдал за процессом, и на его лице застыло выражение ледяного, почти профессионального интереса, как у хирурга, видящего, как коллега совершает вопиющую ошибку. Когда свет погас, а в воздухе повисло лишь звенящее безмолвие, он мягко кашлянул в кулак.

— Поздравляю. Теперь в твоей душевной кладовой, на полке между детскими травмами и сиюминутными амбициями, пылится законсервированный дух былого величия, — произнёс он. — Словно банка прокисших солений, которую нельзя открыть ближайшие сутки. Жигано? Звучит как название дешёвого вина. Или сорта плесени.

— Зато теперь у меня навык B-ранга! — попытался я парировать, всё ещё осмысливая системное сообщение. — И в перспективе… магазин… — Мои слова потеряли уверенность под его тяжёлым взглядом.

— О, да, — кивнул Аранис с неподдельным ядовитым восторгом. — Перспектива. Сначала — вековой депрессивный эльф в ржавых латах. Дальше — что? Купишь на ярмарке списанного циклопа с артритом? Или, может, возьмёшь в долг древнего лича, страдающего от кариеса? Мечта коллекционера хлама.

Я сунул руки в карманы, чувствуя, как триумф стремительно выветривается, оставляя после себя лишь осадок глуповатого ожидания. Целый день таскать с собой в душе этого самого Жигано — сомнительное удовольствие.

— Он, кстати, возможно, всё слышит, — мрачно пошутил я. — Сидит там, в резерве, копит обиду. Готовится.

— Блестяще! — Аранис развернулся и сделал несколько шагов прочь, затем обернулся. — Одно маленькое уточнение. Если этот «интерьерный элемент» начнёт по ночам шептать проклятия на мёртвом языке или материализовывать в радиусе мили чахлую ядовитую растительность — будешь разбираться ты. Лично. Я же буду занят. Хранением своего клинка подальше от этой… поэзии упадка.

Он удалился, оставив меня наедине с ощущением, что я только что приобрёл не просто проблему, а второго высокомерного придурка. Я потрогал грудь в районе сердца. Там тихо пульсировало чувство связи с чем-то холодным, пепельным и бесконечно уставшим.

Карьерный рост, блин. Теперь я официально стал менеджером среднего звена в адской корпорации «Тупые эльфы и Эймон».