Одиночка. Том VI

Глава 14

Клинок вошёл до конца. И появилось ощущение, что пространство вокруг сжалось, а затем — разорвалось! Точнее, это было в моей голове, ведь визуально, да и физически, ничего не произошло. Не было вспышки, не было ударной волны, не было рваного хлопка реальности.

Как будто кто-то аккуратно запихнул мне в голову раскалённый гвоздь и тихо сказал: «Не дёргайся, будет неприятно».

Чёрная пелена вокруг нас — пространство, в котором мы висели с Ирой, — не разорвалась. Она втянулась. Прямо в меня. Через кинжал, через руку, через грудь, как вода в сливное отверстие. Я пытался отпустить рукоять, но пальцы не слушались — они словно прикипели к металлу, как будто кинжал стал частью моей руки.

Боль пришла на третьей секунде. Не физическая — ментальная. Будто кто-то взял моё сознание, скомкал, как бумажку, и попытался засунуть в задницу к орку через горлышко бутылки. Мир перед глазами всё же покосился, перекосился и сложился, как карточный домик.

Последнее, что я увидел, — лицо Иры. Чистое, без чёрных жил, без чужого блеска. Настоящее. И на этом лице было выражение, увидеть которое я не ожидал: не ужас, не боль, а облегчение. Как будто её выпустили из затопленной комнаты, и она наконец смогла вдохнуть.

Потом всё погасло.

Очнулся я от того, что кто-то тряс меня за плечо. Методично, ритмично и с ощущением, будто трясёт не человека, а мешок с мусором, который нужно вытряхнуть, но выбрасывать жалко.

— Вставай, — голос был знакомым, холодным и издевательски спокойным. — Если ты умер, то очень неудачно: трупы здесь обычно не такие тяжёлые.

Аранис. Конечно, Аранис.

Я открыл глаза. Серое небо — нет, не небо, потолок руин — нависало надо мной. Каменные плиты, трещины, паутина из сухих жилок. Нормальное, привычное уродство.

— Живой, — пробормотал я, пытаясь сесть. Тело было будто набито ватой, слушалось, но с задержкой, как будто между командой мозга и действием мышц стоял бюрократ с таблицей согласования.

— К сожалению, — отозвался Аранис, отступая на шаг. — Хотя, учитывая то, что ты только что проделал, «к сожалению» — это слабо сказано. «К катастрофическому сожалению» — точнее.

Я сел и огляделся. Руины. Тот же зал, та же арка, те же обломки колонн. Но всё было… чище. Нет, не в смысле уборки — в смысле отсутствия. Чёрных жил на стенах не было. Фиолетового отсвета на камнях не было. Даже воздух был другим: сухим, пыльным, мёртвым, но без этой липкой приторной сладости, которая лезла в ноздри.

Ира лежала в трёх метрах от меня. Без сознания, бледная как мел, но живая: я видел, как под тонкой кожей шеи едва заметно пульсирует жилка. Кинжал торчал из её груди, но вокруг лезвия не было ни крови, ни черноты.

Жигано стоял в стороне, неподвижный, пустой, с абсолютно ничего не выражающим лицом. Его пепельные копии испарились — все до единой.

— Сколько я был без сознания? — спросил я, массируя виски.

— Достаточно долго, чтобы я успел обдумать минимум четырнадцать способов, как тебя утилизировать, если ты не очнёшься, — ответил Аранис. — Три минуты. Может, четыре. Здесь сложно считать.

Я кивнул и попытался встать. Ноги держали, но с неохотой. Будто они тоже были набиты ватой.

И вот тогда он заговорил.

«И что мы будем делать?» — зазвучало… где-то рядом.

Голос прозвучал не снаружи — он прозвучал внутри. Прямо в голове, как будто кто-то включил радио в черепной коробке и настроил на станцию «Хроническое недовольство».

Я замер на полушаге.

«Да, это я. Не пялься. И не делай такое лицо, ты и так выглядишь как обморок из Бездны. Хотя… наверное, ты он и есть».

— Что за… — начал я вслух.

Аранис насторожился:

— Что?

— Тихо, — я поднял руку. — Кто-то… говорит.

«Конечно, говорит. Я говорю! Не делай вид, что ты не понимаешь, кто я! А то я могу посчитать, что ты специально строишь из себя идиота… хотя у тебя и без меня для этого достаточно квалификации».

Голос был… неприятным. К тому же звук был скрипучим, негромким, но неприятным именно по тембру. В нём была вкрадчивая липкая насмешка — не злобная, не агрессивная, а такая, будто тебе постоянно напоминают о чём-то стыдном, но вежливо, с улыбкой.

Подача и смысл текста такие, словно я говорил с каким-то очень вредным и почти дохлым дедом!

Система выдала уведомление, и я с облегчением схватился за него, как за спасательный круг:

Внимание! При взаимодействии с аномальным объектом «Тишина» произошло непредвиденное событие.

Сущность «Тишина» не уничтожена. Статус: поглощён.

Метод: принудительная интеграция через навык «Пустотное поглощение» (D-ранг).

Результат: сущность преобразована во внутренний паттерн сознания носителя. Классификация: «Внутренний голос-паразит».

Уровень автономности: низкий (ограничен рамками сознания носителя). Способности: анализ угроз через призму пустоты, выявление слабых мест реальности, постоянное недовольство. Примечание: поздравляем! Вы не убили Тишину. Вы приютили её у себя в голове. Как бездомную кошку, только кошка хотя бы мурлычет, а этот голос — нет.

Я перечитал сообщение дважды. Потом ещё раз, не веря в сарказм, которого никогда система не выдавала. Потом закрыл глаза и очень медленно, очень тщательно выругался — про себя, потому что вслух при Аранисе было стыдно.

«О, ругаешься? Здорово. Значит, мозг работает. Я уже начал беспокоиться: ты так долго пялился на это системное сообщение, будто оно написано иероглифами. Хотя для твоего уровня интеллекта…»

— Заткнись, — сказал я вслух.

Аранис, который уже положил руку на рукоять клинка и осматривал стены в поисках невидимого врага, замер:

— Кому вы сказали «заткнись», господин?

— Себе.

— Великолепно. Теперь ты ещё и разговариваешь с собой. Развитие идёт по самому худшему сценарию.

«Он прав, кстати. По самому худшему. Но не в том смысле, в каком он думает. В гораздо более ироничном».

Я вздохнул, опустился обратно на камень и уставился в пол. Система подарила мне внутренний голос-паразит. Тишину — ту самую сущность, которая только что пыталась сделать меня своим сосудом, — превратила во внутреннего комментатора.

Причём он говорил на моём сленге. Словно до этого места существовал там, на Земле. И это мне очень не нравилось.

— У меня в голове теперь живёт Тишина, — сказал я Аранису. — В виде голоса. Он хамит.

«Я не хамлю. Я констатирую факты. И „живёт“ — слишком сильно сказано. Я существую. В рамках твоего жалкого сознания. Как квартирант в коммунальной квартире — терплю, но недоволен».

Ну… точно из нашего мира. Интересно, кем он был до этой «тишины»? Каким-то странным системным? Да⁈

Аранис смотрел на меня долго. Очень долго. Его лицо, обычно неподвижное, как каменная маска, медленно приобретало выражение, которое я бы описал как «человек, узнавший, что его сосед по квартире завёл крокодила в ванной, и крокодил оказался социопатом».

— Повтори, — сказал он тихо.

— У меня в голове голос. Тишина. Она не умерла — она встроилась в моё сознание как внутренний комментатор. Системный навык «Пустотное поглощение» так отработал.

— То есть, — Аранис медленно произносил каждое слово, будто взвешивал на аптекарских весах, — ты пытался уничтожить паразита, а вместо этого поселил его у себя в голове.

— Да.

— Как внутренний голос.

— Да.

— Который хамит.

— Да.

Пауза. Три секунды. Четыре. Пять.

— Я стоял рядом с величайшим идиотом всех миров, — произнёс Аранис, и в его голосе не было гнева, презрения или сарказма. Была лишь тихая бездонная усталость. — Не моего мира. Не тех миров, которые я знаю. Всех миров. Без исключения. Во всей истории существования. Ты — пик. Абсолютный, недостижимый пик идиотизма.

«Он преувеличивает. Наверное. Хотя… нет, он, пожалуй, прав. Ты действительно превзошёл все ожидания. И я сменил здесь много носителей после того, как перестал быть человеком. Но ты — особый случай».

— Спасибо за поддержку, — я обратился к голосу в голове.

— С кем ты сейчас разговаривал? — Аранис напрягся.

— С Тишиной.

— … С Тишиной. В голове.

— Да.

— Голосом.

— Ну да.

Эльф закрыл глаза. Просто закрыл и открыл. Без слов, без комментариев, без тирад. Эта тишина была красноречивее любого проклятия.

«А он ничего, этот твой эльф. Для человека с лицом, похожим на долбаных менеджеров из IKEA, у него неплохое чувство момента».

— Не называй его человеком, — сказал я вслух, тут же осекся и добавил: — Не тебе.

Аранис молча развернулся и пошёл к Ире. Он наклонился, проверил пульс, осмотрел белую линию шва вокруг кинжала, и его брови едва заметно сдвинулись.

— Она жива, — констатировал он. — Душевная структура повреждена, но восстанавливается. Если «восстанавливается» — правильное слово для того, что происходит с душой, которую только что использовали как антенну для межмировой тьмы.

— Она выживет?

— Вероятно. Если ты не сделаешь ничего ещё более глупого, чем уже сделал. Что, учитывая твой послужной список, маловероятно, но теоретически возможно.

Я встал, подошёл к Ире и вытащил кинжал. Лезвие вышло чистым: ни крови, ни черноты. Рана под ним сомкнулась, оставив лишь тонкий белый рубец. Я убрал кинжал в инвентарь и посмотрел на своё «приобретение» через статус.

«Внутренний голос: Тишина» (уникальный, не имеет ранга).

Эффект: пассивный.

Сущность «Тишина» интегрирована в ваше сознание и обеспечивает постоянный анализ окружающей реальности через призму пустоты.

Способности:

«Взгляд пустоты»: позволяет выявлять слабые места в структуре реальности, аномалиях и существах (пассивно, с комментарием).

«Язвительная правда»: периодически озвучивает неприятные, но верные наблюдения (пассивно, неконтролируемо, часто).

Ограничения: нельзя отключить, нельзя удалить, нельзя игнорировать (можно попробовать — не поможет). Примечание: некоторые отношения начинаются с насильственного поглощения. Это одни из них.

— Язвительная правда, — прочитал вслух. — Серьёзно?

«Серьёзно. И если ты думаешь, что это не полезно, — вспомни, сколько раз ты принимал неправильные решения из-за того, что верил в собственные иллюзии. Я — невкусное противоядие, с побочками, но рабочее».

Я посмотрел на Жигано. Серый эльф стоял, глядя в никуда. Пустой сосуд без души. Рядом с ним — Аранис, живой, яростный, презрительный. И в моей голове — третий: невидимый, неслышимый для других и, судя по всему, бесконечно недовольный.

Три спутника. Один — без души. Второй — без уважения ко мне. Третий — без возможности от него избавиться.

«О, не скажи. Я тоже без уважения к тебе. Просто я более честен в этом, чем твой эльф. Он хотя бы притворяется, что выполняет контракт, из чувства долга. А я притворяюсь, что меня здесь нет. Мы оба — прекрасные актёры».

Я закрыл глаза и сосредоточился. Голос должен был быть полезен: Система так сказала. Значит, надо проверить.

— Что ты видишь? — спросил я мысленно.

«Что вижу? Я — голос. У меня нет глаз. Я чувствую. И то, что я чувствую вокруг… хаос. Это место — не просто свалка. Это свалка, на которой кто-то начал строить, потом бросил, потом кто-то другой начал разбирать, потом тоже бросил. Слои наслоений слоёв. Как пирог, в который каждый пекарь добавил свой ингредиент, не спросив предыдущего. Здесь, например, сломанная стена слева от тебя — она из мира, где камень органический. Он рос. Его вырастили, а не высекли. А рядом — фундамент из мира, где камня вообще нет. Это не камень. Это застывшая тяжесть. Концепция веса… хотя чё я объясняю? В нашем мире нет такого мерного понятия».

— Ты был человеком? Я правильно услышал?

«Правильно. Системным. Давно. Переродился в сущность, достигнув своего пика. Ничего интересного».

Я открыл глаза и посмотрел на стену слева. Обычная, треснувшая, серая. Ничего особенного.

— И что с тобой делать?

«Ничего. Но хочу, чтобы ты знал, что сейчас ты в чужом мире. Точнее, в мирах. Выход отсюда есть, но он далеко. Я бы и сам ушёл, но, увы, в виде Тишины выхода нет. Только вы, системные, можете выйти».

Что за херню он несёт?

«Вот видишь, — добавил голос, и в нём вернулась обычная вкрадчивая издёвка. — Когда я хочу — я полезен. Когда не хочу — я раздражаю. Управляй своим впечатлением, носитель».

— Носитель, — передразнил я.

«Да. Носитель. Как сумка, в которой лежат ключи. Только ты — сумка, которая думает, что она человек. Это одновременно мило и жалко».

Аранис закончил осмотр Иры и поднялся.

— Она будет без сознания ещё долго, — сказал он. — Несколько часов, может, больше. Нести её?

— Да.

Он молча поднял её — легко, будто она ничего не весила, — и положил на плечо, как мешок с крупой. Его лицо при этом не выражало ничего, но я заметил, как он чуть отодвинул её волосы от лица. Одним пальцем. Почти незаметно.

«А ведь ему не так безразлично, как он показывает. Интересно. Лёд с трещинками. Самые красивые ледяные фигуры — те, у которых трещины подсвечены изнутри».

— Тихо, — сказал я голосу.

— Кому «тихо»? — Аранис повернул голову.

— Никому. Привыкай, в общем…

Эльф посмотрел на меня с подозрением, но не стал мучить вопросами. Мудрое решение.

Мы вышли из руин. Чёрное озеро впереди было… другим. Вода стала прозрачной — не чистой, именно прозрачной, как стекло. Сквозь неё было видно дно: плоское, серое, без единого камня, без единой водоросли. Как будто под водой был не грунт, а бетонная плита.

Аранис остановился на берегу и посмотрел вниз.

— Пусто, — сказал он. — Даже грязь ушла. Тишина забрала её с собой.

«Не забрала. Выпила. Когда я отсоединился от внешнего якоря, от девушки, мне нужно было откуда-то брать энергию для интеграции. Я выпил озеро. Как турист выпивает бутылку воды перед долгим перелётом. Не из жадности — из необходимости. Хотя… была и жадность. Немного».

— Ты выпил озеро, — констатировал я.

«Технически — да. Практически — это была просто вода. Очень грустная вода, если тебе важно. Самая грустная вода, которую я когда-либо пил».

— Что за херь ты несёшь… какая ещё, к чёрту, грустная вода⁈

«Грустная — потому что в ней отражалось небо. А небо здесь не дышит. Вода знала, что отражает что-то мёртвое. Это её… расстраивало. Да, вода умеет расстраиваться. Ты бы это понял, если бы твой интеллект был хотя бы на уровне минерала».

Я не стал спорить.

Во-первых, потому что спорить с голосом в голове — это верх безумия.

Во-вторых, потому что после всего, что я увидел в этом месте, идея о расстраивающейся воде казалась не такой уж абсурдной.

Мы обошли озеро и двинулись дальше. Картограмма показывала, что руины и озеро — лишь малая часть исследованной территории.

Девятнадцать процентов. Восемьдесят один — неизведанное. Впереди по синим шрамам тянулась длинная полоса: не холмы, не равнина, а что-то промежуточное, как будто местность не могла определиться, чем ей быть.

— Куда теперь? — спросил Аранис.

Я посмотрел на картограмму. Потом на шрамы. Потом на Иру, без сознания лежащую на плече надменной морды. Потом на Жигано, стоящего позади, как тень тени.

— Прямо, — сказал я. — По шрамам. К центру. Раз это свалка — у свалки должен быть центр. И если Тишина…

«Не называй меня так. Мне не нравится это имя. Его дала та девушка, а она — не самый надёжный источник номенклатуры».

— Если наш внутренний эксперт по пустоте, — я поправился на ходу, — говорит, что это место слоёное, как пирог, значит, в центре может быть начинка. А начинка — это либо ответ, либо смерть. И то, и другое лучше, чем ходить по кругу.

Аранис кивнул, коротко, без возражений, и пошёл вперёд. Жигано шагнул следом. Я замыкал, и в моей голове тихо, почти ласково, зазвучал голос:

«Начинка. Он назвал меня начинкой. Как будто я — крем в эклере. Это оскорбительно. Хотя… если сравнивать с тем, чем обычно начиняют пироги в этом месте — обломками реальностей, болью и отчаянием, — то крем это, пожалуй, комплимент».

Я закусил губу и пошёл дальше, стараясь не отвечать. Это было сложно. Очень сложно. Примерно так же сложно, как не чесать место, которое чешется, потому что если почесать — станет только хуже.

Но хоть я теперь знал: Тишина — не враг. Не точно. Скорее — неприятный сосед, который иногда бывает полезен, но чаще просто раздражает. Как тащить в гору рюкзак, в котором лежит кирпич: не знаешь, зачем взял, но выбросить жалко, потому что вдруг пригодится.

Вот только мой кирпич умел разговаривать. И у него было чувство юмора. И оно было хуже, чем у Араниса.

Мы шли часа три, и за это время Тишина успел прокомментировать буквально всё.

Шрамы — «потрескавшиеся вены умирающего мира, но, в отличие от твоих, хотя бы красивые».

Камни под ногами — «мёртвые зубы чего-то, что когда-то было огромным и теперь страдает от кариеса».

Аранис — «ходячее воплощение понятия „я лучше вас, и мне плевать, знаете ли вы об этом или нет“».

Жигано — «пустышка. В прямом и переносном смысле. Как те шкатулки, которые кажутся тяжёлыми, а внутри — ничего. Разочаровывающий опыт для любого, кто попытается его открыть».

Иру он не трогал, и я не знал, хорошо это или плохо.

К исходу третьего часа я твёрдо решил: если этот голос не научится затыкаться хотя бы иногда, я найду способ выковырять его из головы.

Хоть той же палкой, прямо через ухо!

«Раздражаешься? — раздалось в черепе. — Отлично. Значит, я работаю правильно. Раздражение — это реакция живого сознания на то, что ему не нравится. Нежить не раздражается. Камни не раздражаются. Ты раздражаешься. Следовательно, ты ещё жив. Я — твой индикатор жизнеспособности. Будь благодарен».

— Благодарю, — прошипел я сквозь зубы.

— Кому? — Аранис не обернулся, но голос его был настороженным.

— Себе. Внутренний диалог.

— У тебя странные внутренние диалоги.

— У меня странная жизнь.

— Это, — эльф обвёл рукой серое мёртвое пространство вокруг, — я бы назвал не «странная», а «патологическая». Но «странная» тоже подходит.

Пейзаж постепенно менялся. Плоская равнина за озером сменилась холмистой местностью, но холмы были неправильными: слишком острые, слишком высокие, с углами, которых у холмов быть не должно. Они торчали из земли, как сломанные зубцы пилы, и между ними петляли узкие проходы, заваленные каким-то мусором.

«Вот, — голос в голове подобрел, как будто собака учуяла вкусное. — Смотри внимательно. Этот холм справа — он не из этого слоя. Он из более глубокого. Видишь, какой камень на срезе полосатый? Это не порода. Это наслоения. Каждый слой — отдельный мир, сжатый и спрессованный, как пудинг. И на каждом слое — свой мусор. Чем глубже слой, тем древнее мусор».

Я посмотрел на срез холма. Действительно — камень был полосатым, но не таким, как обычный осадочный: полосы были разных цветов и разных текстур, и некоторые из них содержали… предметы. В одной полосе торчал обломок меча. В другой — что-то, похожее на колесо. В третьей — кость, слишком большая для любого известного мне животного.

— Аранис, — окликнул я. — Эти холмы — они не геологические, да?

Он остановился, огляделся, и его взгляд задержался на срезе ближайшего холма.

— Нет, — сказал он тихо. — Это слои. Разные миры, спрессованные вместе. Я говорил: это место — свалка.

«Он сообразительный. Для ушастого надменного идиота».

— Ага, — буркнул я в ответ на голос, тут же осекся и добавил вслух: — Я имею в виду, я тоже так думаю.

Аранис бросил на меня взгляд, но не стал спрашивать. Мудро.

Мы двинулись дальше, и проходы между холмами становились всё уже. Аранису с Ирой на плече приходилось идти боком, а Жигано — вообще проскальзывать боком. Я шёл нормально, но лишь потому, что был меньше их обоих — единственный раз, когда мой рост оказался преимуществом.

И, наконец, Тишина вдруг замолчал.

Просто замолчал. Без предупреждения, без прощальной язвительности. Тишина в голове стала абсолютной, как будто кто-то выдернул штепсель. И эта тишина была настолько непривычной после непрерывного потока комментариев, что я физически вздрогнул.

— Что-то не так? — Аранис остановился.

— Тишина… замолчал.

— Тишина всегда здесь молчит.

— Не та тишина, а которая в голове.

Он медленно повернулся ко мне. Выражение его морды было… ну, скажем так, неподвижным, но я видел, как его пальцы на рукояти клинка побелели.

— Твоя… внутренняя… сущность… замолчала?

— Да.

— Почему?

— Не знаю. Это первый раз за…

И тут я понял. Тишина замолчал не потому, что решил поступить благородно. Он замолчал потому, что почувствовал что-то. Что-то, что заставило его, сущность, которую нельзя испугать, потому что она и есть страх, замолчать.

«Тихо, — раздалось в голове, и на этот раз в голосе не было ни капли насмешки. — Впереди. Сорок метров. Не ходи туда».

— Что там? — спросил я.

«Не знаю. И именно поэтому не ходи. Я чувствую… отсутствие. Не пустоту — пустота понятна, пустота мой дом. Это другое. Это дыра в пустоте. Место, где даже „нет“ — слишком много».

Мы стояли в узком проходе между двумя слоями миров, и впереди, примерно в сорока метрах, проход расширялся, образуя небольшую пещеру. Из пещеры не шло никакого света, никакого запаха, никакого звука. Ничего.

— Аранис, — сказал я вслух. — Там что-то есть. Мой… внутренний эксперт говорит, что лучше обойти.

— Твой внутренний эксперт — это сущность, которая пыталась тебя поглотить, — напомнил он сухо.

— Да. И именно поэтому, когда он говорит «там опасно, обойди», я склонен ему верить. Это как если бы огонь сказал: «не трогай, горячо». Огонь не лжёт о температуре.

Эльф посмотрел на пещеру. Потом на меня. Потом снова на пещеру. Его взгляд был оценивающим — не испуганным, а именно оценивающим, как будто он рассчитывал расстояние, время и вероятность того, что «обойти» закончится лучше, чем «пройти».

— Шрамы? — спросил он.

Я посмотрел на картограмму. Синие линии вели… прямо в пещеру.

— Прямо туда, — вздохнул я.

— Значит, нам туда нельзя, — Аранис закатил глаза. Первый раз за всё время, что я его знал, он закатил глаза. По-настоящему, по-человечьи. — Эти шрамы сами по себе опасны. И если они скапливаются в одной точке, значит, там что-то серьёзное!

«Я же говорил: он сообразительный. Для мебели».

Ага. Эльфийский капитан очевидность.

— Снова говоришь, — прошипел я.

— Снова кому? — Аранис был уже на грани.

— Себе!

Мы обошли пещеру. Это заняло двадцать минут, потому что проходы между холмами не были созданы для обхода конкретных точек: они создавались хаотично, и каждый обход означал дополнительный километр петляний. Но через двадцать минут мы вышли на другую сторону, и шрамы здесь снова шли вперёд, параллельно тому направлению, в котором лежала пещера.

Тишина в голову вернулся почти сразу после того, как мы отошли.

«Ну вот. Обошли. Ты доволен? Потратил двадцать минут на обход того, что можно было пройти за тридцать секунд. Эффективность — не твоё сильное качество».

— Зато живой, — ответил я мысленно.

«Доказательств нет. Пока».

Я проигнорировал его и посмотрел вперёд. Примерно в двухстах метрах от нас холмы заканчивались, и за ними открывалось пространство, которое заставило меня остановиться.

Равнина. Но не серая, не мёртвая — другая. Зелёная.

Нет, не зелёная в нормальном смысле. Болезненно-зелёная, как будто кто-то вылил на землю ведро флуоресцентной краски. Трава, если это была трава… росла густо, но каждая травинка была неправильной: слишком толстой, слишком короткой, с утолщениями на концах, похожими на капли. Между травой росли… цветы? Нет, не цветы.

Сферы. Мелкие, размером с кулак, полупрозрачные, светящиеся изнутри тем же нездешним зелёным светом.

А над этим полем висело небо.

Не серое. Не мёртвое. Небо. С облаками. Облака были зелёными — естественно, какими же ещё, — и они двигались. Медленно, лениво, но двигались. Они плыли по небу, как будто кто-то вспомнил, что небо должно дышать, и включил эту функцию.

«О, — голос в голове стал совсем другим. Не насмешливым, не язвительным, а задумчивым, почти печальным. — Это… знакомо».

— Знакомо? — я мысленно навострился.

«Это место. Я был здесь. Не в этом слое — в более раннем. Когда меня ещё не назвали Тишиной. Когда я был… чем-то другим. Чем-то большим. Этот зелёный свет — он был моим… моим…»

Голос оборвался. Впервые не замолчал, а именно оборвался, как будто на середине слова кто-то нажал паузу.

— Чем? — настаивал я.

«Не помню. Это было давно. Так давно, что „давно“ — недостаточно точное слово. Это было… до. До слоёв, до свалки, до всего. И это было красиво. Не так, как понимает красоту твой эльф: не „правильно“, не „гармонично“. Просто — красиво. Как будто мир сам не знал, что он красивый, и это незнание делало его ещё красивее».

Я посмотрел на зелёное поле и вдруг понял, что чувствую то же самое, что чувствовал Тишина. Не воспоминание: я здесь не был. Но отголосок. Эхо чего-то, что существовало до того, как это место стало свалкой. И это эхо было… тёплым.

Аранис стоял рядом, и я впервые увидел, как его лицо изменилось. Не сильно. Его глаза, всегда холодные и оценивающие, на мгновение стали другими. Мягче. Как будто он узнал что-то, что не ожидал узнать.

— Это небо, — сказал он тихо. — Настоящее небо. Оно дышит.

«Да, — подтвердил Тишина, и в его голосе не было ни капли яда. — Оно дышит. Последний раз, когда я видел дышащее небо, был… давно. Очень давно. И я забыл, как это… как это красиво».

Мы стояли на границе зелёного поля и молчали. Все четверо: я, Аранис, Жигано, который, вероятно, не чувствовал ничего, но стоял всё равно, и Тишина в моей голове. Даже Ира на плече эльфа, казалось, дышала ровнее.

Потом Аранис коротко вздохнул, как будто оторвался от чего-то приятного, и сказал:

— Идём. Это поле — ловушка.

— Почему?

— Потому что в этом месте всё, что красиво, — яд. Я научился этому правилу в своём мире. Там были деревья с серебряными листьями. Я подошёл ближе, и листья превратились в бритвы. Здесь то же самое. Зелёная трава, дышащее небо, светящиеся сферы — всё это приманка. И, если мы войдём, оно покажет нам свою настоящую форму.

— Обходим, — сказал я.

Аранис кивнул, и мы пошли вдоль края зелёного поля, держась максимально далеко от светящихся сфер и флуоресцентной травы. Но на середине пути одна из сфер, ближайшая к нам, размером с апельсин, вдруг дрогнула и оторвалась от земли.

Она поплыла к нам. Медленно, как мыльный пузырь, покачиваясь на невидимом ветру. Зелёный свет внутри пульсировал, и я почувствовал, как этот свет тянет не физически, а ментально, как будто кто-то шепчет: «подойди ближе, посмотри, тут красиво».

— Не смотри, — приказал Аранис. — Смотри на ноги.

Я послушался. Опустил глаза на свои ноги и пошёл, считая шаги. Один, два, три, четыре… Сфера продолжала плыть рядом, и зелёный свет заливал землю, превращая серую пыль в неоново-зелёную. Пять, шесть, семь…

«Не смотри, — прошептал Тишина. — Я серьёзно. Это не сфера. Это ловушка. Она покажет тебе то, что ты хочешь увидеть, а потом…»

— А потом? — мысленно спросил я.

«А потом ты не захочешь выходить. И тогда — конец. Не смерть. Хуже. Ты станешь частью воспоминания. Навсегда. Живой, но не живой. Счастливый, но не настоящий. Как муха в янтаре».

Восемь, девять, десять…

Сфера поравнялась со мной. Зелёный свет залил лицо, и я почувствовал запах: свежий, тёплый, живой. Запах луга. Запах дождя. Запах чего-то, чего я не чувствовал с момента попадания в эту Пустошь, и что теперь, после часов мёртвого воздуха и сладковатой гнили, было почти невыносимо приятно.

Я напрягся и посмотрел ровно перед собой, не на сферу, а мимо неё. Вперёд, на серый путь между холмами.

Сфера дрогнула. Её пульсация ускорилась: зелёный свет стал ярче, горячее, настойчивее. Запах усилился. И в голове, помимо Тишины, появился другой голос — неслышимый, но ощущаемый, как тёплая волна:

«Останься. Здесь хорошо. Здесь тепло. Здесь не нужно бороться».

Это не было слово — это было чувство, переданное напрямую в сознание, минуя уши, минуя логику, минуя всё. Чистое, нефильтрованное приглашение остановиться и раствориться.

«Не слушай, — рявкнул Тишина, и в его голосе была сила, которой я раньше не слышал. — Это ловушка!»

Я сделал ещё один шаг. Потом ещё. Сфера зависла рядом, пульсируя, но я не смотрел на неё. Считал шаги. Одиннадцать, двенадцать, тринадцать…

Запах начал слабеть. Свет — тоже. Сфера отстала, покачнулась, как будто не понимая, почему приманка не сработала, и медленно поплыла обратно к зелёному полю.

Я выдохнул.

— Хорошо, — сказал Аранис, не оборачиваясь. — Ты прошёл.

— С трудом.

— Это и есть «прошёл». С трудом — это нормальный способ проходить ловушки. Легко — это значит, что ловушка ещё не началась.

«У твоего эльфа есть талант говорить вещи, которые хочется записать в цитатник».

Я хмыкнул. Впервые — не от раздражения, а от того, что Тишина и Аранис, не сговариваясь, использовали один и тот же приём: констатация неприятного факта с видом человека, который объясняет ребёнку, почему огонь горячий.

Мы обошли поле и вышли к тому, что лежало за ним.

Там был город, построенный из чего-то белого, почти ослепительного после часов серого мрака. Дома были низкими, круглыми, с куполообразными крышами, и располагались они вокруг центральной площади, на которой стояло…

Я замер.

На площади стояло дерево.

Живое. Настоящее, живое дерево. С зелёными, нормальными, не флуоресцентными листьями! С толстым коричневым стволом, с корнями, уходящими в землю. Оно было большим! Крона закрывала половину площади!

А ещё я видел, как его листья чуть покачиваются, хотя ветра не было, и как на стволе медленно поднимается и опускается тонкая кора, будто грудная клетка.

«Дерево, — выдохнул Тишина, и в его голосе было что-то, чего я не мог назвать. — Настоящее дерево. Не обломок. Не подделка. Не ловушка. Настоящее. Как… как в моём мире. До. До всего».

Картограмма взорвалась уведомлениями:

Обнаружена новая зона:

«Белый Город». Карта обновлена. Прогресс картограммы: 24%. Обнаружен объект: «Древо Памяти» (название ориентировочное). Тип: уникальный биологически-анималистический артефакт. Статус: живой. Эффект: неизвестен. Описание: «Единственное живое существо в радиусе X километров. Не атакует. Не убегает. Просто растёт. И помнит».

Аранис уже шёл вперёд. Его лицо было напряжённым, но не испуганным — скорее, сосредоточенным, как у человека, который видит что-то важное и пытается понять, что именно.

Мы вошли в Белый Город.

Дома оказались пустыми. Абсолютно, стерильно пустыми. Никакого мусора, никаких костей, никаких обломков. Просто белые стены, белые полы, белые потолки. Как будто кто-то построил идеальный город и забыл в нём жить.

Аранис остановился у первого же дома и провёл пальцем по стене.

— Чисто, — сказал он. — Ни пыли, ни трещин, ни пятен. Как будто время здесь не работает.

«Время здесь не работает, — подтвердил Тишина. — Это место — вне слоёв. Не над ними, не под — рядом. Как комната в доме, которая не соединена ни с одной другой комнатой. Изолированная. Безопасная. Ну… относительно безопасная».

— Относительно?

«Если ты подойдёшь слишком близко — оно может показать тебе что-то, что ты не хочешь видеть».

— Что, например?

«Не знаю. Я не знаю, что ты не хочешь видеть. Но у каждого есть что-то. У тебя — точно есть. У всех есть».

Я посмотрел на дерево. Оно стояло в центре площади, покачивая листьями, и выглядело настолько… нормальным, что на фоне всего остального это было почти пугающе.

Аранис подошёл к нему первым. Остановился в трёх шагах, посмотрел на ствол, на листья, на корни.

— Оно… поёт, — сказал он тихо.

— Поёт?

— Не словами. Не мелодией. Но… поёт. Как будто каждый лист — нота, и ветер — дирижёр, только ветра нет, а музыка всё равно есть.

«Вот видишь, — протянул Тишина. — Даже ледяная мебель из IKEA чувствует. Значит, дерево настоящее. Не подделка».

Я подошёл ближе. В пяти шагах от дерева я тоже услышал тихий, едва уловимый гул, похожий на шум далёкого океана.

Система выдала новое уведомление:

Объект «Древо Памяти» реагирует на ваше присутствие. Вы можете взаимодействовать:

Прикоснуться к стволу: откроется «Память Места», возможно, древо покажет вам выход (потенциально опасно).

Сорвать лист: получите «Фрагмент Памяти» (безопасно, ограниченный эффект).

Уйти: ничего не произойдёт (но вы будете жалеть об этом, потому что вы такой тип).

«Третий пункт — это системная пассивная агрессия, — прокомментировал Тишина. — Я впечатлён».

— Ты мне не помогаешь, — подумал я.

«Я — внутренний голос, а не душа-советник из мультфильма. Моя функция — комментировать, а не направлять. Направляй сам. У тебя есть ноги, мозг и дурацкая храбрость. Этого достаточно».

Я посмотрел на Араниса. На Иру, всё ещё без сознания. На Жигано, стоящего позади, как декорация. На белые стены пустого города. На серое мёртвое небо за их пределами. Мне хотелось домой. Ну, относительно домой.

Я протянул руку к дереву.

Мои пальцы коснулись коры.

И мир исчез.