Одиночка. Том VI

Глава 3

Эльдар Юрьевич Баранов. А-ранг

Эльдар Юрьевич стоял над бесформенным мешком из плотного брезента, и его ноги будто вросли в асфальт парковки, в ста метрах от Новгородского Кремля. Внутри был Игорь. Его сын. Тот, кто должен был унаследовать всё это: связи, дело, этот город, в конце концов.

Громов сделал это почти небрежно, одной рукой, без жалости. Унижение было тотальным. Убили не просто наследника — убили саму идею продолжения, выставили всю его ветвь слабой, нежизнеспособной.

— Ненавижу… — прошептал сам себе, поворачиваясь на пол корпуса, провожая взглядом отъезжающую машину с дочерью. — Как я вообще допустил это…

В голове метались обрывки мыслей, как крысы в запертом подвале. Прямое возмездие исключалось. Александр Громов был не просто силён — он был явлением, стихией, против которой обычное оружие и люди были бесполезны.

Бросить на него всех своих? Это даже не самоубийство, а просто глупый, бессмысленный жест, после которого род Баранова будет стёрт с лица земли окончательно. Объединиться с мудаком Громовым, Савелием Андреевичем?

Мысль вызывала тошноту.

Это он, старый хитрый лис, игрой против своего племянника спровоцировал этот конфликт, подставил весь род Барановых под удар. Идти к нему сейчас значило признать своё полное поражение и стать вечным должником. Значит, нужен был кто-то другой. Сторонняя сила. Человек или структура, для которой убийство Саши Громова было бы не самоцелью, а… выгодой. Или местью. Нужен был охотник на монстров, который сильнее этого монстра.

— Эльдар Юрьевич.

Рядом возникла тень. Иван Сергеевич, начальник его службы безопасности. Он прибыл по первому звонку, сразу, после дуэли.

— Машина подана. Тут… — он кивнул на мешок, — убрать?

— Куда? — глухо отозвался Баранов, не отрывая взгляда от серой ткани.

— В морг. К нашим. Чтобы не было вопросов.

— Каких вопросов, Вань⁈ Он погиб на дуэли! При свидетелях! Все всё видели! Оформлять нечего!

— Тогда… в дом? Для прощания.

Эльдар сглотнул комок, вставший в горле. Представить, что этот мешок внесут в просторную гостиную его дома, где на стенах ещё висят детские фотографии… Нет.

— Сделай проще. Крематорий. Без церемоний. Только свои. Чтобы прах был у меня завтра к полудню.

Иван Сергеич чуть заметно кивнул, не выражая ни удивления, ни одобрения. Профессионал.

— Приказ понял. А что с ответными мерами?

Вот он, главный вопрос. Тот, на который Эльдар не знал ответа. Но признаться в этом даже своему начальнику СБ было нельзя. Власть держится на уверенности.

— Пока — усилить охрану. Кто знает, что этому Громову в голову взбредет. Тройное кольцо вокруг дома. Никаких перемещений без твоего личного одобрения.

— А с самим Громовым то что?

— С самим… — Эльдар наконец оторвал взгляд от мешка и посмотрел в тёмное небо, — собирай всё. Все его связи, все проекты, всех, кто к нему ходит на поклон и кто от него шарахается. Особенно шарахается. Ищи точки давления. Не на него — на то, что его окружает.

— Это стратегия осады, — без эмоций констатировал Иван. — Длительная.

— У меня нет выбора, — сквозь зубы произнёс Баранов. — В лоб его не взять. Значит, будем копать под ним. И искать того, кто сможет взять.

— Кандидатов нет. В нашем кругу таких нет и не будет. Все либо боятся, либо надеются урвать свой кусок при нём.

— Значит, ищем не в нашем кругу. — Эльдар повернулся к нему, и в его глазах, потухших от горя, мелькнула жёсткая, холодная искра. — Есть наёмники. Есть те, кто из принципа воюет с такими, как он. Должны быть контакты. Люди, которые решают подобные проблемы. Не ищи убийцу. Ищи ликвидатора. Такого, которому сам Громов будет интересен как трофей.

Иван Сергеич молча запоминал.

— Риски огромные. Привлечение сторонней силы может разрушить все договорённости между кланами.

— Какие договорённости? — горько рассмеялся Эльдар. — Громов их сегодня растоптал вместе с моим сыном. Теперь война идёт по его правилам. А значит, и мы можем играть без правил. Найди мне этого человека. Цена не имеет значения. Я дам всё — деньги, информацию, укрытие. Но он должен быть гарантией. Абсолютной.

Иван кивнул и сделал шаг назад, растворяясь в сумерках, чтобы отдать тихие распоряжения по телефону. Эльдар остался один. Снова один.

Только теперь не с мечтами о величии, а с мешком, в котором лежало его будущее. Он медленно присел на корточки, положил ладонь на ткань. Не зарыдал. Слёз не было. Была только пустота, которую теперь предстояло заполнить одной-единственной мыслью, одной целью. Местью.

Но не яростной и немедленной, а холодной, выверенной, тотальной. Он поднялся, отряхнул ладони о брюки. Сейчас нужно было ехать домой. Смотреть в глаза дочери. Молчать. И думать. Искать в памяти все обиды, все старые долги, все тени прошлого, которые могли бы стать оружием против того, кто считал себя уже победителем. Дорога предстояла долгая, и первый шаг нужно было сделать прямо сейчас — оторвать ноги от этого проклятого асфальта и заставить себя двигаться.

Я повернулся от скрывшейся в переулке тени и столкнулся взглядом с Игнатием Сергеевичем. Он стоял неподалёку, у колоннады, делая вид, что изучает резной каменный узор. Я медленно направился к нему, отдаваясь на волю нарастающей усталости, которая теперь уже не была адреналиновой дрожью, а глубокой, костной тяжестью. Каждый шаг отдавался гулом в висках.

— Вы выглядите исчерпанными, Александр Сергеевич, — без предисловий констатировал он, когда я приблизился. Его голос потерял официальную одобрительную строгость, в нём звучала лишь холодная, аналитическая ясность. — Система вас не восстановила?

— Восстановила, — сухо ответил я. — Просто, морально устал.

— Но, полагаю, отдых придётся отложить. Вас ждёт разговор. Неофициальный. В моём кабинете.

Это не было предложением. Я кивнул, экономя силы на словах, и последовал за его неторопливой, размеренной походкой. Мы покинули площадь, где ещё толпились дворяне и углубились в лабиринт административных галерей Новгородского Кремля.

Звуки стихали, сменяясь эхом наших шагов по полированному камню. Вместо позолоты и ярких знамён здесь были строгие арки, голые стены и тусклые светильники, вмонтированные в потолок.

Кабинет Игнатия оказался такими же аскетичным, как и путь к ним: просторное помещение с огромным дубовым столом, заваленным бумагами, два кожаных кресла перед камином и высокие окна, выходящие на внутренний дворик-сад. Ничего лишнего, ничего, что говорило бы о личных привязанностях или слабостях. Он указал мне на кресло, сам занял место за столом, сложив пальцы домиком.

— Итак, — начал он, откинувшись на спинку. — Вы убили Игоря Баранова в санкционированном поединке. Формально — всё честно. Реальность, как всегда, слоистее. Баранов влиятелен. У него остались союзники, обязательства, долги — как финансовые, так и кровные. Смерть его сына создаёт вакуум. Вакуум, который Эльдар захочет заполнить. И ваша персона теперь находится в эпицентре этого циклона.

Я молчал, глядя на него. Он ждал реакции, ответа, но, не дождавшись, продолжил.

— Я впечатлён. И обеспокоен. Впечатлён силой, которую вы продемонстрировали. Обеспокоен её непредсказуемостью и происхождением. «Призыватель» — удобная легенда для толпы. Для меня этого недостаточно. Что это было за существо, Александр? И, что более важно, какова цена его призыва?

Его взгляд буравил меня. Лгать здесь было бессмысленно и опасно. Но и открывать всю правду — не хотелось.

— Цены нет, он просто мой навык, — ответил я на второй вопрос, уходя от первого. — У него есть своё время действия и свой откат.

— Похоже на правду, — Игнатий проследил за моим взглядом, оценивающе. — Но это не объясняет природу существа, я слышал его голос, он говорил с тобой. И Валлек тоже это слышал. Кто он?

— Просто навык.

— Громов, — он сощурился. — Я понимаю, что вы не хотите открывать всю правду, однако, мне важно знать, откуда появился этот эльф. Навык не разговаривает. А он — говорил.

Он сделал паузу, давая словам повиснуть в тишине кабинета.

— Просто навык, — повторил я, стараясь сохранить лицо.

Игнатий Сергеевич медленно выдохнул. Он не разозлился, не нахмурился — он выглядел так, будто наблюдал за котом, который упорно утверждает, что не стащил со стола колбасу, хотя половина её уже торчит из его рта.

— Александр Сергеевич, — произнес он с манерной, почти театральной печалью. — Когда ребёнок говорит «просто навык», это означает «я нашёл палку и научился ей размахивать». Когда взрослый мужчина, после того как вызвал из ничего эльфийскую тень, способную отправить в иной мир одного из лучших бойцов Эстонии, говорит «просто навык»… это означает «я вру».

— Я не вру, — сказал я. Голос звучал уверенно. — Это просто сложно объяснить.

— Попробуйте, — предложил он, раскрывая руки, как самый терпеливый и благожелательный учитель. — У нас есть время.

Он поднял одну из бумаг со стола, буднично просмотрел её и положил обратно. Этот простой жест был исполнен такого немого давления, что воздух в комнате казался гуще.

— Видите ли, — продолжал он, — Лицо этого твоего, призванного существа — мне знакомо. Детальное описание я читал в отчёте сестёр Покайло. В одном из тех, которые в дальнейшем — удалили из базы. Они как раз описывали тебя, то, как ты помешал им убить S-рангового босса из Белого Разлома, а затем, твоя пропажа. Этот эльф, — он нахмурился. — Тот самый босс?

Я смотрел на него несколько секунд, оценивая, насколько глубоко он уже копнул. Ложь становилась не просто бесполезной, но и смешной.

— Да, — наконец, сказал я, откидываясь в кресле. — Он и есть тот босс. Я его воскресил. Ну, не совсем воскресил… Скорее, арендовал. Бессрочно.

Игнатий Сергеевич замер. Его палец, постукивающий по столешнице, остановился.

— Воскресил, — повторил он без интонации, как бы пробуя слово на вкус. — Навыком. Значит, ты всё-таки не Призыватель.

— Не совсем, — подтвердил я, пожимая плечами. — Класс у меня есть. Но он… никак не объясняет способность призывать.

Моё заявление удивило его. Он округлил глаза, брови поползли вверх.

— Не может быть, — тихо произнёс Игнатий, и в его голосе впервые за весь разговор прозвучало нечто, кроме холодного анализа — лёгкое, почти научное изумление. — Система не работает таким образом. Ты либо маг, либо воин, либо следопыт, грубо говоря. Она даёт дерево навыков, развитие в одной области. Ты не можешь быть некромантом-призывателем и при этом… кто ты там ещё? Дуэлянт? Фехтовальщик? Я видел, как ты дрался.

— Могу, — просто сказал я. — Вот я.

Он встал и медленно подошёл к окну, глядя на тёмный дворик. Я молча сидел и ждал, в какую сторону повернётся разговор.

— Аномалия, — проговорил он, скорее для себя. — Чистейшая аномалия в привычной картине мира. Я повидал сотни системных охотников. Они, как ремесленники, оттачивают один инструмент. А ты… ты похож на дилетанта с волшебным ящиком, из которого в панике вытаскиваешь то молоток, то живую змею, то ядерную боеголовку.

— Спасибо за лестное сравнение, — пробурчал я. Усталость накатывала с новой силой, и эта беседа начинала напоминать вскрытие.

— Суть не в этом, — резко обернулся он ко мне. — Суть в том, что ты создал фактор полной непредсказуемости.

Игнатий вернулся к столу и сел, снова сложив пальцы.

— Хорошо. Допустим, я принимаю твою… уникальность. Но аномалии имеют свойство притягивать внимание. Системного внимания. Внимания таких же, как ты. Или таких, кто захочет эту аномалию препарировать. Ты можешь положиться только на этого эльфа? На свои случайные навыки?

— Пока хватало, — сказал я, но даже для моих ушей это прозвучало слабо.

Игнатий Сергеевич внимательно изучал моё лицо, ища следы обмана. Видимо, искренность последней фразы его удовлетворила. Он медленно кивнул.

— Ладно, с этим мы разобрались. И это приводит нас ко второй части проблемы. Я позвал тебя не просто так, и выставил против тебя сильного бойца — тоже.

Он откашлялся, поправил манжет, и его голос снова приобрёл ту самую официальную строгость, будто он зачитывал доклад совету.

— В ноябре, через три недели, будет совершено плановое проникновение в новый тип Разлома. Он откроется в сотне километров к северо-востоку от Ладоги. Его условное обозначение — Высший Разлом Ладога-1.

Я молчал, ожидая продолжения. Фраза «новый тип» повисла в воздухе тяжёлым, незнакомым звоном.

— Он не соответствует общепринятой классификации, — продолжил Игнатий, следя за моей реакцией. — Ни по энергетическому фону, ни по поведению. Он не S-ранга. Он… за его пределами. Предварительные сканы показали стабильность, но полное отсутствие данных о внутренней структуре. Все попытки дистанционного зондирования вернули белый шум. Единственный способ изучить его — отправить внутрь группу.

— Нахера? — сорвалось у меня, прежде чем я успел обдумать вопрос.

Усталость притупила здравый смысл. Игнатий Сергеевич усмехнулся, но в его глазах не было веселья.

— Потому что таких Разломов, Александр Сергеевич будет больше. «Ладога-1» — первый в этом году, но не последний. Спутниковый анализ фиксирует аналогичные аномалии пространства ещё в трёх точках по всему миру. Они пока не появились, но тенденция очевидна. И если мы не пройдём их, когда эти «Высшие» начнут открываться пачками, то нас ждёт не просто поражение. Нас ждёт тихий, мгновенный конец, о котором остальные даже не успеют узнать.

В его словах была леденящая убедительность. Это был не голос параноика, а голос бухгалтера, который только что вывел окончательный баланс и увидел в нём неминуемое банкротство.

— Какие монстры там? — спросил я, уже зная ответ.

— Неизвестно. Но опыт подсказывает, что если есть новая «дверь», то за ней должно быть что-то новое. И это «что-то», с высокой долей вероятности, будет сильнее всего, что мы видели до сих пор. Обычным охотникам, даже элитным группам S-ранга, там может быть просто не по зубам. Нужен иной подход. Нужны… системные.

Он посмотрел на меня. Прямо, оценивающе.

— Меня заинтересовала твоя система и то, как ты ей пользуешься. Твой эльф — существо, явно вышедшее из системных глубин, возможно, понимающее их природу лучше нас. Твои собственные навыки — лоскутное одеяло, которое, против всякой логики, работает. Ты — непредсказуемый.

— И?

— И? — он нахмурился. — Побольше вежливости, Александр. Государство формирует специальную группу. Не из сильнейших в привычном смысле, а из тех, чьи способности позволяют адаптироваться к абсолютно незнакомым правилам. Тебя в неё предлагаю я.

Я ничего не ответил, ибо только что понял одну важную вещь. Он сказал — «Высший Разлом». Слова отзывались глухим эхом в потаённых закоулках памяти, куда я старался не заглядывать.

В моём мире… в том, прежнем, я был в таком. Только один раз. Умер там. И не я один.

И теперь, такой же разлом открывается здесь? В этом мире? Охренеть…

— Почему я должен согласиться? — голос мой звучал плоско и глухо.

Игнатий кивнул, как будто ожидал именно этого вопроса:

— По нескольким причинам, — ответил он, и в его глазах мелькнул тот самый холодный, расчётливый огонёк, который я начал узнавать. — Первая: официальная. Ты получишь полную реабилитацию. Ты станешь не просто свободен, ты станешь чист. Государство перестанет быть твоим потенциальным оппонентом и станет работодателем. Щедрым. Очень.

Он позволил этому осесть.

— Вторая причина, — продолжил Игнатий, — неофициальная и, полагаю, для вас более весомая. Вы сейчас — одинокий аномальный объект в поле, на которое уже наведены прицелы. А в спецгруппе, под крылом проекта «Ладога»… Вы становитесь ценным активом. Неприкосновенным. Ваши прошлые и будущие проблемы становятся проблемами государства. Мы их решаем. Взамен вы идёте в Разлом.

Логика была железной и циничной. Меня брали в оборот, но предлагали за это броню. Не самую комфортную, но реальную.

— Третья причина — уровень. Мы были в таком разломе дважды. И его прохождение-зачистка, даст то, что нужно.

Пожалуй, третья причина меня как раз и привлекала.

— Третья причина — уровень, — повторил Игнатий, словно подловив мою мысль. — Да, это главный магнит для всех, кого мы рассматриваем. «Высшие Разломы», не просто опаснее. Они… иначе распределяют вознаграждение. Система внутри них работает по неизвестным алгоритмам. Опыт, ресурсы, возможно, даже навыки — всё это может быть качественно другого порядка. Мы проникали в подобный объект дважды. Экспедиции были короткими, с минимальными потерями, но даже то, что участники получили на выходе, сделало их заметными фигурами. Взять того же Валлека.

— Кто в группе? — спросил я. — Если все такие уникальные и непредсказуемые, должно быть интересное собрание.

Игнатий Сергеевич сделал паузу, собираясь с мыслями, словно перебирая кандидатов в уме.

— Команда формируется под конкретную задачу, — начал он методично. — Пока, только ты и Валлек.

— И всё?

— Нет не всё, — грубо ответил Игнатий. — Нам стало известно о появление разлома только вчера.

— И это всё? — я не мог удержаться от скептицизма. — Никаких данных о монстрах, о географии, о цели? Неизвестно даже, кто будет в команде…

— Никаких данных, — подтвердил Игнатий, и в его голосе не было ни смущения, ни тревоги. — Только предположения, основанные на аналогии с двумя предыдущими проникновениями.

— Почему они появляются? — спросил я, надеясь хотя бы на гипотезу. — Если обычные Разломы — это, как я думаю, «пробоины» в нашей реальности от соседних, то эти…

— Мы не знаем, — Игнатий повторил, и это начало меня раздражать. — Их возникновение не коррелирует с активностью обычных Разломов, с геомагнитными или энергетическими всплесками. Они появляются как будто случайно, но с увеличивающейся частотой. Моя теория… — он замялся, будто решая, стоит ли делиться.

— Ваша теория? — я поднял бровь. — Вы же сказали, что не знаете.

— Я сказал, что мы не знаем точно. Но я имею предположение, основанное на диалоге с источником, — ответил он, и его глаза стали осторожными, будто он выдавал мне не информацию, а щепотку драгоценного порошка.

— Диалог с источником? — я почуял в этом что-то важное. — С каким источником?

Игнатий Сергеевич усмехнулся, тонко и беззвучно.

— Системой. Я поясню, но без деталей. Мой класс — «Белая Сова». Это не просто боевой, или поддерживающий класс… Это класс знания. Я — глобальная сила, способная получать информацию из… источника систем. Я могу задавать вопросы и получать ответы. Не всегда прямые, не всегда полные, но это единственный прямой канал коммуникации с тем, что принесло Систему в наш мир.

Я застыл, пытаясь переварить это. Он не просто знал больше других — он мог говорить с самой Системой? Или с тем, что её создало?

— Вы знаете, откуда она пришла? — спросил я, и голос мой стал тише, почти благоговейным.

— Знаю, — Игнатий отвёл глаза, будто избегая прямого ответа. — Но это не те знания, которыми можно делиться без последствий. Скажу лишь, что Система — не техническое явление. Она живая и всемогущая. И «Высшие Разломы» могут быть частью её… эволюции. Или тестирования новых условий. Именно поэтому их внутренняя логика нам недоступна — она пишется по мере нашего прохождения.

Меня охватило смешанное чувство — жгучее любопытство. Мы шли не просто в опасное место, мы шли внутрь живого, думающего механизма, который мог менять правила игры прямо во время игры.

— И вы спрашивали этот источник о «Высших Разломах»? Что он сказал?

Игнатий покачал головой.

— Он сказал: «Изучайте». Это не запрет, это приглашение. Но цена изучения, как вы понимаете, может быть любой. Именно поэтому группа должна быть гибкой и состоять только из системных охотников. Мировые лидеры скрывают появление «Высших Разломов». По понятной причине.

Я молчал, обдумывая. Это был не просто контракт. Это было предложение стать лабораторной мышью в самом масштабном эксперименте, который только могло представить человечество. Но мышьей под бронежилетом и с гарантией реабилитации.

— Если ваша система так могущественна, почему вы не можете просто получить всю информацию о Разломе заранее? — наконец высказал я очевидное противоречие.

Игнатий взглянул на меня так, будто я задал детский вопрос о том, почему солнце горячее.

— Моя система — знания, не управления, — пояснил он с легкой усталостью в голосе. — Я не могу изменить правила или получить данные, которые ещё не сформированы. «Высший Разлом» — это динамическая система. Она генерирует содержимое, возможно, в ответ на вход участников. Предварительные данные бессмысленны. Я могу только получать общие принципы и… предостережения.

— Предостережения? — я наклонился вперед. — Например?

— Например? — я наклонился вперед.

— Например, что некоторые цели внутри могут быть неочевидными. Или что цена отказа от выполнения системного задания может быть… абсолютной, — произнес Игнатий, и в его словах была странная отстраненность.

Мозг мгновенно скомкал эту информацию в конкретный, отвратительный вопрос.

— А если система в такой компании вдруг велит кому-то из нас убить остальных участников? Ибо штраф — смерть, — выпалил я, ощущая холодный ком в животе.

Игнатий Сергеевич усмехнулся. Не саркастически, а с легким, почти профессиональным удовлетворением.

— В теории такое возможно. На практике — маловероятно. Система внутри «Высших Разломов» склонна к созданию кооперативных, а не конфликтных сценариев. Она тестирует адаптивность групп, не их самоуничтожение. Но даже если подобный приказ появится… — он сделал паузу, давая словам вес. — Я способен его отменить.

Я охренел ещё сильнее. Просто физически ощутил, как сознание спотыкается на этом утверждении.

— Отменить… системное задание? — пробормотал я, не веря. — Это вообще возможно?

— Для большинства — нет. Для моего класса, в определённых условиях и с определёнными затратами — да, — пояснил Игнатий, складывая пальцы как будто в демонстрации тонкого инструмента. — «Белая Сова» не просто получает информацию. Она может, в ограниченном объёме, вмешиваться в её поток. Формировать запросы на пересмотр. Это не управление, это… арбитраж. Высокоуровневый диалог. Цена такого вмешательства для меня велика, но она гарантирует, что группа не будет разрушена внутренним противоречием системы.

В голове загорелась красная лампочка. Если он может отменять задания, значит, может и создавать их? Или хотя бы влиять на их содержание?

— Это делает вас не просто наблюдателем, а… администратором внутри системы, — медленно произнес я.

— Не администратором. Скорее, судьёй, — отрезал Игнатий, и в его глазах появилась тень, которую я не мог интерпретировать. — Но мои возможности имеют жесткие границы. Я лишь предоставляю иммунитет от наиболее очевидных системных ловушек.

— Значит, вы будете внутри с нами? — спросил я, уже предчувствуя ответ.

— Нет, — ответил он без колебаний. — Мое присутствие внутри «Высшего Разлома» невозможно. Моя связь с источником требует определённой… стабильности окружающего пространства. Аномальная реальность Разлома блокирует мои основные возможности. Я буду осуществлять поддержку и мониторинг из внешнего командного центра, расположенного в безопасной зоне на границе аномалии. Внутри вы будете автономны. Но мой канал для арбитража останется открытым.

Всё это звучало как чёткий, продуманный план. Но один вопрос продолжал сверлить меня изнутри.

— Почему Система допускает такое вмешательство?

Игнатий взглянул на меня долгим, оценивающим взглядом.

— Потому что она живой организм. Внутри нас.