Одинокая республика

Глава 14. Нить пробуют на разрыв

— …служба наблюдения доложила об открытии портала.

Плохо соображающий со сна Координатор потянулся за стаканом с водой, чуть было не смахнул на пол, но сумел поймать и только тогда обнаружил, что стакан пуст. Сколько сейчас времени? Он лёг три с половиной часа назад. Зачем Октябрина разбудила его, что за срочность?

— Портал открыт в районе, где когда-то был расположен город Свердловск.

— Почему они открыли портал на не на обычном месте? — удивился Координатор.

— Портал открыт не из мира республика Ан-фееро, — объяснила Октябрина, — это кто-то чужой.

Стакан упал на пол, ударился о край прикроватной тумбочки и разбился. Координатор сам не успел заметить, как он выскользнул из пальцев.

— Чей это портал?

— Данные собираются.

— Я собираюсь и через двадцать минут буду в ситуационном центре. Разбуди пока командующего и всех остальных, кого положено, — приказал Координатор.

Октябрина доложила: — Командующий уже находится в ситуационном центре. Его цикл бодрствования смещён относительно вашего на четыре часа.

Добраться до ситуационного центра получилось за пятнадцать минут и ещё десять ушло на то, чтобы промыть глаза, одеть чистую одежду и сделать бодрящую инъекцию витаминов. Межуровневый лифт останавливался в пятидесяти метрах от входа в ситуационный центр на минус сто семьдесят девятом уровне подземного города, одном из самых нижних. Ниже располагались только «детские» уровни и уровни сети убежищ, в которых должно было спасаться население самого крупного, из трёх лунных городов, в случае глобальной катастрофы.

Транспортная сеть междуровневых коммуникаций тянулась как в вертикальной, так и в горизонтальной плоскости. Чтобы не выпасть во время движения, пассажир фиксировался в креслах-капсулах гибкими ремнями. Это было актуально при резком движении вниз, особенно при слабой лунной гравитации.

Время выпало на середину очередной рабочей смены и в подошедший транспортный модуль практически пуст. Координатор кивнул в ответ на приветствие двух техников, в форме персонала, занимающегося обслуживанием энерговодов и задумчивой девушки то ли погружённой в собственные мысли, то ли работающей в виртуальном кабинете с выводом рабочих документов на линзы.

Пока лифт проглатывал уровень за уровнем, Октябрина докладывала об изменениях обстановки. Тревожащей новостью было то, что бродящие по поверхности прекрасной, но уничтоженной земли демоны и некротвари полностью игнорировали присутствие пришельцев. И это при том, что обычно они чуяли появление живых людей и работающих механизмов на расстоянии в десятки километров и стремились немедленно наброситься на них. Наблюдение за пришельцами велось одновременно с двух из трёх (третья находилась за линией горизонта) космических станций, со спутников и непосредственно с поверхности луны. Координатор вывел на линзы обработанную Октябриной картинку. В вечном полумраке, вызванном огромным количеством пыли и дыма в том, что осталось от атмосферы, ярко сиял полукруг портала. Вокруг него суетились люди в цветастой одежде, которая никак не могла являться скафандром. Значит паранормалы. Этого следовало ожидать, учитывая их появление из портала, над тайной которого пока безуспешно билась земная наука. Кроме людей, вокруг портала, что-то делали массивные, человекоподобные фигуры. Их можно было бы посчитать роботами или людьми в защитных костюмах, но, учитывая портал и всё остальное, это скорее всего были големы.

В сражении за Ан-фееро военные несколько раз сталкивались с големами, но серьёзно изучить их возможности не представилось. При создании голема маг каким-то образом наделял его псевдоличностью, как правило обрезанной и предельно упрощённой копией своей личности, но можно было использовать и личности других людей, если те имелись под рукой во время проведения ритуала. Насколько было известно землянам, големы не могли существовать без постоянной подпиткой силы. Без неё они превращались в глиняные, каменные или железные статуи, смотря из чего были сделаны. Как могла литая железная рука сгибаться в локте, учёные не понимали. Под действием загадочной «силы», изменялась молекулярная структура металла в месте сгиба. Почему маги-паранормалы не могли создать полностью жидкого голема или оживать любую попавшуюся скульптуру или даже обычный камень — земные учёные до сих пор не разобрались.

Возможно то, что маги называли «силой» и «даром», а они «анормальным воздействием» и «паранормальной активностью» на самом деле являлось видимым результатом работы какой-то сложнейшей машины, созданной с использованием неизвестных земной науке технологий. Кто-то мог подключаться и отдавать приказы этой чудо-машине лучше, кто-то хуже. Земляне, по какой-то причине, совсем не могли «подключиться». Многие учёные придерживались этой точки зрения. Хотя она ничего толком не объясняла, но давала надежду, что со временем им удастся понять «магию», а то и научиться управлять ею.

Первыми транспортную кабину лифта покинули энергетики. Они вышли где-то между минус сороковым и минус пятидесятом этажах. Затем в модуль вошли четверо школьников младшего круга обучения. Видимо по какой-то причине задержались к началу уроков и теперь спешили, чтобы успеть хоть на какую-то часть учебного дня. Увидев Координатора, школьники присмирели и до конца поездки вели себя тихо, как мышки. Они вышли на минус шестьдесят с чем-то уровне.

Когда у Координатора коротко пискнул коммуникатор, напоминая, что пора выходить и ему, задумчивая девушка продолжала сидеть, полностью отстранившись от окружающего мира за своими мыслями или же за работой с виртуальными документами.

— Старшая воспитательница сорок четвёртой группы детского сада третьего года, — пояснила Октябрина, заметив удивление Координатора. Тот благодарно кивнул в ответ на объяснения. Детские уровни располагались в самом низу подземного города, защищённые от опасностей открытого космоса километрами технических сооружений и каменной породы. В последующие сразу за исходом времена расширения лунных баз и создания на основе трёх наиболее крупных из них подземных городов, люди перестраховывались максимально возможное количество раз. Для недавно потерявших и свою родину и даже свою планету, это было вполне понятное поведение.

В ситуационный центр Координатор вошёл бодрым и собранным.

По мере того как на основе наблюдения за пришельцами, собирались новые данные, аналитический отдел постоянно повышал уровень потенциальной угрозы. Тот факт, что бродячие некротвари и демоны игнорировали пришельцев и открытый ими портал, позволял предположить, что к ним в гости снова заглянули маги Тар-хореза и Тар-некронум — сильных доменов, семьдесят лет назад попытавшихся завоевать новый мир, а, столкнувшись с неожиданно сильным сопротивлением, решившим уничтожить его.

Непосредственно во время исхода, напавшие маги пытались достать остатки сбежавшего человечества и на луне, но обилие военных и мирных спутников и станций позволило начисто отбить у них такое желание. Упавшая на голову мирная станция с успехом заменяла среднюю по силе ядерную бомбу. С тех пор системы обороны много раз модернизировались и улучшались. Вокруг прекрасной, но уничтоженной земли несли боевое дежурство три станции использующихся также в качестве мест подскока при спуске и подъёме грузов и людей с поверхности. На каждой станции базировались несколько орбитальных бомбардировщиков, да и сами станции могли легко засыпать выбранную точку поверхности высокоточными ракетами, бомбами, лазерным и кинетическим оружием. В связи с общим задымлением атмосферы лазерное оружие сильно теряло в эффективности, но будет незаменимо при бое в безвоздушном пространстве, если паранормалы попытаются взять станцию на абордаж.

В качестве последнего довода выступали расположенные на луне электромагнитные катапульты, способные метнуть многотонный каменный снаряд на дно гравитационного колодца. Не слишком точно, не слишком быстро, но зато с полной гарантией уничтожения всего живого и неживого на огромной площади.

Военные считали, что их система обороны от удара с поверхности идеальна и непреодолима. Координатор склонялся к мнению, что идеальных систем обороны не существует. Но всё-таки они предусмотрели всё, что смогли на тот момент.

Наносить удар первыми никто не спешил. Уверенности, что пришельцы являются врагами, не было, а уровень потенциальной угрозы всего лишь уровень. Пока угроза из потенциальной не перешла в разряд реальной, начинать конфликт нет смысла. Командующий вооружёнными силами лунной республике уже приказал ближайшей к месту появления чужаков станции отправить вниз автоматически управляемый модуль класса «орбита-поверхность» с робототехническими аватарми для ведения переговоров без риска для жизни людей.

Пока модуль неторопливо снижался по пологой территории, Координатор ещё раз внимательно осмотрел место открытия портала пришельцами. За это время те успели выложить на тёмной земле с редкими кустами чёрно-жёлтой колючей травы замысловатую геометрическую фигуру. В общем чате, аналитики отметили, что многометровая геометрическая фигура, скорее всего, служит для облегчения взаимодействия между магами при создании ими какого-нибудь особенно сложного заклинания.

Координатор незаметно поморщился. Аналитики в своём репертуаре — объясняют или очевидное, или задним числом.

Смущала по-прежнему сияющая арка портала. Если её держат открытой, значит либо к перешедшим на эту сторону паранормалам и големам должен присоединиться кто-то ещё, либо они хотят иметь возможность в любой момент, как можно быстрее, сбежать обратно в свой мир не тратя время на повторное открытие портала.

Заметив приближающийся модуль, пришельцы зашевелились ещё быстрее. Большая часть заняла место в выложенной на земле сложной фигуре. Меньшая выстроилась между начертанной на земле фигурой и приближающемся модулем.

Командующий приказал посадить модуль в отдалении, чтобы не нервировать пришельцев. Координатор пока не вмешивался. Командующий делал всё правильно и, кроме того, первый контакт дело военных. Когда они подтвердят мирные намерения пришельцев, придёт время поработать и ему.

Из опустившегося на землю модуля выбрались робототехнические аватары удалённо управляемые операторами с борта ближайшей станции. Задержка сигнала составляла доли секунды и была несущественна.

Три человекоподобные фигуры осторожно приближались к выстроившемся перед ними заслону из паранормалов и грузовых големов. По крайней мере именно переноской грузов и выкладыванием непонятной фигуры из тяжёлых на вид брусков рыжего металла они и были заняты.

Параллельно с обработанным центральным искусственным интеллектом видеопотоком составленном на основе удалённого наблюдения, пошла картинка, получаемая с камер аватар.

Големы походили на оживших каменных гигантов. Коротконогие, с непропорционально развитыми плечами и длинными, практически до земли, руками продолжали выкладывать финальную часть рисунка похожего на несколько вписанных друг в друга многоугольников с одним, вытянутым дальше остальных, лучом. Несколько големов собрались в стороне. В больших каменных руках они держали подобранные с земли обломки. Один так и вовсе держал осколок бетонной плиты с торчащими из него штырями арматуры.

— Замечена активность ближайших демонов и некротварей, — доложили аналитики, — похоже их привлекает наш модуль и аватары. Как бы мы случайно не натравили этих ребят на наших гостей.

Координатор рассматривал лица пришельцев попадающих в прицел камер роботехнических аватар. Операторы начали ритуал знакомства, показывали пустые механические руки и пытаясь обратиться к вышедшим из портала на различных языках, в том числе на шести известных языках магических доменов из мира домена Ан-фееро и двух других миров, с которыми были худо-бедно налажены непостоянные торговые отношения.

Пришельцы молчали, но Координатору отчего-то казалось, что они понимают, хотя бы часть обращённых к ним слов приветствия. Почему тогда не отвечают? Может быть тянут время, но зачем?

Внезапно в ситуационном центре раздался взволнованный голос Октябрины: — Тревога! Опознан однозначно враждебный элемент.

Лицо одного из паранормалов приблизилось и оказалось обведено красной рамкой.

Получившие команду от искусственного интеллекта, операторы роботехнически аватаров попытались отвести свои машины назад, но големы тут же метнули каменные снаряды, разбив и изломав двух из трёх аватар. Третьего сжёг огненной плетью ближайший маг.

— Опознан однозначно враждебный элемент, идентифицированный как АнМонох Небесный Молот, бывший приближённый повелителя бывшего домена Ан-фееро, — выводила на главный экран пояснения Октябрина. — Какое-то время он содержался у наших союзников в домене Аш-амоном, но полтора месяца назад стало известно о его побеге и вот он уже здесь. Поразительная прыткость.

— Пара орбитальных бомбардировщиков вылетела на цель, — проговорил Командующий. — Полагаю не стоит давать им время достроить то, что они стоят. Чтобы это ни было.

Наблюдая, как пришельцы спешно выстраиваются в многочисленных углах сложной фигуры, выложенной на земле скреплёнными между собой брусками рыжего металла, Координатор прошептал: — Как бы мы уже опоздали…

Словно подтверждая его слова, Октябрина объявила: — Замечена потенциальная опасность. Длинный луч многосекционной фигуры указывает в точку, над которой через несколько минут пролетит станция. Считаю совпадение не случайным. Прошу разрешение на экстренную коррекцию курса боевой станции «Ленинград».

Координатор быстро ответил: — Коррекцию разрешаю.

На него недовольно покосились два члена верховного совета, но промолчали. Ситуация явно была как минимум нестандартной и времени на долгие обсуждения не оставалось.

— Коррекция курса, — доложила Октябрина, — не успеваем.

— Время выхода орбитальных бомбардировщиков на позицию восемьдесят секунд, — озвучил показания Командующий.

На экранах видно, как все пришельцы заняли отведённые места в выложенной на земле фигуре. Неожиданно скреплённые между собой бруски металла вспыхнули ярким светом, отчётливо виденным с орбиты на фоне тёмной поверхности земли. Сияние пульсировало, разгоралось, затмевая собой по-прежнему открытый полукруг портала.

— Сбрасываю со станции модули семнадцать и девятнадцать, — доложила Октябрина.

Координатор хотел было остановить её. Семнадцатый модуль был гидропонической фермой, обеспечивающей станции стабильным притоком биомасы для пищевых синтезаторов, а девятнадцатый смонтировали всего два года назад, там размещались жилые отсеки на случай временного резкого увеличения количества людей на станции, например, при активном транзите на или с поверхности.

Хотел остановить, но не успел. Ярко вспыхнул выложенный на земле узор. Приборы показывали резкое повышение температуры на этом участке поверхности. Тонкий яркий луч протянулся от замерших в центре беснующего огненного шторма магов к парящей на огромной высоте станции. Навести так точно, на такую удалённую цель вручную было невозможно, но у паранормалов это получилось.

Однако вместо того, чтобы попасть точно в центр станции, луч ударил в сброшенные секунды назад семнадцатый и девятнадцатый отсек. Вспышка света за границами атмосферы. Испарив сброшенные отсеки, ставший значительно более тонким луч ударил в станцию вызвав ещё одну вспышку и последовавшую за ней сеть взрывав.

— Повреждены отсеки пять, двенадцать и тринадцать. Отсеки четыре и три полностью выведены из строя, автоматический сброс невозможен, необходимо отделить повреждённые отсеки в ручном режиме, — зачастила Октябрина, докладывая о повреждениях. — Общая функциональность боевой станции «Ленинград» сохранена на восемьдесят пяти процентах. Невосполнимые потери: семь человек находившихся в момент атаки в четвёртом и третьем отсеке. Раненых тридцать два человека, большей частью из пострадавшего двенадцатого отсека, где располагались личные каюты части персонала станции. Восстановительные работы приостановлены до момента отмены боевой тревоги. Станция совершает экстренную корректировку курса.

Следящий за траекторией орбитальных бомбардировщиков, Командующий сжал руки в кулаки: — Сейчас получат.

Две пересекающиеся частые гребёнки из сброшенных бомбардировщиками управляемых бомб накрыли место открытия портала и всё ещё продолжающих стоять в сверкающем рисунке паранормалов. Но за мгновение до уверенного накрытия над магами вспыхнула радужная плёнка. Такая тонкая, частично прозрачная, она скрылась под расцветающими цветами взрывов.

Когда пыль немного рассеялась, земляне увидели невредимых магов спешно скрывающихся в портале. На месте горевшего ярким светом рисунка остались чёрные, проплавленные линии. Увидев уцелевшего противника, взъярившийся Командующий потребовал у бомбардировщиков повторить заход.

— Зря, — подумал Координатор, но промолчал. — Они сделали то, что хотели и сейчас спокойно отступают. Впрочем, не так уж спокойно, кто-то из магов шагал в портал сам, но других несли товарищи или каменные големы. В любом случае обеспечить повторное накрытие они не успеют, портал к тому времени закроется.

Так и получилось. Бомбы зазря выбросили в атмосферу тонны чёрной земли на том месте, где минуту назад сияла арка портала.

— В следующий раз у них этот фокус не пройдёт, — пообещал обманувшим его паранормалам командующий вооружёнными силами. — В следующий раз мы не станем ждать и ударим сразу, как только поймём, что портал открыт не из Ан-фееро.

— Может быть они этого и хотели? — подумал Координатор, — мы ударим, а это окажется какая-то третья сила в конфликт с которой мы ввяжемся на пустом месте. Возможно в этом и заключался их план? Или они просто хотели уничтожить одну из трёх боевых станций? Две станции не смогут полноценно контролировать всю поверхность прекрасной, но уничтоженной земли. Тут требуется всё как следует обдумать.

— Фиксируем увеличение вулканической активности, — доложила служба наблюдения, — такое ощущение, будто притихшие за десятилетия со времени исхода вулканы вдруг вздумали пробудиться.

— Неужели нападение на станцию было всего лишь отвлекающим манёвром и удар древние маги нанесли совсем в ином месте? — подумал Координатор.

Жуя своими новыми зубами бутерброд, Гек смотрел в окно поверх планшета с открытой книгой. Неловко откусил, хлебные кроши просыпались на гору исписанных и исчёрканных листов бумаги, в несколько слоёв покрывающих поверхность стола, словно листва землю в конце осени. Блин!

Надкусанный бутерброд с искусственной, но всё равно ужасно вкусной, колбасой временно отправился на подоконник. Занятый вытряхиванием крошек из исписанных листов, а затем попыткой понять, записано ли на листах что-то нужное или их можно (и давно нужно!) выбросить, Гек не заметил, как в комнату вошёл Фат. Только опустившаяся на плечо рука товарища по отряду заставила вздрогнуть и чуть было заново не рассыпать собранные крошки.

— Нельзя же подкрадываться!

Фат сиял, точно начищенный пятак: — Только постоянная бдительность и готовность, позволит тебе, мой друг, счастливо дожить до преклонного возраста… в триста тридцать лет.

— До такого возраста не маги не доживают, — буркнул Гек.

— Не доживают, если им не помогают. Говорят, наша республика подписывает договор с доменом Аш-амоном. Некроманты обещают предоставлять услуги целителей. Зря смеёшься, маги смерти лучшие целители, после друидов и эльфов.

— А если не договорятся?

— Ну ты же не думаешь, что я буду спокойно наблюдать как мои друзья стареют и дряхлеют в детском возрасте каких-то ста с лишним лет?

— А откуда эта цифра триста тридцать?

— Ну, мне ещё надо многому научиться и набрать побольше практического опыта, — потупился Фат, — до трёхсот лет я тебя точно дотяну, а дальше уже как пойдёт. Но я обещаю учиться как следует!

Гек с сомнением посмотрел на улыбающегося Фата. Интересно, где и на ком именно он планирует приобретать требуемый практический опыт?

— Какой-то ты подозрительно довольны. Или, погоди, ты что ли сдал экзамен по информационным системам?

Фат кивнул.

— Но ведь он будет только через месяц. Фат, ты гений!

— Не спорю.

— И просто обязан всё подробно мне объяснить, — потребовал Гек, — в целом вроде бы понимаю, но как доходит до практических задач — гаси реактор, туши свет.

— Ой, да помогу я конечно. Там и помогать нечего, только практика, практика и ещё раз практика. Дай порадоваться по-человечески — отмахнулся Фат, падая на свободную кровать. — Ух ты, бутерброд!

— Мой бутерброд, — внёс ясность Гек.

— Ты настоящий друг, — вынес вердикт баронский внук, проглатывая остатки, — а ещё есть?

— В столовой.

— Нет, далеко идти, — заложив руки за голову Фат завозился устаиваясь поудобнее. Видимо именно так, на его взгляд, и следовало радоваться сданному экзамену. Но долго лежать он не смог.

Не успел Гек выбросить собранные хлебные крошки, как Фат уже сидел на кровати и требовательно смотрел на него: — Как ты можешь быть таким спокойным?

— Бутерброд не самое главное в жизни.

— Да при чём здесь бутерброд! — возмутился Фат. — Ты хотя бы понимаешь, что именно нам дают земляне на уроках основ построения информационных систем?

Похоже вопрос достаточно важен для Фата. В ожидании ответа он вцепился руками в покрывало, смял его и измял бы полностью, если бы сам же на нём не сидел. Поначалу Гек и Фат с одинаковым восторгом воспринимали раздаваемые землянами знания. Причём сначала больше всего удивлял сам факт того, что знания им дают бесплатно. Подумать только, бесплатно! И только во вторую очередь они удивлялись объёму знаний, накопленных землянами.

Почему луна не падает на землю? Где возникают мысли? Как видит глаз? Казалось, земляне знают обо всём на свете, хотя это конечно было не так. Их знания были их силой. С помощью своих знаний, земляне создали многочисленных роботов и дронов, импульсные винтовки, вертолёты и танки-пауки. С их же помощью они обещали превратить солёные болота в пахотные земли. Тем удивительнее, что они так охотно и просто делились знаниями. И ещё более удивительнее то, что от того, что земляне делились знаниями, их сила не становилась меньше, напротив, она будто бы даже возрастала. Может быть за счёт Гека, Фата и многих других возрастала?

Пожалуй, Фату было сложнее остальных. В отличии от набранных из деревенских и городского отребья бывших низших, он относился к не слишком сильному, но всё же древнему роду магов-аристократов. Если другие являлись в плане обучения «чистым листом», то Фат уже был частично «исписан». Впитанная с детства магическая картина мира и даваемая землянами техническая сталкивались в его голове с оглушительным грохотом. Фат отставал чуть ли не по всем предметам, вырываясь вперёд только на военной подготовке. Гек, а за ним и весь их отряд, принялся подтягивать Фата, как только могли. А потом, в один прекрасный момент, словно что-то щёлкнуло, противостояние магического и технического подхода к понимаю реальности исчезло, и Фат стал весьма неплохо учиться самостоятельно. Иной раз он рассказывал Геку о том, как, оказывается, близки оба подхода, приводил цитату какого-то древнего высшего и тут же тыкал пальцем в конспект недавней лекции. Геку древние философы были до фонаря, Фат злился, Гек злился, потом они мирились и снова садились грызть предварительно разжёванный командирами-учителями гранит науки.

Больше остальных дисциплин, Фату полюбилась интеллектроника. Построение информационных систем, программирование и алгоритмистика. Геку казалось достаточным уметь растолковать машинам, что они должны делать. Благо машины землян были необыкновенно умны и понятливы. Но Фату умения пользоваться было явно недостаточно. Он хотел не управлять, но создавать.

В основах информационных систем он нашёл какие-то параллели с магическим искусством големостроения, которым славился их род. Не то, чтобы они были искусными големостроителями, но на фоне общего упадка этой ветви искусства в бывшем домене Ан-фееро, всё же выделялись. В роду хранились трактаты и записки големостроителей. В детстве АнФат, по велению деда, провёл немало часов за древними фолиантами и с удивлением обнаруживал сходство между заклинанием големов и созданием информационных систем. Причём земляне продвинулись в этой области знаний гораздо дальше всех древних «высших».

После занятий по интеллектронике Фат был возбуждён и радостен. Его успехами заинтересовался сначала куратор их группы, а затем и командир отделения учебно-трудовой армии Мата. Даже сама Заря обратила внимание на его друга. Перед Зарёй трепетали и Гек и Фат. Земляне называли искусственный интеллект сложнейшей машиной, но при этом относились не как к машине, а как к человеку. Заря была одновременно и богом, и слугой. Она властвовала и управляла, и она же подчинялась. В общем, во взаимоотношении искусственного интеллекта и молодой республики, с точки зрения коренных жителей, всё было очень сложно.

— Ты хотя бы понимаешь, что именно нам дают земляне на уроках основ построения информационных систем? — спросил Фат.

— Понимаю, — преувеличенно серьёзно, будто разговаривая с больным человеком, ответил Гек.

— И что же?!

— Основы построения информационных систем, я полагаю, — Гек не выдержал и засмеялся.

Фат бросил в него подушкой. Гек поймал, но не стал возвращать, а положил на спинку стула, чтобы было мягче сидеть.

— Отдай подушку!

— Брошенное возврату не подлежит.

Фат рассмеялся, но всё же попробовал объяснить. — При создании голема, чтобы тот мог принимать решения и выполнять приказы, маг должен наделить его подобием сознания. Не знаю, как всё это выглядит с технической точки зрения и где в каменной башке храниться это «сознание», и похоже сами земляне пока этого не понимают, но не суть. Главное, что маг не может просто создать это «псевдосознание» и должен копировать своё или чьё-то другое, предварительно обрезая и упрощая.

— Зачем упрощать-то? — из вежливости поинтересовался Гек. Честно говоря, магические заморочки были ему малоинтересны. Воспользоваться ими сам он всё равно никогда не сможет, а в случае нужды, справиться с враждебным одарённым, поможет импульсная винтовка. Ну или накрытие из огнемётной системой залпового огня, в крайнем случае.

— Затем, необразованный ты человек, что чем сложнее помещаемое в голема сознание, тем больше сил для этого требуется. Лишь по-настоящему великие маги могу создать полноценного разумного голема. Делается это очень редко потому, как слишком тяжело и сложно. К тому же полноценное сознание в големе ничем не лучше «обрезанного». Наоборот, только хуже. Вместо того, чтобы подчиняться начнёт действовать самостоятельно, а какая магу от этого польза?

Но используя знания чужаков можно создать голема обладающего сколь угодно сложным поведением и при этом не вкладывая в него ни малой доли сознания и потому практически не тратя сил! Можно клепать таких големов пачками, создать целую армию. Если бы мы знали это раньше, то могли бы сами разбить армии доменов Ар-фестаго и Аш-амоном не прибегая к помощи из другого мира. Мы бы буквально завалили их каменными и железными големами.

Глаза Фата сияли, сам он часто дышал.

— Ты сказал «чужаки», — заметил Гек.

— Что?

— Ты сказал чужаки, вместо земляне. Так говорят не принявшие новую республику паранормалы.

— Подумаешь, оговорился, — потупился Фат.

Гек посмотрел на друга и товарища по отряду. Взгляд пробежал по кольцу коммуникатора на пальце Фата заменившем браслет блокирующий его паранормальные способности. После той ночи в деревне, когда отряд, сказал, что доверяет внуку барона, его способности ничего больше не блокировало. Свой коммуникатор, в виде браслета, Гек носил на левой руке.

— Думаю это очень важная информация и её необходимо как можно скорее донести до командиров-учителей.

— Но это просто теория, — заартачился Фат, — у меня не было времени попробовать и проверить. Сначала нужно проверить и уже потом идти к землянам.

— Лучше пойти прямо сейчас, — мягко предложил Гек.

— Я хочу сначала проверить сам!

Гек осторожно переместил ладонь на свой коммуникационный браслет.

В баронском замке, в тишине медитативной залы, где пол и стены покрыты толстыми коврами, в которых тонут звуки, сидел новый барон. Бароном он стал недавно, после того, как предыдущий погиб вместе с практически всеми сильными высшими домена. Принявший титул барона высший просто оказался самым сильным из оставшихся в роду.

Толстые ковры так хорошо гасят звуки извне, что собственное дыхание кажется подобным грому. Помнится, в далёком детстве умение сосредоточения давалось ему особенно нелегко, но сейчас это не представляет проблемы. Почувствовав, как установилась связь разумов, барон мысленно улыбнулся младшему внуку.

— Здравствуй, дед, — по мысленной связи приходили не только слова, но и картинки и даже ощущения. Барон чувствовал эмоции юного высшего ещё не научившегося закрываться, читая их как открытую книгу.

Они много раз связывались подобным образом с тех пор, как с АнФата сняли блокирующие оковы. Подумать только, низшие надевают кандалы на высшего, куда катиться этот мир? Барон знал куда — мир катится к переменам. Больше ничего не будет как раньше, всё изменится. И только тот, кто узнаёт о переменах первым, кто сможет оседлать их, пока процесс ещё не разогнался во всю мочь, сможет уцелеть и возвысится на недосягаемую ранее высоту. Впрочем, может и упасть так низко, как не падал никогда раньше.

Связываясь с дедом, юный АнФат рассказывал ему о чужаках. О том, как они поступают, как живут, чему учат. Многое древний маг не понимал или не был уверен, что понимает правильно, но всё равно, из всех представителей древних родов, на данный момент именно он больше всего знал о чужаках. Будь его воля, барон бы пожелал, чтобы никаких чужаков бы не было, по-прежнему бы правил повелитель, а он сам оставался на третьих ролях в заштатном, не слишком сильном и не слишком древнем, роде. Возможно пожелал бы. Но в любом случае это было не в его власти.

Повелитель мёртв. Чужаки перестраивают домен в свою непонятную республику. Через несколько лет разразиться большая война — кто-то из повелителей соседних доменов не потерпит нарушения древнего уклада, кого-то возмутит своеволие «низших», кто-то просто захочет увеличить территорию своего домена за счёт бесхозного. Будет война и главе не слишком сильного, не слишком древнего, а вдобавок ещё и лишившегося лучших магов, рода необходимо заранее угадать победителя. Решать нужно обдумано, но немедля слишком долго. Неправильный выбор погубит род. Правильный откроет множество возможностей. Всё как всегда и, в то же время, на этот раз по-другому.

Желая лучше понять изменения, которые несут с собой чужаки, барон настоял, чтобы они взяли юного АнФата. Оковы, усыпляющие носителя, как только он пытался воспользоваться силой, мешали АнФату устанавливать контакт разумов, барону приходилось трудиться за двоих, но он справлялся. Получаемая из первых рук информация была очень важна.

В беседах с дедом, юный АнФат говорил невозможные вещи. То, что чужаки заботятся о низших, занимаются распахиванием новых полей и строительством новых домов барон видел и сам. Это вполне понятно. Сила чужаков в их технике и в умеющих с этой техникой работать низших. Чем их больше, чем лучше они обучены, тем сильнее чужаки в целом.

Но, по словам юного АнФата, чужаки на деле, а не на словах надумали построить новое государство. Они строили его так же, как свои машины — основательно и с огромным запасом прочности. Государство-машина должно было включать в себя жителей бывшего домена Ан-фееро. Местные смешивались с чужаками. Изучая их науки проникались их мыслями и идеями. И, в конечном счёте, сами становились неотличимы от чужаков. Было в создаваемой на его глазах машине-государстве место и для высших. Теряя безграничную власть над жизнями низших, согласившиеся примкнуть к чужакам высшие кое-что приобретали взамен. Не так уж много, на взгляд древнего мага, но и не так уж мало по мнению юного АнФата.

Во время сеансов связи внук говорил деду, что ему трудно продолжать считать остальных членов его отряда обычными «низшими». Вынуждено узнав их лучше, вынужденный впитывать всё, что дают чужаки, он теперь считал их людьми. Пусть лишёнными дара, но наделёнными многими другими талантами. Во многих областях они даже превосходили его, потомственного высшего-аристократа. А технологии чужаков до предела сокращали разницу в возможностях между одарёнными и немеющими дара.

Впрочем, про отсутствие дара не совсем верно. Только пришедшие из другого мира чужаки были полностью лишены дара. В большинстве низших из местных дар оставался слишком слаб, не поддавался сознательному контролю, дар спал, но всё же он был. Взять хотя бы того же Грана, бывшего охотника. Только неконтролируемым использованием дара можно объяснить точность его стрельбы. С копьём или луком бывший охотник был бы не страшен высшим, но имея оружие чужаков, Гран мог убивать высших до того, как те бы его заметили. Нелегко считать низшим того, кто может убить тебя в поединке. Моральные устои юного АнФата подвергались всё большему давлению.

Затем произошло то, что поразило даже старого мага — с его внука сняли оковы. Ночью, в одной из деревень, куда их отряд поехал на какие-то «практические работы». Просто потому, что входящие в отряд его внука низшие так решили. Жертвы сами решили выпустить хищника из клетки. Впрочем, они давно не были жертвами, как не были и низшими, они были людьми.

Возможно именно тогда, барон понял, что окончательно выбрал сторону, которую будет поддерживать в будущей войне.

Его уверенность чуть было не поколебал очередной мысленный разговор с внуком. Оказывается, чужаки, сами того не зная, нашли ответ на основной вопрос големостроения, который тщетно искали древние высшие. Как дать голему разум, не наделяя его обрезком своего или чужого сознания? Ответом была отдельная ветвь знаний с помощью, которой чужаки конструировали и управляли своими многочисленными машинами. Пусть не настоящий разум, а лишь его подобие, но в результате голем получал возможность действовать самостоятельно и это было именно то, что искали древние маги.

Зная эту тайну, их крохотный род становился гораздо могущественнее. Подобно сильнейшим магам, они могли создавать армии големов. Будучи посредственностью, сравняться с сильнейшими за счёт чужих знаний. Искушение было велико. И юный АнФат и сам барон чуть было не поддались ему. Но всё же не подались. Одумались.

Юный АнФат узнал всего лишь основы этой ветви знаний чужаков, что же будет, когда он познает её до конца?

Бросать всё и бежать, пытаясь унести тайну, но какая цена этой тайны, если она известна каждому из чужаков, если ей учат местных и скорее рано, чем поздно какой-нибудь другой высший, сведущий в искусстве големостроения, узнает её?

Нет, барон решил не пытаться перерешать по-иному. Он и его род на стороне чужаков и среди остатков старых родов бывшего домена не найдут чужаки вассалов вернее. Примкнувшие в начале возвышаться много больше примкнувших под конец. Так было в старом мире, так же будет и в новом. Несмотря на все перемены, кое-что остаётся неизменным. Барон оставался в этом уверен.

По мысленной связи пришли слова: — Здравствуй, дед. Я сделал как ты сказал, рассказал о своём открытии командирам-учителям. Они выслушали, но кажется пока не видят всех открывающихся возможностей.

Вдох. Выдох. На стенах медитативной комнаты висят, не шевелятся толстые плотные ковры.

— Ты сделал всё правильно, юный АнФат.

От внука, по связывающему разумы каналу, донеслась волна смятения, стыда, волнения и, наконец, твёрдой, как сталь, решимости.

— Дед, я не знаю, как поступил бы, отдай ты другой приказ!

Старый маг послал в ответ улыбку и ощущение успокаивающего поглаживания: — Хорошо, что нам не пришлось этого проверять.

— Я не знаю кому теперь принадлежит моя верность: роду или друзьям, наставникам, республике…

— Тебе не придётся разрывать свою верность пополам, — пообещал барон внуку, — я выбрал сторону к которой примкнёт наш род. Хотя ты, похоже, выбрал её ещё раньше меня.

— Многие в роду будут недовольны, — заволновался разум АнФата.

— Я глава рода. Недовольные слабы. Слабость подчиняется силе или умирает, — пообещал барон.

— Неужели ты хочешь…

— Думаю всё будет хорошо, — успокоил дед.

Погода была не ахти. Невозможно понять: то ли пойдёт дождь, то ли обойдётся. Хмурые тучи облепили горизонт и висят там, будто прилипли. Через клочок чистого неба над головой заглядывает ласковое солнце, но стоит где-то высоко подуть ветрам и тучи вмиг закроют голубую прореху. Несмотря на остатки тепла, лето уже закончилось, началась осень.

Началась осень и тем особенно ценна сделалась запоздалая ласка солнца, высота голубого неба и тихий, тёплый ветерок обдувающий подножие холма. Тихое местечко, но не сегодня. Сегодня здесь было людно.

Рано утром, когда лучи красного рассветного солнца только коснулись верхушки приземистой ели росшей на вершине холма, послышалось урчание моторов и дробный перестук металлических ног паучьих танков. Долину между двух холмов оцепили солдаты. Множество механических насекомых облетело её по периметру и заглянули в каждую подозрительную расщелину. На верхушку ближайшего холма, разрывая травяной покров, пыхтя и разбрасывая влажную, после вчерашнего дождя, почву, забрались машины. Там люди решили развернуть мобильный центр связи: к небу потянулись ниточки антенн, а в землю впились колышки удерживающие натянутые тросы.

После того как приехавшие первыми солдаты заняли все ключевые точки данной территории и замкнули защитный периметр, из снова подъевших машин, вышли глава республики, в прошлом старший инженер-администратор, глава службы безопасности, находившийся в слегка затянувшимся дипломатическом визите повелитель домена Аш-амоном и их сопровождающие.

Пока выгружались важные лица республики и свита древнего некроманта, люди из службы безопасности наблюдали как приглашённые из домена Аш-амоном паранормалы готовятся открыть портал на прекрасную, но уничтоженную землю. Использовать для открытия порталов пленных высших становилось раз от раза всё более небезопасно. Несмотря на всю мощь подавляющих волю биохимических препаратов, практике гипноза и внушения, пленённые паранормалы или умирали во время ритуала или сначала убивали кого-то из окружающих, а потом умирали. Повелитель Аш-амоном предложил помощь очень вовремя. Его домен специализировался на некромантии и целительстве, а не на межмировых перемещениях, но нескольких специалистов отыскать смогли. Эти специалисты вытащили из разума оставшихся пленных координаты порталов на землю и сейчас готовились впервые открыть портал туда. Безопасники наблюдали и страховали. Никогда нельзя быть уверенным, что портал не распахнётся прямо перед носом любопытного демона или некротвари, которая решит заглянуть во внезапно открывшуюся дыру между мирами.

Если с некротварями маги из Аш-амоном привыкли иметь дело, то даже мелкий демон может доставить немало проблем. Поэтому часть солдат и техники занимались не охраной долины, а готовились отразить потенциально возможное нападение из межмирового портала. Ждали только магов.

Паранормалы выстроились кругом.

Получив мысленное послание, Повелитель Смерти повернулся к стоящему рядом инженер-администратору: — Мы готовы.

Глава службы безопасности кивнул: — Начинайте.

Поняв, насколько важна землянам связь с родным миром, Повелитель мог бы запросить за открытие порталов дорогую цену, но, в расчёте на дальнейшее сотрудничество, согласился на вполне умеренную. Древний, как скалы, маг иной раз замолкал посреди разговора, погружаясь в воспоминания, иной раз впадал в апатию, из которой его выводил личный советник, но разум старика оставался остёр и не гнался за сиюминутной выгодной, он просчитывал ситуацию на несколько ходов вперёд. Домен Аш-амоном мог предложить молодой республики многое, но гораздо больше республика могла предложить домену.

Маги-портальщики сосредоточились. На секунду вокруг стало тихо, только ветер играл травой. Затем в геометрическом центре между стоящими широким кругом паранормалами раскрылась щель. В тот же момент стволы двух пулемётов и десятка импульсных винтовок уставились в неё. Пара ожидающих неподалёку паучьих танков шевельнулась. Когда портал раскроется, и автоматические дроны-разведчики подтвердят, что непосредственной опасности нет, танк должны будут пройти и охранять вход в портал с той стороны.

Подчиняясь желанию магов, щель между мирами расширялась. Из сверкающей точки она превратилась в линию, затем в овал. Как это бывало и раньше, из-за перепада давления, поднялся ветер. Прежде чем маги смогли прекратить свободный газообмен между двумя мирами, из портала вырвалось облако чёрного, пахнущего горелой резиной, дыма.

Глядя как клочья даже на вид жирного дыма постепенно рассеиваются, глава республики подумал: — Уж не попали ли мы случайно в какой-нибудь не до конца потухший вулкан?

Связисты доложили, что установить связь со спутниками пока не удалось.

— Неужели ошиблись миром? — подумал глава.

Запущенные операторами дроны один за другим ныряли в сияние портала. На мониторы пошла картинка, но какая-то нечёткая. Как будто с той стороны всё тонуло в густом дыме.

— Заря, твой вывод?

— Скорее всего портал открылся правильно, это прекрасная, но уничтоженная земля. Правда, по каким-то причинам, вдобавок очень сильно задымлённая. Температура с той стороны выше ожидаемой. Похоже в районе выхода повышенная вулканическая активность. Связь со спутников ни удаётся установить из-за повышенного уровня гари и дыма в атмосфере. Уровень загрязнённости атмосферы гораздо выше и без того аномально высокого, который мы считаем обычным. Мои предложения: развернуть оборудования спутниковой связи с той стороны и попробовать достучаться до спутников. Обмен материальными товарами произвести не удастся, но на информационный обмен шансы есть. Правда, в подгорелой похлёбке, которая заменяет атмосферу с той стороны, будет сложно отслеживать приближение демонов и некротоварей.

Старший инженер-администратор отдал приказ. Несмотря на опасность, связаться с Луной и узнать последние новости очень важно. В том числе получить карты земной поверхности, чтобы понять в каких районах внезапно увеличилась затухшая за семь десятков лет с момента исхода вулканическая активность.

Осторожно перебирая длинными ногами и приседая, чтобы пройти по габаритам, в портал вошли два паучьи танка. Следом за ними три десятка солдат и инженеров с оборудованием спутниковой связи.

— Ничего не видно на расстоянии уже пятидесяти метров, — доложил пилот танка, — надежда только на радар, но его радиус также сильно сокращён. Можем уверенно контролировать область диаметром километра полтора, не больше.

— Поторопитесь, — попросил старший инженер-администратор. Впрочем, связисты и без того хорошо знали своё дело.

Повелитель что-то обсуждал со своим советником. Инженер-администратор поморщился — он планировал представить союзника Координатору, а заодно, мимоходом, продемонстрировать ему вживую посадку транспортного модуля. Внушительное зрелище должно было произвести впечатление даже на древнего мага. К сожалению, из-за проклятого дыма, демонстрация откладывалась. Откуда этот дым вообще взялся, неужели и правда внезапно пробудился один из потухших вулканов?

— Есть связь со спутниками, — доложил оператор, работавший с торой стороны портала, — принимаем срочный информационный пакет.

— Сколько вы ещё сможете поддерживать портал открытым? — поинтересовался старший инженер-администратор у личного советника повелителя.

Советник не успел ответить. Будто очнувшийся от сна с открытыми глазами, Повелитель ткнул пальцем в сторону портала: — Чувствую присутствие сильных некроконструктов. Их много, они близко, и они не одни.

— Заря, выводи всех, срочно! — приказал инженер-администратор.

Пришло сообщение от пилотов танков — радары засекли быстродвижущиеся, массивные цели.

Мобильный комплекс спутниковой связи сворачивается быстро, но всё же не мгновенно. Пытаясь выгадать для инженеров немного дополнительного времени, пилоты танков открыли огонь на упреждение. Прикрывающие инженеров солдаты стреляли вслепую, не видя противника в дыму, ориентируясь только по полученному с паучьих танков целеуказанию.

Один за другим, инженеры спешно выходили из портала, передавая друг другу ящики со свёрнутым оборудованием. Когда вышел последний инженер, показались солдаты. Они выходили пятясь, продолжая целится в открытый зев портала и держа пальцы на спусковых крючках. Звуки стрельбы из пушек главного калибра, с той стороны, сменились частым перестуком крупнокалиберных пулемётов. Значит орды тварей подобрались почти вплотную.

— Мы сможем замедлить некротварей, но не подчинить их, — отрывисто бросил Повелитель, — с демонами разбирайтесь сами.

Главный безопасник кивнул, показывая, что услышал его слова. Старший инженер-администратор напряжённо смотрел как из портала, также пятясь, вышел один из паучьих танков и почти вышел второй, как что-то резко дёрнуло его назад, в портал.

Вцепившийся в землю четырьмя находящимися на этой стороне ногами, танк упёрся и не позволил утащить себя обратно. Пулемёт работал как сумасшедший, пока что-то быстрое и сильное не хлестнуло по нему, ломая ствол. Стрелять из главного калибра нельзя — слишком близко.

Солдаты открыли огонь по беснующимся на той стороне теням высотой в несколько этажей. Личный советник повелителя оформил силу в тускло мерцающее копьё и ловко метнул, попав в противника, держащего паучий танк за две передние конечности. Волной прокатился злобный вой. Пилот второго танка подскочил к пойманному товарищу и принялся кромсать схватившего его демона мономолекулярными ножами. Хорошо показавшие себя в прошлом ножи не подвели и сейчас. На зелёную траву перед порталом плеснула дымящаяся кровь, упал обрывок то ли хвоста, то ли лапы, а может быть и вовсе щупальца. Разозлённое чудовище отпустило танк. Маги поспешили захлопнуть портал и только обрывок хвоста длинной не меньше метра и толщиной в ногу здорового мужчины продолжал биться и катаясь по сожжённой ядовитой демонической кровью траве.

Заря шепнула: Во время прерванного сеанса связи была получена срочная информация, — но сейчас было не до неё.

К главе республики подошёл Повелитель смерти: — С вашего разрешения, мы хотели бы взять это, — он кивнул на наконец-то затихший, хотя и продолжающий вздрагивать обрывок.

— Ценный ингредиент? — догадался глава.

— Весьма, — не стал скрывать повелитель домена Ащ-амоном, — достать ус высшего демона довольно сложно, а иногда он бывает просто необходим. Разумеется, мы вычтем его стоимость из цены услуг по открытия портала.

Если это ус, то какая же у его владельца была пасть? А может быть он весь состоит из одних только усов?

— Оставьте небольшой кусочек нашим учёным и забирайте, — согласился инженер-администратор.

Выбравшийся из повреждённого танка пилот осматривал полученные машиной повреждения. Удивительно, но повреждений оказалась не так много. Одна рабочая конечность выдернута из состава и, видимо, осталась на память демонам, другая сломана в нескольких местах, но всё же держится на месте. Вывернут из гнезда пулемёт, нос танка забрызган дымящейся гадостью, впрочем, неспособной разъесть броню. Возможно повреждено главное оружие. По крайней мере за него несколько раз хватались и пытались оторвать. Но в целом танк в порядке и способен добраться до базы своим ходом на оставшихся рабочих конечностях.

Инженер-администратор поинтересовался: — Что там получено срочного? Удалось выяснить откуда взялся настолько густой дым и эти усатые демоны, вроде бы раньше таких экземпляров не водилось?

— Кратко или подробно? — уточнила Заря.

Уставшие после открытия портала паранормалы, столпившись вокруг походной кухни, литрами вливали в себя тягучие, напичканные легко усваиваемой глюкозой и витаминами, искусственные соки и уничтожали запасы распечатанного на пищевом принтере шоколада. Глава республики знал, что через какое-то время они восстановят всё, что потратили и потеряют интерес к сладостям.

— Давай кратко.

— Если кратко, то внезапно появившиеся маги из домена Тар-хорез чуть было не сбили боевую станцию «Ленинград», заново раскачали было успокоившиеся подземные недра, что вылилось в сотни внезапно проснувшихся вулканов по всей планете. Ну и запустили несколько новых демонических орд, в дополнение к тем, что и так бегали по прекрасной, но уничтоженной Земле.

— Значит — война, — подвёл итог старший инженер-администратор.

Война с Тар-хорезом — это война с одним из сильнейших доменов веера миров. Совсем не тоже самое, что схватиться с третьесортным доменом заштатного мира вроде Ан-фееро. Тар-хорез на несколько порядков сильнее, опаснее, древнее. К тому же он является членом сообщества Тар. Сражаться с Тар-хорезом всё равно, что сражаться со всем сообществом.

Странно, что они вспомнили о землянах через семь десятков лет после того как попытались завоевать их родной мир, а, когда не получилось, уничтожили его вынудив оставшихся в живых искать спасения в подземных лабиринтах, построенных на луне военных и научных баз. Видимо, поняли, что остатки землян не так безобидны, как могло бы показаться. Или же им кто-то это подсказал.

В любом случае — начавшаяся раньше срока война грозила стать в разы тяжелее и опаснее. Враг нанёс первый удар — если не разорвав, то до предела усложнив связь между новой и лунной республиками. Сильный ход и довольно болезненный. Главный вопрос в том, говорить ли об этом союзникам? Узнав, что сражаться придётся не через десять лет, а прямо сейчас и не с соседними доменами своего мира, а с доменами из мира Тар, Повелитель Смерти может изменить своё решение, решив отгородиться защитным барьером и отсидеться.

Точнее не так. Вопрос не в том говорить или нет, а когда сказать и какими конкретно словами.

— Прошу отложить ваш отъезд, — обратился к повелителю инженер-администратор, — появились новые сведения. Очень важные сведения.