Одинокая республика

Глава 20. Обжигающий свет

Местная зима Ленке категорически не понравилась. Хмуро, сыро, холодно и почти без снега — разве это зима? Какое-то недоразумение.

Комбинезон из умной ткани неплохо защищал от ветра и, вдобавок, согревал носителя, собирая энергию из движений, а если её не хватало, то подпитываясь от городской сети. Вот только кисти рук мёрзли — Ленка засунула руки в карманы. И ещё голова. Зря она не одела шапку. Тем более, в любой момент, может пойти дождь.

Ленка остановилась перед очередным корпусом общежития, сверяясь с картой. Верно, именно он ей и нужен.

На входе пришлось постоять с полминуты, дожидаясь пока ковёр очистит грязь с обуви. Поднявшись по лестнице, Ленка остановилась уже перед нужной ей дверью. Секунду помедлила, поправила волосы, облизала враз пересохшие губы и позвонила.

Открыла молодая девушка с короткой стрижкой и требовательным взглядом. Лена непроизвольно посмотрела ей на живот, но тот нисколько не выпирал, по крайней мере так казалось под одеждой.

— Ты Мата? — спросила Лена.

Помедлив, девушка кивнула.

— Я Лена, младшая сестра Кости, — представилась Ленка. — Вот, принесла пирожные.

Она неловко приподняла пакет, как бы показывая — вот они, пирожные, которые я принесла.

Ещё раз оглядев Ленку с головы до пят, Мата коротко спросила: — Заря?

Ленка торопливо кивнула.

— Проходи, — вздохнула хозяйка, — сейчас поставлю чайник. Правда чая нет, закончился в понедельник, всё забываю зайти в центр распределения, а доставку дронами отменили с начала войны. Питаюсь в столовой, сама не готовлю, гости ко мне не заходят. Точнее: не заходили.

— Я принесла, — достав из пакета упаковку чайных пакетиков, Лена держала её в руках, не решаясь куда-то положить. В ответ на вопросительный взгляд хозяйки, она пояснила: — Заря подсказала.

— Понятно, — Мата взяла у неё из рук картонную коробку и отнесла не кухню. Впрочем, тут же вернулась, показала Лене где ванная, а после того как она помыла руки, поставила на столик у застеленной кровати два широких блюдца и сказала раскладывать пирожные.

Сама Мата убежала на кухню и пока Лена доставала и раскладывала пирожные, она краем глаза осматривала квартиру подруги брата пытаясь понять, что тот в ней нашёл. Стараясь по вещам угадать каким человеком была Мата.

Кровать аккуратно заправлена, а не просто накрыта покрывалом. Значит она аккуратистка? Или держит домашнего робота-уборщика? Пыли нигде нет, значит всё же робот. Хотя, что там под кроватью — пыль! Робоуборщик не пропустил бы её, значит всё же аккуратистка и любит убираться или не любит роботов уборщиков — вопрос.

— Что ты делаешь под кроватью? — спросила не ко времени вернувшаяся с кухни хозяйка.

— Одно пирожное раскрошилось. Хотела убрать.

— Оставь, потом помою.

— Ты не держишь уборщика? — спросила Лена.

Мата пожала плечами, но потом объяснила: — Сломался, давно надо отнести в ремонт, но пройтись влажной тряпкой мне и самой не сложно, даже успокаивает.

Хозяйка ушла на кухню за чашками. Лена торопливо обвела взглядом комнату — оружейный шкаф, у неё самой такой же, там лежит винтовка и броня на случай внезапного нападения, открывается по отпечатку руки владельца, а в случае объявления чрезвычайного положения, по отпечатку руки любого зарегистрированного в сети гражданина. Пустой стол у окна. На столе только простая синенькая ваза, в вазе засохшая ветка местного хвойного дерева. Иголки уже пожелтели и, видимо, начали обсыпаться, но на столе, рядом с вазой, не лежит ни единой иголочки. На стене перед кроватью большой экран. Значит ни видеостен, ни голографического проектора здесь нет. Хотя откуда, это же общежитие. На столике под экраном пара планшетов, жаль не посмотришь, что на них открыто. Два шкафа, видимо под одежду и прочие мелочи. Широкое окно с двухсторонней прозрачностью. На подоконнике опять стоит ваза, на этот раз с цветами. Немного повядшими, но ещё вполне живыми. Две картины. Первая — вид столицы с высоты, где-то трёхмесячной давности, вон вторя энерговышка ещё не до конца построена. Вторая — какой-то местный город, тоже снятый с высоты, видимо сразу после освободительной войны, между белых одно и двухэтажных домиков видны чёрные выжженные проплешины, похоже там располагались резиденции древних кланов. Что же ты за человек, Мата — гадала Ленка.

Потом они пили чай, заедая вкуснющими пирожными. Правда Ленка больше любила медовые, но, по совету интеллекта Зари принесла те, которые нравились Мате, впрочем, тоже очень вкусные.

— Значит ты сестра Константа? — уточнила Мата, видимо просто, чтобы что-то сказать.

— А ты мать его ребёнка, — сказала Ленка.

— Вот и познакомились. Знаешь, он много рассказывал о тебе. Ты биолог, изменяешь растения и животных?

— Генетик, — уточнила Лена, — специализируюсь на флоре. А о тебе он почти не рассказывал. Точнее, говорил, но о том, что вы вместе — ни слова.

Мата пожала плечами.

Отпив уже порядком остывшего чая, Лена, не чинясь, сама долила в чашку кипятка, откусила блестящий бок пирожного и сказала: — Значит я скоро стану тётей? Просто ошизеть.

Пытаясь успокоиться, ТарАкт глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Дыхательные упражнения, выглядели достаточно сюрреалистично, учитывая, что они находились в открытом космосе, в сотнях километров от лунной поверхности, на внешней стороне огромной и, что гораздо важнее, единственной орбитальной верфи. Впрочем, друиду не было дело того как его медитативные упражнения смотрятся со стороны.

— АкТашина, подумай ещё раз, — он попытался воззвать к разуму девушки в очередной раз, — сейчас ты идёшь против воли своего повелителя, против совета повелителей сообщества Тар, наконец нарушаешь заключённый договор. И ради чего? Ты понимаешь все последствия своих действий? АкКарташа, скажи ей хотя бы ты!

Стоящая в отдалении, третьей вершиной треугольника, АкКарташа покачала головой: — Я понимаю почему сестра так поступает, хотя и не вполне разделяю её идеи. Но я никогда не пойду против сестры.

— Но почему? — вскричал друид. Не голосом — в бесконечной черноте звук умирает едва, сорвавшись с губ — он вскричал мысленно, — почему вы губите себя защищая наших врагов? Ради этих низших!

— Низших, — легко согласилась АкТашина.

— Недолюдей!

И снова она согласно кивнула: — Недолюдей.

— Тогда почему?!

— Вот почему, — сестра-путешественница притопнула по внешней обшивке одного из доков гигантской орбитальной станции, — эти низшие построили то, что не можем построить мы — бессмертные маги, высшая каста, единственно настоящие люди. Низшие идут туда, куда никогда не сможет дойти ни один из нас. И я… я хочу идти вместе с ними.

— Низшие этого мира необычны и не похожи на других, — добавила АкКарташа, — даже называть их низшими неправильно.

— Они наши враги!

— Ваши враги, — уточнила АкТашина, — враги сообщества Тар, но домен Ак-Тирней не входит в сообщество.

Пожевав губами, ТарАкт упрямо сказал: — Вы двое заключили договор.

— Договор доставить сюда тебя, генерал ТарАкт и вернуть обратно, на поверхность мёртвой земли этого лепестка веера.

— Мы приняли решение, — сказала АкТашина, — я не позволю уничтожить этот прекрасный механизм, эту летающую верфь для летающих кораблей.

Криво улыбаясь, ТарАкт какое-то время глядел на сестёр. АкКарташа сделала несколько шагов и встала рядом с сестрой. Сейчас они обе были против него одного.

— И что, убьёте меня, а потом попроситесь к низшим, чтобы они надели на вас ошейники и ставили опыты или просто убили бы из вечного страха слабого перед сильным, низших перед высшим, недолюдей перед настоящим человеком?

— Ты не слышал? — нахмурилась АкКарташа, — мы вернём тебя на поверхность мертвой земли. Договор будет выполнен и наши дороги разойдутся. Что и как мы будем делать дальше не должно волновать тебя.

— Значит нападать на меня вы не будете? — усмехнулся ТарАкт. — Знаете, что я вам скажу, девушки? Если вы решили пойти против мастера живого — нападайте сразу, не ведите с ним беседу. Особенно если вы длительное время пробыли бок о бок. Тогда у вас, возможно, был бы шанс.

Не успел он договорить, как сёстры напали. Они всё поняли, но, увы, опоздали. Друиды, мастера жизни, проигрывают в прямом столкновении тем же стихийникам, но вот коварных, отложенных ударов у них гораздо больше.

Поставленный ТарАктом щит выдержал несколько попаданий лучшей концентрированного света, а затем сёстрам уже было не до него. Разросшаяся внутри их тел зараза — живая, подчиняющаяся воле генерала, убивала носителей быстрее, чем те успевали лечить себя. ТарАкт с праведным наслаждением наблюдал за агонией сестёр, чувствуя себя вершителем правосудия. Предатели умирали, это было правильно и хорошо. Следовало лишь поберечься, чтобы не зацепил предсмертный выброс силы. Когда они поймут, что надежды нет, то вместо того, чтобы оттянуть неизбежное ещё на несколько минут, они попытаются захватить его с собой. Все так делают, или почти все. Вот, нужный момент настал.

Увидев в глазах сестёр-предательниц первый отблеск признания неизбежного, ТарАкт до предела усилил щит и попытался уйти через короткий портал, но одна сестра захватила его, а другая нанесла мощный удар голой, неструктурированной силой. Щиты заскрипели, трескаясь и разрушаясь, а самого друида откинуло прочь, впечатав в какой-то выступ. Но он всё равно уцелел, хотя на мгновение потерял контроль над вспомогательными щитами и глотнул холодную черноту открытого космоса, попытавшись вдохнуть воздух, которого там не было. Но уже мгновение спустя, генерал выплюнул крошки выбитых зубов и вдохнул тёплый воздух, созданный его желанием и его силой прямо перед лицом.

Несмотря на размеры орбитальной верфи, сколько-то приличной гравитацией она не обладала и поэтому выплюнутые зубы, вместо того чтобы упасть на металлическую поверхность под ногами, образовали вокруг друида облако из красных точек — замёрзших капелек его крови. Первым делом ТарАкт проверил состояние сестёр — мертвы. Очень хорошо. Правда он не был уверен, что своими силами сможет добраться до выглядевшей отсюда грязно-голубым шариком земли мёртвого мира. Может быть сможет, может быть нет. Он сильный высший, но опыта путешествия в холодной черноте у него мало. Только то, чему успел научиться у сестёр. На мгновение ТарАкт пожалел, что предательницы слишком легко отделались. Хорошо было бы доставить их совету повелителей, чтобы те, вдумчиво и не спеша подобрали бы им подходящее наказание. Но чего нет, того нет. Следовало как можно скорее установить переданную таинственниками бомбу и убираться отсюда.

Вынутая из подпространнственного кармана, бомба была вдвое, если не втрое больше её «носителя». Прикрепив её к поверхности верфи, чтобы случайно не улетела, ТарАкт отошёл в сторону, любуясь проделанной работой. Краем глаза заметил движение — какой-то механический голем чужаков стоял возле тел сестёр и смотрел на него стеклянными глазами. Чертыхнувшись, друид хлестнул по голему огненным хлыстом разваливая его на две половинки, заодно задевая тела сестёр и оставляя едва заметную подпалину на внешнем корпусе верфи.

Прикрыв глаза, генерал воспользовался предвидением, увидев, как десятки таки же и других големов выбираются их технических люков и мчатся к нему. Увидел, звенья истребителей спешно вылетающих их приёмных доков. Увидел массивные фигуры в тяжёлых скафандрах разбирающие тяжёлые винтовки и, подобно ангелам, вылетающие на заплечных двигателях из открытых шлюзов.

Вся эта масса чужаков и их металических слуг окружала его, не давая возможности сбежать или скрыться. Значит вот так. Значит по-другому не получится.

ТарАкт достал из того же кармана активатор. Всё-таки эти проклятые низшие сумели достать его — бессмертного сверхчеловека. Или это он сумел достать их? Вот-вот сумеет.

Истребители уже кружили у его над головой, контролируя нарушителя и не давая возможности скрыться в бесконечном чёрном океане. Словно мотыльки на свет, к наму слетались поднятые по тревоге космические пехотинцы.

— Бессмертный — слишком громкое слово, — подумал ТарАкт, — мы выдаём желаемо за действительное, но на самом деле ни один из бессмертных не избежит смерти. Рано или поздно. Сейчас или через тысячу лет.

Он сломал защитный колпак и перевёл рычаг в крайнее положение. ТарАкт ещё успел испугаться, что бомба или активатор сломались и ничего не произойдёт. Но меньше чем за секунду весь мир, и он сам, утонули в ярчайшей вспышке.

Выбросив израсходованную обойму, Констант вставил новую. Щелчок вставшей на место обоймы придал толику уверенности, которой им всем очень не хватало.

Им — это четырём десяткам человек, укрывшихся на нижних подземных этажах седьмой крепости. Или, правильнее сказать — бывшей седьмой крепости. Хотя нет, пока ещё не бывшей, ведь они ещё живы, да и судя по доносящимся с поверхности звукам, там ещё идёт бой. Сопротивляются отдельные опорные башни и остатки гарнизона, прикрывая отход потрёпанных отрядов мобильных армий, пока те спешно откатываются.

После того как земляне уничтожили гигантского демона, паранормалы немного затихли. В крепости надеялись, что они начинают выдыхаться, но, как оказалось, маги решили сменить тактику. От бомбардировок с медлительных дирижаблей, они перешли к использования огромных, бронированных демонов, а затем к множеству мелких и юрких целей. Возможно подсмотрели идею у стай самоходных мин и роёв беспилотников, а может быть догадались сами. Бороться с множеством мелких целей стало гораздо сложнее.

Поняв, что их примитивная артиллерия не тянет против высокоточного оружия землян, маги отказались от её использования, а над множеством оставшихся не удел низших с промытыми мозгами — провели ритуал призыва и толпами погнали вперёд. Их довольно легко выкосили на половине пути к крепости, но самое страшное началось позже, когда тела мёртвых людей начали превращаться в ужасных чудовищ и, с куда большей яростью, бросаться вперёд. Некоторым удалось подобраться вплотную. Самоходных мин давно не было, обычный человек мало что мог противопоставить мощным и стремительным чудовищам в близком бою. Выдержать штурм удалось только с помощью паучьих танков буквально покрошивших ворвавшихся полудемонов мономолекулярными ножами. Располагающиеся во внешних башнях расчёты погибли полностью.

Пока командование решало стоит ли попытаться очистить потерянные башни от остатков тел и заново занять их, маги накрыли крепость облаком какой-то заразы, от которой спасали только скафандры полного цикла. Подлетевшие дирижабли попытались высадить десант, но только попали под плотный огонь, и почти все погибли. Даже из магов, почти никому не удалось уйти.

Но, как оказалось, напряжённый бой на поверхности, служил лишь отвлекающим манёвром и основной удар паранормалы нанесли под землёй. Под прикрытием бушующего сверху сражения, геоманты пробили сразу два подземных туннеля выходящие в подземные уровни крепости и сразу же начали гнать по ним изменённых рабом с промытыми мозгами и обрезанной памятью, при убийстве которых из их тел поднимались в разы более опасные твари.

Застигнутые врасплох земляне были вынуждены сражаться сразу на два фронта — снаружи, где маги не прекратили, а только усилили нажим и под землёй, тщетно пытаясь захватить и перекрыть пробитые геомантами туннели. Какое-то время удавалось сопротивляться, но силы людей и количество оставшейся техники было отнюдь не беспредельно. Спешно возведённая оборона начала трескаться. Всё застыло в хрупком равновесии. Застыло, помедлило и, с возрастающей скоростью, качнулось в сторону.

Наверху они потеряли все внешние башни и часть внутренних. Бой уже шёл во внутреннем пространстве крепости. Отстреливаясь из всех стволов, остатки мобильных армий отходили прочь, командиры пытались спасти хоть что-то. Отдельные башни ещё держали обороны, затрудняя продвижение армии сообщества и вынуждая магов тратить силы, чтобы захватить или подавить каждую башню по отдельности. Башни изначально и были спроектированы так, чтобы костями встать в горле полагающего будто уже проглотил крепость врага.

Средние подземные уровни полностью захвачены нападающими. Бой идёт на самых нижних, где узость коридоров и заранее предусмотренные «огневые мешки» позволяют укрывшимся там людям сдерживать тварей и направляющих их магов. Граничащие с поверхностью верхние уровни крепости практически потеряны.

Центральная ставка и интеллект Заря ничем не могут помочь защищающимся. Немногочисленная авиация задействована на другом участке фронта. Пока ещё есть кому корректировать огонь, залпы точных ракет высокой дальности бьются о радужные щиты магов, иногда пробивая, а иногда бессильно вспухая облаками разрывов на поверхности полупрозрачной плёнки щитов. Ракетно-артиллерийский дивизион, с удалённой позиции, смешивал с перепаханной землйё ряды атакующих седьмую крепость ориентируясь на показания корректировщиков из числа последних защитников. Но большая часть врагов уже ворвалась в крепость и эффективность огня стремительно падала соответственно сокращению числа корректировщиков огня и остающихся на поверхности защитников.

— Твари! — хрипло закричал дежурящий боец.

Констант, вместе с остальными, подхватывает лежащую на коленях импульсную винтовку и стреляет, стреляет, создавая плотность огня, разбирающую на запчасти всё живое, не совсем живое и полностью неживое в туннеле.

Ноги по колено в тумане, это не важно. Все выжившие — в скафандрах полного цикла и даже в минуту отдыха никому не придёт в голову приоткрыть лицевой щиток.

Централизованная подача электроэнергии прекратилась ещё пять часов назад. Лампочки не светят, но это не беда. Умная интеллектроника индивидуальной брони рисует на лицевом щитке подсвеченные красным силуэты врагов. Да и какие там силуэты — сейчас им не нужна точность, коридор относительно узок, в кого-нибудь да попадёшь, а если промажешь, то попадёт кто-нибудь другой. Лишь бы только патронов хватило и запасных баллонов с воздухом, но и тех и других пока в достатке.

Дежурный предупредил: — Маг!

Секунду спустя камень лизнуло пламя — плазменный шар бессильно разбился, не задев никого из укрывшихся землян. Тотчас в ответ выпустили несколько очередей. Снова пригнулись — луч концентрированного света скользнул поверх голов. Снова в ответ несколько очередей. Непонятно, попали ли в паранормала, но вот полдесятка бросившихся вперёд тварей, под прикрытием мага, покрошили. Половина коридора завалена растерзанными пулями телами. Уже сейчас сложно проходить, а что будет дальше. Впрочем, это не их проблемы. Им только лучше.

— Мы живы, пока их геоманты чем-то заняты, — подумал Констант в очередной раз пригибаясь и выпуская экономную очередь в три патрона по подсвеченному красным силуэту с блокированной тварями стороны коридора. — Мы можем держаться пока нас пытаются атаковать в лоб, но, если враг зайдёт с любой другой стороны, нам конец.

Констант слабо удивился, что мысль о скорой смерти его не пугает.

Похоже он настоящий герой.

Или просто чудовищно сильно устал?

Да, он устал. Очень-очень устал. Но это ничего. Скоро можно будет отдохнуть, как следует отдохнуть, а пока надо стрелять. Целиться в подсвеченные системой управления стрельбой силуэты и вовремя пригибаться, чтобы не попасть под ответный удар штурмующих их убежище паранормалов.

Кто-то, сохранивший достаточно сил, чтобы ещё надеяться и злиться, воскликнул с явно пробивающимися истерическими нотками в групповом чате: — Почему они медлят? Почему не наносят ядерный удар по развалинам седьмой крепости, как сделали это с девятнадцатой. Седьмая уже пала и там наверху только твари и маги!

— Интересно, сумеем ли мы здесь, на нижних уровнях, пережить ядерный удар по остаткам крепости? — подумал Констант.

Думать было откровенно лень, сил впритык хватало чтобы стрелять и прятаться от ответных подарков и ни на что больше. Впрочем, он и так знал ответ — они не смогут пережить ядерный удар, даже зарывшись ещё глубже под землю. Это и к лучшему, он так хочет отдохнуть, но пока ещё нельзя. Пока ещё не время.

В отдалении от погибающей седьмой крепости, надёжно скрытые рельефом местности, разворачивались для финального удара особые виды войск новой республики. Маги против магов? Идея казалось не самой удачной, учитывая количество и, главное, качество паранормалов с их стороны и с нашей. Но всё было далеко не так однозначно, как при первом взгляде.

Гек состоял в охранении особых войск. Задача охранения — умереть, но не допустить противника до «наших» паранормалов, пока те готовятся к нанесению сверхсильного, но единственного удара. Готовятся долго, разворачивание особых войск занимает до двух часов, опять же есть множество ограничений, но и сила заранее подготовленного удара должна быть сравнима по мощи с ядерным оружием. Только вот самостоятельно производить ядерное оружие новая республика пока не умеет, а особые войска можно использовать неограниченное число раз, главное давать своим паранормалам передышку, чтобы успели восстановиться.

Подключившись к каналу наблюдателей, Гек издалека осматривал павшую седьмую крепость. Вражеская армия полностью втянулась внутрь. Отдельные опорные пункты ещё сопротивлялись, но сразу становилось понятно, что их подавят с минуты на минуты. Наверняка бои ещё продолжались в подземных помещениях, но и там надежды не было. Самое время наносить удар. Почему особые медлят?

Он оглянулся назад. Там врачи колдовали над тремя сотнями слабых паранормалов добровольно принявших новую республику. Ударные дозы химии временно раздували слабенький огонёк их дара до уровня архимага. Тщательно подобранный коктейль психотропных препаратов ускорял мышление и помогал полностью сосредоточиться на цели. Фигур в белых халатах чуть ли не вдвое больше чем самих «особых». Они должны будут помочь нашим паранормалам пережить последствия «разгона».

Где-то там лежит с иглой в вене и АнФат. Более того, именно он должен дирижировать другими одарёнными. Проект «каменный дождь» во многом базируется на хранимых его кланом древних знаниях, совмещённых с технологиями землян. Именно Фату придётся выступить в роли фокусирующей линзы, которая соберёт силу остальных в единый кулак и обрушит на врага. Неудивительно, что Гек волновался за друга. Одно дело лабораторные испытания в которых участвовали не более сотни одарённых и под гораздо более щадящей химией, а другое дело, когда их в три раза больше и медики используют гораздо более жёсткие препараты. Это могло быть опасно, но другого выхода не было.

К моменту, когда пала девятнадцатая крепость, большая часть войск успели успешно эвакуировать. По собравшимся в захваченной крепости врагам, согласно плану командования, нанесли ядерный удар, но маги каким-то образом почувствовали летящего к ним атомного ангела и успели отступить. Удар, которым диктатор новой республики надеялся, в идеале, полностью уничтожить вражескую армию обернулся пшиком. Брошенная девятнадцатая крепость сгорела в ядерном огне, но маги почти не потеряли людей. Едва ли несколько десятков пострадавших от удара тварей стоили целой крепости.

Как такое могло получиться?

Аналитики полагали, что вражеский командир просто сумел просчитать их действия и заранее отвёл войска. Может быть его насторожила организованная эвакуация остатков гарнизона девятнадцатой крепости? Но командование боялось — вдруг маги каким-то образом научились предчувствовать готовящийся за сотни километров запуск ядерной ракеты? Если действительно научились, то это значительно осложняло ситуацию. Уничтожить разом большую часть войск противника ядерным ударом становилось невозможным. Девятнадцатая крепость пала. На очереди, граничащие с ней или седьмая, или одиннадцатая. Скорее седьмая, как более слабая. Уничтожив или захватив ещё одну опорную крепость, враг получал возможность напасть на слабозащищённые тылы, где располагались производственные и человеческие ресурсы новой республики. Это было бы началом конца.

Но даже если удастся сейчас удержать остальные крепости, всё равно одна прореха в оборонительном поясе уже есть и рано или поздно появится и вторая. Длительная война на своей территории, без возможности атаковать домашние территории противника, ведёт к проигрышу. Ресурсы у огромного сообщества Тар, включающего в себя, по отрывистым данным полученным дипломатическими путями, не менее пяти разных доменов и не менее одной полноценной копии земли и у молодой республики несопоставимы. Затягивать конфликт — значит проиграть, просто чуть позже. С армией вторжения следовало закончить одним ударом, не давая возможности отступить и перегруппироваться в сохраняющих нейтралитет соседских доменах. Но как это сделать, если маги, возможно, научились предчувствовать ядерные удары и заблаговременно избегать их?

Проверив как его подразделение контролируют вверенный ему участок, Гек снова посмотрел назад. Врачи закончили накачивать «особых» химией и торопливо укладывали их в облегчённые, полевые медкапсулы. В целом паранормалы контролировали себя после того как внезапно и временно получили огромную силу. То тут, то там внезапный порыв ветра или невидимый толчок сбивали предметы и людей, но это сущие мелочи. Искусственная, химически возбуждённая сила бушевала в крови слабых паранормалов и, преодолевая выстроенные сознанием преграды, истекала из них как вода из старой, треснувшей галоши.

Проследив, как его друг укладывается в медкапсулу, Гек вернулся к контролю своего участка. Вряд ли на них кто-то нападёт именно сейчас, и ребята из вверенного ему подразделения точно бдят на совесть, но проект «каменный дождь» оставался последней надеждой землян быстро расправиться с армией вторжения и ничто не должно помешать особым войскам развернуться и поставить точку единственным, сильным ударом.

По планам, командование планировало ставить точку ядерным оружием. Враг должен был втянуться в девятнадцатую крепость гонясь за организованно отступающими войсками республики и там, в развалинах крепости, его армия должна была перестать существовать. Костяк вражеской армии сгорел бы сгореть в ядерном огне, а остатки добили бы ожидающие на подготовленных позициях девятая и десятая мобильные армии, собранные из приписанных к крепостям мобильных отрядов. Когда выяснилось, что маги отступили, выходя из зоны поражения, а уже сутки спустя попробовали прорваться в дыру на месте уничтоженной девятнадцатой крепости — тогда свободные мобильные армии, вместе с войсками из соседних с девятнадцатой крепостей, остановили их прорыв. И магам, и людям стало понятно, что если падёт ещё хотя бы одна крепость, расширяя образовавшуюся в обороне дыру, то очередного прорыва землянам не сдержать.

В одиннадцатой крепости заложили мощные ядерные заряды. Если паранормалы могут предчувствовать запуск ракеты, то может быть пропустят мины? Но что если применение ядерного оружия землянами так сильно напугало паранормалов, что они теперь чувствуют его и в воздухе, и под землёй? В этом случае они не будут атаковать 11-ую крепость, выбрав другую цель или же попытаются дистанционно подорвать ядерные мины после захвата крепости. Интеллект Заря рассчитала несколько вариантов развития событий, но выделить единственно верный не смогла — слишком мало входных данных. Командование не могло рисковать и поэтому в седьмой, граничащей с уничтоженной девятнадцатой, не было ядерных мин. Достроенная перед самым началом конфликта, даже немного недостроенная, седьмая крепость выглядела слабее одиннадцатой и штаб полагал, что именно её, при прочих равных, выберет целью вражеский командир.

Чтобы не насторожить противника, в седьмой не было заложено ядерных мин и организованно выводить из неё войска, до самого последнего момента, не планировалось. Командование сделало всё, чтобы заманить противника в ловушку, даже согласилось на повышенные потери в личном составе обороняющих крепость войск. И противник клюнул. Осталось только спустить пружину, чтобы мышеловка захлопнулась, больно ударив сунувшего в неё нос кота.

В седьмой не было ядерных мин, которые, возможно, могли бы почувствовать маги, но это не значит, что крепость не была заминирована. В отличии от того же ядерного оружия, проект «каменный дождь» не мог наносить удары где и когда угодно. Место удара должно быть подготовлено заранее и противник должен был прийти туда в чётко обозначенный промежуток времени. Слишком сложные условия? Но они выполнили их все и сейчас смогут увидеть результат.

По сети пришло предупреждение о начале активной фазы. Гек, не отрываясь, наблюдал за руинами седьмой крепости. Войско противника полностью собралось внутри и вокруг бывшей седьмой крепости. Возможно они даже собирались восстановить захваченную крепость, чтобы иметь опорный пункт на землях новой республики. Момент для удара близок к идеальному.

— Не подведи, Фат, — прошептал Гек, — Только не подведи.

В воздухе резко запахло грозой, на лицевом щитке резко замигали информационные иконки, свидетельствующие о ненормально быстром изменении параметров окружающей среды.

Гек наблюдал. Враг явно что-то почувствовал. Тут и там, в развалинах седьмой, вспухали радужные пузыри шитов. Они чувствовали, но не понимали. Пока ещё не понимали.

Проект «каменный дождь» разрабатывался на основе хранящихся в клане АнФата знаний. В бывшем домене клан не входил даже во второй круг и считался слабым. Собственно, поэтому он почти не пострадал во время освобождения, когда земляне свергли бывшего повелителя и провозгласили создание новой республики. Клан АнФата был кланом големостроителей. К сожалению, для создания каждого, способного действовать хоть сколько-то самостоятельно, голема требовалась человеческая жертва или крайне изматывающий мага-создателя ритуал. Сотворить разом армию големов было невозможно и поэтому клан прозябал, теряясь в тени более могущественных и сильных кланов бывшего домена.

Однако, используя наработки землян в области создания искусственный интеллектов, становилось возможным массовое создание големов без использования жертв и без опасности для проводящего ритуал мага. Хватило бы только силы. Но силы можно было значительно усилить подобранной землянами химией. Вырисовывались очень заманчивые перспективы, в итоге вылившиеся в проект «каменный дождь».

Впрочем, один единственный маг, если только он не повелитель домена, не сможет создать огромную армию псевдоразумных големов. Один не сможет, а как насчёт более чем трёх сотен, пусть слабых, но медикаментозно разогнанных паранормалов?

Гек видел, как остатки стен седьмой крепости буквально вскипели. Десятки, если не сотни тонн заранее подготовленного камня и металла стремительно превращались в грубые вылепленные человеческие подобия и набрасывались на стоящих рядом вражеских магов, призванных демонов, приведённых некротварей и выращенных друидами растительных монстров, в которых от растений оставался только зелёный цвет и то, далеко не всегда.

Часть големов собиралась прямо внутри радужных щитов и тут же уничтожала собравшуюся вместе, чтобы усилить щит, группу паранормалов. Выработанная для борьбы с земным оружием тактика сейчас играла против армии сообщества.

Конечно, маги сопротивлялись, но слишком стремительным был переход от захвата крепости и победы, к новой ожесточённой битве. Големов были тысячи, если не десятки тысяч. Самых разных — от мелких, едва больше метра в высоту, до больших — ростом в четыре, а то шесть метров, способных, в куче, завалить даже гигантских демонов.

Кто-то из магов сориентировался и пока остальные были заняты спасением собственных жизней, неизвестный бросил подконтрольных ему тварей в сторону расположения особых войск. На бегущих вперемешку демонов, некротварей и плодов извращённой фантазии друидов сообщества Тар, обрушила огонь артиллерия. Самых крупных тварей, из выживших, встретили паучьи танки, издалека расстреливая главным калибром, вблизи работая пулемётами, в редких случаях, когда тварь умудрялась подобраться совсем близко, разрезая её на части мономолекулярными ножами.

Солдатам, под руководством Гека, оставалось только выкашивать более мелких тварей, до которых у операторов танков не доходили руки или, вернее, рабочие конечности танков-пауков и отслеживать обстановку в целом.

Следом за волной тварей бежали сотни две человек с бомбами в руках. С бомбами против импульсных винтовок! Из примитивных бомб торчали фитили, которые бегущие, видимо, собирались поджигать, когда подбегут на расстояние броска. Когда-то давно сообщество поработило родной мир несчастных, навсегда превратив их и бесчисленное количество их потомков в беспрекословных рабов под ментальным контролем их новых хозяев. Подобную судьбу они уготовили и Земле, но с землянами такой фокус не получился. Не сумев поработить землю, маги уничтожили её. Однако земляне выжили и теперь уже магам следует страшиться мести, о которой не забыли выжившие потомки землян. Но больше мести им следует страшиться справедливости, которую несут с собой земляне. Несправедливо, когда один человек угнетает другого, а значит привычный мир древних магов будет разрушен. И Гек лично приветствует это разрушение. На обломках старого, несправедливого мира, вырвавшись из-под контроля древних, хищных старцев, обычные люди, вроде него, Гека, построят новый мир. И этот новый мир будет в сто раз лучше и справедливее старого хотя бы потому, что придумать что-то более несправедливое, чем старый мир, просто невозможно.

Бегущих с бомбами людей можно было скосить парой пулемётных очередей, но вместо этого их, довольно бережно, ткнули носом в раскисшую землю и сковали руки наручниками. Позже командование допросит пленных, пытаясь извлечь крупицы знаний о внутренней жизни сообщества, а медики попробуют вернуть их куцым, со всех сторон обрезанным, сознаниям человеческий разум. Может быть что-нибудь и получится.

Тем временем, в развалинах седьмой крепости, продолжалась бойня. Часто разрушенный заклинанием голем собирался вновь и нападал на обидчика. Мощный поток структурированной силы со стороны лежащих в капсулах паранормалов шёл в сторону разрушенной крепости. Разом, из-за внезапности нападения, потеряв около трети магов, противник пробовал сначала сопротивляться, а затем попытался отступить. Возможность перемещаться порталами блокировало глобальное заклинание, поддерживаемое союзниками из Аш-амоном, поэтому враг был вынужден медленно отступать. Развалины крепости, как и следовало по плану командования, превратились в ловушку для противника.

Однако, потеряв практически всех демонов, тварей и рабов, значительная часть магов сумела выжить и даже выйти из превратившихся в ловушку развалин. На первый взгляд выжило тысячи полторы магов, может быть в итоге будет чуть меньше так как бой с големами ещё продолжался. Примерно треть от общего числа, но зато все демоны и твари и растительные конструкты уничтожены, а сами выжившие крайне измотаны после захвата крепости и тяжёлого боя в её развалинах.

Задача Гека — охранять особые войска, поэтому он не участвовал в том, что происходило дальше, но прекрасно видел.

По измотанным магам, с минимальными промежутками, нанесла несколько волн ударов ракетная артиллерия. Не первый раз сражающиеся с землянами маги удержали щиты. Большей частью удержали, пара щитов всё же лопнула и несколько десятков магов ракетный удар перемешал с землёй. Чтобы не представлять собой единую групповую цель, маги рассредоточились и со скоростью хорошей лошади понесли прочь от крепости. Но далеко уйти не смогли.

Заранее занявшие позицию остатки девятой и шестой мобильных армий взяли реванш, расстреливая и охотясь на убегающих магов. Те неслись гигантскими прыжками, перепрыгивая препятствия, но, стараясь, не взлетать слишком высоко. Их прыгающие силуэты выцеливали снайперы, по ним хлестал пулемётный огонь и продолжала работать артиллерия, но из-за того, что маги рассредоточились, вести эффективный огонь получалось плохо.

В итоге спаслось несколько сотен самых сильных или самых удачливых паранормалов. Несколько сотен сильных магов — серьёзная сила, но, в сравнении, с многотысячной армией вторжения, не считая демонов, тварей, людей, конструктов, которых было раз в сорок больше чем самих магов, задачи операции можно считать достигнутыми.

Собравшиеся из заранее подготовленных камней големы распадались на части. Медики принялись выводить наших паранормалов из транса. Кто-то бился в судорогах, у других, от перенапряжения, шла пена из рта, кто-то тихо лежал и смотрел в небо пустыми глазами, но медики были готовы и боролись за жизнь солдат республики. Солдат, превративших в оружие самих себя, свой проклятый и благословенный дар.

В новой республике людям ещё предстоит научиться жить вместе с магами, а магам вместе с людьми, но их отношения больше никогда не будут отношениям хозяев и рабов. И люди, и маги не забудут, что сделали сегодня для общей победы три сотни паранормалов — молодые наследники древних родов, примкнувших к республике. Не способность или её отсутствие управлять таинственной силой определяет человека, а то, как и для чего он использует свои возможности. Новая республика была готова принять всех, кто примет её. Может быть именно этим она привлекала и бывшего крепостного Гека, и внука барона АнФата и миллионы, даже миллиарды, других людей на прекрасной, уничтоженной Земле, в бывшем домене, расположенном на другом лепестке веера миров и в тысячах иных миров.

Беспокоящийся за друга Гек наблюдал как Фат самостоятельно выбрался из капсулы. Пошатнулся, чуть было, не упав на руки медиков, вытер мокрый лоб, улыбнулся и только тогда позволил уложить себя на носилки. Оказав первую помощь на месте, медики спешно увозили «особых» в ближайший посёлок где развернули постоянный госпиталь.

Когда превратившие самих себя в оружие особые и хлопочущие над ними медики уехали, отделение Гека перебросили на зачистку дважды захваченных развалин седьмой крепости. Стен и строений практически не осталось — только дымящиеся горы камня, но вот в подземной части могли укрыться несколько магов, которых следовало захватить в плен или уничтожить. Кроме того, там могли выжить кто-то из не успевших отступить защитников седьмой крепости. Тех, кто защищал падшую крепость до самого конца, не зная, что по планам командования враг должен был войти в неё, чтобы погибнуть. Возможно кто-нибудь и выжил, там внизу, враг или друг.

Солдаты землян разрывали заваленные входы в подземную часть крепости и осторожно, не рискуя зазря, просачивались внутрь. Паучьи танки, для которых полуразрушенные и подземные коридоры были слишком узки, топтались по поверхности, аккуратно обходя многочисленные завалы.