Одинокая республика

Глава 16. Кто не с нами

Самоходная артиллерийская установка дёрнулась, чуть приседая, после мощного выстрела. Проследив за тем как на защитном щите вокруг родового манора одного из древних родов расцветает и почти мгновенно увядает пятнышко взрыва, Гек только покачал головой.

— На что эти идиоты надеются, почему не сдаются?

Руководивший операцией Фат взглянул на Грана. Лучший снайпер их отряда, не отрываясь от прицела, едва заметно обозначил движение головой. Значит попытку вылазки в контролируемом им секторе осаждённые паранормалы не предпринимали. Наскоро опросив наблюдателей по остальным секторам и, сверившись с данными полученными от беспилотников, Фат задумчиво потёр подбородок и признался: — Не знаю на что они надеются, но пора бы уже заканчивать прелюдию. Огласи им условия ещё раз и начнём уже работать серьёзно.

Скрывая за кривой ухмылкой волнение, всё-таки это была первая настоящая боевая операция их отряда, Гек подключился к управлению роем беспилотников. Несмотря на поддержку тяжёлой техникой и страховку со стороны укомплектованных землянами армейских частей молодой республики, холодок страха то и дело пробегал между лопатками, оставляя после себя влажный холодный след.

Последние дни в происходящем вокруг чувствовалась какая-то сумбурность. Началось с того, что практически согласованные командировки на большую луну, в родной мир землян, отменились. Долгосрочные планы обучения резко менялись, увеличивалось число часов военной подготовки и, как финал, эта внезапная проверка боем. Молодых волчат решили обкатать в настоящей битве, но почему так неожиданно? Насколько мог судить Гек, сама операция по усмирению оставшихся на территории новой республики древних магических родов планировалось давно, но должна была начаться несколько позже. Однако, по каким-то своим причинам, руководство решило переиграть планы и начать сейчас.

Перед сводной группой из трёх отрядов учебной армии поставили задачу решить проблему древнего рода, засевшего, словно улитка в панцире, в своём маноре. Закуклившись и спрятавшись в родовом замке от происходящих на территории бывшего домена изменений, высшие попытались устраниться и забыть о активно строящейся молодой республике. Но республика о них не забыла. Республика переживала пик активного строительства и сборки и просто не могла забыть ни о потенциальной угрозе, исходящей от неподконтрольных паранормалов, ни о потенциальных ресурсах, которыми являлись умелые древние маги, подтвердившие лояльность республике.

Командование, после общего голосования, передали Фату. Он сам происходил из древнего рода и должен лучше прочих понимать других магов. Не все с этим были согласны, особенно из двух других отрядов, но большинством голосов решение приняли и даже несогласным пришлось подчиниться.

В качестве средств принуждения они получили батарею самоходных артиллерийских установок, рой разведывательных и, на всякий случай, рой атакующих дронов и личное оружие. Не понаслышке зная о уязвимости даже сильных паранормалов перед внезапной и мощной атакой, Фат сделал упор на снайперские винтовки и сейчас порядка двух десятков снайперов контролировали все подступы к закрывшемуся щитом манору. Также их страховали шесть танков-пауков, но они вмешаются только если ситуация выйдет из-под контроля. Чтобы у волчат выросли острые зубки, волчата должны точить их самостоятельно.

— Давай полный текст, — отбил команду в закрытой сети Фат Геку.

Тот кивнул и вскоре, с подлетевшего к замку беспилотника, зазвучал его многократно усиленный голос: — Сопротивление бессмысленно! Это последнее предупреждение! Ваш щит не продержится под массированным обстрелом и десяти секунд. В случае добровольной сдачи будет предоставлен выбор: работать на благо республики или же эмигрировать в домен Ак-Таше, с повелителем которого достигнуто соглашение принять всех магов, не желающих сотрудничать с молодой республикой. Но это возможно только в случае немедленного прекращения сопротивления. Глава рода, обращаюсь именно к вам, неправильное решение погубит ваш род. Думайте!

Гек замолчал. Потекли тяжёлые, как будто они были сделаны из металла, секунды.

Фат размышлял над тем как хитро поступили земляне, договорившись с повелителем соседнего домена. Не удивительно, что повелитель Ак-Таше с радостью согласился принять множество новых, пусть и не самых сильных, магов. Одно дело — принять одиночку, другое — целиком род, пусть даже и второстепенный. Нет такого древнего рода, у которого бы не имелось сохраняемых в тайне знаний или способностей. В оплату за возможность жить в Ак-Таше и присягнуть на верность его повелителю, беглецы отдадут всё, что имеют. Выгода повелителя Ак-Таше понятна. При этом республика тоже рассчитывает получить какое-то количество новых магов, а если даже и нет, она всё равно в плюсе потому, что избавляется от потенциальной угрозы на своей территории и налаживает дипломатические отношения с Ак-Таше. Дипломатические отношения это прежде всего возможность получать дополнительную информацию. Как и любое взаимодействие, дипломатический канал, работает в обе стороны, но на стороне молодой республике земные технологии и продвинутые системы анализа и обработки информации — взять хотя бы одну только Зарю. Фат не сомневался, что в случае открытых дипломатических отношений республика получит на порядок больше повелителя Ак-Таше.

— Время истекло, — напомнил Гек.

Фат вздохнул. Он не хотел того, что сейчас последует, хотя и признавал эффективность подобного подхода. Впрочем, этот древний род сам виноват и посмотрев на их судьбу, главы других родов примут правильное решение. Им предложили, они отказались. А значит — кто не спрятался, мы не виноваты.

Слаженный залп шести развёрнутых в боевое положение самоходных артиллерийских установок разорвал ненадолго установившуюся тишину. Все снаряды попали точно в цель. Огонь корректировался с окруживших радужную сферу щита разведывательных дронов и кроме того, все необходимые поправки были вычислены во время пристрелки, когда они демонстрировали магам серьёзность своих намерений.

Разрывы на поверхности щита слились в огромный огненный ком. На удивление щит выдержал целых четыре залпа и только на пятом лопнул. После падения щита, укрывающиеся в маноре маги готовились контратаковать. На случай если бы у них получилось, артиллерийские установки спешно отступили с засвеченных позиций. Но защитники не успели воспользоваться выпавшим мгновением шанса. Как только над башнями лишившегося внешней защиты замка потёк воздух, выдавая формирование сложных плетений, они нанесли удар. С ранее скрытой позиции, невидимая для защищающихся система залпового огня, отстрелялась боеприпасами объёмного взрыва по манору и древние башни утонули в неправдоподобно быстро вспухающих огненных облаках.

Замка больше не существовало. Возможно, уцелела часть подземелий, но, судя по просевшей внутрь выжженной земле, можно было надеяться, что от подземелий тоже ничего не осталось. Стандартная тактика требовала нанести контрольный добивающий удар, но Фат не давал приказа.

Внимательно наблюдающий за оставшимся на месте манора обгорелыми развалинами, Гек заметил движение. Несколько человек, помогая друг другу, выбирались на поверхность. Им не мешали до тех пор, пока один из не махнул рукой в сторону подлетевшего беспилотника, сжигая тот в полёте. Тотчас по ушам хлестнул выстрел. Усиленная пуля из тяжёлой снайперской винтовки выбила из обессилившего и временно неспособного поддерживать личную защиту, мага кровавые брызги. Остальные выжившие сначала отшатнулись, а затем, явно смирившись с судьбой, какой бы она не была, опустились на землю.

— Повтори ультиматум, — попросил Фат Гека, — думаю сейчас они на него согласятся. Жаль только, что лояльных республике мы среди них не найдём. Но может быть жители других маноров будут сговорчивее и не придётся идти на крайние меры?

Отблески толстостенных электрических ламп из крепкого, чуть мутноватого, стекла играли на жемчужном покрытии стен, отражались от ваз с неувядающими цветами и дрожали в глубине наполненных вином бокалов. Налитое в бокалы прекрасное вино напрасно грелось и выдыхалось. Собравшиеся в небольшой зале дворца были увлечены разговором и почти не притрагиваются к нему.

Воспользовавшись стихийно возникшей паузой, АнМонох оглядел собравшихся подчинённых.

ТарАкт — друид и ставленник хозяина этого замка, высокого графа сообщества Тар. Слишком явный ставленник, а значит должен быть кто-то ещё, гораздо менее заметный. Друид негромко беседовал с сидящем рядом некромантом. Это сочетание могло показаться странным неискушённому взгляду. Друид и некромант — адепт жизни и адепт смерти. И действительно, войны между идущими по пути жизни и идущими по пути смерти случались довольно часто. Впрочем, и союзы были не редки. В конечном счёте войну и мир определяет политика доменов и сообществ, а не какая-то заумная чушь. Сбежав из своего, заштатного, мира и попав в сообщество Тар, Небесный Молот всё чаще приходил к выводу о правоте тех, кто утверждает глубинное сродство любых ветвей искусства. Пусть внешние проявления разнятся, но они порождены ограничениями суетного разума, а суть всегда одна — сила и ничего кроме неё.

Беседующий с друидом некромант выглядел классическим приверженцем смертельного искусства. Эдакий злобный дед, которым пугают в детстве непослушных детей. Грубые черта лица и многочисленные элементы человеческих костей, используемые в одежде. Среди некромантов сообщества было принято создавать накопители из костей поверженных противников и открыто носить их. Эта привычка тесно переплеталась с уходящими в глубины веков традициям кровной мести. А кому понравиться встретить часть своего прадедушки в качестве пуговицы, серёжки или костяной заколки для волос? АнМоноху это казалось немного диковатым, но, с другой стороны, было сложно представить, что сиятельное сообщество Тар может быть в чём-то неправым.

Похожего на злобного деда некроманта звали ТарКсант и он командовал наиболее многочисленным отрядом наёмников нанятым в одном из доменов сообщества и, по общему решению некромантов-наёмников, представлял их всех на совете.

Фракцию демонологов в нанятом за деньги сообщества Тар войске представляла столь же обворожительная, сколь и опасная, ТарНийя. Закутанная в тёмно-красную ткань скорее угадывалась, чем была видна тонкая фигура. На мгновение из-под тяжёлой ткани появлялись то изящная кисть руки с тонкими длинными пальцами в изобилии нагружёнными массивными кольцами с необыкновенно большими драгоценными камнями. То выглядывал локоток, способный поспорить своей белизной с только-что выпавшим снегом. Иной раз в глубине надвинутого капюшона ярче, камней на кольцах, блестели глаза и угадывались черты лица с виду молодой и красивой женщины.

АнМонох только раз видел её без капюшона, когда ТарНийя официально представлялась ему, как его третий заместитель и генерал. Следует сказать, что зрелище вполне стоило того, чтобы его посмотреть. Однако, АнМонох, несмотря на то, что родился и жил в отдалённом и, можно сказать, заштатном лепестке веера, прекрасно понимал, что никакие другие отношения, с этой женщиной, кроме исключительно рабочих, однозначно невозможны. Если для удовлетворения каких-то страстей она и нуждалась в обществе настоящих людей, то это было очень и очень давно. Всё нужное ему демонолог получает от жителей нижних планов, тем самым приумножая свою силу. Расходовать эмоциональную энергию на кого-то кроме подвластных ему тварей, демонолог не станет. Для него это всё равно, что зазря потерять её.

Цель сегодняшнего совета — обсудить последствия очередного штурма родного мира чужаков. Очередного неудачного штурма. Повелители входящих в сообщество Тар доменов уже выразили АнМоноху своё недовольство. Не лично, разумеется, не того он полёта птица, чтобы повелители сами разговаривали с ним, они сделали это через цепочку приближённых. Тем непонятнее насколько сильно недовольны им повелители и потому страшнее.

Кроме командующего армией наёмников АнМоноха и трёх его генералов, в зале находились несколько советников, какой-то отдалённый родственник хозяина замка со своими двумя жёнами бесивший АнМоноха одним своим присутствием, руководитель службы обеспечения, оружейники и так далее, всего около двух десятков человек. Слуги молчаливыми тенями сновали по залу, но только родственник хозяина замка и его жёны отдавали должное великолепному вину и великолепной еде. Остальные, поглядывая на Небесного Молота, не пробовали изысканного вина и оставляли свои тарелки пустыми. Вместо этого по залу плыли волны шёпота от доброго десятка ведущихся вполголоса бесед.

Глупая была идея совмещать военный совет с обедом. Ни тот, ни другой не удался. Только свалившийся как перезрелый кокос с кривой пальмы, то ли племянник хозяина этого замка, то ли какой-то другой родственник, был весел и доволен вкусной едой и обществом благородных воинов, как он поименовал АнМоноха при первой встрече и продолжал именовать весь вечер. Наёмников он, кажется, забавлял. АнМоноха, определённо, бесил. Но, по сути, особого вреда от него не было. Как, впрочем, и пользы.

Очередная попытка штурма занебесной крепости чужаков началась три дня назад.

Сделав выводи из прошлых попыток, АнМонох не пытался сформировать над местом открытия портала крепчайший щит способный раз за разом выдерживать всю мощь обрушиваемого на него чужаками удара. Как показали прошлые попытки, стоящие ему около полусотни опытных магов, создать настолько крепкий щит было невозможно. Арсенал охраняющих мёртвый мир летающих замков был огромен и разнообразен. Если же даже его хватало, то построенная на луне машина метала сверху вниз каменные снаряды и никакой щит, за исключением, быть может, щитов повелителей, не смог бы выдержать попадание сброшенной с неба, раскалившейся во время прохода через атмосферу, скалы. Кроме того, чужаки не стеснялись применять так называемое ядерное оружие буквально раздирающее в клочья саму материю. Они нисколько не пытались сохранить свой уничтоженный мир и это ставило АнМоноха в трудное положение.

Нет, в противостоянии меча чужаков щиту магов, меч однозначно выигрывал. Поэтому в этот раз Небесный Молот решил применить другой подход.

Маги не пытались держать прочные щиты, которые всё равно проигрывали оружию чужаков. В этот раз АнМонох попробовал сделать упор на скорость, координацию множества атакующих групп и ещё большее количество обманок. Всему этому древний научился у осмелившихся противостоять настоящим людям дерзких низших. Побить чужаков их же приёмами сделав ставку на координацию и скорость. Что могло бы быть чудесней?

АнМонох всерьёз рассчитывал сбить хотя бы одну из трёх летающих крепостей, но тем гроше вышло разочарование.

Заранее распуганные демонологами и некромантами твари разбежались в стороны. Позже, АнМоноху пришло в голову, что странное поведение демонов и некротварей могло насторожить чужаков, указав им на начало очередного штурма.

Полноценно контролировать диких демонов не получалось, но временно распугать их, заставив освободить довольно большую территорию, у демонологов получилось. Маги-портальщики открывали проходы между мирами. Но не один большой проход, как было при прошлых попытках штурма, а множество маленьких. Через маленькие проходы проходило не больше двух десятков магов. Не тратя времени на установку мощнейших щитов, они спускали с цепи заранее сформированное заклинание и торопливо уходили в закрывающийся за последним магом портал, избегая ответного удара чужаков.

Этот способ ведения войны требовал повышенного расхода сил и далеко не все заклинания попадали в летящую выше облаков крепость чужаков. Но поначалу победа казалась близка. Некоторые атакующие плетения имели возможность следовать за целью самостоятельно, другие поддерживала и направляла с земли другая группа магов из очередного раскрывшегося портала, а какие-то виды плетений основанной на стихийной магии света почти мгновенно впивались в бока летающей крепости. К сожалению разрушительный эффект таких плетений сильно снижался за те мгновения, пока концентрированный пучки видимого и невидимого света проходили через остатки атмосферы уничтоженного мира. Кроме того, на столь большом расстоянии, даже лучшим из воинов было сложно прицелиться и множество плетений уходили в никуда, впустую растворяясь в холодном океане безбрежной черноты.

Ответные удары чужаков впустую приходились по местам открытия порталов. До какого-то момента казалось, что АнМонох наконец-то нащупал верную стратегию и его армия пока ещё не понесла ни одной потери в этом бою, за исключением выдыхающихся от чрезмерного напряжения портальщиков, но у них будет время восстановиться позже.

Им удалось точно подгадать время. Две другие летающие крепости находились на противоположенной стороне планеты и практически не принимали участия в битве. Разве только базирующиеся на них сверхскоростные летающие големы мельтешили в небе мёртвого мира напрасно пытаясь поразить хитрых древних. Слабые удары воины АнМоноха принимали на щиты, а от сильных прятались в другом мире, снова и снова прыгая из портала в портал. Некоторые юркие корабли чужаков удавалось подбить, и они сгорали в небесах, но очень немногие. Слишком быстро они летали, пусть и гораздо ниже, по сравнению с занебесной крепостью назначенной первоочередной целью.

Размышляя сейчас, Небесный Молот вспомнил переломный момент. Он наблюдал за битвой оставаясь в безопасности, с другой стороны от врат. Что-то изменилось. Он помнил это чувство. Вроде бы ничего не произошло и множество разбитых на отряды магов продолжали наносить точечные удары по крепости чужаков, но всё же рисунок боя изменился. Ритм движения небесных кораблей и ответных ударов летающей крепости стали иными. Как будто вместо какофонии звучащих по отдельности инструментов стала вырисовываться какая-то общая мелодия.

А затем у чужаков получилось нанести мощные удары сразу по нескольким отрядам магов. Как будто они вдруг узнали где распахнутся порталы и заранее ударили туда, ещё до того, как открылись проходы. Шагнувшие в марево портала высшие оказались прямиков в эпицентре взрывов. В мире, из которого они атаковали землян, на месте открытых порталов, вспухли огненные тучи. Мгновенно высохшая зелень полей чадно горела, подожжённая просочившемся с той стороны огнём. Девять дымных столбов потянулись к голубому небу промежуточного мира виновного только в том, что с него было удобно проходить в уничтоженный мир чужаков.

Наиболее старые и сильные наёмники, сумевшие выжить внезапно, оказавшись в огне спешно бежали через порталы обратно. Выжили очень немногие. Больше сотни магов погибли от ставших внезапно точными и смертоносными ударов с орбиты. АнМонох знал, кто победил его — умная машина чужаков, построенная ими в центре луны. Их электронный бог сумевший каким-то образом предсказать места открытия новых порталов, хотя он сам приказал портальщикам открывать порталы случайным образом, постоянно перемещаясь по зелёным полям этого промежуточного мира.

АнМоноху оставалось только надеяться, что они сумели достаточно сильно повредить занебесную крепость чужаков. Впрочем, даже если бы они смогли её уничтожить, это не оправдало бы смерть сотни высших. Слишком дорогая цена.

Как не бесился Небесный Молот, вынужденный скрывать кипевшее внутри раздражение под любезной улыбкой, но похоже они не могут достать чужаков в их родном мире. Значит придётся сосредоточить все силы на том, чтобы хотя бы выкинуть их из домена Ан-Фееро. Посмотрим, смогут ли земляне справиться с его армией на поверхности так же успешно, как они это сделали, отсиживаясь в небесах их родного мира.

Правда, имелась одна проблема. Если мёртвого мира чужаков не было жалко ни ему, ни им, то в домене Ан-Фееро его руки будут частично связаны. Впрочем, у чужаков руки будут связаны также. Ни самые разрушительные заклятия, ни наиболее страшное оружие в войне за домен применяться не будет. По крайней мере массово применяться.

Вынырнув из воспоминаний о проигранном сражении, АнМонох оглядел полный стол и к облегчению всех остальных наконец-то потянулся за чуть заветревшейся, но всё ещё выглядевшей крайне аппетитно жаренной поросячьей ножкой. Это простое действие словно пробило плотину. Советники и генералы тотчас принялись перекладывать заждавшиеся кушания себе на тарелки, забегавшие втрое быстрее обычного слуги начали разливать вино, а приехавший незваным племянник высокого графа сообщества Тар, хозяина этого замка, радостно воскликнул. — Наконец-то, демоны вас побери, я полагал, что наёмники умеют веселиться, а вместо этого как будто попал на кладбище!

Обе его жены заливисто рассмеялись.

В несколько укусов обглодав поросячью ножку, АнМонох швырнул кость с остатками мяса на блюдо и обратился к незваному гостью: — Даже у наёмников принято чтить память погибших товарищей. И это самый последний повод для смеха, какой только можно придумать.

— А, вы о недавнем эпическом поражении, — отмахнулся рукой гость, будто отбивая укоряющие слова Небесного Молота обратно к нему. — Потерять около сотни высших не добившись никакого результата, и ладно бы если сражаясь с превосходящим по силе противником, но вы-то сражались с низшими!

Неожиданно для себя АнМонох услышал какой-то скрип и только секунду спустя понял, что это скрипят, крепко сжатые, его собственные зубы.

— Эти низшие весьма опасны.

— Низшие и опасность? Большей чепухи невозможно придумать! — молодые девушки, представившиеся жёнами гостя, больше не смеялись. Пылающий взор АнМоноха и взгляды сидящих за столом наёмников заставляли их чувствовать себя неуютно. И только племянник высокого графа, казалось, не замечал общего недовольства, сгущающегося вокруг него.

С немалым трудом усмирив свою ярость, АнМонох подал знак не вмешиваться многозначительно посматривающей в его сторону ТарНийи. Едва уловимо пожав обтянутыми красной тканью плечами, демонолог сосредоточилась на бокале с вином, а Небесный Молот, со всей оставшейся у него любезностью, обратился к гостю:

— Вы подвергаете сомнению решения повелителей?

— В каком смысле? — забеспокоился тот.

— Ну как же, — АнМонох сделал вид будто вспоминает, вместо этого позволив себе с секунду понаблюдать через полуприкрытые веки за начавшим нервничать племянником высокого графа сообщества Тар, — вы говорите, что называющие себя землянами низшие не представляют опасности, а вместе с тем повелители собрали для борьбы с ними целую армию наёмников. Конечно, это не элитная гвардия, задействованная сейчас в конфликте с сообществ, но всё же весьма серьёзная сила легко способная захватить какой-нибудь домен второго-третьего эшелона или даже сразу несколько таких.

Думаете повелители сделали ошибку выделив столь серьёзные средства для решения настолько простой задачи?

Решивший действовать не силой, а хитростью, АнМонох завершил логическую цепочку и с удовольствием посмотрел на гостя. Будь ты не то, что племянником, а самим высоким графом, но выступать против повелителей и публично критиковать их решения — не самая лучшая идея. К сожалению, АнМонох пока ещё чужой в сообществе Тар. Ничего, кроме как немного припугнуть зарывавшегося аристократа он не мог, но и припугнуть тоже неплохо.

Вопреки ожиданиям АнМоноха, гость не думал рассыпаться в извинениях и не торопился объяснять, что его неправильно поняли. Вместо этого он… рассмеялся. Но сейчас его смех звучал совсем по-другому, чем минуту назад. АнМонох подобрался и краем глаза заметил, как напряглись его генералы. Если прежде гость смеялся как избалованный мальчишка, то теперь это был смех уверенного в себе, обладающего огромным опытом, жестокого человека.

— Надеюсь вы простите мне мою маленькую проверку? — спросил гость то ли у АнМоноха, то ли у всех присутствующих разом. Видно было, что ему нет дела до того простят они или нет. Его слова являлись всего лишь данью вежливости и не более того.

— Вы не племянник высокого графа, — заметил Небесный Молот, — кто вы?

— Можете считать меня специальным представителем.

— Специальным представителем? — уточнил АнМонох, но гость, с лёгким смешком, ушёл от ответа.

— Специальным представителем по специальным вопросам. Вот верительное документы.

Тщательнее, чем это было необходимо, Небесный Молот изучил предоставленные документы и проверил отклик магической печами на ауре специального представителя, которую тот, до недавнего момента, успешно скрывал. Так успешно, что он, АнМонох, не самый слабый высший, не смог заметить печать пока гость намеренно не показал её. Конечно, он не вглядывался, посчитав гостя за избалованного племянника высокого графа, которым тот представился, но всё-таки, Небесный Молот вынужден признать, что его провели. Если бы специальный представитель был подосланным убийцей, то у него имелись бы все шансы неожиданно нанести смертельный удар.

— Как вам, — АнМонох замолчал, подбирая слова, — как вам результаты вашей маленькой проверки?

Специальный представитель улыбнулся, убирая документы: — Довольно неплохо. Я думал будет гораздо хуже. Вы умеете держать себя в руках, это плюс. И в генералы подобрали себе высших, в полной мере, обладающих тем же важным достоинством — выдержкой.

Так и эдак покрутив в голове двусмысленный комплимент, АнМонох отбросил его в сторону и поинтересовался: — Благодаря чему мы можем приветствовать вас за нашим столом?

— Благодаря вашему эпическому поражению в битве с чужаками, разумеется! — специальный представитель глумливо отсалютовал бокалом.

Заслышав скрип зубов, АнМонох с удивлением обнаружил, что на этот раз скрипит не он. Некромант ТарКсант прожигал гостя яростным взбешённым взглядом, но благоразумно воздержался от совершения необдуманных действий.

— Военный совет сообщества Тар проанализировал последнюю битву с землянами. К слову, примите моё восхищение использованной вами тактикой. Атака из промежуточного мира, уход от ответных ударов за границу миров — весьма многообещающая тактика, военный совет рекомендовал своим специалистам тщательно изучить её потенциал. Если бы ваша армия победила, то лично вы, как её предводитель, за своё будущее в сообществе Тар могли бы не волноваться. Увы, этого не произошло. И, согласно выкладкам военного совета, победить землян на их территории невозможно… имеющимися в вашем распоряжении силами.

Отпив вина, но не почувствовав вкуса, АнМонох сказал: — Я это вполне понимаю и должен сказать, что вполне согласен с вердиктом военного совета. Мы решили сосредоточиться на том, чтобы выбить чужаков из Ан-Фееро. Запрём землян в их выжженном мире, и стоящая перед нами проблема потеряет свою остроту. Пусть прячутся в пещерах на своей луне, пока не вымрут от вырождения.

— Военный совет считает, что они не вымрут, — заметил специальный представитель, — вопрос чужаков из числа тех вопросов, которые надо решать раз и до конца. Всего лишь сто лет назад сообщество Тар попыталось подчинить их мир и даже смогло его уничтожить, но что мы видим сейчас — чужаки вернулись и снова представляют потенциальную опасность для сообщества. Нет, во второй раз этот вопрос следует решить до конца, чтобы не осталось даже возможности возникновения данного вопроса в третий раз.

— У военного совета есть предложения как это можно было бы осуществить?

— Лучше, гораздо лучше! — воскликнул специальный представитель. — Не только предложения, но и кое-кто и кое-что ещё!

АнМонох развёл руки в стороны, демонстрируя полную готовность выслушать предложения совета и следовать им.

— По выкладкам военного совета атаковать чужаков с поверхности их мёртвой земли бесполезно. Три летающих занебесные крепости — боевые орбитальные станции, надёжно контролируют поверхность планеты. При желании их можно сбить, если собрать сильнейших и древнейших гвардейцев и не считаться с потерями, но после этого начнёт огрызаться сама луна, а эту крепость не сбить даже нам.

Нет, атаковать следует саму луну. Бить не по рукам, а сразу в сердце. И как можно скорее, пока земляне не достигли и не закрепились на четвёртой от солнца планете или даже на второй. В этом случае их будет уже не достать, слишком далеко.

— Четвёртая планета? — удивился АнМонох, — планета красных песков? Я слышал, что некоторые древние бывали там, но это долгое путешествие требовало от них тщательной подготовки и огромной внутренней силой. Неужели низшие способны повторить этот опасный путь покоряющийся только самым сильным из настоящих людей?

— Вам ли недооценивать чужаков? — уколол специальный представитель. — Поверьте, у военного совета сообщества Тар есть основания предполагать, что земляне смогут, со временем, добраться до планеты красных песков. Это не первый технологически развитый мир, с которым сталкивается сообщество. К сожалению, изначально мы сильно недооценили их, это будет урок нам на будущее.

Заметив плохо скрываемый интерес собеседников к его словам, специальный представитель сменил тему.

— Впрочем, это всё оторванные от реальности рассуждения, тем более на запрещённые повелителями темы. Поговорим лучше о более приземлённых вещах. Вы полностью правы, утверждая, что мало какой высший сможет самостоятельно достичь планеты красных песков, для этого нужна сила, сравнивая с силой повелителей. Мало кто на это способен и ещё меньше тех, кому это может понадобиться. На наше счастье луна гораздо ближе и найти тех, кто побывал там, пусть и сложно, но всё же возможно. Позвольте представить вам сестёр АкТашину и АкКарташу из союзного нашему сообществу домена Ак-Тирней.

Девушки, которых Небесный Молот и его генералы воспринимали сначала за жён взбаламученного племянника, а затем за безмолвных спутниц специального представителя, поклонись.

— Очень ценные специалисты, — представитель продолжал расхваливать своих спутниц, будто продавал товар на базаре, — оплата их труда сравнима с содержанием всей вашей армии наёмников. Нам пришлось попотеть, чтобы отыскать сильных высших имеющих столь странное, и крайне полезное в нашей ситуации, увлечение как исследование внеземных объектов. Они даже планировали когда-нибудь совершить путешествие к планете красных песков, а на луне были уже более четырёх раз.

— Пять раз, — поправила одна из девушек. АнМонох не дал себе труд запомнить кто именно.

— Пять! — повторил специальный представитель для верности выставив правую руку с растопыренными пальцами.

— Мы сможем переместить армию на луну нашего мира и открыть проход прямо к чужакам?! — загорелся друид.

Небесный Молот бросил недовольный взгляд на генерала, но промолчал.

— К сожалению, не получится, — помотала головой АкТашина, а может быть и АкКарташа, — путешествие через холодную пустоту длительно и опасно. Не многим наёмникам достанет сил совершить его, а тем, у кого хватит сил, придётся долго учиться и тренироваться. Достигнуть луны сможем только мы с сестрой. Может быть мы сможем провести с собой двух или трёх сильнейших магов, например, находящихся в этой зале, но не больше.

— Тогда я не понимаю в чём смысл. Устроить диверсию? Не думаю, что два или пусть даже пять высших смогут уничтожить всех чужаков, пусть даже появись они неожиданно прямо в сердце их прикрытых куполами пещер.

— Здесь мы переходим ко второму подарку, — специальный представитель повертел в руках пустой бокал и поставил его на стол, — завтра к полудню, из одного весьма отдалённого места, доставят второй подарок. Одно забавное устройство. Было очень непросто достать его, тем более во время конфликта сообщества Тар с другими сообществами. Очень непросто, но чем больше приложено усилий, тем ценнее подарок.

Возможно гость хотел, чтобы его прямо спросили, что за подарок приготовил военный совет для армии наёмников под предводительством Небесного Молота. Генералы хранили молчание, а сам АнМонох задумчиво изучал лица сестёр из союзного домена Ак-Тирней.

Не став тянуть паузу дольше необходимого, специальный представитель пояснил: — Забавное устройство. Будет неплохо уничтожить поклоняющихся машинам чужаков с помощью другой машины. Убить змею с помощью её собственного яда. Весьма символично, на мой взгляд. У этого устройства ещё такое потешное название, как же его, ах да, вспомнил — водородная бомба. По имеющимся у совета описаниям — очень мощная штука. Луну, пожалуй, разорвать на части не сможет, но как следует встряхнуть — вполне. Сестры доставят бомбу на луну промежуточно мира, потом откроют проход и перебросят её к чужакам. Надо будет подобрать место поинтереснее. Может быть рядом с их реакторами или складами вооружения, или придумать что-нибудь ещё. Задачей наёмной армии будет уничтожить и тщательно выкорчевать все прочие ростки, после того как сожжём центр сада. Тоже не самая простая задача, но совет полагает, что уж с ней, такие доблестные воины как вы, способны справиться.

— И учтите, — специальный представитель на миг стал серьёзным. Пропала глупая весёлость и в чертах лица проступила жестокость, — вторую такую игрушку достать будет очень непросто. Также, как и найти и нанять бывавших на луне высших. Не обманите ожидание повелителей.

Против воли, АнМонох поёжился, как будто в тёплом зале вдруг подул холодный ветер. Не он один почувствовал себя неуютно, заёрзали генералы и советники, слуги и вовсе отшатнулись, чуть ли убегая прочь. Даже сёстры из союзного домена Ак-Тирней, очень ценные специалисты, получившие за свою помощь богатую плату, передёрнули завёрнутыми в кружева плечами. А специальный представитель уже снова двусмысленно шутил, сам же смеялся над своими шутками и продолжал налегать на вино из запасов высокого графа, хозяина этого замка.