Оглянись в темноте

Особый заказ

Еще одна интересная грань взаимодействия новой, нарождающейся буржуазии и аристократов. Не просто титулованных подданных, а реальных землевладельцев, всех этих виконтов, маркизов, баронов, графов и герцогов, которые в реальности, на местном языке назывались совершенно по-другому, но это не важно. Все эти дворянские клички ровным счетом ничего не значат, когда речь заходит о земле. Вот он исток взаимной неприязни и, в то же время, полной зависимости друг от друга. Получить землю в империи можно только тремя легальными способами. Первый, это купить у землевладельца, который в любом случае является аристократом. Второй способ, заключить брак с землевладельцем, беря на себя все супружеские обязательства, но не получив при этом титул. И последний, третий способ, просто отобрать силой, под предлогом, который устроит палату лордов и завоеванная земля будет признана владениями победителя. Последний способ чаще срабатывает, когда кто-то, завоевывает земли соседей империи. Такую ползучую интервенцию официальные власти поддерживают, хоть и не афишируют свою поддержку. Но подобную же интервенцию поддерживает и новая буржуазия, которая постепенно набирая обороты начинает все больше влиять на палату лордов, лоббируя собственные интересы, сея раздор среди разных слоев имперской знати. Но это все политика, дело темное и сложное, особенно в реалиях этого мира, отличного от того, где формировалось мое сознание. Мне очень мало известно про этот мир, про его историю, мифологию, взаимоотношения стран и народов, поэтому и судить о каких-то вещах с моей стороны будет чистой воды профанацией.

Не успела баронесса вместе с Наей совершить поездку по новым владениям, как ей, тут же, стали поступать самые разнообразные и даже весьма заманчивые предложения. Молодая и агрессивная буржуазия трясла тугим кошельком, а многие безземельные дворяне, несмотря на возраст баронессы приближающийся к сорока годам, готовы предложить ей брачный союз. Предложений пока поступило немного, но слух о не очень пожилой вдове, которой, в результате жестокого противостояния с родным братом, удалось получить в наследство целое баронство, только расползается в высшем свете.

Баронесса не игнорировала и мое мнение на этот счет. Ничего путного в плане ее выбора я, само собой, посоветовать не мог. А вот некоторые тактические приемы, как мне казалось, позволят баронессе выиграть время и заметно улучшить свое положение.

— Если вам правда интересно мое мнение, тетушка, могу только сказать, чтобы я стал делать случись мне оказаться на вашем месте. Первым делом заняться делами баронства. Улучшить положение дел на земле. Ная уверенно поможет вам на зимний сезон занять крестьян работой по обработке льна, и налаживанию производства узорных тканей и кружев. В связи с чем, лучше пока оставить без внимания тех производителей, которые готовы предоставить вам оборудование и вложить средства в производство. Плюс к этому, в частном разговоре с одним из членов гильдии магов, я достоверно узнал, что гильдия ищет место для организации учебного лагеря. Насколько я понял Наю, ваши владения находятся не так далеко от столицы, но пока малонаселены, по причине конфликта. Советую предложить гильдии магов выгодный и долгосрочный контракт на аренду земли под их нужды. Большой прибыли это вам не принесет, зато решит вопрос с обеспечением безопасности на ваших землях.

— Как интересно Ард, а я все думала, как организовать свободных крестьян для охраны земель.

— Это тоже не лишнее, но уверен, что учебного лагеря магов хватит с головой. Все-таки у них репутация чуть ли не государственного учреждения, что я уверен в скором времени обязательно сформируется. А что касается личных предложений из среды аристократов, то я бы сделал все возможное чтобы поднять цену, если позволите так выразиться.

— Не очень тебя понимаю, Ард, — чуть нахмурилась баронесса.

— Вернуться в свет. Возобновить прежние связи, обновить гардероб. Вы так любезно нас приняли, благодаря чему я смог утвердиться в гильдии, найти хорошие заказы, поэтому охотно выступлю в качестве спонсора вашего обновления.

— Это очень хорошая идея, Ардум. И спасибо тебе, что поступаешь так щедро. Но я все равно не представляю, как мне обеспечить надежный доход с земель без поддержки опытного землевладельца.

— Можно опираться на опыт тех, кто делает это наиболее успешно, а можно опробовать и собственные идеи. Когда мы с Наей уходили из города Саяр, была еще зима. У нас оказалась плохая одежда для дальней дороги, просто не пригодная, не было опыта подобных путешествий. Но заранее готовясь к этому пути, я стал делать заготовки, покупал на рынке и сушил в специально созданной печи, овощи и мясо. Помнишь Ная?

— Да, — кивнула сестренка, — у наемников в дорогу была припасена только крупа и солонина. А братишка готовит очень вкусно. Нам его продуктов хватило больше чем на половину пути.

— Как интересно, никогда об этом не задумывалась, — баронесса очень внимательно слушала и делала какие-то свои выводы.

— Я считаю, что это очень перспективное направление. Везде где бы мы ни были, всегда возникает проблема с питанием. В караванах, в военных отрядах, да даже у матросов на речных кораблях, и то не кухня, а черт знает, что. Если вы наладите на вашей земле производство вот таких сушеных продуктов, которые ваши крестьяне будут поставлять вам, а не везти на рынок, уверяю вас, они будут пользоваться большим спросом. Единственный недостаток, такой способ очень легко перенять или просто украсть. Я не знаю законов империи. Существует ли какой-то закон, который закрепляет за создателем чего-то нового право на владение?

— Я тоже не знаю, но обязательно поинтересуюсь. Что еще посоветуешь?

— Быки и буйволы, — продолжил я. — Ваши земли граничат с рекой Нильм, можно сказать стоят на огромном, нагруженном караванном пути. Имперские корабли двигают буйволы которых заводят внутри трюма в большое колесо. Разводить таких буйволов, прямо на торговом пути, мне кажется хорошей идеей. Крестьянам все равно какой скот выращивать. Так пусть будут еще и буйволы, помимо прочего. Породистые лошади требуют селекции и умелого обучения. Да и породистая лошадь, серьезное вложение денег. А вот буйволы, не настолько требовательны и умений крестьян, чтобы выкормить и приручить такую скотину будет вполне достаточно.

— Получается, производство из собственного льна узорной ткани с вплетенным орнаментом. Производство сушеных овощей, фруктов и мяса, — стала перечислять баронесса Омна, — и выращиванье быков для нужд речных караванов. Удивительно, но выходит даже больше чем было у моего отца. И все три этих производства будут приносить мне не продукты питания, а товар, за который можно выручать прибыль. Платить крестьянам и рабочим, пуская часть средств в оборот. Если пущу на свои земли другого производителя, то он станет платить только арендную плату, а всю прибыль забирать себе. А если я сама этим займусь, то смогу полностью контролировать процесс. Но что же делать с многочисленными гильдиями? Ведь узнай они, что я взялась за ткацкое дело, обвинят в том, что я не являюсь членом гильдии!

— Я с этим сталкивался еще в Саяре. Местный оружейник решил избавиться от меня таким же точно образом, и в гильдию ремесленников брать не хотел и работать не позволял. Именно поэтому я пошел к наемникам. В вашем случае нужно убедить всех вокруг, что у вас не ткацкое производство, а возрожденный народный промысел.

— Всякий раз убеждаюсь, Ард, что ты очень большой хитрец.

— Не стану скрывать, я был вынужден использовать любые возможности чтобы компенсировать увечье. Для этого приходилось больше и внимательней слушать, больше думать, как бы подставлять себя на разные места, прикидывать как поступить в том или ином случае. Станешь тут хитрецом, если каждый норовит воспользоваться твоей немощностью и убогостью.

— Как я тебя понимаю, мой мальчик. И спасибо тебе за совет, я им обязательно воспользуюсь.

С момента нашего разговора с баронессой прошло семь дней. За это время я познакомил Омну с седоволосым магом Тейзом, который собственно и слил мне информацию о том, что гильдия ищет место для тренировочного лагеря вблизи столицы. Честно говоря, я и представить не мог как далеко зайдет это простое, вроде бы, дело. Тейз пусть и не последний человек в гильдии магов, у них-то как раз существовали и ранги различия по силе и способностям, он со своей позиции, как посредник, передал этот интерес баронессы выше, своему начальству, и ниточка потянулась самым неожиданным образом.

В один из дней, я как обычно посетил с раннего утра особняк гильдии, но так и не дождался интересного заказа. После работы в поместье герцога, когда я при свидетелях уделал десятерых шелкопрядов, вокруг меня образовался некий вакуум, эдакая зона отчуждения. Ни один из отрядов наемников даже не пытался как-то со мной взаимодействовать, просто держались в стороне и не трогали. Видать припоминали неудачный опыт «Громовых копий», которых, в конечном счете выловили в полном составе. Но и подходящих заказов не находилось, хоть за шелкопрядов я получил такую огромную сумму, что могу год валяться, ничего не делая и плевать в потолок. С учетом всех выплат, взносов и долей другим участникам этой вылазки в герцогский винный погребок, я получил шесть сотен золотых, и это Аком еще извинялся, что вычли очень много за доставку и разделку тварей. После этого случая работы больше не было.

Вот и в этот день, не найдя для себя ничего интересного, я вернулся домой еще до обеда.

Возле дома стояла карета, около которой терлись пара охранников не считая возницы, в котором тоже чувствовалась неслабая подготовка, не хуже, чем у имперского гвардейца. Я сделал вид, что насторожился, но не почуяв угрозы спокойно вошел во двор, уверенно отворив калитку.

Оказалось, что у баронессы Омны гость, который как раз прибыл обсудить условия аренды земли под строительство учебного лагеря, о чем я узнал чуточку позже.

— Ардум! Мальчик мой, как я рада что ты сегодня так скоро вернулся, — воскликнула Омна выходя ко мне на встречу. — Прошу тебя, проходи в зал.

— У вас гости, тетушка?

— Не беспокойся, с тобой он тоже очень хочет познакомиться.

Войдя в зал, я заметил сидящего на диване человека лет пятидесяти в дорого исполненном камзоле имперского чиновника. Мужчина был не очень высокого роста, светлые волосы с проседью, чуть прищуренные карие глаза, узкие губы, застывшие в сдержанной улыбке. Плавные и уверенные движения, скрывающие очень хорошую физическую форму и такую же великолепную военную выучку.

— Господин Дервей, позвольте представить, мой племянник Ардум.

— Ард, позволь представить, Ярис Дервей, старший имперский советник по вопросам безопасности.

— Мое почтение, господин барон, рад приветствовать.

— Однако, молодой человек, — барон мгновенно нахмурился, — немногие знают о моем титуле, я никогда не представляюсь полным титулом.

— Прошу меня простить господин Ярис Дервей, я хорошо знаком с вашим сыном, Саоном. Майор был так любезен, что даже вручил мне рекомендательное письмо для вас, которым я не спешил воспользоваться.

— Ах вот как. Какая приятная новость, господин Ардум. Саон не стал бы доверять рекомендацию, кому попало. Это письмо все еще при вас?

— Оно в моей комнате, господин.

— Не будете ли вы так любезны…

— Да, господин Дервей, сейчас принесу.

— Как неловко получилось, — всплеснула руками Омна.

— Не стоит беспокойства, госпожа баронесса, молодой человек проявил учтивость.

Рекомендательное письмо от сына барон изучал долго и несколько раз перечитывал некоторые строки.

— К чести вашего знакомого, господин Ардум, десятника магического отряда Тейза, а он не из болтливых и лишь упомянул, что выполнял с вами совместное задание, которое меня бы сильно удивило, не предоставь вы это письмо, что без всяких сомнений писал именно мой сын. Я очень рад, что богам было угодна наша встреча с вами и вашей тетушкой, помощь которой нам сейчас невероятно важна.

— Взаимно, господин Дервей. Я бы не воспользовался письмом без веской на то причины.

— И очень зря. Саон пишет, что вы смогли в одиночку обеспечить потребности гарнизона, и даже участвовали в плановых нарядах, что могли не делать вовсе. Особенно он отмечает, что вы проявили себя в бою, чем спасли немало жизней имперских солдат. Теперь, я нисколько не сомневаюсь в том, что мне обязательно надо воспользоваться любезным предложением вашей тетушки и обратить внимание на вас. Чуть позже, я обязательно найду возможность применить ваши способности. А сейчас, милая баронесса, давайте вернемся к нашему делу.

Ключевые слова в отношении барона Дервея, это, «советник по вопросам безопасности». Разведка или, скорее всего — секретная служба. Причем, судя по намекам майора Саона имперская секретная служба не гильдии магов. Гильдия магов, в данном случае, скорее всего прикрытие.

Насколько я мог понять из того, что он пытался объяснить баронессе, как официальную версию, им нужно повысить уровень подготовки магов, устранить недочеты и упущения, которые были выявлены по итогам прошедшей военной компании, в которой, кстати, погибли муж и сын баронессы. Прикрытие слабое, но годное. Гильдия магов не любит делиться своими секретами, а уж секретная служба подавно. Вот только непонятно на кой черт я ему сдался. Я просто чувствовал, как у барона в голове защелкали колесики арифмометра, просчитывающие возможные варианты моего использования. Может оно и лучше, если предложит что-то достойное, отказываться не стану. Особенно если предложит государственную службу. Мимо этого я точно проскакивать не стану. Но прежде чем что-то предложить, он должен проверить уровень моей профпригодности, и к этому следует подготовиться. Такого поворота событий я не ожидал и потому не могу с уверенностью сказать хорошо это для меня или плохо.

Ярис Дервей, в какой-то момент, заторопился и поспешил откланяться, сославшись на срочные дела. Предварительных договоренностей с баронессой они достигли, остальным займутся чиновники рангом пониже.

После отъезда барона, Омна мне шепнула, что Ярис Дервей, личность в империи малоизвестная и окутанная тучей неподтвержденных слухов. Оказалось, что его хорошо знал ее покойный муж, но и он не рассказывал подробностей. Лишь однажды намекнул, что барон вхож в императорский дворец как доверенное лицо правителя. Об остальном Омна ничего не знала.

А на следующий день все и завертелось. С раннего утра, как только я добрался до гильдии, какое-то время спустя, ко мне подошел незнакомый наемник. Судя по движениям и повадкам опытный, умелый, чем-то похож на моего первого инструктора по кинжальному бою, Сома, из отряда «Железные псы». Этот наемник осторожно приблизился и встал возле меня.

— Привет Ард, мы не знакомы. Я от господина Дервея. Он сказал, что если ты хочешь продолжить сотрудничество, то тебе следует сегодня после полудня оказаться в трактире «Жирный налим», это на площади трех фонтанов. Будь здоров.

Наемник ушел, оставив меня в раздумьях на тему того, идти мне туда или нет. Слишком странно все начинается. Очень таинственно. Я не могу даже представить, что он мне предложит. Но узнать очень хочется. Честно говоря, карьера в гильдии наемников не предвидится и даже в перспективе не видна. В гильдию ремесленников, я соваться даже не пробовал, хоть у меня и припрятан козырь в рукаве на этот случай, в виде секрета производства и закалки высокоуглеродистой стали. В столице надо обустраиваться надолго и основательно. Коль уж смог зацепиться на год, то и на больший срок надо поднакопить средства и возможности. Решив, что от визита в указанный трактир я ничего не потеряю, а напротив, смогу получить представление о том, что для меня придумал барон, решил, заодно, прогуляться по городу.

Хадарис очень большой город, а я успел изучить только пару центральных районов и большой рынок. Кстати, благодаря таким прогулкам я, наконец, узнал меру исчисления времени в этом мире. В центральной части города, неподалеку от храмового квартала, стояла пожарная часть. Да, самая натуральная пожарная служба, которая как раз и создавалась как часть городской структуры, призванная обеспечивать пожарную безопасность. Так вот, на территории пожарной части имелась высоченная башня с местным аналогом часов. Все дело в том, что на циферблате не было цифр, а сам циферблат был разделен на четыре подвижные части. Каждая из частей изображала определенное время суток. Утро, с восходящим солнцем и вечер, с пейзажем заката. Ночь на циферблате изображалась загадочным танцем каких-то демонических существ, в то время как над дневным изображением сияла пентаграмма, как символ местного религиозного культа Пяти светлых богов. Что интересно, этот самый циферблат можно было считать в некотором смысле интерактивным. В зависимости от времени года, как я смог понять, части циферблата наслаивались друг на друга, показывая тем самым длину светлого времени суток и ночной тьмы. Сейчас в начале осени циферблат был почти ровно разделен на две равные половины. Поразительно то, что устройство было механическим, и присутствие человека там требовалось только для того чтобы смазывать механизм и поднимать гири, которые служили движущей силой всего устройства. В соответствии со временем года, четыре раза в сутки часы отбивали разными колоколами соответственно начало утра, полдень, вечер и полночь. В разгар лета получалось, что ночная часть циферблата занимала малую часть всего суточного круга. А вот привычного деления на часы, минуты и секунды, в этом мире не было. Во всяком случае в обычной жизни такими мерами не пользовались. Помню, у мастера Ормана были мерные свечи, которые он изготавливал сам, перенося обычные мелкие меры длинны на восковую свечку определенного диаметра. Не самая надежная единица измерения времени, но самая мелкая и точная, с которой мне приходилось когда-нибудь сталкиваться в новом мире.

Так вот, я гулял по запутанным городским улочкам в центральной части города, переходил по многочисленным мостам широкие и узкие каналы, в которых, в разгар дня даже можно было наблюдать заторы из лодок, такое активное движение там было. Гулял до тех пор, пока устройство, заменяющее часы на пожарной башне, не пробило полдень.

Сразу после удара колокола, я неспешно отправился в указанный наемником трактир «Жирный налим». Что бы ни предложил загадочный господин Ярис Дервей, я уверен, что всегда смогу взвесить все плюсы и минусы и принять окончательное решение. Приходилось часто спрашивать дорогу у прохожих, по легенде я самостоятельно без подсказок нужное место найти не мог.

Трактир действительно находился на площади трех фонтанов, неподалеку от городского акведука, очень эпического и великолепно украшенного строения, заметного из любой части города. Именно наличие акведука и его систем подачи воды, появилась возможность построить эти самые три фонтана, так же украшенных скульптурами и барельефами, изображающими людей и животных, являющихся персонажами местного фольклора и мифологии. Все три фонтана окруженные широкими каменными лестницами спускались каскадами на саму площадь, зажатую с двух сторон торговыми лавками, магазинами и харчевнями. Площадь очень многолюдная и оживленная. Район здесь не самый респектабельный, но в центральной части города выделялся только дворцовый комплекс городской императорской резиденции, и всего два начала улиц, отходящих от дворца на север и на юг, где находились городские дома знатных аристократов. В конце южного конца, в садовом районе жил и я. Во всех остальных центральных частях города поддерживался средний уровень благосостояния. Да, нищих и убогих из трущоб сюда не пускали, стража патрулировала кварталы в непрерывном режиме, но обычное городское население имело полное право ходить где угодно.

А вот трактиры в центральной части города были довольно дорогими, несмотря на то, что чем-то особенным от таких же точно забегаловок с окраин практически не отличались. Разве что публикой, да и то не факт.

Управляющий обеденным залом, лишь мельком взглянул на меня и тут же соскочил со своего места двинувшись мне на встречу.

— Чего желает молодой господин? — спросил он по привычке натягивая дежурную улыбку.

— Эль и соленой закуски.

Управляющий не выразил особых эмоций, потому что я строго соответствовал его ожиданиям. Но выгнать меня он не может, и отказать в обслуживании тоже, хоть заказ и действительно более чем скромный. Я надеялся, что встречусь здесь с господином Дервеем, но обеденный зал казался полупустым. В дальнем углу сидела какая-то невзрачная компания молодых людей, ближе к двери, в тени, парочка частных охранников из торговой гильдии, склонив голову над кружкой эля скучал господин в добротной городской одежде неопределенного сословия. Запах в общем зале был вполне сносный, типичный для таких мест и времени. Уверен, что ближе к вечеру посетителей прибавится. Я заметил, вывески как минимум десяти пивоварен, продукцию которых здесь подавали. В местных трактирах всегда был очень большой выбор спиртного, от простенького эля, крепостью всего три-четыре градуса, до спиртовых настоек, крепостью градусов под восемьдесят. Травяные и ягодные настойки на меду, были весьма популярны, хоть и стоили довольно дорого.

Управляющий посадил меня рядом с тем столом где сидели молодые люди в неприметных, серых одеждах. Разумеется, меня заметили, везде где бы я появлялся, на меня всегда начинали откровенно пялиться. Не часто увидишь слепого парня, у которого даже повязка на глазах, но при этом вооруженного и одетого в легкую кожаную броню. Плюс к этому мой посох, поверхность которого за те годы что он верно служил мне покрылась замысловатой тонкой резьбой и металлическими кольцами оковки, что превращало его в хорошее древковое оружие.

Молчаливая подавальщица принесла мой заказ и потребовала сразу все оплатить. Самый дешевый эль и тарелка с солениями обошлись мне в тридцать медных монет. Когда вот так просят плату вперед, это означает что меня не воспринимают как постоянного посетителя. И вроде не гонят, но и долго терпеть не намеренны. На этот случай в любом трактире всегда есть вышибала. Сейчас его не видно, но в нужный момент он обязательно появится.

Минут через десять в харчевню завалила веселая компания молодых людей. Три девчонки и семеро парней. Все примерно одного возраста, лет шестнадцати, семнадцати, одеты неплохо, даже модно, не аристократы, но видно, что не из бедных семей. Эти явно пришли пообедать и устраивались за большим столом надолго.

Еще минут через пять, в зал вошли трое крепких парней, эти больше напоминали портовых грузчиков, но одеты были чуть дороже. Эти заказ сделать не успели. Не прошли крепыши и половины зала, как за ними следом ворвались не меньше десятка городских стражей, которые тут же принялись орать и хватать всех подряд. Троица оказалась агентами в штатском, и их целью были те неприметные молодые люди, что сидели у меня за спиной.

Со мной тоже не церемонились, хоть я и не пытался оказать сопротивление. Скрутили, завели руки за спину и сковали железными наручниками. Что интересно, скручивал меня один из троицы крепких парней. Сняв с меня все оружие, он распихал его себе за пояс, отобрал посох и молча, без лишних слов, схватил за ворот и поволок на улицу, где уже ждали три кареты запряженных лошадьми, куда нас и загрузили. В подобной карете я уже катался, когда меня везли из банка в сыскное управление после покушения.

Что-то спрашивать и возмущаться — не имело смысла. Если я правильно все понимаю, таким странным способом, Ярис Дервей, пытается максимально отстраниться от меня, не давая другим повода предположить нашу связь и даже сам факт знакомства. А может это часть плана? Не ясно пока, но беспокоиться мне не о чем.

Всех задержанных, погрузили в эти кареты и часть стражников и люди в штатском так же залезли внутрь. Кареты были легкие, внутри пустые. Нас усадили на пол, кого-то уложили, потому что этот кто-то был в бессознательном состоянии, а сами стражники сели на единственную лавочку. Без задержки и суеты кареты тронулись и резво направились на север, по самому короткому пути из центра города. Возмущаться и разговаривать стража никому не давала, так что ехали молча, в полной тишине только недовольно морщась, когда резво идущая карета то и дело подпрыгивала на кочках, отбивая нам задницы. Единственное окошко оказалось у меня за спиной и поэтому я только по звукам, отраженным от стен домов и мостовой мог примерно определить, что мы проехали какую-то довольно длинную арку и оказались во внутреннем дворе большого здания или зданий. Эту часть города я не знал, поэтому понятия не имел где нахожусь.

Выводили и выносили по одному и сразу спускали в какой-то сырой и затхлый подвал по длинной лестнице изгибающейся полукругом. В подземелье горели масляные фонари, чувствовался запах нечистот и крови. Мрачноватое местечко.

— Мастера сразу в допросную, — услышал я короткий приказ одного из людей в штатском.

Меня провели длинным коридором до противоположной стены подземелья, и мы вновь стали подниматься по широкой закрученной лестнице. Тот агент что меня вел, прекрасно знал, что я слепой, и обращался со мной довольно учтиво, придерживая за локоть.

Допросной оказался обычный кабинет, примерно такой же как у того следователя, с которым я имел честь беседовать в сыскном управлении. За письменным столом обставленным со всех сторон шкафами с выдвижными ящиками сидел сам барон Ярис Дервей. Рядом стоял высокий молодой человек в таком же точно чиновничьем камзоле, без всяких отличительных знаков.

Агент что меня привел, отстегнул наручники, и осторожно усадил на стул напротив письменного стола. На стол он выложил все что снял с меня, включая посох.

— Доброго дня Ардум, — приветствовал меня барон. — Я не сомневался, что твое любопытство возьмет верх. Рад, что ты согласился меня выслушать.

Агент скрылся за дверью, и мы остались в кабинете втроем.

— Рад приветствовать, господин Ярис Дервей.

— Мой помощник почти сутки собирал все возможные сведенья о тебе. Всего ничего в столице, а уже успел так наследить. Скажи-ка приятель, как так получилось, что твоя скромная персона оказалась в списке подозреваемых по делу об убийстве барона Дана Тина?

— Не знаю. Скорее всего, я следователю не понравился. Он явно планировал затянуть дело, чтобы потом скомпрометировать тетушку, дачей взятки или еще чем, но я ее предостерег. Разумеется, к делу я не имею ни малейшего отношения, хоть и был в курсе, что у тетушки с дядей серьезные разногласия.

— Тогда понятно. Я, кстати, тоже заподозрил, что дело нечисто, там одного протокола осмотра достаточно чтобы понять, что это пьяная поножовщина, а не заказное убийство.

— Расскажи, как там мой парень, Саон. Давно от него писем не было. Как вы вообще познакомились?

— Господин майор оказал любезность нашему секретарю гильдии. Я же в отряде обеспечения был. Так вот у меня не заладилось с новым мастером, не пожелал видите ли делить со мной одну мастерскую. Вот мне и предложили на выбор, либо комнату в трактире, там в поселке, либо в крепости, с условием что я буду присматривать за арсеналом и снаряжением гарнизона. Господин майор, на тот момент как прибыл, очень переживал за сохранность своих подчиненных, а я к тому времени уже второй контракт подписал, вот он и спрашивал моего совета, как ему организовать посты, чтобы эффективней было. Тот год тяжелый выдался. То наемники массовую резню в поселке устроили, то землетрясение с обвалом, то гнусь всякая из разлома поперла да такими волнами, что мы еле сдержали. Если бы ваш сын не показал мне некоторые приемы владения мечом, даже не знаю, что бы я делал. А так, смог помочь. Мы покидали крепость в середине лета, майор оставался там и ждал ротации. На прощание вручил мне то рекомендательное письмо. Предупредил, что вы, господин Дервей человек непростой, и, если совсем прижмет, только тогда к вам и обращаться. Вот я и не беспокоил.

— Очень хорошо. Не забыл, чему я его учил, паршивец. Спасибо, Ардум. Тебя кстати при задержании не помяли?

— Нет, все хорошо.

— Хочу услышать твои предположения, что скажешь на счет всей этой операции?

— Очень сложно, могу только предположить. Скорее всего это не постановка и не отвлечение внимания. Настоящий захват опасных преступников, а может заговорщиков, или в вашем случае вражеских шпионов? Вы же не разведка, скорее всего секретная служба. Тайная канцелярия. Разведка вроде как дело военных.

— Что ж, башка у тебя варит как надо. Да это и видно, раз уж с таким недугом, чуть ли не из трущоб поднялся. Хоть и не всегда законно.

— Не очень вас понимаю…

— Магический металл, — тут же встрепенулся барон, — стратегическое сырье, стоит в пять раз дороже золота в весовом эквиваленте. А ты его столько стащил из крепости.

— Позволю себе не согласиться, господин Дервей. Я нарочно просил секретаря Орфорда прочесть мне требование закона и правил по обороту металла. В правилах сказано, что нельзя торговать и вывозить слитки, на это есть патент только у гильдии наемников. Про изделия из магического металла ничего не говорится. И делал я их для личного использования, и продавать не планирую.

Барон удивленно покосился на своего помощника, в ответ на это, тот только пожал плечами, не зная, что ответить. Ведь если все так, то я просто ловко воспользовался лазейкой в правилах.

— Если и так, то лучше повесь кинжалы на стену у себя в комнате.

— Ная давно на них глаз положила, она же будущий маг, вот ей и подарю.

— Очень хорошо. Теперь, что касается твоего меча. Я хорошо разбираюсь в оружии, и точно знаю — это не азерийский булат. Тот факт, что ты огромного шелкопряда убиваешь одним точным ударом, уже делает этот клинок особенным. А его владельца, учитывая увечье, и вовсе монстром.

— Клинок — наследие мастера Ормана, того самого оружейника, что обучал меня весь первый год в крепости. Он говорил, что ему за заслуги в мастерстве даже рыцарское звание пожаловали.

— Тогда понятно. Судя по отзывам и рекомендательным письмам что мне, что главе гильдии, по выполненным заданиям, руки у тебя откуда надо растут. Хоть ты пока и не торопишься применить все чему успел научиться. Видимо есть что скрывать? — предположил барон, устраиваясь поудобней в кресле.

— Скрывать особо нечего, я просто поставил себе задачу выучить Наю, коль уж у нее способности. А мне много не надо. Найду как себя обеспечить.

— Вот в этом, я ни капли не сомневаюсь. В связи с чем хочу спросить, как так получилось, что ты отправился в империю из бывшего королевства Гарфор, как раз после вторжения цисарийцев?

— И тут нет никаких секретов, господин барон. Именно на городских стенах, в рядах ополчения, я потерял зрение и получил на память шрам на виске. Живя в захваченном городе, я смог выяснить, что империя не позволит «пиратскому царству», расширять границы за счет родственников императора. В гильдии, куда я вступил, об этом докладывал ответственный за разведку. Пережить еще одну осаду, тем более, что цисарийцы распустили гильдию и потребовали, чтобы все наемники вступили в ряды стражи или в ополчение, я посчитал кабальным ярмом на шею.

Мы отправились в империю в составе наемного отряда «Железные псы». Именно я помог им покинуть город через сточную канаву, а дальше выполнял свои функции мастера обеспечения, до самой крепости «Порог бездны». Если вы думаете, что я цисарийский шпион, то это даже как-то странно. Разве шпион не должен наблюдать? Добывать какие-то секреты, тайны. Я же ничего не вижу.

— Знаешь, Ардум. Очень просто иметь дело с боевиком, упорным, напористым, сильным. Его легко понять, предусмотреть его действия. Намного трудней иметь дело с умным человеком. С тем, кто умеет быть невидимым стоя у всех на виду, кто продумывает каждый свой шаг. До мелочей, до тонкостей. Вот он самый опасный противник. Догадываешься что я имею ввиду?

— Не совсем, господин барон.

— Ты и есть такой человек, Ардум. Я видел очень много ремесленников, охотников, наемников, разбойников и даже шпионов, настоящих лазутчиков. Но ты не похож ни на одного из них. Тебе всего пятнадцать лет, а у тебя в личном деле указаны как минимум три очень востребованные профессии. Ты буквально только что стал совершеннолетним, но уже владеешь клинком, причем весьма странным. Владеешь так, что способен уничтожить десяток опасных чудовищ. Ты под носом у опытного секретаря гильдии, буквально на территории коменданта крепости умудряешься стащить стратегический материал и даже этого не скрываешь, потому что нашел лазейку в правилах! Ты бросил вызов, просто откровенно нахамил целому отряду наемников уже здесь в столице. Превратил самого себя в ходячую мишень, но ты вот сидишь тут целый, а весь отряд уже идет по этапу на каторгу. И что самое поразительное, ни у кого и мысли не возникает что ты все это подстроил, нет, все думают, что так сложились обстоятельства. Ведь есть десятки свидетелей. Люди, которые тебя первый раз в глаза видят, в чем можно быть уверенным. Не один не два, а десятки! В связи со всем сказанным, у меня все равно не выходит из головы история с братом баронессы. Какова вероятность, что это все действительно случайность? Случайность то, что ты в этот день взял случайный заказ, от случайного шахтера, и что странно, никто другой этот заказ брать не хотел, и отправился его выполнять. Как потом выяснил следователь, все так и было. Ты до поздней ночи гонял опасных и ядовитых тварей по шахте, вытаскивал их наружу и складывал в кучку под пристальным взором дюжины любопытных глаз. И именно в эту ночь случается загадочное убийство барона. Объясни, можно это считать случайностью?

— В таком случае из случайностей будет соткан весь мой путь из Саяра до Хадариса. Отряд «Железные псы», случайно взял меня к себе. В крепости, у разлома совершенно случайно прежний мастер, который уже еле ноги волочил в силу возраста, случайно слег и мне пришлось взять почти всю его работу на себя. Совершенно случайно там оказался ваш сын и, на его долю, случайно выпал самый жуткий удар монстров по крепости, который она когда-либо знала, и это при том, что до этого, совершенно случайно, резня среди наемников сократила численность боевых единиц на четверть, что стало одной из причин почему я полез на стены, имея за спиной неполный год практики с мечом. Уж простите, господин барон за мою дерзость, но ваша логика граничит с манией преследования. Вся наша жизнь, это череда случайностей. И логика в таких вопросах не поможет.

— А ты парень хоть знаешь, что такое логика? — неожиданно спросил молчаливый помощник барона.

— Логика это — умение делать выводы из объективных фактов. Хотите задачку на логику?

— Удиви, — продолжил все тот же помощник.

— На склоне горы лежало сто камней, один камень скатился вниз, сколько камней осталось на склоне?

— Девяносто девять, — ухмыльнулся помощник, пожимая плечами.

— Другой вопрос, как затолкать медведя в ящик письменного стола за три действия?

— Никак, это невозможно.

— Неправильный ответ. Нужно открыть ящик стола, затолкать туда медведя, и закрыть ящик стола.

— Но…

— Следующий вопрос на логику. Король зверей собирает всех животных на праздник, но один зверь не пришел, что это за зверь?

— Сам король?

— Не верно. Это медведь, он не смог, потому что сидит в ящике стола.

— Глупость какая-то!

— Еще вопрос. Как затолкать оленя в ящик стола за пять действий?

— Ну если так, то получается, что надо открыть ящик, вытащить медведя, затолкать оленя, и закрыть ящик стола.

— Опять неправильно, это четыре действия, его еще надо забрать с праздника у короля.

— Едем дальше. Старик отправился через лес в горы, но на пути у него была чаща полная волков, старик был готов умереть, но он прошел всю чащу невредимым, как ему это удалось?

— Потому что все волки были на празднике у короля? — вставил свою версию барон.

— Это правильный ответ. Но чуть позже старик все равно умер. Почему?

Пауза затянулась, и сам барон и его помощник усердно пытались понять в чем подвох, но я не стал ждать пока они что-то ответят.

— Все просто, старика убил камень, который скатился со склона горы.

Пауза длилась буквально несколько мгновений, но чуть позже оба особиста закатились задорным хохотом, морщась и краснея от натуги. Барона Дервея даже начало трясти, а из глаз покатили слезы.

— Объективные факты! — еле выговорил он сквозь смех! — Никогда в жизни не слышал ничего подобного! Ты нас действительно удивил, Ардум!

— История конечно смешная, шеф, но я все равно не очень понял, — тихо проговорил помощник.

— Ард хотел сказать, что не надо путать объективные факты и субъективные. Что весь его путь из Саяра, до столицы империи, это путь камня, который скатился со склона горы, а к остальному он вовсе не имеет никакого отношения, все события вокруг складывались сами собой, независимо друг от друга, но все же взаимодействуя.

— Все равно не понял, — нахмурился подчиненный.

— Затолкать медведя в ящик стола это объективный факт. Он же не уточнил какой стол, какой ящик, и какой медведь. Вопрос заключается в том, как выполнить действие, объективно. А вот размер стола, ящика, и медведя, это уже субъективные факты. Ты их смешал вместе и поэтому сразу сказал, что это невозможно. Вопрос был не в том, возможно это или нет. Я тебя понял Ард. Похоже, что я заработался, и уже давно перестал видеть людей. Я вижу заговорщиков, предателей, шпионов, врагов, но не людей. Вот и в тебе я пытался увидеть то, что привык видеть. При случае расскажу императору эту веселую историю, пусть тоже повеселится.

— Так что с парнем? — спросил помощник.

— А что с ним, с ним как раз-таки все в порядке. Парень лишился зрения в осажденном городе. Руки у него прямые и растут откуда надо, голова светлая, вот и стал крутиться как мог. Он слепой, Динг. Ему надо запоминать расположение улиц, домов, направлений, считать шаги, слушать, трогать, думать раз в пять больше чем любому зеваке. Анализировать, рассчитывать, соизмерять, рисковать. Закрой глаза и дойди до внутреннего двора, а Динг, сможешь, не набив себе шишку на лбу и не свернув шею на лестнице? То-то. Мы слишком привыкли видеть. А закрой глаза и мир вокруг тебя изменится до неузнаваемости. Выжил — молодец, барахтайся дальше, а если не смог приспособиться, привыкнуть, на то воля богов. Тот, кто выжил и приспособился, сидит перед нами. Все, нет больше вопросов.

— А позволите тогда мне спросить? — робко поинтересовался я.

— Да, спрашивай, — кивнул Ярис Дервей.

— Простите, а вы привели меня сюда, только для того чтобы выяснить, являюсь ли я цисарийским шпионом и как я умудрился убить несчастного барона Тина?

— Вообще-то не только, но сейчас у меня появилась совсем другая идея. Ты разбираешься в вине?

— Совсем нет.

— Ну хоть знаешь, что есть дорогие и дешевые вина и чем они отличаются?

— Это знаю.

— Так вот, в столице стали продавать очень дорогое, очень хорошее Сиртское вино. Покупателей полно, потому что сам понимаешь, все-таки столица, а хорошее вино на столе, это признак состоятельности. Вся проблема в том, что это вино контрабанда, хоть мы и не можем это доказать. Кто-то очень грамотно организовал канал поставки и получает огромную прибыль. Мы не можем выяснить кто это, и самое главное, как он это делает. Вся проблема в том, что перевозить вино в караване, или на корабле, не важно, можно только в определенные сезоны. У нас есть объективный факт, вином торгуют, но мы не можем ворошить эту сеть, потому что не понимаем, как оно пересекает границу и не портится, потому что поставки идут чуть ли не с ранней весны и шли все лето. Вот я и хочу тебе предложить поучаствовать в этом расследовании как внештатному сотруднику, так сказать. Ты же, как мы все убедились, с логикой дружишь, вот и покажи себя. Что скажешь? Если найдешь надежную зацепку, я в долгу не останусь, мне это дело давно покоя не дает. Агенты ни одного конца найти не могут, а начнем вмешиваться в дела торговой гильдии без доказательств, нам от начальства по шапке прилетит.

— Хоть какие-то зацепки есть? — поинтересовался я.

— Делали контрольную закупку, никаких проблем, купили три бутылки великолепного вина. Пошли по цепочке от торговца к поставщику, дошли до рыбацкой артели, которые говорят, что покупают вино у проходящих торговцев прямо на реке. А если товар в порт не привозили, значит и таможня не в курсе. Ну купил глава артели три бутылки, ну перепродал с выгодой. Опять контрольную закупку делать — придем в тот же тупик, а вино между прочим пять золотых за бутылку.

— Даже интересно стало, — ухмыльнулся я.

— Ну что, побудешь какое-то время нашим агентом?

— Да, я согласен. Тем более, что у меня все равно с заказами пока пусто.

— Вот и хорошо. Что-то если найдешь, будешь докладывать Дингу. Где его искать, он тебе сам расскажет, пока домой будет везти. А мне уже пора. Мне доставило большое удовольствие общение с тобой Ард.

— Мне с вами тоже, господин Ярис Дервей.

— С твоей тетушкой мы все основные вопросы обговорили, но я обязательно еще как-нибудь вас навещу.

Помощник барона Динг взялся за порученное ему дело ответственно. Мало того, что устроил мне небольшую экскурсию по крепости, в которой я оказался, так еще и отвез домой на нормальной карете, а не в том ящике для арестантов, что доставил нас сюда. Крепость, кстати, называлась Вейрон, и служила в столице символом имперской кары за любые правонарушения. Прежде оборонительный форт стоящий на реке, расширили и превратили в объединенную тюрьму. Все силовые структуры и городская комендатура, отдел сыска, судебные приставы и секретная служба, все использовали крепость Вейрон как «дворец правосудия». Именно с этой крепостью было связано много городских баек и страшилок. Угодить в Вейрон, означало чуть ли не пропасть без вести, навсегда лишиться свободы или, как минимум, получить судебное взыскание. Атмосфера в крепости из-за повышенных мер безопасности казалось мрачной. Особые оттенки вносили чуть ли не постоянные, не прекращающиеся переклички, которые проводили заключенным, мерный топот и гортанные команды караульных непрерывно курсирующих по внешним стенам и внутреннему двору. То и дело слышались надрывные вопли самих заключенных, которые стремились во всеуслышание заявить о своей невиновности, или просто поговорить с таким же сидельцем из соседней камеры. Попыток побега из крепости Вейрон предпринималось множество, но считается, что ни одна из них не была успешной. Хоть в народе и ходят слухи о счастливчиках, которым все же удалось сбежать из крепости и обрести долгожданную свободу. Несмотря на всю казенность и утилитарность этого сооружения, Вейрон в первую очередь был неотъемлемым символом имперской власти и силы. Побывать в Вейроне и выйти оттуда целым и невредимым, удавалось немногим. Я оказался одним из таких счастливчиков.

Секретарь Динг подробно рассказал, как и где его искать, или через кого передавать сообщения, если у меня вдруг возникнет такая необходимость. Таких мест, о которых бы я никогда не подумал, что это узел связи секретной службы оказалось очень много. Как в самом центре города, так и на окраинах. Чаще всего такими узлами служили почтовые отделения, появлением которых империя обязана предыдущему императору, просидевшему на троне более пятидесяти лет. Также связь можно было держать через мелкие торговые лавки, которые, как нетрудно догадаться, были простым прикрытием для работы городских осведомителей. У каждой службы они были своими, и рассказывая о некоторых из них секретарь Динг, в прямом смысле этого слова доверял мне государственную тайну, наравне с ключевыми словами, которые следовало указывать в посланиях через посредников.

В свое время, я прочел немало книг в жанре детектива, шпионского романа, пиратской романтики и приключений. Но книги — это не жизнь, тем более в другом мире; хотя некоторые сюжеты книг порой и основывались на реальных событиях, но на примеры, описанные там, можно только ориентироваться как на условную методику, не более того.

Мне же предложили участие в самом настоящем расследовании, причем в качестве нештатного агента, у которого, собственно на само расследование и вынюхивание, нет никаких прав.

Весь вечер я размышлял над тем, как мне подойти к этому делу осторожно и желательно безопасно, чтобы не вызвать подозрений, но и в то же время получить доступ к интересующей меня информации.

Первое, что пришло на ум, это погреба под домом баронессы Омны. Погреба обычные, качественно и умело сделанные, но была одна проблема — они пустовали. Некоторое время тетушка была весьма ограничена в средствах, поэтому не имела возможности пополнять припасы, и уж тем более тратиться на такую роскошь как вина. У меня же после охоты на шелкопрядов образовался неплохой запас средств, который было бы разумно использовать на то чтобы пополнить закрома, в том числе и вином. Во время визита барона Дервея, тетушка угощала его местным чаем, весьма ароматным и приятным на вкус травяным сбором. По правилам городского этикета, уважаемому гостю следовало предложить вино, но баронесса по понятным причинам не могла этого сделать. Даже если гость откажется, предложение все равно должно было прозвучать. Существовало различие правил поведения в зависимости от сословья и региона. Так существовал дворянский этикет, описывающий взаимоотношения и правила приличия владетельных дворян и титулованных. Проще говоря землевладельцев и безземельных. В особый ранг выделялся городской этикет, пожалуй, самый демократичный. И первый по значимости, но доступный не всем, так называемый дворцовый этикет. Все эти, своды правил, сейчас как раз изучала Ная. Ей требовалось изучить много книг и сводов правил, которые с нее спросят при поступлении в академию. Тут еще одна проблема нарисовалась, буквально на ровном месте.

В рамках вступительного экзамена требовалось продемонстрировать умение играть на музыкальном инструменте. Я, например, ни разу не музыкант и тетрадь с нотной записью для меня все равно что древнеегипетский папирус с иероглифами. Могу выдать три блатных аккорда на гитаре. Но увы гитар в этом мире нет и не предвидятся. Музыкальные инструменты есть, но на каждом надо учиться играть и займет это не один год. Был инструмент похожий на гусли. Бубны, варганы, какие-то свиристелки и жалейки. Даже местная разновидность арфы была, хоть и сильно уменьшенная.

К счастью, экзамен по музыке был не обязательным, особенно, в отношении простолюдинов как мы с Наей, но все же желательный, дающий при этом дополнительный балл к общей сумме набранных очков.

Я пока отложил эту проблему в сторону, в моем распоряжении еще год, уверен, что смогу что-то придумать.

На следующее утро я проснулся уже имея в голове наметки плана. Основным прикрытием моих поисков станет заполнение тетушкиного погреба, в том числе и вином. Придется потратиться, но это не те деньги, что выбрасываешь на ветер. Это припасы, причем весьма дорогие и очень высокого качества. Я всегда любил припасы, много припасов. Осень, самое время чтобы пополнить закрома перед зимними холодами. Разумеется, что я прежде всего спросил разрешения у баронессы, на что та только удивленно согласилась, напомнив, что и не помнит, когда в последний раз пользовалась подвалом.

Благодаря небольшому опыту, полученному на рынке Саяра, я уже знал, что большие закупки лучше всего делать на купеческих складах и у самих производителей, по возможности минуя посредников. В первый день я нанял рикшу с грузовой тележкой и отправился за крупами, копчениями, сырами и солониной. В доме нас всего четверо, включая служанку Вану, значит умножаем на три с учетом возможных гостей и на десять учитывая зимние месяцы, когда цены на некоторые продукты увеличиваются чуть ли ни в два раза. На следующий день закупал овощи, из тех, что могут храниться достаточно долго. На третий и четвертый день постепенно перешел к более дорогим товарам, таким как окорок, колбасы, буженина, копченые деликатесы. Очень долго некоторые из них не хранятся, так что много закупать не имеет смысла. Пока делал все эти закупки, интересовался винами и креплеными напитками. Узнавал кто торгует хорошим вином, спрашивал рекомендации, выуживал сплетни и слухи.

В прошлой жизни я не был любителем вина, обычно довольствовался напитками покрепче. Но здесь пришлось вникать в его нюансы и тонкости. Оказалось, что производство вина и торговля вином это далеко ни одно и тоже. И то и другое задачи не из легких. Вино материал капризный и легко может потерять свои качества, особенно если это касается дорогих вин, признанных в империи как показатель статуса.

Что интересно, поведал мне все нюансы этого странного и не понятного для меня дела, управляющий извозной артели. Это не караванщики, которых в этом мире можно сравнить с дальнобойщиками, но что-то вроде региональной транспортной компании.

— Есть всего два способа производства вина из винограда. Один способ, это когда вино зреет в бочках, и второй, когда в амфорах, закопанных в земле погребов, — вещал мне управляющий, крепкий бородатый мужик, который явно маялся от безделья в перерывах между заказами. — То вино, что зреет в амфорах, производят в королевстве Сирт. В наших землях оно считается самым лучшим. Но чтобы его перевозить, следует разлить по бутылкам. Амфоры перевозку могут и не выдержать. В бочки нельзя, иначе вкус изменится. А вот те что зреют в бочках, так вместе с бочками и перевозят. Но тоже надо знать в какое время года. В летнюю жару повезешь бочку вина из Хдариса в Явал, рискуешь довезти уксус, если повезет, а то и вовсе муть, которую потом придется просто вылить. В стужу тоже нельзя. Перестудишь, опять же рискуешь потерять дорогой товар. В середине осени, на ежегодный праздник урожая, все ждут хорошего вина, как раз поспевают караваны из Сирта и Цисарии. В наших краях вино тоже неплохое, но все же уступает тем что с юга. А чего это ты парень так вдруг заинтересовался вином?

— Мне самому вино не интересно, а вот у моей тетушки, баронессы, погреба совсем пустые. Вот и хочу пополнить запасы.

— Так вы молодой господин из аристократов? — удивился управляющий.

— Да куда мне, троюродный родственник, просто она нас приютила у себя в доме, вот я и пытаюсь ей угодить. Как бы в благодарность.

— Ну тогда другое дело, я и смотрю одет хоть и хорошо, но обычно аристократы так не одеваются. Если хочешь действительно хорошего вина прикупить, поспрашивай у портовых рабочих. Эти пройдохи толк в вине знают. С ними порой расплачиваются дорогим вином, особенно иноземные купцы, чтобы не менять свои деньги на империалы. Сам, наверное, знаешь, что не очень это выгодно. А еще в дорогих трактирах, поспрашивай, у подавальщиц. Так-то они может и не скажут, но вот если за монетку или подарок какой, глядишь чего на ушко и шепнут.

Еще мне удалось узнать, что в рамках торговой гильдии вином занимались только четыре крупных купца, местные монополисты. У них и свои лавки были, где товар был представлен во всем многообразии.

Обратиться по совету управляющего к портовым рабочим это, примерно, как набить кошелек деньгами, надеть дорогие вещи и пойти в самый криминальный район города. Единственное, что могло предотвратить мое ограбление, это жетон гильдии наемников. Обладателя жетона, портовые работяги не тронут, себе дороже. Только поэтому я рискнул сунуться в южный порт, туда, где находились самые большие склады и погреба с товарами.

— Эй, малец, ты чего тут делаешь? Заблудился?

Крепкий детина ростом под два метра, в широкой войлочной куртке с кожаными накладками, отделился от группы работяг, что сидели на пристани в ожидании очередной речной баржи и направился ко мне.

— Если я в порту, а вы портовый рабочий, то нет, не заблудился, именно вас я и искал.

— Ты кто есть?

Я только расстегнул ворот рубахи и показал рабочему знак гильдии.

— Я сейчас занят тем, что пополняю погреб одной аристократической семьи, и некий управляющий с каретного двора, рекомендовал мне обратиться к вам за сиртским багровым вином.

— А тебе это не по карману, — пробасил работяга, потирая кулаки, — вино не дешевое.

— Мне нет, я вовсе не пью, а вот аристократ, что сделал заказ, может себе позволить.

— Ладно, ты из наемников, у вашего брата сейчас любая работа в чести, дашь медный пятак, отведу к приказчику.

Как и говорил Ярис Дервей, купить вино оказалось просто. Да, ни один из купцов сиртское багровое официально в империю не поставлял, но вот так из-под полы, контрабандный товар найти несложно, если пройдешь кордоны доверия. Собственно, сами рабочие и тот же приказчик в погребах ничем не рискуют. Мол перекупил по случаю у проезжего купца, решил чуточку подзаработать. Таможня на такие шалости работяг порта даже не реагирует.

С такой дорогой и хрупкой покупкой по городу лучше не шастать, так что я поспешил домой. Пятнадцать золотых за три бутылки, серьезные деньги, но пусть в погребе баронессы будет небольшой запас вин на случай визита кого-то из ее окружения.

Уже находясь в погребе, я стал вытаскивать бутылки из сумки и выкладывать их на специальные полки для хранения вина, как вдруг почувствовал знакомый чуть кисловатый запах. Внимательно осмотрев грубую сургучную печать на горлышке, я нащупал жирное пятно, от которого исходил знакомый кислый запах лампового масла. Сейчас у меня в руках была последняя из трех бутылок, что я выкладывал на полку. Пришлось вернуться к первой и так же внимательно проверить все щели на сургучной кляксе. И тут все то же самое. Немного масла нашлось и со стороны донышка. Этикеток в этом мире на бутылках не было, роль этикетки выполняла печать на сургуче, в щелях которой и осталось масло, которое перед продажей тщательно смыли, с помощью щелока, судя по запаху.

Вот тебе и способ доставки! Ведь это так просто! На каждом речном корабле в этом мире есть мокрый трюм, в который поступает забортная вода. Проще говоря это деревянная клетка, которая находится ниже линии воды, но не выпирает за пределы корпуса. Речная вода в этой клетке все время циркулирует. Нужно это для того, чтобы возить как раз вот такие скоропортящиеся или неустойчивые к жаре припасы, закатанные в герметичные бочки. Температура воды в реке редко поднимается выше пятнадцати градусов. Если разлить вино по бутылкам, и опустить в бочки с дешевым ламповым маслом, то получается естественный стабилизатор. Масло обладает высокой теплоемкостью и может долго поддерживать нужную температуру предохраняя содержимое от перепадов. Этот же способ позволяет протащить бочки через таможню на склады. Заявляешь, как дешевый товар и платишь мизерную пошлину за масло, а не за вино. Примерно литр масла стоит три медных монеты, и тот же литр вина пять золотых, есть разница.

Если решена задача со способом доставки, осталось выяснить, кто это такой проворный, что получает серьезную прибыль за такие делишки. Ведь приказчик на складе уже прошедших таможню товаров, не сам этим торгует, есть сеть поставщиков, с которыми имеются договоренности, и с кем он потом делится прибылью. А это уже, можно сказать организованная преступность. Империя не дикая, тут с документацией работать умеют. И вопрос отмывания денег для иных торговцев, особенно нелегальным товаром, весьма актуален.

Надо задаться вопросом, кому выгодно торговать дешевым маслом, чтобы не вызвать подозрений. Товар востребованный, хоть и недорогой. Отличие этого масла в том, что оно очень хорошо горит, почти без копоти, оставляя после сгорания, вполне сносный, чуть кисловатый запах. Растение, из которого выжимают это отвратительно горькое масло растет на юге и помимо прочего идет на корм скоту. В империи традиционно пользуются либо топленым жиром, либо уже отработанным растительным маслом. Но смрад от них стоит такой отвратный, что, если появляется возможность заправить лампу или фонарь специальным маслом, это делают все, особенно в общественных заведениях и в домах.

Опять придется устроить себе ночную прогулку, теперь уже по портовому району. Баронесса Омна прекрасно знает, что Ярис Дервей предложил мне какое-то сотрудничество. Подробности ее не интересуют, она, по ее же словам, в мужские дела не лезет, и своих забот, с которыми ей активно помогает Ная, хватает с головой. Хадарис не Саяр, тут полно освещенных улиц и воспользоваться своей способностью будет не просто, но, если хочу заручиться доверием и поддержкой барона Дервейса, надо отследить всю цепочку поставок и найти концы, как и весомые доказательства.