Оглянись в темноте

Цена доверия

На следующий день, мы первым делом отправились в гильдию. Нужно было передать документы и письмо для главы отделения от секретаря Орфорда. По привычке вышли слишком рано, солнце только поднялось над горизонтом. Идти оказалось недалеко и, так получилось, что мы попали как раз на утреннюю раздачу заказов. Что-то подобное случалось и в Саяре, но там и гильдия была пожиже и заказов было очень мало.

Здесь же проходил развод обычных команд наемников по ежедневным делам. Охрана торговцев, лесорубов и заготовителей, выбивание долгов, решение споров, даже поиск беглых каторжан и преступников, за которых давали хорошую награду. Нас подобные заказы не интересовали, во всяком случае в Явале. Уже сегодня мы пойдем на речную пристань договариваться о возможности добраться до Хадариса по реке, на торговом судне. Это намного быстрей и проще, чем по дорогам.

Обойдя толпу наемников на небольшой площади возле здания гильдии, Ная провела меня внутрь. Все гильдии негласно соревновались между собой роскошью главного офиса в крупных городах. Этот особняк не был исключением, и складывалось впечатление, что оно строилось специально под нужды именно гильдии наемников. Об этом говорила и тематика резных фигур, украшающих фасад здания, и устройство ограды по периметру особняка, и даже главный зал, который скорей напоминал какой-нибудь провинциальный вокзал из моей прошлой жизни, в который внесли длинные столы и скамьи. Потолок главного зала был украшен фресками, изображающими батальные сцены из разных периодов империи. Были там и эпизоды, в которых, отряды наемников борются с каким-то химерами и чудовищами.

Сестренка подвела меня к стойке, которую закрывала кованная решетка и секретарь сидел в ней как животное в зоопарке. Весьма радикальный способ обеспечить безопасность, но несколько странный. Секретарь в клетке оказался молодым мужчиной лет тридцати, который что-то внимательно изучал у себя на столе, перелистывая страницы огромного фолианта.

— Доброго утра, — попытался я привлечь его внимание.

Секретарь в клетке бросил на нас с сестренкой беглый взгляд и вновь вернулся к своему занятию, буркнув при этом:

— Прием заказов после полудня.

— Нам необходимо встретиться с главой гильдии.

На этот раз секретарь захлопнул книгу и теперь уже не скрывая раздражения смотрел на нас.

— Вы собственно кто такие? Зачем вам глава гильдии?

Я и Ная, почти синхронно, вытащили из-под рубах свои жетоны членов гильдии, демонстрируя их секретарю.

— У нас важное дело, — стараясь казаться вежливым продолжил я.

— Глава гильдии сейчас очень занят, приходите завтра, я его предупрежу.

— Глава гильдии тебе завтра глаз на задницу натянет, козел упрямый, если узнает, что ты не позвал его сегодня, — неожиданно грубо выдала Ная, нахмурив брови.

— Да что ты себе позволяешь, маленькая дрянь!

Я резко дернул рукой и посох с набалдашником звонко ударил по металлической решетке, привлекая внимание секретаря.

— Мы не собираемся торчать здесь целый день. И так сделали одолжение, так что, если не позовешь главу, мы просто уйдем, а виновным в последствиях будешь именно ты.

Особая манера общения, принятая в гильдии. Среди наемников считается дурным тоном показывать насколько ты вежлив и терпелив. Напротив, приветствуется агрессивная и напористая манера, за которую, кстати, следует держать ответ. То есть мы можем себе позволить быть грубыми настолько, на сколько способны ответить. Такую манеру лучше не демонстрировать другим наемникам, если не уверен в своем превосходстве, но вот секретарь гильдии, это фактически чиновник, администратор, который пусть и считается боевой единицей, в действительности таковым не является. Да и так видно насколько сильно изменилось отношение к нам. Мужик за стойкой понимал, что перед ним не просто дети, или неопытные молодые люди, а те, кто способен при необходимости применить силу в достижении своих целей. Проверять на собственной шкуре, он этого не станет, ему гораздо проще поднять задницу, на которую пока еще не натянули его глаз, и просто позвать главу гильдии, чтобы он сам разобрался с заносчивыми юнцами.

Секретарь встал, недовольно хрюкнув и ушел через дверь в задней стенке его клетки. Вернулся не один, а с крепким стариком, лет семидесяти, ковыляющим к нам навстречу из открытого коридора опираясь на массивную трость.

— Ну надо же! — воскликнул старик, и отвесил звонкий подзатыльник стоящему рядом с ним секретарю. — Сам «Мастер ножей» и «Шелковая леди».

— Кто⁈ — удивился секретарь, почесывая ушибленный затылок.

— Мое почтение, друзья мои, очень рад, что лично смог познакомиться с вами.

Старик прибавил шаг и приблизился к нам вплотную.

— Позвольте представиться, Заирт, глава Явальского отделения гильдии.

— Рады приветствовать, господин Заирт. У нас для вас послание от секретаря Орфорда, журнал учета и письмо. Прошу.

Я вынул из сумки заранее подготовленный толстый журнал, перетянутый бечевкой и опечатанный, так же, как и конверт. Старик Заирт тут же взял журнал бегло осмотрел, затем конверт, тоже проверил печати и сунул себе подмышку.

— Больше вам спасибо, друзья мои. Как там старина Орфорд? Говорят, что в этом году вам там очень досталось.

— Господин Орфорд очень просит о замене. В этом году действительно пришлось несладко.

— Разослал запросы во все отделения гильдии, — тяжело вздохнул Заирт, — но не могу никого найти, не этого же дурня туда слать, — ответил глава, указывая на секретаря. — Этот олух там всю работу загубит.

— Мы направляемся в Хадарис, — продолжил я, стараясь не затягивать встречу. — Планируем добраться по реке, господин Заирт. Если у вас есть письма или документы, которые надо передать в столичное отделение, прошу не стесняйтесь. Мы остановились в гостинице «Цветочная клумба».

— Замечательно, дорогие мои! Буду очень признателен. Если ищите хороший корабль, обратитесь к Вайсу, мы с ним хорошо знакомы. Он оптовый торговец, работает в порту, у него много кораблей в собственности. Скажите, что я его рекомендовал.

— Так и сделаем господин Заирт, большое спасибо за заботу.

— Рад был встрече, мои дорогие. Если успею, передам вам документы уже сегодня вечером.

— Всего доброго.

Держа руку на плече Наи, я как бы управляя ей, легонько развернул в сторону выхода. Пройдя метров десять, мы уже открывали створку входной двери, когда до нас донесся приглушенный голос главы гильдии, обращенный к секретарю:

— Ты идиот! Учись понимать кто перед тобой. Хоть на одежду внимания обрати, так, по-твоему, обычные наемники одеваются, а?

Дверь за нами закрылась и продолжение этого разговора мы не слышали.

— Так ты оказывается «Шелковая леди», — улыбнулся я, обращаясь к сестренке.

— Это Оста мне прозвище придумала, еще в прошлом году. А что, я люблю шелк, он такой мягкий.

— И прочный, — добавил я. — Пойдем, где-нибудь перекусим и отправимся в порт искать этого Вайса. С рекомендацией найти корабль будет проще.

Вообще-то история с письмами и с журналом отчетов, который я вез от господина Орфорда, это показатель доверия. Фактически я вез годовой отчет секретаря и личное письмо. В этом году из крепости ушло много наемников, но письма и отчеты доверили именно нам. Да, у нас очень приметная внешность и особенности, и случись что — проще будет отыскать. Но по реакции Заирта, стало понятно, что доклады на наш счет он получал не один раз и наши личные дела успели пополниться весьма интересными подробностями. Отделение гильдии в Явале ближайшее к крепости, именно через него идет снабжение и распределение полученных товаров и сырья. Совершенно естественно, что пока отсюда туда и обратно ходят караваны, поступает и документация, и переписка, этот мир уже далеко не средневековый, так что с документооборотом здесь все в порядке. Миссия, которую мы выполнили, доставив важные сообщения, показатель того насколько главы этих отделений нам доверяют. Хоть среди наемников и нет каких-то рангов и чинов и все считаются одинаковыми, но есть репутация, а вот именно она и есть самый надежный показатель, который всецело влияет на отношения гильдии и рядового члена.

Выходит, что мы с Наей, успели за короткий срок, создать себе некую положительную репутацию. Что ж, хорошее достижение, главное не задирать нос и оставаться в стабильном состоянии.

В порт нам удалось попасть тем же утром. По городским меркам время ранее, но тут уже во всю кипела работа. У десятка причалов разгружались и загружались узкие речные корабли, больше похожие на сильно вытянутые, но уменьшенные в размерах триремы, но вот весел у этих кораблей не было. Как ни странно, но именно на реках, в империи использовали быков. В середине таких кораблей над верхней палубой возвышалась довольно большая надстройка, внутри которой находилось широкое колесо выстой от киля корабля до самой верхушки этой надстройки. Колесо было достаточно широким чтобы в него помещались два быка, которых заставляли идти внутри этого колеса как на беговой дорожке. Рычаг самого колеса, высотой метров пятнадцать, тяжелые буйволы как противовес, которые постоянно двигаются. Далее от колеса идет обычный вал отбора мощности с железными шестеренками, маховиками и даже коробкой передач. Вся эта система передает мощность на обычный гребной винт под днищем корабля. Шесть быков в «моторном отделении» и один погонщик, заменяют три палубы гребцов. И жрут меньше, и проблем от них не бывает.

Купца по имени Вайс, мы нашли у складов. Дорого одетый, ухоженный, весь его внешний вид говорил о его достатке и благополучии. Сейчас купец неспешно беседовал с каким-то коллегой по бизнесу, таким же расфуфыренным дельцом, оба они небрежно поглядывали как работают их приказчики, следящие за суетой грузчиков.

Вайс, как раз, стоял к нам лицом и давно заметил, что мы движемся к ним на встречу. Когда приблизились метров на пять, то остановились и принялись терпеливо ждать, пока купцы закончат беседу или обратят на нас внимание. Теперь уже оба купца заметили нас, но разговор не прекратили, общались еще пару минут, но уже не обсуждая что-то важное и нежелательное для посторонних ушей. Наконец второй купец вежливо раскланялся и удалился.

— Какие воспитанные молодые люди, — улыбнулся купец, поворачиваясь к нам. — Чем могу быть полезен?

— Доброго утра, господин, — начала разговор Ная. — Мы ищем купца по имени Вайс.

— Вы его нашли, чем могу помочь?

— Мы обратились к вам по рекомендации господина Заирта, главы гильдии наемников, — вступил я в разговор. — Мое имя Ардум, мою сестру зовут Ная. Мы ищем попутный корабль до столицы империи города Хадарис.

— Как интересно! Я действительно хорошо знаком с главой гильдии, но позвольте спросить, молодые люди, зачем вам в столицу?

— Брат везет меня в столицу, чтобы я на следующий год смогла поступить в магическую академию, — замурлыкала Ная, смастерив милую мордашку, наигранно хлопая глазками. Она уже давно пользуется этими приемами, которые в полной мере отработала на пограничниках еще в крепости.

— Ах вот как! Достойная и важная цель. И раз уж вы по рекомендации главы Заирта, то он наверняка очень хочет, чтобы все прошло гладко. Но уймите мое любопытство, вы его родственники?

— Нет, господин Вайс, мы просто рядовые члены гильдии.

Сказав это, мы вновь синхронно вытащили свои жетоны наемников из-под воротов рубах.

— Это, пожалуй, было единственное, чего я никак не мог предположить. Признаться, вы меня очень удивили молодые люди. Что ж, вернемся к делу, один корабль отправляется сегодня в полдень, желающих попасть на него немало, если вообще остались места, но специально для вас что-то придумаем. А вот другой корабль отправляется через день, послезавтра. Пассажирских мест на нем меньше, но они намного комфортней, увы, стоить такая поездка будет дороже. Для друзей главы гильдии, разумеется, сделаю скидку.

— Большое вам спасибо, господин Вайс. Мы предпочтем тот корабль, что пойдет послезавтра. Господин Заир хотел подготовить какие-то письма для столичного отделения.

— Вот даже как, — улыбнулся купец, поправляя роскошно выполненный камзол. — Тогда понятен ваш выбор. Что ж, в таком случае двадцать золотых за вас обоих и корабельный кок будет готовить вам то же самое, что и капитану. За это я ручаюсь.

— Нас это устраивает. Большое вам спасибо.

— Вот и хорошо. Корабль будет готов послезавтра утром. Капитана я предупрежу, плату отдадите ему. Половину в начале пути и половину уже в столице. Вас устраивает?

— Да, разумеется.

— Тогда позвольте откланяться — дела, — рад был помочь.

Знакомства, рекомендации, связи, репутация. Такие простые слагаемые, а так сильно, порой, могут повлиять на исход любого дела. Наверняка так повсюду в этом обществе, особенно в городах и тем более в столице. Надо будет поговорить с Наей на эту тему. Общаясь с солдатами и наемниками, она в некотором смысле, как бы это сказать помягче, нахваталась лишнего и пока не очень умеет эти знания и лексикон правильно применить.

После того, как мы благополучно решили вопрос с местами на корабле, Ная все-таки потащила меня по магазинам и лавкам. Все необходимое у нас было, и так нагружены как лошади в караване, но ей хотелось просто поглазеть на товары в лавках, купить какие-то мелочи, вроде зеркальца, которое она давно у меня просила. В крепости я изготовил ей небольшое зеркальце из магического металла, но оно было недостаточно отполировано, и сестренка больше использовала его как накопитель магической энергии, работу с которой она не прекращала, с того самого момента, как капитан Лард научил ее контролировать собственные магические потоки. В этой прогулке по торговым рядам и местам, я с удивлением обнаружил, что Ная невероятно прагматичная, уверенная в себе и весьма дальновидная девушка. Единственное излишество, на ее взгляд, которое она себе позволила это крохотный флакончик очень ароматных духов с тонким и невызывающим запахом. Я ее покупку излишеством не считал, духи хоть и стоили целый золотой империал, в арсенале молодой леди, должен быть в обязательном порядке. Тем более, что у сестренки были собственные деньги, которыми она могла распоряжаться как ей угодно. А в остальном, она интересовалась очень практичными вещами, так, например, оказалось, что она прекрасно разбирается в красителях для тканей, в сортах пряжи, может на уровне эксперта оценить качество выделки, чистоту и мастерство, с которым сплетена нить. Может легко отличить зиратское кружево, от гарфорского или азерийского. А уж что касается шелка, так и вовсе на раз определяет подделку, которую выдают за ткань, изготовленную из легендарного шелка «Скального шелкопряда». Сама Ная разделала не меньше сотни этих самых шелкопрядов, извлекая из них те самые уникальные железы что производят знаменитый шелк. Пара лет, проведенные ей в поселке, стали хорошей школой, а уроки портних Римы и Палы, были усвоены полностью. Усвоены и осмысленны.

В финале нашей прогулки, мы зашли в книжный магазинчик, который стоял рядом с нашей гостиницей. Вот тут Ная зависла надолго. Я успел сходить в гостиницу и даже упаковать те покупки, что мы сделали, а после вернулся к магазину и сел возле него, ожидая, пока Ная наконец выберет себе что-то по душе. Но и в этот раз она меня удивила. В результате набега на книжный магазин, она купила три книги, первой была грамматика и правописание, пособие для претендентов на чиновничью должность. Вторая, буквально брошюра в несколько страниц печатного текста, «Стандарты мер и весов империи и сопредельных государств». Третья книга была также справочником и называлась «Путеводитель по аптекарским травам и веществам». Книга была довольно толстая, и, как и две предыдущие, печатной. Выбор книг еще раз показывал, насколько серьезно девушка относится к будущему поступлению в академию, что меня искренне радует.

Вечером, уже при свете фонарей, к гостинице подъехала карета, запряженная четверкой лошадей. А буквально через пять минут, в дверь нашей комнаты постучал портье:

— Господин Ардум, к вам посетители.

— Прошу, входите.

Ная в этот момент быстро метнулась к кровати и стянув с нее предметы личного гардероба, которые она там оставила, когда переодевалась, спешно убрала в дорожную сумку.

В комнату вошел глава гильдии господин Заирт, его секретарь, который волок довольно увесистый сундук, и незнакомый мужчина в добротной дорожной одежде, прикрытой легким суконным плащом.

— Доброго вам вечера, друзья мои, — приветствовал нас глава гильдии. — Осмелился воспользоваться вашим предложением и передать с вами кое -какие документы. Не ожидал, что их окажется так много, а тут еще и непредвиденное обстоятельство. Позвольте представить Сади Травор, магистр столичной академии магии, наш постоянный клиент. Магистр Травор сейчас проводит исследования в Тунайских горах, что на север от Явала, и за первые месяцы экспедиции у него накопилось немало важных материалов и отчетов. Магистр Травор, господин Ардум, известный как «Мастер ножей» и его сестра госпожа Ная, известная так же как «Шелковая леди».

— Рад приветствовать и спасибо, что уделили время.

— Наше почтение господин магистр, — ответил я, чуть склонив голову. — Прошу вас, располагайтесь, как вам будет удобно.

— Время позднее, дорогой друг, не хотелось бы вас тревожить, — продолжил Заирт. — Мне бы также не хотелось нагружать вас дополнительной просьбой поспособствовать, и потому магистр Травор, готов оформить заказ на доставку в магическую академию собранных им материалов, под мое ручательство.

— С удовольствием возьмемся за заказ, господин Заирт. Уверяю вас, что выполним все ваши требования.

— Это просто замечательно, мой юный друг. Дело в том, что со мной уже связался господин Вайс, которого я вам рекомендовал. Так как вы выполняете поручение гильдии, мы компенсируем вам половину стоимости путешествия. А выполненный заказ пойдет вам в актив. У господина магистра еще не все отчеты готовы, поэтому он привезет их вам завтра вечером.

Тем временем молчаливый секретарь расположился за столом и достал стандартный бланк заказа на услуги наемников. Вписал имена заказчиков, главу гильдии и магистра, наши имена как исполнителей, оговоренный способ оплаты, и указал класс сложности задания, который по определению был низким. Заказ оформил на двух бланках, один останется в архиве Явальской гильдии, второй мы возьмем с собой в столицу. На всех бланках оставили оттиски своих жетонов, и мы и заказчики. Да, в денежных отношениях и вопросах документооборота, без бюрократии не обойтись. В конце оформления заказа, глава гильдии передал мне десять золотых монет, половину оговоренной суммы, которую мы заплатим капитану корабля.

Получив подробные инструкции и распоряжения, мы попрощались. Время действительно было позднее.

Весь следующий день, мы тщательным образом перетрясали весь наш багаж, перераспределяли нагрузку и важность некоторых вещей. Готовились к длительному путешествию. Сходили на рынок, прикупив кое-каких припасов в дорогу. Хотя, по идее, мы будем на корабле на полном довольствии, но иметь свой запас — никогда не лишнее.

Магистр смог привезти свои отчеты, только ранним утром, когда мы уже собирались покидать гостиницу. По его внешнему виду было понятно, что он писал их всю ночь. Отчеты и собранные материалы были уложены в сундук, примерно такой же по размеру, как тот что нам передал глава гильдии. Я с ужасом представлял себе, как мы с Наей попрем всю эту тяжесть по столице, о которой мне пока известно, что это очень большой город, раз в пять больше чем Явал. Как бы извиняясь за то, что так задержался, магистр доставил нас в порт на своей карете вместе с багажом.

Корабль, на котором нам предстояло плыть в столицу, уже стоял у одного из причалов. К моему удивлению, там были и глава гильдии Заирт и купец Вайс, которые давали наставления капитану.

Нас разместили в очень приличной каюте, разделенной на две части с двумя спальными местами и рабочим столом. В самой каюте было предусмотрено место для хранения багажа, такой встроенный шкаф запирающийся на ключ. Каюта тоже могла закрываться изнутри ключом и засовом. Прямо из каюты поднималась лестница на самую верхнюю палубу кормовой надстройки, где располагалась маленькая мансарда с удобными скамейками и круглым столиком. Ну просто каюта класса люкс.

Получив последние распоряжение относительно документов, тех, что мы сейчас везли, распрощавшись с нашими провожатыми, мы наконец поднялись на борт корабля, который уже был полностью загружен и готовился к отправлению.

Как только вошли в каюту, Ная тут же помчалась на мансарду, чтобы посмотреть на город с высоты надстройки и помахать рукой главе гильдии, купцу и магистру. Я предусмотрительно закрыл дверь каюты на засов и только после этого присоединился к сестренке.

Очень интересно было наблюдать за движением корабля. Из-за кожуха, закрывающего внутреннее колесо, внутри которого уверенно двигались сильные животные, звуков работы механизмов почти не было слышно. На корабле имелась центральная мачта и возможность устанавливать короткий, но широкий парус, но этого сейчас не делали, потому что ветер был совсем не попутный и еще потому, что выходили в основное русло реки, осторожно маневрируя среди буйков в воде, которые обозначали фарватер. Дальше корабль пойдет вниз по течению реки Тепа, и примерно через два дня выйдет в основное русло реки Нильм, по которой и достигнет столицы империи.

Экипаж корабля был небольшой, всего человек пятнадцать, двадцать пять пассажиров включая нас, но кают класса люкс только четыре, все остальные пассажирские места больше походили на ячейку плацкартного вагона из моего прошлого.

Путешествие по рекам считалось относительно безопасным и самым быстрым, даже с учетом того, что корабль, такой как этот, поднимается вверх, против течения. Явал считался крупным торговым центром, поэтому корабли до столицы и обратно ходили довольно часто; многое зависело от погодных условий, и от сроков навигации. Зимой река покрывалась льдом, причем настолько ненадежным и тонким, что использовать этот лед как транспортную артерию никак не получится. Но вот деревянные корабли взламывать этот лед не могли, поэтому на зиму их выволакивали на берег, в специальные доки, чтобы лед не повредил борта. Так что зимы превращались в сезон, когда торговля и обмен грузами практически прекращался.

В империи существовало и подобие почтовой службы, но воспользоваться ее услугами гражданские не могли, структура была военизированная и обслуживала интересы государственных министерств и военных штабов. Я все время узнаю что-то новое об этом мире. Из слухов, из разговоров, из того с чем сталкиваюсь сам. Это не прекращающийся процесс, который с каждым разом дополняет этот мир неожиданными красками. А ведь мы с Наей относимся как раз к той категории людей, которые считаются здесь отважными путешественниками и знатоками других земель. Иные подданные, что королевств, что империи, порой за всю свою жизнь никогда не покидали границ городского округа и окрестностей деревень. Всю жизнь сидят на одном месте, боясь высунуть нос за пределы обжитых районов. Это касается даже поместных аристократов и их семей. Если титулованный землевладелец не приближен ко двору, не связан какими-то обязательствами в другом регионе, то максимум куда он путешествует, так это в земли своих ближайших соседей и сюзерена. И даже меня могла ожидать такая же участь. Случись мне каким-то образом остаться в городе Саяр, вступить в гильдию ремесленников, то я точно так же завис на одном месте. Был бы вынужден ежедневно работать для того, чтобы свести концы с концами. Оплачивать жилье, еду, одежду, цеховые взносы. И вырваться из этой рутины не получится. Я бы никогда в жизни, на законных основаниях, не мог бы взять в руки оружие и набраться смелости отправиться в далекое путешествие. Максимум на что нас с Наей однажды хватило, это удалиться от города на один конный переход и добраться до карьера, где добывали нужный мне камень. Я только сейчас стал понимать насколько сильно мы рисковали в тот момент. Но если бы мы этого не сделали, то остались бы без средств к существованию.

Именно потому, что мы все же рискнули высунуть любопытные носы за пределы городских стен, мы побывали в крепости «Порог бездны» в горах Мингана, о которой ходят самые ужасные легенды и байки, прошли вместе с караваном от предгорий до столицы герцогства города Явал, а сейчас плывем по реке на корабле, который иные жители деревень провожают завистливым взглядом, считая, что такое путешествие могут себе позволить только богатые бездельники и солидные купцы.

Ная поднялась наверх из каюты и тихонько села возле меня на скамейку.

— Меня всегда выгонял с яркого солнца, а сам сидишь тут на жаре уже пол дня.

— Я выгонял тебя в горах, на равнине сиди сколько влезет. Помнишь, я говорил тебе что горное солнце намного опасней чем то, что отдает свет на равнине.

— Я помню, — вздохнула сестренка и залезла с ногами на лавку вставая в полный рост. — Но привычка осталась.

— От яркого солнца кожа на лице грубеет, а если долго сидеть, то начнет облазить лоскутами, покраснеет и будет болеть. Представь, как ты будешь выглядеть с такой мордахой, особенно в столице.

В ответ на это, Ная только накинула капюшон и натянула его на пол лица.

— Лард говорил, что ожоги для боевого мага дело привычное.

— А ты хочешь стать боевым магом?

— На самом деле боевых магов не бывает. Лард рассказывал мне, что в серьезной битве, как в той что была в крепости во время нашествия, боевые качества мага быстро расходуются, и он становится бесполезным, если не берется за простое оружие. Боевые маги появились только потому, что талантливые и одаренные простолюдины учились в академии за счет имперской казны и должны были отрабатывать свое обучение в имперской армии.

— А в чем отличие боевых магов и обычных, таких как магистр Сади Травор, что провожал нас утром?

— Боевых магов учат по сокращенной программе, делая большой упор на практику и совсем не изучают теорию. За два года обучают стихийной магии и отправляют на службу. Тем, кто проходит службу дозволено начинать частную практику. Чаще всего лекарям это удается с большим успехом, чем простым боевикам.

— Как много всего ты узнала от Ларда. Очень интересно.

— Да, он много мне рассказывал, — с грустью ответила сестренка. — Только магов в армии не любят, считают их тыловыми крысами, группами поддержки. Обычно маг может несколько десятков раз ударить боевым заклинанием в начале боя, а потом отойти в задние ряды, вот и все, потом несколько часов ходит как пришибленный пока магическая сила не восстановится. Стихийная магия расходует больше всего сил.

— А есть и другая магия?

— Да, много разной. Есть лечебная, есть ментальная, есть поисковая, защитная, темная, светлая, есть даже ремесленная. А также алхимия, духовная магия.

— И что из этого всего ты выберешь?

— Пока не знаю. Я хочу изучать лечебную магию, чтобы вернуть тебе зрение. Но Лард сказал, что это очень непросто и надо иметь предрасположенность. Но я очень постараюсь Ард. Я очень хочу, чтобы ты смотрел на мир вокруг нас своими глазами.

— Не переживай если не получится. Порой мне кажется, что будь я зрячим, то не смог бы добиться того, что мы с тобой сегодня имеем. Я бы просто не рискнул отправиться в путешествие, побоялся бы.

— Я очень рада, что ты тогда меня не бросил, Ард. Я даже не представляю, что бы делала не случись встречи с тобой. Тот страх, что я тогда испытала, та горечь, до сих пор отдается внутри каким-то холодом.

— Судьба свела нас, сестренка, чтобы мы могли помогать друг-другу. Благодаря этому мы сейчас вольны делать, что пожелаем и идти к своей мечте.

На второй день нашего путешествия начался дождь, не сильный, но стоять на мансарде уже не хотелось, да и берега широкой реки Нильм, в русло которой мы вышли, скрылись в тумане. Но мы не маялись от безделья. Ная уткнулась в книжки, а я достал часть инструмента и стал полировать большой магический камень, для которого уже была готова оправа из магического же металла. Этот, размером с крупный грецкий орех, прозрачный кристалл, должен стать самым сильным накопителем магической энергии среди украшений Наи. Так что, чем заняться, у нас было.

На девятый день пути капитан сообщил, что завтра утром мы прибудем в город.

Собрав наши вещи, вновь упаковали все, что успели вытащить и поднялись на площадку над каютой.

Восходящее солнце бросало косые лучи на каменные стены огромного города стоящего на берегу реки. Высоких зданий в городе было немного, сама столица растянулась вдоль береговой линии, обозначив четкую границу кварталов, разделенных множеством широких каналов. С перекинутыми через них горбатыми мостами.

Столица империи была очень похожа на Венецию. Вот только, как сказал капитан, город очень сильно разросся и растянулся вдоль берега реки, поэтому решили, что будет правильно вместо узких улочек сделать транспортные каналы, по которым будут курсировать лодки, как некий аналог городского транспорта, соединяющий ключевые точки.

Центральная часть города находилась как бы на острове, поднятом высоко над уровнем воды. Вся береговая линия центральной части оказалась закрыта каменными набережными с высокими резными парапетами. Центральная часть города считалась скоплением деловой, религиозной и административной активности. А вот императорский дворец, а точнее сказать огромный комплекс зданий парков и лужаек, расположился на другой стороне от острова. Множество мостов, огромное количество красивых, великолепно декорированных зданий. Протока, отделяющая остров от основного города, была полностью с каменными, укрепленными берегами, и огибала этот центральный район с севера на юг по широкой дуге в несколько километров. Через эту дугу большого канала было переброшено не меньше трех десятков мостов, самой разной конструкции, но все они без исключения соревновались друг с другом количеством декоративных элементов, орнаментов, скульптур и барельефов. Дома не прижимались плотно друг к другу, а напротив, как бы определяли границы своих владений крохотными приусадебными участками, где просто с травой и декоративными кустами, а где и с целыми аллеями с высаженными по краям деревьями.

Больше рассмотреть не получалось, да и то, основное впечатление я составлял из восторженного описания сестренки.

Корабль уверенно двигался в сторону речного порта, который находился в южной части города. Там, возле порта был не самый респектабельный район, по большей части склады и погреба для товара, что перегружали с сухопутных караванов на корабли и наоборот. Здесь в Хадарисе сходились все торговые пути, которые только существовали в империи. Теоретически, если бы мы отправились из предгорий, не через Явал, а через чуть менее крупный город Яльт, по большому торговому тракту, то вошли бы в город с западной стороны, но полутора месяцами позже. В конечном счете потратили бы больше денег, чем отдали капитану за поездку.

Когда корабль надежно закрепили у причального пирса, первыми как ни странно, сошли пассажиры классом пониже. Капитан, с которым мы произвели окончательный расчет и поблагодарили за спокойное путешествие, любезно выделил парочку матросов, которые помогли нам спуститься по трапу на пристань и отнести наш багаж.

Приличную гостиницу, в которой можно будет остановиться, нам посоветовал перед самым отплытием магистр Сади Травор. Она конечно располагалась довольно далеко от порта, зато совсем рядом со столичной гильдией наемников.

Ная оставила меня оберегать багаж, а сама отправилась искать рикшу. Да именно рикшу, был здесь и такой вид городского транспорта. Въезд в столицу верхом на лошади или на карете, стоил дорого, да и помимо платы требовалось специальное разрешение. А вот рикши успешно решали проблему доставки грузов и пассажиров.

Гостиница, куда нам нужно было попасть, называлась «Яблоневый сад». По заверению магистра, по столичным меркам гостиница чуть ниже среднего класса, но цена за проживание будет примерно, как в Явале.

Рикша нам попался пусть и не самый быстрый, учитывая сколько багажа он вез, но очень болтливый. Несмотря на то, что пер легкую повозку с большими и тонкими колесами со скоростью легкой трусцы, он успевал еще комментировать те достопримечательности, мосты и здания, которые мы проезжали, давая им краткие характеристики, что-то вроде, «мост утопленников», или «игорный дом», «развратный салон», «улица дуэлянтов».

Гостиницу «Яблоневый сад», действительно окружали несколько рядов фруктовых деревьев. Она была выше и больше, чем та что приютила нас в Явале. Мало того, от дверей гостиницы, стоило рикше подвезти нас к парадному входу, подбежали двое мальчишек в одинаковой форме, которые тут же похватали наши вещи и понесли внутрь. Столичный сервис был на уровне.

Часть вещей мы взяли сами. Ная, расплатившись с рикшей привычно положила мою правую руку себе на плечо и повела к дверям.

— Место красивое, — заметила она, — район приличный, чистый, да и гостиница выглядит вполне респектабельно.

Портье встречал сдержанно, но вежливо, без излишних расшаркиваний. Предложил хороший номер — небольшой, но с собственной купальней, даже дал скидку, если остановимся больше чем на декаду. Нас это полностью устраивало, потому был уверен, что за декаду мы так просто съемное жилье не найдем. Сразу, напротив гостиницы, через небольшую площадь, расположился весьма приличный трактир, с уличной верандой, от которого очень маняще пахло хорошо приготовленной едой.

Коль уж прибыли так рано утром, то решили не откладывать дела и поскорей закрыть взятый заказ на доставку писем и документов в гильдию и магическую академию. Много что предстояло сделать, поэтому быстренько освежились, собрались, и направились в город прихватив с собой документы и сундук от главы гильдии.

Столичный филиал гильдии заметно выделялся. Отдельно стоящий особняк с дополнительными пристройками был окружен мощенной площадью, огороженной декоративным колючим кустарником, аккуратно подстриженным примерно на уровне метровой высоты. Именно в этом районе столицы дома располагались друг от друга на приличном расстоянии, так что если смотреть на улицу стоя спиной на запад, то всегда увидишь водную гладь реки.

Время приближалось к полудню, но вокруг здания гильдии хватало народу. Какие-то группы людей, отдельно стоящие и сидящие вдоль каменной стены особняка. Складывалось впечатление, что эти люди чего-то ждут. Нас, разумеется, заметили, но особого внимания не обратили. За своих точно не приняли, как это чаще всего случалось. На нас и одежда подороже, да и трудно представить, что слепой парень и десятилетняя девчонка идут в гильдию наемников чтобы сдать заказ.

Войдя в главный зал, мы буквально уперлись в спины плотно стоящих людей. На столе, над собравшимися, стоял огромный плечистый здоровяк лет сорока с пышной бородой и усами. На мужчине был добротный, но простой повседневный камзол темно зеленого цвета, с желтыми вставками. Перевязь с мечом была смещена назад, а на нагрудном ремне красовались пять ножен с метательными дротиками, служившие скорее украшением, чем реальным оружием.

— … Я вам в сотый раз повторяю! Гильдия не будет выплачивать залог за ваших бойцов, что участвовали в забастовке! Я вам не папочка, думайте своей головой, следите за своими бойцами, вправляйте им мозги! Гильдия остается в нейтралитете, пока одна из сторон не оформит заказ и не внесет предоплату! Только после этого, мы будем рассматривать каждый конкретный случай! Если вас кто-то нанял в обход гильдии, идите и сами с ним разбирайтесь! Если нет, пеняйте на себя! Арестованные бойцы, это ваши проблемы! Незачем было лезть в дела, в которых не разбираетесь!

— Ваш лживый нейтралитет уже задрал! — послышался громкий выкрик из толпы. — У аристократов есть свои гвардейцы и дружинники, которые получают намного больше нас!

— Мы работаем на всех, кто платит! Не нравится, как платят аристократы, не принимай от них заказ. Сегодня вы лезете в протестное движение каких-то голодранцев, а завтра удивляетесь, что к вам утрачено доверие. А чего вы ожидали, мы сами создаем свою репутацию! Все! Разговор окончен! Не втягивайте нас в свои проблемы, нам своих по горло!

Толпа в зале гневно зашумела, и некоторые стали продвигаться к выходу оттеснив нас к боковой стене. Через несколько минут зал опустел, а Ная воспользовавшись моментом схватила меня за руку и повела к этому здоровяку, что провожал уходящих гневным взглядом. Дядька явно был не в настроении, но нам было откровенно наплевать, мы по делу, а не милостыню просить.

— Вы глава гильдии Аком из Уяра? — тихо спросила, Ная, застенчиво теребя бантик на кружеве воротника.

— Даже не пытайтесь! — рявкнул здоровяк, поправляя перевязь с мечом. — Я не стану просить судебных приставов отпустить ваших мам или пап!

Ная на его повышенный тон, отреагировала очень естественно, но немного наигранно, как только глава гильдии повысил голос, она тут же юркнула за меня, тихо пробурчав:

— Бешеный какой-то…

— Он думает, что мы дети кого-то из арестованных.

— Эй, детвора! Вам чего надо! — вновь рявкнул здоровяк, нависая над нами.

Я спокойно вытащил жетон из-под ворота, а Ная показала свой, выглядывая из-за меня.

— Мы пришли зарегистрироваться и сдать заказ, — сказал я, снимая капюшон.

— А ну проваливайте отсюда! Нашли время шутки шутить! Вот я вам сейчас задницы нарумяню!

Глава сделал шаг вперед, и потянул руку чтобы схватить меня за ворот. В ответ на это, я только стукнул его посохом по носку сапога, а когда тот ойкнул и согнулся, приставил кинжал к его горлу, срезав несколько волосков с бороды.

— Вам, кстати, привет из Явала, от господина Заирта. Привет, между прочим, очень тяжелый, и нам бы хотелось побыстрей избавиться от этой тяжести.

— Что-то вы малявки меня совсем запутали, — попытался было отстраниться глава, но я только усилил давление на кинжал, — вы что настоящие члены гильдии?

— Ну вот же жетоны, — помахала Ная цепочкой с биркой у него перед носом. — А вы сразу руки распускаете.

— Все, мир, мой промах. Каюсь, — смягчил тон здоровяк, поднимая руки.

Кинжал исчез у меня за спиной, а вместо него я всучил главе гильдии, тяжеленный сундук, а Ная сверху положила бланк заказа.

— Получите, распишитесь.

— Так, детвора, что-то у меня голова совсем как колода с пчелами, пойдем ко мне в кабинет.

Здоровяк выпрямился, оценивая вес сундучка, что мы ему передали и развернувшись пошел куда-то в сторону. Ная положила мою руку себе на плечо и спокойно последовала за главой. Заирт нам описал внешность столичного главы, так что ошибки быть не должно.

Войдя в свой кабинет, Аком водрузил сундук на письменный стол и стал изучать бланк заказа.

— Я Заирту башку откручу, что такие важные документы доверяет… Кстати! А ваши документы⁈

Ная вытащила из сумки два пухлых конверта в том числе и рекомендательное письмо от господина Орфорда и передала Акому из Уяра.

Глава открыл первый пакет и стал внимательно изучать, бормоча себе под нос:

— Ардум, Саярское отделение, отряд обеспечения, приписан к отряду «Железные псы», направлен в крепость «Порог бездны»! Прозвище «Мастер ножей», — прочитав это Аком почесал пальцем шею в том месте куда я приставил кончик кинжала. — Точильщик, бронник, кузнец, владение мечом, кинжалом, посохом. Имеет боевой опыт в разломе!

С каждой прочитанной строчкой глава хмурился еще больше, но продолжал читать. Еще раз зыркнув на нас, распечатал второй конверт:

— Ная, прозвище «Шелковая леди», отряд обеспечения, крепость «Порог бездны», обработка шелка, пошив одежды, сшивание ран, разделка чудовищ и заготовка стратегического сырья, необученный маг!

Глава отложил документы и еще раз внимательно нас осмотрел.

— Вы ребята, из чего, мать вашу, сделаны! Я конечно в курсе того, что творится в тех краях. Но чтоб вот так, отпахать двухлетний контракт в этой мясорубке! Да еще и боевой опыт получить!

— Ард их резал, а я уносила в чистую комнату и там разделывала, а то их много, если долго лежат быстро портятся, — пояснила Ная наивно и невинно хлопая ресницами.

— И вы хотите, чтобы я зарегистрировал вас в столичной гильдии?

— Да, — тут же ответил я. — На следующий год Ная собралась поступать в имперскую академию, а я на общих правах, как рядовой член гильдии. Один заказ мы вам уже отработали, осталось только закрыть.

— Я конечно знаю, что в других филиалах проблемы с отрядами обеспечения, но вы это что-то из ряда вон! У нас в мастерских все вакансии закрыты, да и претендентов хватает. Не знаю какой там у тебя боевой опыт, сынок, но на скорую работу не рассчитывай. А с тобой, милашка, я и вовсе не знаю, что делать.

— Вы зарегистрируйте, чтобы мы беспризорные не болтались, а уж как на жизнь заработать, я отдельно думать буду. Пока запас есть.

— Ну хорошо, — согласился глава гильдии. — В заказе указано, что он уже оплачен.

— Да, оплачен, вы просто отметку поставьте, что получили все в целости и с печатями, а то у нас еще посылка, в другую гильдию.

— Ох, ну вы и парочка. Ладно, заказ закрою, тут все в порядке и так вижу. Прослежу, чтобы все оформили и рекомендательное письмо приложу к общему делу. Если что, где вас искать?

— Пока мы остановились в гостинице «Яблоневый сад», но позже планируем снять жилье в городе.

— Ух, ну что за декада, только началась, а уже столько головной боли. Ладно, Ард, заглядывай по утрам, бывают заказы и на твои навыки, хоть и нечасто, у тебя хорошие рекомендации. А вот что с девчушкой делать, ума не приложу.

— Ная моя сестра, господин Аком.

— Я понял. Вот ведь бесы хромые! Припишу вас к резерву, чтобы в общий список не попадали.

— А что не так с общим списком? — удивленно спросила Ная.

— Что не так, — ухмыльнулся Аком и поднял со столешницы какой-то листок. — А вот что не так, моя милая. Жалоба от портовой стражи, рядовой наемник по прозвищу «Хлыщ» зарезал портового рабочего в пьяной драке. Командир отряда по прозвищу «Клыкастый» разнес торговую лавку причинив ущерб на сто двадцать золотых империалов. И это люди из общего списка, и таких жалоб у меня целая гора, вот что не так с общим списком. Вот потому и нет заказов. Кого-то вменяемого уже давно переманили в личную охрану к торговцам или промышленникам, некоторые ушли в егеря, вот и приходится работать с отребьем!

— Тогда понятно, — ухмыльнулась Ная.

— Мы можем идти? — спросил я.

— Да, ступайте, я все оформлю, и это, простите что набросился, девчушку вон напугал, не сошлось что-то в моей бедной голове.

Покинув гильдию наемников, я крепко задумался на тему того, как мне благополучно устроиться и поддерживать стабильный доход, раз уж у них такие проблемы с заказами и дисциплиной. Это столичный воздух так на бойцов влияет, или просто сам глава их распустил? Он намекнул, что хорошие отряды у него просто уводят, а повышать вознаграждения ему не с чего. Так-то логично. Вот еще пример социальной конкуренции, просто отраслевые гильдии уже не тянут, нужны более узкие объединения под более надежной крышей.

По дороге в гостиницу, мы пообедали в недорогом трактире через дорогу, немного отдохнули и решили сегодня покончить с заказами и закрыть второй, доставив отчет магистра адресату, то есть в экспедиционный комитет академии магии. Посылка была тяжелой, а тащить ее до академии далеко поэтому вновь пришлось нанимать рикшу. На этот раз не такого болтливого.

Академия, вопреки ожиданиям оказалась не такой уж и большой. Очень крупный и богато украшенный особняк, окруженный старым парком. В котором, как ни странно, почти не наблюдалось никакого движения. Сам парк был обнесен высоким каменным забором, а вот главный вход представлял собой большие кованные ворота, щедро украшенные бронзовыми деталями, вплетенными в железные завитки. С двух сторон от створок ворот находились, не менее искусно, выполненные кованные калитки, у каждой из которых, с внутренней стороны ограды, находилась большая будка, внутри которой расположился пост стражи. Стражники были в форме регулярный войск, что могло говорить только о том, что академия находится под государственной охраной

Расплатившись с рикшей, я подхватил тяжелый сундук и поволок его к воротам. Ная только направляла меня.

Естественно же охрана нас заметила и навстречу вышел уже немолодой военный в звании десятника.

— Что привело молодых господ? — поинтересовался стражник с интересом разглядывая нас с сестренкой.

Поставив сундук на землю, я извлек жетон гильдии и показал солдату. Затем достал бланк заказа и так же продемонстрировал:

— Доставка для господина магистра Ясса от магистра Сади Травора. С пометкой передать лично в руки.

— Эвон как! — удивился солдат изучая документ у меня в руках. — А я уж думал вы прежде срока решили подать документы в экзаменационную комиссию.

— Это на следующий год, — отмахнулся я, — да и то сестренка будет поступать.

— Ну, тогда пройдите вон за калитку, да подождите, я сейчас бойца пошлю, чтобы пригласил магистра.

— Спасибо. И пусть тележку прихватит, сундук тяжелый.

Солдат пропустил нас за калитку и, как и обещал, послал гонца. Мы же спокойно устроились на небольшой лавочке дожидаться получателя.

— Как тебе место? — спросил я, обращаясь к Нае. — красиво здесь?

— Да, очень. Парк такой огромный, а главное здание настоящий дворец!

— Повезет кому-то здесь учиться, да сестренка?

Ная легонько стукнула меня в плечо.

— А ты что завидуешь?

— Нет конечно, у меня же нет способностей, что мне завидовать. Да и потом, сюда же с двенадцати лет берут, а мне уже пятнадцать, я старый.

— Грустно будет без тебя, старичок, — наигранно вздохнула Ная.

— Заведешь себе друзей здесь, да и потом вас же все равно отпускать будут на каникулы там или, например, по праздникам.

— Все равно, не хочу с тобой расставаться.

— Не переживай, до следующей осени еще далеко. Нам с тобой за этот год надо устроиться как следует, обжиться.

Минут через двадцать к воротам от центрального входа в особняк уже мчалась группа людей в составе не меньше пяти магистров в разноцветных мантиях. Бежали так, будто норматив на стометровке сдавали. И, конечно же, не прихватили с собой тележку.

— Где, где⁈ Это и есть посылка о шефа⁈ — бормотал, запыхавшись молодой парень, лет двадцати выпучивая глаза.

— Вы магистр Ясса?

— Да, да, это я молодой человек…

— Тогда прошу, — протяну я ему бланк заказа, — проверьте целостность печатей и, если все нормально, оставьте оттиск своего жетона.

— Да, конечно!

Парень метнулся к сундуку и стал внимательно его осматривать, ощупывая веревки и проверяя печати. К этому моменту подоспела бегущая следом за ним группа магов, которые также проявляли нетерпение.

— Вот прошу! — парень снял с шеи свой жетон и приложил на восковую печать оставляя оттиск. — Все в полном порядке.

Получив желаемое, я передал магистру ключ от сундука, и мы еще пару минут наблюдали, как маги, столпившись у посылки вскрывали печати и открывали замок.

На этом наша работа завершена. При первом удобном случае занесу подписанный заказ в гильдию. А теперь можно и немного отдохнуть. День выдался тяжелый. Мы оба устали, надо привести себя в порядок, осмотреться и начать потихоньку обживаться. В нашем распоряжении целая декада, чтобы провести совместную разведку на местности и выделить для себя приоритетные цели. Если в гильдии работа мне не светит, что есть не самая лучшая новость, то надо искать альтернативу.

В гильдию ремесленников меня не возьмут, с моей-то подмоченной репутацией и таким явным увечьем. На наемников пока надежды нет, что-то у них тут явно не клеится. Надо «поводить жалом» в городе, осмотреться. Деньги есть, кстати, вот еще важное дело, посетить банк, обналичить векселя и завести личный счет. Но это можно оставить на более поздний срок, на карманные расходы деньги пока есть, гостиница оплачена, но затягивать с этим делом не стоит, лучше закрыть все вопросы сразу.

Что ж, начинаем новую жизнь. Теперь, главное Наю пристроить, а если не получится найти постоянный источник дохода, опять подамся в крепость. Там хоть привычней и понятней. Если там четко понимаешь кто монстр, а кто человек, то тут в столице, это понятие какое-то размытое, все одинаково непонятные.