Оглянись в темноте

Тревожное время

С наступлением холодов работы становилось все меньше. Для наемников зима была, можно сказать, «мертвым сезоном». Заказов случалось очень мало, так что большая часть из них расползлись кто куда, кто к семьям, кто в деревни на постой. Опытных наемников деревенские охотно брали на содержание, предоставляли угол в доме и кормили. За такой стол и жилые квадратные метры, наемники оберегали хутора от набегов разбойников. Иные наемники оставались в городе, и не брезговали брать плату с комендатуры управляющего, за усиление патрулей. Платили там намного меньше, чем обычные расценки в гильдии, но на то чтобы обеспечить себя едой и мягкой постелью хватало. Усиление патрулей — дело необременительное, тут, как говорится, башкой особо не рискуешь. Любой наемник, по определению, более умелый и опытный воин, чем простой городской стражник и уж, тем более, ополченец. И точно, не ровня разбойному люду, по большей части состоящему из обнищавших, разорившихся или разоренных крестьян и беглых каторжников.

Насколько мне было известно из рассказов и поучительных историй, которых, живя в трактире, я успел услышать огромное множество, то военное сословие в этом мире, формировалось многие столетия. Монархическая власть, феодальный строй. Каждый аристократ, владеющий землей, был вынужден держать подле себя вооруженный отряд, дружину. Титулов и званий у дружинников не было, но был боевой опыт, который они передавали наследникам и наследницам. Дружина всегда, почти на сто процентов, содержалась за счет казны аристократа. Вот за долгие столетия и сформировался особый класс военных династий. Опытных воинов стало много, всем мест в дружинах не хватает, а ничего другого они делать не умеют. Да и не хотят. Тут уже фамильные понятия чести оказывали немалое влияние. Свободные воины — создав наемные отряды, — сформировали гильдию, выработали собственные правила и требования. Войны между дворянами, а также целыми государствами идут всегда. Участие наемников в войнах дело довольно дорогое, не каждый удельный хозяин мог себе позволить иметь крепкий отряд, хотя бы, с численностью больше десяти человек. Дешевле было тащить на битвы кое как вооруженное ополчение, которым командовали, как раз, дружинники аристократа. Наемников брали только в том случае, если планировали усилить атаку и были уверенны в том, что завоеванная территория пойдет на разграбление.

Нарождающаяся в этом мире буржуазия, крупные торговцы, производители сырья, промышленники, пользовались услугами наемников намного чаще, постепенно переманивая самых опытных и умелых в свои охранные структуры. Я слышал рассказы о том, что в северной империи Нортар, появились независимые от гильдии военизированные отряды, у которых была особая репутация. Нанимали таких головорезов, разумеется для грязных делишек. Отдельной гильдией они не стали, но были чем-то вроде тайного общества, которому, как говорят, было вполне по силам скинуть с трона королевскую династию. Заговоры, шпионаж, заказные убийства, это все к ним. Вот у таких наемников, всегда было полно работы.

Я, кстати, тоже не побрезговал наймом в городскую комендатуру, хоть их и обслуживали столичные ремесленники, работа досталась и мне. Городской арсенал был не в пример больше, чем у гильдии, и следить за его сохранностью было очень непросто. К примеру: на сторожевых башнях города, на стенах и в патрулях, только в одну смену, каждый день выходило пять сотен лучников и стражников в составе патруля. Всего их в городе было две с половиной тысячи. До вторжения цисарийцев, при королевском дворе был еще гвардейский полк. Что-то около тысячи человек, включая всех старших офицеров и группы обеспечения. Сейчас полк, точнее сказать то, что от него осталось, был расформирован. Личная гвардия аристократов всегда уничтожалась врагами практически под корень, в первую очередь это было связано с клятвой верности сюзерену, а во-вторую с тем, что в такой гвардии как правило служили младшие дети более мелких дворян, вассалов короля или герцога.

Причины, почему я решил работать на комендатуру очень простые, их несколько. С местной властью надо поддерживать хорошие отношения, это правило актуально в любом обществе. Второе, это слухи. Да, именно слухи; газет и журналов здесь нет, библиотек и прочих средств массовой информации тоже не наблюдается. А мне нужно больше узнать об окружающем меня мире. Все, что я смогу услышать в комендатуре, фактически в стенах городской администрации, больше будет похоже на правду, чем слухи, которые разносят по рынку безграмотные торговки, порой не понимая самой сути полученной информации.

Я уже смог внимательно изучить карту континента, на котором находился этот город и государство. Эта карта висела у секретаря гильдии наемников на стене, позади его стойки. Континент, кстати, был огромный. Насколько я смог понять, сам континент был довольно вытянутый, но располагался как бы под углом к экватору. Если сравнить с привычными очертаниями земной географии и местной, то получалось, что крайняя точка северо-запада континента соответствовала примерно острову Исландия, а вот юго-восточная, уже в южном полушарии заканчивалась узким мысом примерно в районе северного побережья Австралии. Цисарийское королевство, в состав которого теперь входил и город Саяр, находилось примерно в районе Франции, то есть в средних широтах северного полушария в западной части континента. Строго на север от Цисарии, находилась империя Нортар. Это могущественное, как мне теперь стало известно, государство раскинулось от Западного взгорья, упирающегося в берег Бизарийского океана высоченным горным хребтом, до восточного побережья континента, где была сосредоточена вся морская торговля.

Самым крупным торговым трактом центральной части континента, не считая дорог, была река Нильм, которая, брала начало далеко на севере, извиваясь и вбирая в себя другие притоки становилась судоходной за полторы тысячи километров до столицы империи — города Хадарис, разделяя империю на две части и тянулась дальше на юг, наконец впадая в Жемчужное море, которое омывало Цисарию с запада. Кстати, через город Саяр протекает всего лишь приток реки Нильм, река Ота. Но бывшая столица стоит очень близко к месту слияния этих рек. Так что торговые корабли империи не редкие гости в этом месте. Река Ота тоже судоходная, но только до границы с империей. Выше по течению начинаются каменистые пороги среди узких ущелий.

Достоверная информация очень важна для анализа происходящего вокруг меня и для принятия каких-то решений. Чем больше я смогу узнать, тем больше вариантов смогу предусмотреть.

К чему я стал так вдаваться в географию этих мест? Все дело в том, что в городской комендатуре, я много раз слышал о том, что северная империя, собирается выбить цисарийцев из этих мест. Если с прежним королем у империи существовали какие-то родственные связи и договоренности, то вот с пиратским царством, как называли королевство Цисария и самопровозглашенными выскочками возомнившими себя аристократами, империя знаться не хотела. Вторжение империи ожидают уже летом следующего года. Такую же информацию я смог узнать из отчетного собрания в гильдии наемников, даже с подтверждением местного отдела разведки. Я уже говорил, что наемники в войнах остаются нейтральными, если только их не нанимает одна из воюющих сторон. Так что сама война, мне и Нае, ничем особо не грозит. Но я бы не был настолько доверчивым и наивным. Ведь, из любого правила, всегда есть исключения. Надо найти возможность где-то переждать грядущую бойню, потому что на фоне мощи имперской армии, вторжение цисарийцев, покажется детской игрой. Это я уже узнал от наемников, которые во всех красках описывали действия имперских особых штурмовых отрядов, которые формировались, как ни странно, из числа каторжан и заключенных из тюрем. В отличии от бывшего королевства Гарфор, и от цисарийцев, империя могла себе позволить регулярные войска, состоящие из многочисленных представителей уважаемых родов, хорошо обученных и обеспеченных воинов, это была элита армии, олицетворяющая ее мощь и красоту. Штурмовые отряды каторжников только расчищали дорогу этой гвардии.

Сейчас, когда мое финансовое и социальное положение пришло в относительную норму, я подумывал о том, чтобы сбежать в империю. Жить на границе с беспокойным соседом небезопасно. Фактически эти места хоть и считаются южными, в действительности, в силу географических особенностей, не очень перспективные. Урожаи здесь скудные из-за плохой земли и примитивного ведения хозяйства. Климат неустойчивый. Лето влажное и жаркое, с частыми ураганами и сильными ветрами; зимы промозглые, снежные и тоже очень ветреные. Реки зимой чаще всего покрываются льдом, морозы порой достигают минус двадцати, судя по ощущениям, градусников здесь нет. А вот в империи, несмотря на то, что она находится северней, климат намного мягче, земли более плодородные, огромное обилие лесов. С чем связано такое аномальное явление, я не понимал. Может из-за движения воздушных масс, или из-за высоких гор, которые прикрывали владения империи от вторжения арктического холода на северо-западной береговой линии, не знаю. Но само это явление веский аргумент сменить подданство и перебраться поближе к имперской столице.

Я в прошлой своей жизни, тоже все строил планы перебраться в столицу, но что-то не смог собраться с силами, все оттягивал, находя себе оправдания. В этой — не стану растягивать, это дело, на долгие годы.

Деньги и возможность у меня есть. Осталось только подгадать удачный момент.

Кстати о деньгах. Тот меняла, Сезар, ставший моим дебютом в воровском деле, бесследно исчез. Вроде как немного побурлила воровская гильдия, но большого крика о громком ограблении не было, только какие-то невнятные слухи, порой, очень далекие от правды. Именно эта моя вылазка показала, что в будущем, выезжать только на одной способности не получится. Мне не достает хорошей физической формы. Я еще довольно слабо развит. Как долго отхожу от экстремальных нагрузок. Но сейчас, когда у меня есть возможность регулярно и полноценно питаться, я решил, что не повторю ошибок прошлого, и займусь собой не жалея сил. Реальность показывает, что умение постоять за себя в этом мире дорого стоит. А у меня есть все необходимое, чтобы компенсировать свои недостатки. Так что теперь мои утренние зарядки и работа в мастерской все больше походили на тренировки. Я нарочно делал акценты на то, чтобы равномерно распределять нагрузку на разные группы мышц, подтягивался, отжимался, приседал, делал упражнения на пресс. В темноте мастерской пробовал отработать до автоматизма простые, но эффективные приемы с посохом и кинжалами, которых, на мне — как блох на собаке. Это было похоже на паранойю: доходило до того, что одномоментно при мне находилось до шести кинжалов и ножей, плюс шило. Вскоре, одумавшись, оставил один кинжал, тычковый нож и шило. Добавил небольшой кистень в правом рукаве, потом пристроил еще один уже в левый рукав. Посох прошел модернизацию, став серьезным оружием. В том внезапном ограблении я понял, что мне не достает гибкости и ловкости, умения держать баланс. Никогда прежде не задумывался на эту тему. Но сейчас в статусе наемника, хоть и из отряда обеспечения, я должен не просто поддерживать форму, а непрерывно ее улучшать.

Именно поэтому, вернувшись вечером после работы в арсенале комендатуры, я не торопился отправиться в купальню, а только занес сумку с инструментом в нашу комнату на втором этаже. Ная вертелась с кухарками на кухне, помогала чем могла, вечером ей трудно было плести свои кружева, порой света одного светильника не хватало. Для рукоделия она старалась использовать светлое время суток. Оставив вещи, я отправился на задний двор рубить дрова. С каждым разом у меня получалось все лучше и лучше. Удар топором становился все резче, точней и уверенней. Ну а тот факт, что я делаю все в полной темноте, позволял как следует освоить эту способность. Кухня трактира, купальня и печи жилых комнат потребляли достаточно много дров, а у тетушки Боран работают по большей части кухарки. Но рубить дрова всегда находятся желающие из числа наемников, кто за угощение, кто за плату. Я не брался это делать, если видел, что кто-то уже подрядился колоть дрова в светлое время, а вот темное время было уже мое и можно было какое-то время спокойно колоть поленья. Все равно, в обеденном зале трактира гомон стоит такой, что на стук топора на заднем дворе никто не обращает внимание, а окна съемных комнат, где живут немногочисленные постояльцы, выходят на другую сторону. За пару морозных декад, первого месяца зимы, напиленные дрова очень хорошо просохли и теперь плохо кололись. Топор, то и дело, застревал в вязкой древесине. Но это все равно была великолепная тренировка для мышц рук, ног и спины. В будущем, я планировал освоить технику владения мечом. Знаю, что начинать нужно было еще лет пять назад, но в то время, прежнему Арду, было не до фехтования. Моя показная слепота и уже привычная игра на публику, всякий раз демонстрирующая мою ограниченность, да еще с учетом дарованной способности, даже при минимальном уровне владения мечом, превращала меня в очень опасного противника, особенно ночью.

Задняя дверь трактира довольно громко скрипнула, и я увидел высокую женщину в хорошей кожаной броне, поверх которой был накинут большой овчинный тулуп. Женщину я сразу узнал, это была Оста, рослая и плечистая блондинка, командир опытного отряда, который, кажется назывался «Железные псы». Каждый хороший отряд, со временем, получал свое прозвище. Я запомнил эту женщину еще с осени, мы встречались с ней на итоговом совещании в гильдии.

Немного постояв задрав голову вверх, Оста поправила на плече тулуп и наклонилась, зачерпнув ладонями немного снега. Интенсивно растерев этим снегом лицо, женщина облегченно вздохнула.

Наверное, просто вышла из душного зала с хмельной публикой чтобы освежиться.

Водрузив на колоду очередное полено, я продолжил колоть дрова.

Услышав стук Оста напряглась, вглядываясь в темноту, а после сделала несколько уверенных шагов мне навстречу.

— Кто здесь⁈ — громко спросила она, встав в боевую стойку и положив руку на рукоять меча.

— Ардум, — спокойно ответил я и расколол очередное полено.

— А, это ты. Ты никак дрова колешь?

— Ага. Тетушка Боран с нас плату за комнату не берет, вот и помогаю чем могу.

— Не страшно, в твоем-то положении? Так ведь можно и ногу себе оттяпать.

— Я осторожно, уже привык, не хочу быть бесполезным.

— Ты совсем не бесполезен, Ард, — тут же возразила наемница. — Морот тебя нахваливал, говорит, что весь арсенал гильдии в порядок привел. Прежде за ремонт доспехов только бронник и брался, да и то с дозволения оружейника. А ты ему не уступаешь, да и делаешь все быстрей.

— Мастерская в гильдии очень хорошая, — ответил я. — Инструмент качественный. У моего прежнего хозяина такого не было.

— От самого мастера тоже много что зависит, — хмыкнула Оста, подойдя совсем близко. — Послушай, Ард, все хотела спросить, как думаешь жить дальше, есть пожелания?

— Да, как и сейчас, госпожа, работать. Может в будущем на дом, нам с сестренкой, заработаю.

— А в мой отряд вступить хочешь?

— В отряд⁈ — удивился я. — Да на что я вам сдался? Да и сестренку одну оставлять боязно.

— С ней-то, как раз, проблем и не будет, просто возьмешь с собой. Тут вот какое дело. Я весной с отрядом отправляюсь в империю. Есть там одно место, где у нашей гильдии очень большой интерес. Но место опасное, до жути, причем настолько, что затащить туда наемников получается только с пятерным вознаграждением. Понятное дело, что тебя мы берем как мастера, лезть в самое пекло тебе не придется.

— И что это за место?

— Имперская крепость, которая называется «Порог бездны». Фактически пограничная застава на горном перевале, на самом западе империи. Огромная крепостная стена перекрывает вход в ущелье, которое называют разломом. Место с очень сильной магической энергией. За любую добычу из этого ущелья, имперские чиновники и маги, платят огромные деньги. Что-то оттуда добыть, надо еще постараться. Твари там жуткие. Вот наша гильдия и подрядилась оберегать отряды старателей в этой заднице мира. Возле крепости есть небольшой поселок. Он недалеко от имперской заставы, обнесен рвом, свою оборонительную стену имеет. Вот как раз в нем очень безопасно. Жизнь там суровая, но и заработки большие. Так что, если ты с нами, то оплата поровну всем. А нам мастер, ой как сильно, будет нужен.

— В бою, случись что, от меня толку не будет, госпожа, а если там, в поселке действительно безопасно, то почему бы и нет.

— Пойдем в зал пошепчемся, замерзла я тут стоять.

Я спешно стал собирать разбросанные поленья, быстро замел метлой разлетевшуюся щепу, прибрал оба топора которыми работал, чтобы унести в сарай, а сам в этот момент размышлял над предложением Осты.

Обычная плата наемнику в день, с момента начала контракта, серебряный яр. Если в ту крепость заманивают пятикратным жалованьем, то это один золотой в два дня. Огромные деньги. Даже если, с учетом реалий, мне станут платить меньше, за то, что отсиживаюсь в безопасном месте, все равно получается очень выгодно. Тем более, я все равно планировал перебраться в империю, почему бы не сделать это легально, в составе боевого отряда.

Оста завела меня в обеденный зал, который к этому времени заметно опустел. В зиму наемники не увлекались затяжными посиделками. Каждый экономил на чем мог. Так что посетителей осталось немного.

Мы подошли к дальнему столу, за которым сидели еще пятеро человек.

— Смотрите парни кого я поймала! — окликнула Оста своих отрядных. — Вышла на двор освежиться, а он там в полной темноте дрова рубит, да ловко так.

— Так ему, наверное, что день, что ночь — все едино, — добродушно заметил один из них обернувшись к нам. — Я к нему в мастерскую как-то спустился, слышу, что работает, что-то делает, а темень стоит хоть глаз коли.

— Давай к нам, приятель! — послышался еще один хмельной голос с противоположной стороны стола. — А то как ни придем в гильдию, то на заказ ушел, то где-то по городу шастает.

Меня усадили на середину лавки, парни раздвинулись чтобы освободить место. Тут же поставили передо мной кружку и наполнили ее элем из кувшина на столе.

— Я, предварительно, ему растолковала что к чему, — начала Оста, вводя парней в курс дела. — Утащить единственного мастера из гильдии конечно свинство, но уверена, что Морот нас в этом поддержит, не станет артачиться.

— Ты про планы империи — выбить цисарийцев из Саяра?

— Именно, — согласилась Оста. — Если новый наместник сам ворота не откроет, имперские штурмовые батальоны просто закидают город горючей смесью. Тут всем достанется. Уж лучше парню действительно с нами. Сам-то что думаешь, Ард?

— Я уже говорил, госпожа Оста, что без сестренки не поеду, и в бою от меня мало проку.

— У тебя совсем другая задача будет. По опыту знаем, что там в разломе доспехи и оружие превращаются в хлам за один выход. На весь поселок единственный мастер, уж пятый год там сидит и воет от того, что не отпускают и замену найти не могут, — продолжил разговор со мной один из наемников. — А твою работу мы видели, ты свое дело знаешь. Нам такое подспорье очень нужно. Опасно в разломе, за стеной. На стене стоит имперская пограничная застава. Но их задача тварей из разлома не выпускать, а вот в сам разлом они не суются. Для этого есть старатели. Вот старателей мы и будем защищать. А вы с сестренкой сидите себе в поселке. Места там хорошие, спокойные. Поселок маленький. В империи порядка больше.

— Если все так как вы говорите, то я согласен. Может смогу заработать достаточно, чтобы излечиться.

— С твоей бедой, — вмешалась Оста, — надо к имперским магам обращаться. А это не просто. Даже среди них целителей очень мало. А к тем что есть, аристократы в очередь на несколько лет вперед записаны.

— Ты лучше сестренку приодень да воспитай, приданое за ней положи да выдай замуж за какого-нибудь барона, тогда уже она тебя кормить станет, — хохотнул один из наемников, что сидел напротив.

— Пасть заткни, Лой! — рыкнула на товарища Оста. — Метешь языком что помелом. Думай хоть иногда, прежде чем что-то ляпнуть.

— Да шучу я, — стал оправдываться Лой. — До имперских целителей трудней добраться, чем получить аудиенцию у самого императора.

— В империи знати, как грязи. Там титул и купить можно, и выслужить невелика проблема, вот только толку-то, если своей земли нет. Сам последний сухарь доедаешь, весь в рванье, а зато баронет, вот ведь потеха.

— Ладно не отвлекайся, — прервала Оста поток сознания своего товарища. — Чтобы нам в дороге проблем с Ардом не было, надо его немного подготовить. До взгорья дойдут в составе обоза, а к заставе придется идти верхом. Ты верхом когда-нибудь ездил? — поинтересовалась Оста обращаясь ко мне.

— Нет, — честно ответил я.

— Тогда Сом, ты этим и займешься, обратилась она к одному из самых молчаливых членов отряда. — Пусть хотя бы в седле сможет усидеть. Оружие ему подберите, снаряжение. Если денег не хватит, возьми из казны отряда. А я займусь документами. Оформлю его к нам, седьмым в отряд.

— Все сделаю, командир, — спокойно ответил крепыш Сом. — Вот только оружием он и так увешан, что коробейник товарами. — Ведь так, Ард?

Все члены команды, включая саму Осту с удивлением посмотрели на меня.

— Ты его очень недооцениваешь Оста. А ведь я был здесь в тот день, когда этот выродок Сезар, стал лапать его сестру. Тогда у парня на лице ни один мускул не дрогнул, но вот положение рук изменилось. Давай, Ард, покажи, что у тебя там за спиной.

Я чуть опустил голову и осторожно вынул из-за спины короткий кривой кинжал азерийской работы, выкупленный мной из арсенала гильдии. Из карманов на жилете извлек два треугольных напильника с остро заточенными кончиками, а из специальных ножен в голенище сапога вынул длинное шило.

— И это не считая посоха, сделанного из древка копья, который у него всегда на виду. Да таким арсеналом в умелых руках можно тяжелого рыцаря завалить. Против шила ни кольчуга, ни латы не помогут. Если он в темноте дрова рубит, то стало быть не просто так. Если ты не поняла, Оста, он тренируется. Никому из нас в ясный день он не соперник. Но не дай боги нарваться на него ночью.

— А ведь правда, — вдруг заметила Оста вздергивая бровь. — Уж если по молчаливому полену топором не промахиваешься, то и в голову попадешь.

Вот так, довольно неожиданно, меня раскусили. Да, какой опасный человек этот Сом. Молчаливый, вроде как флегматичный, но очень наблюдательный. Не удивлюсь, если он подозревает меня в ограблении того самого менялы Сезара, которого упомянул, не просто так, явно давая мне понять, что ему известно куда больше, чем он говорит. И себя показал и меня насторожил. Очень опасный тип.

Утром тетушка Боран поймала меня во дворе, когда я таскал воду на кухню.

— Собрался с «Железными псами» в империю?

— Да, тетушка Боран, — ответил я не пытаясь увильнуть.

— Вот и молодец. Я уж боялась, что струсишь. Вам с Наей там хорошо будет. Поселок тихий. Имперские пограничники и наш филиал гильдии там порядок держат строго. Не то, что здесь. Если получится, задержись там подольше. И на жизнь себе заработаешь и опыта наберешься. Уж поверь мне, там есть что взять, только не зевай. Если Морот заартачится, я его прижму. Он у меня в должниках. Так что доброй тебе дороги, сынок.

До весны еще полтора месяца, пять декад. Но собираться в дорогу нужно начинать уже сейчас. Тут и одежду надо продумать и припасы. Путь до крепости, по словам наемников, в среднем займет не меньше полутора месяцев. Так что готовиться надо основательно. А теперь еще нужно выделить время для тренировок с Сомом, который, похоже, решил взяться за меня основательно.

Пока пытались освоить только верховую езду. Начиная с азов, как снаряжать, как седлать, как распрягать, поить, кормить. Затем пробные выезды во дворе гильдии под присмотром наемника. Сначала шагом, чтобы я научился чувствовать движение лошади. Затем рысью, когда приходилось уже активно работать ногами. С непривычки было тяжело, очень болели мышцы ног, но я старался на совесть. Не хотелось упускать шанс поработать с отрядом, тем более, что это полностью совпадало с моими планами.

А вот Ная восприняла новость о будущем переезде, с долей грусти. За то короткое время, что мы здесь живем, тетушка Боран, ее кухарки и подавальщицы изрядно успели разбаловать девчушку. Повезло попасть в окружение добродушных матрон, но так будет не всегда, поэтому не стоит привыкать.

Одновременно с тренировками в верховой езде, я принялся готовить припасы в дорогу. Соорудил в мастерской сушилку возле печи, для овощей и мяса. В прошлой жизни, на Земле, я очень любил готовить, понимал эти процессы, изучал кухни разных стран. В этом мире продуктовые наборы хоть и чуточку отличались внешним видом в своей основе были примерно такими же. Крупы, бобы, овощи, грибы, мясо. Из того, что можно было недорого купить на рынке, я покупал дешевую разновидность местной фасоли и прямо в мастерской ставил ее варить в большом котле. Добавлял соль, специи, сушеную зелень. Вываривал до состояния пасты, дополнительно толок, добавлял немного муки, затем вымешивал как тесто и выпекал небольшие лепешки, которые потом сушил.

Из купленных на рынке мясных обрезков, мослов, сухожилий и костей с костным мозгом, варил очень густой бульон. Кости предварительно запекал в печи, а в качестве наполнителя добавлял репу, морковь, сушеную зелень и все ту же муку. Солил, добавлял чеснок и специи. Полученное варево процеживал через грубое сито, а после долго выпаривал. На дне котла образовывалась густая кашица бурого цвета, которую я так же раскатывал в тонкие пласты и раскладывал сушиться. После сушки — толок, превращая в порошок, который засыпал в небольшие горшочки. Таким образом получался сухой бульон. Вещь в походах просто незаменимая. Вся прелесть таких заготовок в том, что они занимают немного времени. Утром приходя в мастерскую, я мыл чистил и нарезал пару кило морковки и раскладывал на лотках самодельной сушилки, стоящей над печью для обогрева. Все, после этого выложенные и грубо нарезанные ломтики морковки постепенно высыхают в течении пары суток. Но я докладываю новые овощи сушиться уже на следующий день, а тот лоток что поставил вчера, спускаю на одну полку ниже. Получалось что-то вроде конвейера. Из-за моих приготовлений в дальнюю дорогу мастерская благоухала благодаря разнообразным запахам и больше напоминала кухню.

За две декады набрался приличный запас сушеных продуктов, которые я благополучно перетащил в нашу комнату.

Оста мне рассказывала, что вдоль большой дороги где проходят сухопутные торговые пути, полно постоялых дворов и харчевен, городков и деревень, где можно пополнить припасы, но я все равно считал, что своя ноша не тянет и запас, самим приготовленной еды, лишним не будет.

В начале четвертой декады, с того момента как я официально стал седьмым членом отряда «Железные псы», Сом, как мой куратор, заявился в трактир «Хмельной вепрь» ранним утром.

— Планы меняются, Ард. Будь готов в дорогу завтра к утру. Оста сейчас ищет возможность найма к кому-нибудь из торговцев в караван, но очень велика вероятность, что отправимся в путь за свой счет.

— Что-то случилось, Сом? — спросила тетушка Боран, услышав слова наемника.

— Случилось, — кивнул наемник. — Вверх по Нильму идут четыре сотни цисарийских галер. Причем на веслах сидят не рабы, как это принято у цисарийцев, а солдаты. По большей части ополчение, но и нашего брата там хватает. А еще есть сведенья, что этими же кораблями сюда станут перевозить азерийскую конницу, которая уже встала лагерем у левого берега. А там пара тысяч всадников. Сдавать Саяр имперцам без боя, они не собираются. Так что, если не хотим попасть в эту заварушку, лучше рискнуть и двинуть в империю прямо сейчас.

— Да как же⁈ — воскликнула тетушка Боран. — Снег еще лежит. Не уж-то на санях?

— Если Оста попутный обоз не найдет, то верхом. — Спокойно ответил флегматичный Сом.

— Через декаду, другую, в самую распутицу попадете, — не унималась тетушка.

— Выбора нет. Лучше переждем на границе, если к тому времени успеем туда добраться.

Перспектива путешествия по заснеженным дорогам, в снегопады и метели, которые здесь случаются довольно часто, не очень заманчивая. Но и оставаться в городе, который совсем скоро станет предметом спора двух воюющих государств, идея еще менее привлекательная. Оста, командир отряда, купила мне лошадь за десять золотых. Это не самая высокая цена, скорее нижняя из средней ценовой категории, но уверен, что нас двоих и припасы, эта лошадь вывезет. Сестренке так или иначе придется ехать верхом, если будет обоз, то он нас сильно задержит. Скорость движения обозов примерно в три раза ниже, чем просто верховых лошадей. Хоть в нашем случае, важней, лишь вовремя покинуть пределы города.

Но, к сожалению, не только разведка гильдии наемников хорошо работает. Главе гильдии, господину Мороту, пришло официальное письмо от управляющего городом с приказом о роспуске гильдии и требованием сложить полномочия. В противном случае, все наемные отряды будут признаны пособниками врага, что в условиях военного времени карается смертной казнью. Расформированные отряды обязаны вступить в ряды городской стражи. В случае отказа, опять же будут признаны пособниками врага. Шах и мат, как говорится. Хотят того наемники или нет, но их заставят воевать. А то хорошо устроились, за пайку каши воевать они не желают, видите ли. Не знаю насколько подобный выверт испортит репутацию цисарийских властей, но плюсом явно не станет. В действительности, наемников в городе не так уж и много, всего-то чуть больше пяти сотен вместе с отрядами обеспечения. Но чего у них точно не отнять, так это боевого опыта. Такое неприкрытое нарушение межгосударственных, существующих прежде договоренностей и положений может привести к откровенному бунту. Правда пять сотни наемников против полутора тысяч городских стражников, две трети которых прибыли из Цисарии еще летом, это не самый лучший расклад. Стража, как раз-таки, лояльно относится ко всем требованиям властей. Именно, поэтому, они выставили постоянный караул у особняка, который занимала гильдия. На принятие решения наемникам дали три дня. Командиры оставшихся в городе отрядов и сам глава гильдии вечером провели собрание. Меня предостерегли, чтобы я даже не думал появляться в стенах гильдии и вообще не выходил из трактира.

Ближе к полуночи отряд Осты собрался за тем же столом, за которым случилось наше первое знакомство.

— Собрание приняло решение распустить гильдию, как и требует управляющий, — спокойно говорила Оста обращаясь ко всему отряду, потому что на собрании она была одна. — Есть три возможных способа покинуть город. Первый способ: один имперский купец, может подписать контракты задним числом и взять с собой пятьдесят человек. Сомнительная сделка, его контракты могут выкупить, или самого его закрыть в городе по любой надуманной причине. Второй способ — гильдия воров. У них есть тайный ход из города, но оплата вперед по десять золотых с человека, и идти придется с завязанными глазами. Еще хуже, чем первый вариант.

— Доверять воровской гильдии ни в коем случае нельзя, — тут же вмешался Сом.

— Знаю, что нельзя, — осадила его Оста. — Третий вариант, именно его рекомендовал Морот, силовой прорыв северных ворот. Самых дальних от казарм стражи. Мне этот вариант не нравится. Но похоже, что он единственный из того, что может получиться.

— Выйдем за ворота, а дальше что? — вдруг спросил, самый болтливый из отряда, Лой. — Просто поскачем по дороге? А на первой же заставе придется опять прорываться с боем! Снег лежит! Следы не скрыть. Конными мимо застав не пройти. Наверняка гонцов уже давно к ним отправили.

— Тут, я с Лоем согласен, — буркнул Сом. — нашего брата всяк признает. Попадемся разъездным отрядам, считай пропали. Вдоль большака с десяток крепостей до границы, что конные, что пешие, не осилим.

— Одним отрядом не осилим, — согласилась Оста.

— А большой отряд, — продолжил Сом, — если мимо крепостей пропустят, то на границе точно встретят.

— Большинство командиров и вовсе собираются сделать вид, что вступили в стражу, а как дело дойдет до осады, то и вовсе открыть ворота и просто впустить имперскую армию в город.

— Я бы на это не рассчитывал, — скривился Сом. — А то ты не знаешь, как из гильдии сведенья текут. У управляющего давно в наших рядах свой человек и не один.

— И что станем делать? — нахмурилась Оста оглядывая соратников. — Какие еще варианты? По дорогам никак не получится. По реке, тоже не вариант.

— А сколько до границы по большаку? — спросил я, прикидывая в голове пару вариантов.

— Пять конных переходов, — ответил Сом, удивленно покосившись на меня.

Примерно двести километров, пересчитал я уже зная местные величины и меры измерений. Не так уж и много, если подумать. А уж если верхом, так и вовсе не проблема, даже по заснеженным дорогам.

— Что-то хочешь предложить? — спросила Оста прищурившись.

— Лошадей и припасы можно вывести на ферму старика Альда, я у него в карьере осенью камень добывал. Думаю, старик согласится помочь, он ничем не рискует. А дальше по заснеженной дороге, но с привязанными метлами, чтобы замести след.

— А как мимо крепостей? — вновь вмешался Сом. — Если дозор заметит, сразу же погоню организуют. А граница?

— Крепости обходить ночью, в темноте. И границу переходить так же, ночью, в обход крепости.

— Не могу представить, как все это провернуть, но в любом случае при переходе имперской границы, дается подорожный документ, который так же будут спрашивать, а там крепостей куда больше, а в некоторых из них боевые маги, с этими точно не забалуешь.

— Пересечем границу, зайдем в имперскую крепость с другой стороны, объясним, что произошло, заплатим пошлину если надо. Думаю, что пограничники на такое нарушение закроют глаза. Империи даже выгодно, что часть наемников уклонилась от противостояния. Тетушка Боран говорит, что там порядка больше.

— А как мы ночами без фонарей крепости обходить станем? — вмешался Лой? — нормальные люди по ночам не ходят.

— Я проведу. Мне все одно, что день, что ночь.

— Ну, предположим, — согласилась Оста. — Старик Альд действительно не откажет, лошадей и припасы вывезет, а мы как за стену попадем?

— Я выведу. Через сточные каналы, только в конце придется решетку из стены выдрать. Мы с Наей и так пролезем, а вы нет.

— И всего делов-то? — хмыкнул Сом. — Выдрать решетку — это раз плюнуть.

— Лезть через сточные канавы, — скривился Лой. — Может лучше через стену?

— Может вам лучше и через стену, — согласился я. — Если сможете. Встретимся на хуторе старика Альда.

— Там же на стене нас и возьмут тепленькими, — возразила Оста. — Наверняка посты усилят. Без шума не получится. Ард дело говорит. Все надо сделать тихо.

— Пропажу нашего отряда обязательно заметят, — напомнил Сом.

— С этим мы ничего сделать не сможем. Кто за предложение Арда?

— Он конечно башкой не рискует, — заметил Лой. — Его первым в городской арсенал потащат. А вот мне за цисарийцев, да по принуждению, что-то против империи переть не охота.

На следующий день, как назло, очень заметно потеплело, началась самая настоящая весенняя капель. Но отказываться от задуманного, мы не собирались. Ранним утром Сом отправился на рынок искать старика фермера. Он якобы должен был продать ему наших лошадей. Мол если все равно из города никого не выпускают, то и незачем лошадям без дела стоять. А ведь их надо кормить, поить, ухаживать, а это расходы и немалые. Городская казна их на свое довольствие не примет, лошадь частная. Вот и не станут противиться продаже. В телеге Альда наемники спрятали и свое снаряжение, которого к слову было не очень-то и много. И только я решил, что все свое ношу с собой. В моем рюкзаке припрятаны золотые и серебряные монеты, все наши с Наей вещи, созданные мной припасы, инструмент. Зная, что поедем верхом, я сшил седельную сумку и постарался равномерно распределить весь груз. Большая часть одежды была на нас, в рюкзаке — только сменный комплект. У Наи тоже был свой рюкзачок. Так что к выходу, мы с ней, были готовы полностью.

Как доложил Лой, следивший за фиктивной продажей лошадей издалека, старик Альд благополучно покинул город с нашими лошадьми и багажом остальной части отряда. Этой же ночью, после полуночи, договорились встретиться на улице возле рынка. Именно там был сточный колодец, которым я однажды воспользовался чтобы пробраться в город.

Пока все шло гладко. Мы с Наей покинули трактир за полчаса до полуночи. Наши вещи я еще днем вынес во двор и спрятал в сарае.

— А ты и в городе сможешь ночью идти, Ард? — спросила Ная беспомощно оглядываясь в кромешной тьме.

— Так ведь всегда хожу. И дорогу уже очень хорошо запомнил. Ты главное, чтобы ни случилось, громко не говори, только в самом крайнем случае и шепотом. Нарваться на патруль стражников совсем не хочется.

Третий день декады. К концу зимы многие горожане заметно поиздержались, праздно шатающихся по улицам хмельных гуляк уже давно не было. Так что нам с Наей приходилось идти очень тихо. Стараясь держаться темных улиц, внимательно прислушиваясь и присматриваясь, пользуясь темнотой, добрались до условленного места, где весь отряд уже тихонько ждал, выстроившись возле невысокого забора, неподалеку от переулка, в котором можно было спрятаться от возможного патруля. А количество патрулей действительно увеличили чуть ли не вдвое. Сейчас больше всего опасались именно того, что оказавшиеся в западне наемники попытаются вырваться из города. Но прорывов ждали у ворот, на пристани у реки и на самих стенах. То, что кто-то полезет через сточные каналы, да еще и ночью, никому в голову не придет.

— Все собрались? — тихо спросил я, приближаясь к напрягшейся Осте. Рука командира отряда лежала на рукояти кинжала. Было похоже на то, что она единственная меня слышала.

— Все, — ответил вместо нее Лой. — Темень такая, что я своих рук не вижу.

— Добро пожаловать в мой мир, — тихо буркнул я и протянул посох Осте. — Держитесь крепче. Тут недалеко.

Самым сложным моментом станет именно спуск в сливной колодец для Наи и наемников, поэтому я рискнул и как только подошли к нужному месту, передал Наю Сому, который тут же усадил сестренку себе на загривок. Я спустился первым и достигнув дна колодца, чиркнув огнивом зажег заранее подготовленную масляную лампу похожую на плоскую фляжку с колпачком. В освещенный колодец отряду спуститься будет намного проще и безопасней. Наемники действовали слажено и тихо. Все прекрасно понимали, что очень рискуют, поэтому без всякой брезгливости спокойно спустились вниз. Я передал лампу Осте и повел всех в основной сливной проток. Я шел в нем согнувшись, Ная так и вовсе в полный рост, а вот остальным пришлось скрючиться очень сильно, буквально на карачках, осторожно двинулись к выходу. Благо, что не очень далеко, всего метров триста.

Не доходя до решетки метров двадцать, лампу пришлось погасить. Я и Ная выбрались наружу между прутьев. После этого я отвел сестренку в сторонку и посадил возле стены.

— Сиди здесь, — тихо прошептал я ей на ухо, ни о чем не волнуйся, я рядом, надо сломать решетку.

— Я поняла, — с дрожью в голосе ответила Ная, но ее глаза при этом были полны страха.

К взлому решетки я тоже подготовился, прихватив с собой моток очень прочной веревки. Саму веревку я намотал между прутьев, просунул свой посох и стал скручивать. До какого-то момента мне хватало сил стягивать образовавшийся тугой узел, а после уже Сом стал перехватывать посох и подталкивать, с другой стороны. Сначала прутья заметно прогнулись, а потом и вовсе вывалились из промокшей насквозь старой каменной кладки. Удалось отогнуть один угол с прутьями. Но теперь, поджав животы, в такую щель могли пролезть все остальные.

Самый опасный и ответственный этап мы миновали. Теперь надо воспользоваться темнотой и добраться до хутора старика. Тут всего километров пять и дорога вся раскисшая из-за оттепели, но это же нам на пользу. Найти наши следы в таком месиве не выйдет.

В этот раз я подставил Осте плечо, чтобы она положила не него руку. Остальные встали гуськом уже за ней. Делая вид, что легонько простукиваю и проверяю дорогу посохом, я в хорошем темпе повел весь отряд в сторону хутора. Ная вновь оказалась на загривке у Сома. Сейчас все, кроме меня и его, шли налегке.

И Лой, что шел замыкающим и сама Оста, несколько раз оглядывались на крепостные стены, на которых было заметно множество огней, но все говорило о том, что нам удалось покинуть город не подняв тревоги.

Километра через три заметили огонек, который горел на ферме старика Альда. Возможно мне показалось, но все в отряде облегченно вздохнули.

Сам старик в эту ночь не спал. Почуяв наше приближение во дворе всполошились собаки, но старик их быстро угомонил. По мере приближения к источнику света, я просто опустил на глаза ставшую привычной для меня повязку из грубой ткани. Теперь весь отряд мог ориентироваться уже на свет фонаря, который старик зажег возле ворот и держал там всю ночь, до нашего появления.

— Неужели добрались, — выдохнул с облегчением Лой.

— А ты сомневался? — ухмыльнулась Оста. — Пусть теперь кто-нибудь попробует мне сказать, что Ард не полноценный член отряда. Без него такая вылазка была бы невозможна.

— Это все потому, — заметил я, — что я этот путь знал еще с тех пор когда зрячим был. Так бы вместе с вами плутал как слепой котенок.

— Хочешь сказать, что если тебе подробно рассказать где и что находится, даже в незнакомом месте, сможешь найти в темноте? — Спросила Оста.

— Раньше бы не смог, а сейчас смогу.

— Его не в обеспечение брать надо было, — опять влез Лой, — а в разведку. Похоже старик Морот, сам не понял кого упустил.

— Забыл, что нет больше в Саяре гильдии. А империя еще неизвестно, сможет ли вернуть земли себе. Так что Мороту, сейчас бы, свою голову на плечах сохранить.

Но рано было радоваться тому, что смогли выбраться из города. Нужно было еще отвести подозрение от старика, поэтому, немного передохнув, навьючили лошадей, взяли в повод и повели к старой дороге, проходящей как раз мимо карьера. Там конечно снежная целина, но это ненадолго, скоро эта дорога соединится с проселком от соседнего хутора и наши следы там затеряются. Идти планировали до полудня, а после вставать на длительный отдых. Благо что лошади отнеслись к ночной прогулке спокойно. Особенно когда их ведут в повод, совсем не беспокоились. Это очень хорошо, значит привыкнут, и мы сможем обходить дорожные крепости по ночам.

Как только посветлело, покормили и напоили лошадей у ручья, проверили крепление багажа и сели верхом. До полудня шагом доберемся к поросшей лесом холмистой местности, откуда уже будет видно первую крепость. Сом хорошо знал эти места, поэтому днем вел он.

До нужного места, которое он наметил для отдыха, добрались даже раньше. Неспешно расседлали лошадей, опять их покормили и напоили. Занялись костром и приготовлением еды на весь отряд. Формально зима еще не закончилась, поэтому зимняя стоянка подразумевала весьма жесткие условия отдыха. Но появившееся из-за туч солнце грело уже очень по-весеннему, так что насытившись фактически пустой кашей пересоленной и без всяких приправ, которую готовил Лой, быстро завалились спать, оставив одного дозорного. Несмотря на яркое солнце, все вырубились мгновенно. И мне и отряду, непривычному шастать в потемках, эта ночь далась тяжело.

До шести вечера, нас с Наей, никто не тревожил. Я думал, что меня как рядового тоже поднимут в караул, но никому и в голову не пришло поставить дозорным слепого мальчишку. Достаточно того, что я буду вести их ночами.

Вечером выдвинулись очень медленно, так же ведя лошадей в повод. Ближе к полуночи должны неспешно обойти крепость, странную такую каменную трапецию, обнесенную глубоким рвом. Я думал, что там будет хоть какое-то подобие дозорной башни. Ничего похожего. Как потом рассказал Тиган, лучник отряда, что дорожные крепости, это просто базы снабжения, где курсирующие днем патрули останавливаются на ночлег. Теперь стало понятно, как работает ротация и осуществляется дозорная служба. Конный отряд стражи, от пяти до двенадцати человек, просто двигаются вдоль дороги от одной дорожной крепости до другой. По идее двигаться они должны неспешно, но тут уже все зависит от обстоятельств. Если идет проливной дождь, или валит снег, дует ураганный ветер и грохочет гроза, разумеется, ни один командир не потащит своих подчиненных в таких условиях на дорогу. И все потому, что и разбойники, и торговые караваны, в такую погоду, сами ищут убежища и, точно так же, не горят желанием оказаться в пути.

Первую крепость обошли в кромешной тьме под плавное кружение снежинок падающих с неба, затянувшегося серыми тучами. Хотя, мое ночное зрение все видит в оттенках серого, зато очень четко и ясно.

Ближе к половине ночи, я стал искать место где мы сможем вновь остановиться. К ночной стоянке мы подготовились заранее, везли с собой сухие дрова, чтобы не рыскать в темном лесу выискивая их.

На этот раз, я взялся готовить, пока парни стали сооружать на скорую руку укрытие. Если все в отряде такие специалисты варить кашу как Лой, то мне нужно срочно вспомнить, что я вообще-то из отряда обеспечения. Готовить, чинить, поддерживать огонь, ставить палатки, этот как раз мои прямые обязанности. Само собой, что один я все не потяну, но вот готовку точно смогу поднять на достойный уровень, тем более что я основательно подготовился к дальнему путешествию. Иначе весь путь придется жрать стряпню, что приготовил этот неуемный балабол, от которой, даже вечно голодная Ная, воротит нос.

Первым делом закинул в бурлящий котел сушеное мясо, пусть разварится, на самом деле оно уже вареное, осталось только немного прокипятить, чтобы набухло, затем забросил немного размоченной крупы, она быстро сварится, следом немного сухих овощей и чуточку сухого бульона. Получилось нечто среднее между супом и кашей, но на свежем воздухе в морозную ночь, лучше не придумаешь. Наемникам мое варево очень понравилось, но я честно предупредил, что заготовок у меня не очень много, так что если будет возможность добывать пропитание где-то еще, то лучше не упускать такой шанс, а сушеные припасы оставим на случай, когда съедим все, что смогли добыть до этого.

К утру снег не прекратился, но нам не стоило задерживаться, тем более, что свежий снег скроет наши следы. До следующей крепости целый конный переход, примерно сорок километров, так что следовало торопиться. Чем дальше мы уйдем от Саяра, тем меньше шанс повстречать патруль.

Двигались весь день, сделали небольшой привал. Из-за падающего снега дорогу было уже трудно разглядеть, но нам предстоял еще ночной переход, как раз в обход крепости, два поселения до этого, оказавшиеся у нас на пути мы обошли стороной через дальние поля. Пока есть припасы и можем сохранять приличную скорость, следовало поторопиться.

Еще через день опять началась оттепель, но небо, по-прежнему, было затянуто тучами. Мы двигались по дороге весь день, стараясь держаться следа, недавно прошедших здесь чьих-то саней, запряженных парой лошадей.

А еще через десять километров наткнулись на место где совсем недавно, максимум пару дней назад, произошла локальная стычка двух конных разъездов. Проигравшей стороной оказались, как раз, цисарийские стражники.

— Их догоняли, заметил Тун, следопыт и разведчик отряда. Следы ведут от пятой крепости. Догнали здесь, а от того изгиба дороги достали стрелами.

— Имперский рейдерский отряд? — предположила Оста. — Решили закрепиться на дороге, пока распутица?

— Вполне возможно, — согласился Тун. — Солдат постреляли больше дюжины, значит это не разъезд, скорее крепостная охрана. Лошадей забрали, оружие и доспехи тоже. А вот трупы бросили. Предлагаю прибавить шаг и успеть добраться до крепости. Если это рейдеры, нас они не тронут, мы же в сторону империи идем. Если пограничники, так тем более, значит империя уже сюда продвинулась тихим сапом. Закрепляют авангард.

— Что скажешь, Сом? — обратилась Орса к своему заместителю.

— Имперцы нам не враги, а вот если попытаемся тихо ночью их обойти, а у них в отряде окажется маг, плохо будет. Разбираться не станут, просто залпом накроют и все. Боевые маги это вам не отряд лучников, одним ударом может весь отряд накрыть.

— Тогда идем открыто. Действуем по обстановке, Сом прикрой Арда и Наю. Поторопимся.

Всю дорогу от столицы, когда мы ехали верхом, кто-то из бойцов отряда брал поводья нашей лошади и вел ее за собой. Лошади и сами очень умные животные, и даже без поводка вполне способны держаться в общем строю. Но на четвертый день путешествия, Ная, с которой мы сидели во одном седле, сидя впереди меня сама брала поводья и уверенно управляла лошадью. Привыкает, адаптируется, хоть и по-прежнему очень взволнована от впечатлений такого опасного путешествия.

Днем двигаться намного проще и быстрей, даже в такую распутицу. Когда уже стало смеркаться, нам навстречу выехал конный отряд из двадцати всадников. Заметив приближающихся кавалеристов с имперскими знаками отличия, Оста привстала в стременах и подняла руку вверх, давая всему отряду знак об остановке. Никто и не думал тянуться к оружию, но все были напряжены и сосредоточены.

— Кто такие⁈ — выкрикнул скачущий в авангарде имперский солдат приближаясь к нашему командиру отряда.

— Отряд «Железные псы», саярская гильдия наемников. Я командир отряда Оста. Держим путь в империю, к крепости «Порог бездны».

— Понятно! Следуйте за нами.

Имперским всадникам явно не нравилось патрулировать дороги в такую погоду. То еще удовольствие, месить грязь вперемешку со снегом, вот они и поспешили отвести наш отряд в захваченную крепость. Интересно знать, как они вообще определили, что по дороге кто-то движется.

Эта дорожная крепость, наверное, была типовой. Так близко подобные прежде не видел. Так же обнесенная рвом и довольно высокой стеной с одного угла, где располагался внутренний двор. Через ров вел единственный откидной мост, который сейчас был опущен. Когда проехали короткие надвратные башни оказались в узком проходе с бойницами, направленными внутрь перед вторыми, уже закрытыми железной решеткой воротами. Крепость хоть и небольшая, а построена по всем правилам и поддерживается на должном уровне. Во дворе, у имперских кавалеристов забрали лошадей подоспевшие конюхи из отряда обеспечения, а из главной башни вышли три старших офицера. На первый взгляд, сейчас в крепости было от двух до трех сотен имперских солдат.

Один из офицеров, стоя на верхней ступеньке лестницы дождался пока мы все спешились, а Оста достала подорожные документы, выписанные еще в гильдии. Офицер без ошибки определил командира и шагнул навстречу.

— Всегда удивлялся тому, какие в Гарфоре маленькие наемные отряды. Семеро бойцов и маг. Совсем нелепое сочетание.

— У нас в отряде шесть бойцов, господин офицер, и один ремесленник, а мага никогда не было, мы не настолько богатые.

— А вот мой помощник, боевой маг, — ухмыльнулся старший офицер, косясь себе за плечо, на молчаливого заместителя, — который и обнаружил вас на дороге, говорит, что среди вас есть маг, и довольно сильный.

Оста удивленно выгнула бровь и покосилась на меня. Не забывая о роли, я ни как на это не отреагировал, но командир окликнула:

— Ард!

— Я не маг! — тут же открестился я от беспочвенного подозрения.

— Девочка, — шепнул боевой маг старшему офицеру, подойдя ближе. — Сильный, но не обученный маг. В таком возрасте, возможно, что она сама об этом не знает, так что уверен, они ничего не скрывают.

— Тогда другое дело, — улыбнулся офицер. — Кто она вам?

— Она моя сестра, — тут же ответил я, не давая другим озвучить какую-то другую версию.

— Ардум, наш ремесленник, — представила меня Оста.

Боевой маг медленно подошел к нам и присев на корточки внимательно осмотрел Наю, а затем меня.

— Судя по одежде, очень хороший специалист, даже по меркам империи. Но я первый раз вижу слепого ремесленника с такой сильной аурой.

— Посредственного мастера мы бы не стали брать в крепость «Порог бездны», — заметила Оста.

— Так вот куда вы направляетесь. Это очень хорошо. Скажи-ка милая девочка, — обратился маг к Нае. — У тебя бывает такое что сильно жжет в груди, будто сидишь у жаркого пламени.

— Да, — кивнула сестренка, прижимаясь ко мне. — Вот здесь.

Ная положила руку на грудь чуть ниже шеи.

— Как я и думал, — улыбнулся маг. — В юном возрасте инициация проходит почти незаметно. Тебе повезло, дитя, я смотрю твой брат очень хорошо о тебе заботится. Быть может, чуть позже, сможет заработать достаточно золота чтобы отправить тебя учиться в имперскую магическую академию. Такой одаренной красавице там будут только рады.

Маг спокойно поднялся в полный рост и еще раз взглянул на меня.

— Не вижу причин их задерживать, господин полковник.

— Вот и отлично, — улыбнулся старший офицер. — Дальше гостевого двора не заходить, командир отряда с документами со мной. Остальные свободны.

Весь отряд, кроме Осты, которая пошла вслед за полковником, окружили нас со всех сторон.

— Вот оказывается, кто у нас тут самый сильный боец в отряде, — ухмыльнулся Сом. — Малютка Ная оказалась могущественным магом! Гордись сестренкой Ард и береги ее. Такой талант большая редкость, если уж боевой маг ее с такого расстояния заметил.

— Теперь у тебя совершенно конкретная цель, приятель, — хлопнул меня по плечу лучник Тиган. — Собрать достаточно золота, чтобы оплатить ее обучение в имперской академии Хадариса.

Дорога была тяжелой, поэтому парни из отряда стали быстро разбредаться кто куда, а Ная подтянула меня за руку и тихо шепнула на ухо:

— Первый раз больно стало там, в пещере, где ты поправил алтарь старого бога.

— Да, Ная, я помню. Я потом узнал, что это богиня и зовут ее Иша. Только ты никому о том случае не рассказывай, хорошо? А заодно, зная имя богини, не забывай ее почитать, пусть и без алтаря.

Чуть осмотревшись в крепости, я облегченно выдохнул. Нам удалось благополучно сбежать из Саяра, обойти крепости, что еще под контролем цисарийцев и фактически попасть на территорию, которую контролируют регулярные имперские войска. Позже за ужином мы узнали, что имперцы отбили две дорожные крепости и сейчас подтягивают резервы, по возможности, не позволяя никому пересекать границу без веской на то причины. Нашу версию они посчитали вполне убедительной и чинить нам препятствие не собирались.

В личной беседе с Остой, полковник попросил командира нашего отряда, в качестве жеста доброй воли, подождать в крепости два дня, а уже потом отправляться к имперской крепости, попутно, сопроводив обоз обеспечения.

Оста решила, что раз уж нам все равно по пути, оказать услугу имперским войскам много труда не составит, зато сильно повлияет на отношение к отряду.