Огнем и мечом

Глава X

– Слухи разносятся быстро? – лениво поинтересовался ан Ниган. На пирсы китоперерабатывающего завода высаживался десант. С гостями вернулись три местные парусно-гребные фелюки прихватившие с собой средних размеров грузовой галеон. В местной терминологии алонг.

– Подельники син Бойгенов их опередили, – отрицательно покачал головой я. – Покойный фер Рэйг в первый же день осады свои корабли за помощью отослал. Пришлось поторапливаться.

– Предусмотрительно.

– Ну да.

– Как вы его на вылазку выманили, если не секрет?

– Требушетами, – пожал плечами я. – Брали бы замок измором, попали бы сейчас между молотом и наковальней. А вот против валунов камнеметов у фера Рэйга шансов не было. Стены мало того что тяп-ляп слепленные, так еще и обветшавшие за века вдобавок. Донжон конечно крепче строили – а что толку? Мы в любом случае успевали всех в замке порешить. Камнеметы не так уж и трудно было ближе подтянуть.

– Хорошая рота и мастер осадных машин веский аргумент в войне благородных господ.

– Если второй благородный господин еще одну не наймет, – сказал я. К нам, судя по всему, привезли профессионалов. Это, наблюдая за высадкой, даже невооруженным взглядом было видно. Биноклем перед судьей я не светил.

– Да, да. – Охотно согласился со мной фер Феррин. – Что с этим делать думаете, если не секрет?

В ворота замка закатывались последние обозные повозки «Вепрей». Дабы не пропадали расписанные деревянные ложки, после падения замка в нем остались квартировать одни только «мои» люди. Количество желающих, кстати, после штурма увеличилось. Ну и понятно комиты роты со шпиками как гости владельца. Сейчас наблюдаемый с моря укрепленный лагерь и обозные повозки под стенами, похоже, сыграли с друзьями былых владельцев фьефа дурную шутку. Те, надо полагать, не стали терять время на высадку разведгрупп и поиски в окрестных горных лесах свободолюбивых аборигенов. Даже как-то запахом Родины шибануло, Мерекюлой например или Петергофом, если мы конечно в скором будущем не облажаемся.

– Что тут можно думать? – пожал плечами я. – Убить их всех надо и все.

– О-о-о!!! А сможете?

– Кто знает? Но умыть их кровью и сбросить в море в любом случае требуется. У меня с этим леном большие планы. Незваные гости в них не вписываются.

– А если не получится? – настаивал на своем судья.

– Значит, умоют кровью нас, – не стал я рассказывать постороннему про неотразимый для средневековой войны аргумент в виде двух автоматов. Несколько длинных очередей сломают любой строй. Ну а дальше солдаты «Вепрей» за ними подчистят. Единственное но – пускать АК в ход на глазах ан Нигана было глупо. Свидетельство уездного судьи это совсем не пьяная трепотня наемников в кабаке.

– Скажешь тоже! – незаметно поднявшийся на стену и подошедший к нам ан Феллем был весел и обряжен в доспехи. – Не так уж их много чтобы нас кровью умыть.

– Разведка никак вернулась? – спросил я.

– Да. Киран посчитал, что не более чем рыл пятьсот. Вместе с командами кораблей.

– Да, корабли они пустыми не бросят, – согласился я.

– После окончания высадки галеон наверняка уйдет…

– Кто-то не поскупился на фрахт, – в общем, согласился я с этим умозаключением.

– Да.

– Если интересует мнение второго лейтенанта, – еще раз глянул я в направлении наших недругов. – Со сражением лучше не затягивать, капитан. Если запремся в замке, они займут наш лагерь, укрепятся и будут ставить в строй желающих отомстить местных.

– Давно никого не убивал? – ухмыляясь, поддел меня Лойх.

Двое отиравшихся в зоне слышимости констеблей многозначительно переглянулись. Ну да, сопровождение Его Чести с момента своего размещения в замке активно собирало информацию. Было очень даже сомнительно, что мимо сыскарей прошли кое-какие слухи.

– Давненько. – Вздохнул я. – Но на какие только жертвы не пойдешь ради обзаведения недвижимостью.

– Ты нищим еще себя назови, фер Вран. Это уже твой второй фьеф как-никак.

Судья с немым удивлением поднял брови.

– Не надо грязных инсинуаций! – Возмутился я. – Дресхолд[29] принадлежит Айлин, а не мне! Присяги барону я не давал! Ну и обворовывать девчушку я тем более не собираюсь. Достаточно и того что мы ее отца убили.

– Падчерице твоей Дрес и так не достанется, – отмахнулся капитан, вглядываясь через подзорную трубу в направлении зоны высадки противника. – Продавать тебе его надо скорей, если найдешь кому.

– Я подумывал управляющего с личной присягой барону туда посадить.

– Ненадежно, – отмахнулся кэп. – Чем ты его честность и верность гарантируешь? Словом? Хорошо, найдешь какого-нибудь уходящего на покой простолюдина из квартирмейстеров. Боу тебе поможет. Ан Саган согласится его присягу принять? Если твой замок захватят и людей перебьют, присягу убийцы барон принимать откажется? Если примет, со всей баронией за свое воевать будешь или судится? А вот на продажу барон сразу согласится. Да и шакалов своих прижмет, наверное. Может быть, даже подскажет покупателя. Земля у тебя есть, супруга с тобой будет жить, дочурка у нее еще маленькая… Если обратишь баронский фьеф в золото на приданое, даже враги не скажут, что барон не по справедливости девочку наследства лишил.

– А вы что скажете, фер Феррин? – поинтересовался я у судейской крысы.

– Если все слышанное верно, то Фер Лойх рассуждает не по летам мудро. Подтверждаю, фьеф супруги вам лучше всего будет продать. Повторюсь, если я верно понял сказанное. Был бы он имперским и где-то неподалеку, это куда ни шло. Но где-то в Кальве… Хм… Вам этот бы удержать, а второй лен в баронстве даже не пытайтесь.

Не то чтобы меня сильно давила жаба, но мысль что полной цены мне никто не даст, видимо отразилась на лице.

– Вы против Сагана воевали? – видя это, добавил ан Ниган.

– Конечно.

– Он даже вашу присягу может не принять. Что будете делать, фер Вран?

– Убью козла! – отвернулся я. Убить за такой маневр и, правда, стоило бы. Над этим, кстати, следовало поразмыслить. Вслед за последней мыслью тут же пробило пофилософствовать, оценить насколько тонка у человека грань цивилизованности.

Собеседники тем временем веселились.

– Вы сможете это сделать? – вытер выступившую слезу фер Феррин.

– Это-то, как раз не проблема, – совершенно серьезно ответил я. – Вот только с наследником окажемся в той же позе. Ну а если и он железякой подавится, то наверняка примелькаюсь. Не та это известность, к которой стоит стремиться.

Пауза.

– Обстоятельно.

– Выживаю, как получается.

Враг не особенно осторожничал, но на рожон нам все равно лезть не следовало, так что переночевал противник спокойно. Встать под стенами замка наемники, к слову сказать, не рискнули, укрепилась в комплексе зданий китоперерабатывающего завода.

Сражение обоими сторонами намечалось на следующее утро после высадки. Другими словами, день прошел в безделье и я бы сказал неге. Поднять в седло кавалерию и погонять по долине вражеские разведывательные партии капитан мне не разрешил. У парня загорелось использовать владельца Бойгендэйла в косплее Боброка Волынского (с поправкой на масштабы, естественно), ну а конный лох в роли его засадного полка.

Этого кстати от нашего юного капитана никто от него не ожидал. Ни я, ни маг, ни даже Боу.

– Ворота оставишь открытыми, а сам оттянешься чуть дальше от стен, чем требуется, капитан? – первым сориентировался колдун. Мы с Хораном привычно переглянулись. Киран нам двоим очень нравился и мы ему, честное слово, полностью доверяли! Киран ан Крайд без каких либо сомнений был отличным парнем, надежным другом и великолепным бойцом. Но до какой же степени он при этом был мутным! И об обстоятельствах своего исчезновения из столицы тоже слишком много умалчивал.

Лойх с непроницаемым лицом похлопал в ладоши.

– Браво, фер Киран! Без меня, тебя и фенна Хорана мы можем выставить тридцать восемь конников. Считаю, что этого для победы будет достаточно.

Возражать, что характерно, никто не стал. Внезапная, как удар кинжалом из под полы атака сорока всадников, в хоть сколько-то удачно сложившихся обстоятельствах могла показать очень страшные результаты. Даже в противостоянии с хорошей, умеющей держать строй пехотой прецедентов тому хватало. И здесь, и уж тем более в земной истории, где при безусловном доминировании масс тяжелой пехоты в крупных сражениях эры Ренессанса, в малой войне тех били нередко. Вплоть до фактического истребления заночевавшего на старом кладбище отряда швейцарцев около восьмидесяти человек численностью, всего лишь одним рыцарем с умеющими пользоваться мечами слугами. Как бы дети гор не были храбры, умелы и отморожены, неспособность собраться в плотный строй перед лицом конного противника все зарешала. Ну а кладбищенская ограда не позволила неудачникам разбежаться, чем спастись.

– А ты что думаешь? – спросил меня Боу.

– Браво тут капитану надо кричать. В нашей профессии у него большое будущее. Их больше, но конников нет. Значит, не смогут не попытаться охватить с флангов и тыла. Единственное чем хочу поинтересоваться. Нашу конницу в вашей битве за башней кто-нибудь видел?

– Нет. – Улыбнулся довольный как слон капитан. – Мы их в пешем порядке задавили. Почему я на этот удар так рассчитываю.

– Фер Лойх, располагайте мной! – еще раз дружески польстил я.

– Но нужно спешить! – Хоран был более скептичен.

– Да, но наш лох на коне и ополченцы ан Бойгенов не видели, – качнув головой, возразил ему маг. – Ездящая пехота у много кого есть. Умение хватать за ноги это важно, но истинную ценность кавалерии определяет готовность к фронтальной сшибке.

– Это цитата? – Заинтересовался я.

– Дед любит что-нибудь такое сказать. Не знаю, его ли или подцепил где-то… – Смущенно улыбнулся ан Крайд. – Он немало повоевал.

– И как тут можно возразить столь мудрому человеку!? Но ключевой момент чтобы наши недруги с тобой согласились…

Недруги с колдуном действительно оказались согласны.

Из бойницы караульного помещения было прекрасно видно, что хитроумные супостаты с оплетающим корабль кракеном на гонфалоне выставили почти что вдвое более глубокий строй, чем пехота «Вепрей». Ну а резерв у них был не намного больше нашего, максимум четыре капральства. Человек до пятидесяти.

В целом, обход с флангов и тыла ан Феллем, конечно, по имеющемуся у нас опыту боевыми повозками осложнил, но в то, что исход битвы будут решать одной тупой как чугунная сковородка фронтальной мясорубкой, ни он, ни я почему-то не верили. Да, использовав незадействованных в бою людей эффективно «обтечь» фланги строя противнику теперь будет сложнее, но не более. Кто бы не командовал вражескими наемниками, он должен был понимать что «Пиррова победа» для его бизнеса это тот же проигрыш.

Из последнего следовал вывод что охватить «Вепрей» противник так или иначе, но попытается. Соответственно, предварительные планы сражения не менялись.

Как только резерв «Кракенов» начнет штурмовать повозки – наступал мой выход.

Если противник свяжет роту боем и отправит резервный отряд к замковым воротам – наступал мой выход.

Ну а если капитан «Кракенов» все же окажется слишком осторожным и сочтет достаточной для победы глубину строя – я все также должен был вылететь из ворот и как следует разогнавшись, на него обрушиться. Только в этот раз сразу же на фланг или же тыл вражеской коробки, а не предварительно раскатав оторвавшееся подразделение.

Что тут могло пойти не так? Да решительно ничего, если конечно солдаты «Вепрей» окажутся достаточно стойки.

Они оказались. Даже, несмотря на то, что вражеский капитан оказался достаточно осторожен, чтобы с началом ближнего боя не поддаться искушению так напрашивающегося решения, наши наемники выдержали. Ну а далее из ворот никто не показался, потери во фронтальной резне начали казаться слишком значительны и солдатня супостата начала подозрительно скапливаться у самых слабых мест строя «Вепрей» – углов обращенной к нему «подковы», на стыках между повозками и людьми. Счет пошел на минуты…

– Кажется, что мой выход – глубоко вздохнув, сказал я стоявшему у соседней бойницы ан Нигану и нырнул вниз. Наблюдателей противника не следовало наводить на дурные мысли обнаруженным на стене движением. Отчего она собственно и стояла абсолютно пустой.

На голове моего коня поблескивал чеканкой богатый альвийский стальной наголовник, шею и грудь «Барона» прикрывали их же кольчато – пластинчатые доспехи, бока были прикрыты попоной, так что вместе мы выглядели и были средневековой машиной смерти, которая жаждала сегодня искупаться в крови. Я во всяком случае нервную поступь коня расценил именно таким образом. Все что от меня требовалось, это четырехногого друга не разочаровать.

В седле Даннер подал мне длинное боевое копье украшенное вымпелом с грубо намалеванным гербом на нем. Нужно было что-то сказать. Но ничего пробирающего людей до костей с ходу не лезло в голову.

– Ну что, сукины дети! – Все же подобрал я подходящую моменту цитату. – За мной! Или вы собираетесь жить вечно?

Автор оригинала, конечно, потом божился, что высказался гораздо культурнее, но мне в это почему то не верилось. С его зверской рожей и двумя Почетными Медалями Конгресса только о Христе в разгар боя и говорить.

За воротами я забрал слегка в сторону, на ходу выстраивая своих всадников усеченным клином, или по русски «свиньей» и пошел на разгон, находясь, прямо как Болдуин IV при Монжизаре в центре первой шеренги. В средневековых войнах такое бывает важным.

Двести метров для небольшого отряда кавалерии это очень немного. Сошлись мы менее чем через минуту. Причем я бы соврал, если бы сказал, что враг был не готов к атаке. Увы, «Кракены» успели и перестроиться, и даже вывести полусотню резерва на атакованный фланг.

Но я, лично я… не остановился.

Основная проблема конника при наезде на плотный пехотный строй это его яйца. Мои кукожики за последние месяцы то ли немного набрали массы, то ли немного крепости, но основная причина срыва конной атаки – сдерживание коня перед выставленными рожнами меня не коснулась. Я удачно поддел копьем ближайшего из алебардщиков – крепкого бородача в длинной кольчуге и тупо сшиб насаженным на него трупом еще несколько человек. В строю образовалась брешь. И словно этого для пехоты мало, в нее словно бы сам по себе влетел мой бронированный «Барон» с еще более бронированным всадником в седле.

Не могу назвать себя великолепным кавалеристом, да и умение сражаться в седле у меня оставляет желать лучшего. В этот момент, обнаженной скьявоной я убил или серьезно ранил, пожалуй, только одного вражеского бойца. Еще одного алебардщика, неосторожно обратившего ко мне свое не защищенное кольцами койфа лицо. Еще несколько ударов, максимум, что оставили после себя, это легкие ранения. Основную работу за меня делал конь.

Считается, что боевой дестриэ был способен опрокинуть десяток солдат стоящих в затылок друг к другу. Я бы, пожалуй, не стал спорить с таким утверждением. «Барон» расшвыривал не успевших убраться из под его копыт солдат как кегли для боулинга. Ну а когда в проделанную мной прореху вломился Даннер, а за ним и еще несколько сориентировавшихся рейтаров, все посыпалось еще более. И я незаметно для самого себя оторвался от рубящих во все стороны всадников. Где меня, конечно, заслуженно взяли в оборот.

Уже понимая, что зарвался и сейчас может прийти расплата, я секанул по обнаженной шее подвернувшегося под клинок неудачника, перерубил руку в предплечье его приятелю, очень удивившемуся, что топор алебарды не смог прорубить панцирь, и чуть было не был стащен с седла потерявшим оружие отчаюгой. От мертвой хватки последнего удалось освободиться только тычком кинжала в ключицу, непонятно как появившегося в руке. Обрадоваться этому впрочем, я уже не успел. Солдат поопытнее скользом тюкнул мне по шлему топориком и, дернув оружие на себя, банально подцепил крюком за койф.

Стоит ли говорить, что я вылетел из седла как птичка? Ума не терять оружия и не цепляться за луку седла, к счастью хватило. Один только шлем с головы слетел. В общем, когда этот шустрый солдат – матерый пожилой дупликарий в чешуйчатом панцире вознамерился приколоть меня очередным ударом к земле, я, не вставая с карачек отсек ему обе ступни шикарным горизонтальным ударом с длинным потягом.

По наплечнику мощно рубанул кто-то еще. Потом еще один удар, пришедший промеж лопаток, бросил меня вперед – и очередной солдат «Кракенов» обнаружил клинок скьявоны в печенке. Его товарищ в следующие пару секунд лишился кисти держащей алебарду руки, и встретил «Кинжал Гнева» горлом…

Ну а дальше все начало покрывать флером кровавой ярости, почти как в битве при Кермартене.

Впрочем, неправда, в это раз все было гораздо хуже. Память не потерялась. Меня одновременно пронизывал ставший привычным уже смертный холод, смешивающийся и переплетающийся с жарким пламенем. Разум был невероятно ясен и остр, тело стало словно бы невесомым и работало как часы. Странно медленно двигающиеся люди вокруг падали и падали один за другим, разбрызгивая вокруг брызги и даже фонтаны крови.

Скьявона сломалась о защищенный железом череп. Последнее упавшего на колени дупликария «Кракенов» не спасло – сломанный клинок вонзился в его глазницу.

Мужик в глухом шлеме подаривший мне взамен скьявоны короткий «бастард», без сомнения был из благородных. Я встретил его удар бронированным предплечьем, перехватил «бастард» за клинок и, резанув кончиком кинжала по внутренней стороне локтя, вспорол врагу шею на возврате. Этот меч лопнул на третьем или четвертом противнике.

Переживать было некогда, поднятый с земли фальшион обещал быть покрепче. Проверить последнее, однако не получилось. Я без затей зарубил двух показавших спины наемников и противник вокруг меня кончился. «Кракены» обратились в бегство.

На этом этапе можно было конечно и на своих перейти, но так поступать было как-то неправильно даже без оглядки на заливавший глаза пот и скованные усталостью руки. Большинство осторожно огибающих меня по большой дуге солдат «Вепрей» я мог узнать даже со спины все-таки.

Сражение было выиграно. И я в нем опять выжил.

– Очень красивый был меч, фер Вран. – Посочувствовал мне раненый в ногу оруженосец. – А приварить[30] кончик никак нельзя, Ваша Милость? Жалко такой клинок, всего с ладонь ведь отлетело!

Я крутил в руках сломанную скьявону, сидя за столом превращенной в лазарет пиршественной залы внутризамкового дворца[31]. Разгромленные Лойхом «Фиосские кракены» были старой хорошей ротой специализировавшейся не столько на малой войне, сколько на охране морских и речных судов и сопровождении грузов, так что капитан отдал строгий приказ не лютовать. В результате зал был забит не столько нашими, сколько их ранеными. Ну а хозяин замка присматривал, чтобы от неизбежного в таких случаях недопонимания не случилось эксцессов.

– Приварить можно, – кивнул я. – Переточить тоже. Если баланс подправить, для статского платья[32] этот меч и коротким пойдет. Но здесь клинок все же лучше поменять, Нейл. На этот надо было другую сталь брать…

– Мастер напортачил, Ваша Милость?

Я задумался.

– Скорее нет, чем да, парень. Здесь больше не работа, а сталь подвела.

– А почему тогда мастер не виноват, Ваша Милость? – зацепился за оговорку любопытный оруженосец. – Он ведь сталь ковал?

– Смотри, – указал я ему встать рядом. – Про закалку ты, конечно, кое-что слышал…

– Ну, разумеется, Ваша Милость! – охотно согласился пацан.

– И что про нее знаешь?

Нейл, зная меня, замялся, подозревая ловушку.

– Ну, это когда меч из горна в воду бросают. Он так крепче становится.

– Первая ошибка, – хмыкнул я. Все находившиеся в зоне слышимости лица нас подслушивали изо всех сил. Пытаясь конечно быть незамеченными при этом. – Конечно, есть марки сталей, которые лучше в воде закаливать, но в большинстве случаев водой пользуются либо от незнания, либо когда совсем ничего под рукой нет. Она слишком быстро тепло из металла берет.

– А в чем тогда закаливать лучше всего? – мгновенно загорелись у мальчишки глаза.

– Я бы сказал, что в минеральном масле, но ты его нигде, конечно же, не найдешь. Ворванью, растительным маслом или там топленым свиным жиром сам я не пользовался, но они все равно должны лучше воды быть. Для оружия.

– В восточных землях великие мастера мечи в человечьей крови закаливают. – Сказал один из ухаживающих за ранеными санитаров из сдавшихся на берегу солдат «Кракенов». – Смертников в тюрьмах, ну и рабов под это дело покупают. Очень дорого берут за такие мечи.

– Это не великие мастера, а невежественные дебилы! Блять! – Скривившись, решил я что самое время примерить к себе лицо министра. – Сама по себе закалка в крови смысла не лишена, надо и мне будет ее как-нибудь попробовать. Вот только стали, знаешь ли, все равно, в человеческой ли ее крови купают, свиной или блять, бычьей. Все что ей требуется при закалке это остывать с нужной скоростью.

– Минеральное масло… – внимательно меня выслушав уточнил Даннер, – это земляное наверное? Его можно купить, Ваша Милость! Перегонку из этой жижи на севере в фонарях жгут.

– Нефть это хорошо, – кивнул я, сделав мысленную отметку на будущее. – Да, минеральные масла из него делают. Но мы не о нем, а о мечах, верно?

Паренек смутился. Я продолжил:

– Процесс закалки клинков увеличивает их твердость. Что при этом происходит с металлом я, конечно, могу рассказать, но даже тем из вас дорогие любопытствующие кто меня поймет, это будет не интересно…

Почемучка Даннер, конечно же, хотел возразить, но постеснялся.

– Однако, за все в этом мире надо платить. Другими словами оборотной стороной твердости всегда идет хрупкость. Закаленный меч из хорошей стали легко рубит и дольше держит заточку? Получи в ответ невозможность подточить его на камне или постучав молотком. Да и там где он раньше сгибался, теперь будет ломаться…

Дорогие любопытствующие загудели, типичные характеристики недорогого оружия всем были более чем известны.

– Ну, не все же! Вот у отца… – все же не смог удержаться парнишка.

– Я верю, что у твоего отца отличный клинок. – Оборвал его я. – У меня он тоже таким был. Чем лучше сталь, тем больше ее устойчивость к нагрузкам. Но повышение хрупкости сопровождает повышение твердости всегда.

Я дал небольшую паузу. Воспользовавшись ей, парню громко посоветовали молчать и слушать, что остальные слушатели дружно поддержали одобрительным гулом.

– Ошибкой при ковке клинка был выбор стали на заготовку. Выбирал ее совсем не кузнец, так что винить одного мастера будет неправильным. Понятно?

Мальчишка ничего не понял, но кивнул.

– Все с тобой ясно. – Вздохнул я. – Стали бывают очень разными. Из болотной руды, например, обычными методами ты хоть усрись, но хорошего железа не выплавишь. На гвозди пойдет, на хорошее оружие нет. Вообще, очистить от дурных примесей такое железо конечно можно, но сталь тогда встанет слишком дорого. Не выгодно его очищать.

Людям в зале было весьма интересно, даже раненые притихли.

– В моем случае, на тело меча взяли однородную полосу специальной клинковой стали. Она и закаливается хорошо и заточку держит, и прочная, и износостойкая… В общем, все в ней прекрасно кроме цены… – зал заржал, – и, скажем так, алхимического состава. Содержащихся в ней примесей.

– Из алхимической стали меч! – восторженно охнули люди. Причем уверен на все сто процентов, что никто из охнувших толком не знал, чем алхимическая сталь отличается от обычной. Если вообще ранее о такой слышали.

– Что еще в мече важно кроме твердости и заточки? – тут же сбил я с Даннера восторг.

– Э-э-э… – замычал он.

– Не знаешь! – Поднял я вверх указательный палец. – А надо бы! Кроме этого тебя должны интересовать вязкость и пластичность. Способность сгибаться в разные стороны, всячески искривляться, ну и возвращать свою форму под молотом или без.

Мальчик часто закивал.

– Эти свойства стали входят в изрядное противоречие с твердостью. Но сочетать их в клинке надо. Если мастер это умеет, у него получается оружие с твердыми кромками и мягкой сердцевиной. Твердым и хорошо держащим заточку острием меч рубит и колет, а мягкая и вязкая сердцевина в это время гасит в себе тяжесть ударов и тем самым не дает мечу сломаться.

Я обвел зал взглядом и улыбнулся. Казалось бы очевидные вещи рассказываю, а как увлек аудиторию! Решительно все слушатели ожидали продолжения.

– На этом клинке, – я ткнул пальцем по зоне скола, – производили так называемую зонную закалку. Делается это так. Сердцевина клинка обмазывается специальной пастой, ну или глиной – но тоже не всякая подойдет, далее клинок суется в горн… И что там с ним происходит?

– Лезвия раскаляются больше, а укрытая сердцевина меньше? – опередил оруженосца сидевший у стены незнакомый мне солдат лет тридцати раненый в голову, плечо и бедро.

– Именно! Эй, кто-нибудь! Кружечку пива моему столь догадливому гостю!

Зал радостно зашумел.

– Соответственно, после закалки сердцевина меча оказывается мягче режущих кромок. – Продолжил я. – На взгляд это не поймешь, но если напильником начнете металл царапать, все сразу станет ясно. Все просто.

– А почему тогда меч сломался? – спросил Нейл, уже по своей инициативе разглядывая зону скола на поднятом со стола обломыше.

– Меч ближе к кончику как ты можешь заметить утончается. Чем тоньше металл, тем легче он прогревается. Секанул я тоже кончиком. Попал бы по кольцам койфа, ничего бы не произошло, запаса прочности у клинка на них с избытком. Но удар ушел в шлем и клинок лопнул нахер на стыке не принявшей закалку мягкой части клинка и принявшей твердой. Примерно так я все представляю.

Общественность устроила мне овацию. Я мысленно надулся от самодовольства и решил выйти на бис.

– Теперь ошибки с однородной сталью я уже не повторю. Когда появится время, слеплю под эту оправу композит.

– Это как? – подскочил Нейл.

– Скую клинок из сварной стали. Альвийские мечи из нее делаются. – Я подумал и поправился. – В большинстве. Из булата мечи я, конечно, видел, но дамаск[33] куда чаще встречается.

– Так сталь у остроухих тоже бывает разная, Ваша Милость? – еще раз не удержался раненый, ободренный принесенной ему кружкой пива. Санитары по-братски из своих запасов набулькали.

– Конечно. Альвийская сталь это очень сильное обобщение, если ты понимаешь о чем я. И даже если разделить ее только на два упомянутых типа, очень кстати отличных друг от друга по способу изготовления, то разнообразие не сильно уменьшится.

Допустим, про нержавеющие дамаскские стали тут точно никто не знает. Но не вслух же это говорить?

– Вы из тех, кто может ковать настоящую альвийскую сталь, фер? – не отставал «Кракен», чем дальше, тем меньше походивший на рядового дупликария. Он был, по крайней мере, капралом, и вероятнее всего из благородных.

– Смотря какую, – хмыкнул я. – Булат не варил, да и вряд ли сумею сварить. Что же до дамаска, его не только альвы умеют делать. Этот секрет уже давным-давно к людям уплыл.

Чистую правду кстати сказал. Вот только, как говориться, были небольшие нюансы.

– А альвийка чем для клинка лучше? – созрел тем временем у оруженосца очень умный вопрос.

– Твердой сталью на кромках, мягкой в сердцевине. В композитном клинке сердечник меча можно из очень вязкой стали выковать. Такую подобрать, что закаливай ее или не закаливай, тверже не станет и вязкости не потеряет. С однородной заготовкой так при всем желании не получится. – Про различное содержание углерода и всевозможные легирующие добавки упоминать я конечно не стал. Реклама рекламой, понты тоже, но загадочность должна быть не только в женщинах. – На подобном мече лезвие, конечно, может выкрошиться, но сломать его ударом о чью-то голову… Ха! Я даже не знаю, в человеческих ли это силах. Скорее нет, чем да.

– Вы, фер Вран, еще и знающий оружейник? – спросил, как он считал незаметно подошедший ко мне судья. Ну а что я свою лекцию читал, в том числе и на его уши, ему знать не надо.

– Немного.

– Не прибедняйтесь, фер Вран, не прибедняйтесь. Вы, я смотрю великим множеством талантов одарены.

– Возможно, – пожал плечами я, – со стороны виднее.

– Я об этом и говорю!

Рив округа Крунд фер Аякс ан Вельдес цедил вино, развалившись в плетеном кресле в беседке посреди сада усадьбы ан Ниганов. Представители этой семьи в вине разбирались, также как и во многом другом, так что когда верн6увшийся из внезапно захваченного какими-то залетными наемниками Бойгендэйла судья пригласил рива заглянуть в гости (как представится случай, конечно же), тот не заставил себя ждать.

– Как съездил?

– Удачно.

– Подарков не пожалели? – Засмеялся гость.

– Нет, – равнодушно отмахнулся судья, они с ривом не только дружили, но и были двоюродными братьями, так ему позволялось многое. – Новый владелец заверил меня в своем уважении и за хлопоты отблагодарил.

– Какое неуважение! – с намеком поднял рив бровь, внимательно глянув на собеседника.

– Оставь свои шутки, Аякс. В наш мелкий прудик акула попала. Заморенная правда, уставшая, но она очень скоро отъестся.

– С чего ты так решил? – оперся на столик рив, оставив вино в сторону.

– От него смертным холодом тянет. – А вот судья остался сидеть, как сидел и вина после своих слов отпил больше обычного.

– Тем самым? – осторожно уточнил ан Вельдес. Он сам и его семья, несмотря на родство с ан Ниганами поклонялись Ранн. Те впрочем, Морскую богиню тоже не забывали, но в их замковой молельне рядом со статуей Ранн стояла статуя Хелы Справедливой с весами в левой руке и обнаженным мечом в правой.

– Тем самым, – кивнул Феррин. – Не всегда конечно можно почуять, но когда он убивать собирается, ни с чем этот холод не спутаешь.

– Этого нам еще не хватало! – забеспокоился собеседник. Поклонники Хелы Судии были одной из немногих адекватных и уважаемых обществом фракций среди хеленитов. У основной массы поклонников богини Смерти репутация была очень мрачной. – Я думал враки!

– Нет, на постоялом дворе все так и было. Не только альвы все в подробностях расписали.

– Эти ушастые живы еще? Он зачем их с собой потащил?

– Найм порекомендовал, – усмехнулся судья, – и даже не обманул.

– Что?

– В роту свою он остроухих завербовал. При мне даже в бой сходили. Выжили, всем довольны.

– Ты так шутишь? – не поверил таким новостям рив.

– Если бы. – Ухмылка ан Нигана стала шире. – Все еще веселее. Новый властелин Бойгендэйла как говорят, на полукровке женат и с родней ее якшается, как ни в чем ни бывало.

– Что-о-о???

– На полукровке женат. Вот что. Честь по чести, с «нерушимым браслетом»[34]. Вот когда у меня чуть глаза не выпали!

– Что?!

– Его «браслет Хелы» я своими глазами видел, Аякс. Не подделка. Работа тончайшая. И сын храмового настоятеля в кнехтах. На остроухих огнем не дышит.

– Ты хочешь сказать…

– Да, это я и хочу сказать. Все, все, все о том говорит.

– Ну знаешь, этого еще нам не хватало! – одним глотком осушив бокал, упал в свое кресло рив.

– Не так все и плохо. – Подумав, повторил его подвиг ан Ниган. Но бокал наполнить не забыл. – Чудится мне, что я знаю, в какой ипостаси Госпожа его благословила…

Рив жестом предложил судье продолжать и тоже набулькал себе вина.

– …коли с альвами пьет и дружит.

– И ебет заодно. Ты веришь, что Благословенный Хелой наемник тихо сидеть будет? Он, мать его, самих ан Бойгенов с их земли вышиб!

– Не верю. – Покладисто согласился ан Ниган. – Но не порешил же? Кто знает, что дальше будет. Вот отдадут за него малышку года через три…

– Девону что ли?

– Эмин против этой акулы не потянет, там зубы в три раза больше и крепче. И так едва выжил. Эмма уже сейчас на фера Врана как на зятя смотрит, поверь мне.

– Так он же на остроухой женат?

– Ну, с приданым девчушки и должниками этой ведьмы любой о второй подумает. А некоторые даже о третьей. Или даже четвертой. А кое-кто и первую жену отравить.

– Ну да. Если не примириться, ему на корню ан Бойгенов выводить надо. Пока у них золото в закромах не кончилось даже Меченому покоя не будет.

– Угу. Дети растут и рожают новых детей. Тогда уж син Бойгенов, кузен. Истинный ан Бойген сейчас один и родовой герб у него свой.

– Осторожнее пока с этим! Нам с тобой они родственники все-таки. Не поймут нас.

– Это уже не важно. Не верю я, что Эмма лен вернет.

– Ну,… мало ли что может случиться?

– Случайно в море утонет, ногу судорогой сведет? – Ядовито предположил ан Ниган. – Убийцы на него заказ не возьмут, а если их обманом на него навести, заказчика без разговоров прирежут. С ним сейчас только воевать. У «Фиосских кракенов» повоевать не вышло.

– Ты битву с ними видел?

– Обижаешь, с первого до последнего мгновенья все перед глазами прошло.

– И что скажешь об этом?

– Скажу что юный ан Феллем истинный сын своего папаши, а рота у него просто отличная. Фиосцев в меньшинстве разорвали как тряпку. Лейтенанты один другого лучше, мастер осадных машин и даже маг есть. В целом, начинаю немного побаиваться, как бы они по соседству с фером Враном землицы не решили приобрести. В будущем.

– Сука! Этого еще нам не хватало!

Кузены многозначительно переглянулись.

– Собственно, я о том же. Нам с ним надо либо дружить, либо как-то кончать его побыстрее. Пока не укрепился. Но убить Меченого сильно не простое дело. Если эта тварь сумеет выжить мало не покажется.

– Ты же говорил, что с ним можно дело иметь?

– Так я и сейчас это говорю. Но мало ли как сложатся обстоятельства? Вдруг я в нем где-то ошибся?

Пленные «кракены» оказались очень интересной публикой. Достаточно сказать, что никто из них даже не сомневался, что пленных солдат роты выкупят. Да и насчет и компенсации расходов на лечение раненых тоже. Ценой найма и отношениями внутри «Вепрей» они интересовались исключительно для информации. Никакого желания сменить знамя за ними не замечалось. Единственное, чем пленные интересовались практически – это возможностью взять у меня после отставки землю в фригольд. Двух матерых капралов очень расположила к себе лекция. Я, немного подумав, не отказал. Но не забыл спокойно разъяснить про ожидающие меня проблемы и посоветовал заглянуть через год-полтора. За это время подумав чем они будут тут зарабатывать, ибо на земле в этом фьефе особенно не поднимешься. Последнее добавило мне симпатий еще больше.

«Вепри» потери в сражении понесли довольно приемлемые. Что, в общем-то было прогнозируемым. Строй роты фиосцы прорвать не успели, преследования, и истребления раненых не произошло, так что капитан вполне заслуженно купался в лучах солдатской славы. Возможно даже больше чем маг, вымотавшийся до предела при оказании медицинской помощи раненым. Что кстати было очень показательно.

Ко мне в кнехты в конечном итоге выразили желание уйти около сорока человек. На первое время я нанял двадцать пять. Умение держать язык за зубами, возраст, семья (или желание ее завести) и желание остепениться были как бы не ключевыми чертами личности для отбираемых воинов. Впрочем, зрелый возраст как таковой был не обязателен, жажда сделать карьеру это точно такой же мотивационный крюк как желание спокойно дожить свою жизнь.

Рота рассталась с людьми с гулянкой, но без пьяных драк и каких либо взаимных претензий. Зла в общем не держали даже неудачливые соисканты. У меня, как это ни странно хватило мозгов выбирать людей по видным со стороны объективным критериям.

Что же до самого фера Врана ден Гарма ан Бойгена, то ему нужно было побыстрее добраться до Веллина – столицы провинции, и зарегистрировать в Кадастровой Палате переход владения в мои руки. Но сначала нужно было дождаться «ан Брейга» из его анабазиса в зону действия ретранслятора. Связь с Монтелигерой морзянкой на коротких волнах мало того что была достаточно малоинформативной, так еще и ненадежной даже ночами. О микрофонном режиме «ан Апольд» даже не мечтал. Мощности имеющейся у нелегалов радиостанции не хватало.

Но мне пели дифирамбы даже так. И помимо всего прочих сокровищ обещали прислать с кораблем стационарную радиостанцию помощнее.