Огнем и мечом

Глава I

Я хотя и подписался поспрашивать о наиболее известных окрестных благородных рыцарях промышляющих разбоями и киднеппингом, но в лоб этого делать точно не стоило. При заключении договора могли возникнуть небольшие вопросы, на которые наша троица вряд ли бы сумела правильно ответить. Кроме этого совсем не помешало бы зайти издалека и построить разговор так, чтобы я получил максимум информации не только о персоналиях, но и самой проблеме. О которой я знал куда меньше, чем мне бы в общем следовало. Допустим, сюрреализм огромного государства, не то чтобы не обладающего, но и не пытающегося обладать монополией на насилие, не отпускал меня с самой стычки в Бир-Эйдинских воротах, в свой первый день после появления на аэронских берегах. Я оставил там пятерых покойников – и меня за них, пускай и, подержав несколько дней под стражей, даже не пожурили. Блять, голимая 105 часть 2 тогда даже до суда не дошла, следствие дело прекратило! А ведь я совсем не бесправных вилланов, дворян со слугами покрошил! Пускай и c железным на то поводом. Фактор везения с старшим ан Феллемом конечно сыграл свою роль, но он не более чем нейтрализовал деятельность городского Наместника.

Огрузневший с возрастом старый наемник Боудел Хоран, первый лейтенант из моей роты, вернулся в строй, неудачно попробовав себя в предпринимательстве, так что, для добычи первичной информации по этому явлению и ярким лицам проблемы, расспросить его, было бы, как доктор прописал.

– Боу, – вкрадчиво начал я, поймав его в беседке поместья ан Феллемов, где мы квартировали и, выставив на мраморный стол объемный пузырь альвийской мальвазии, – пить будешь?

Хоран насторожился:

– Не откажусь…

– Отлично! Мне в этом нужна компания.

Мой слуга и оруженосец, пятнадцатилетний крепыш Нейл Даннер, улыбаясь, дополнил композицию деревянным блюдом полным фруктов и винограда.

– Что спросить у меня хотел? – Поинтересовался старший офицер «Вепрей Бир-Эйдина» когда парнишка удалился за пределы слышимости. С рождением среди черни Хорану не повезло, отчего он свою роту до сих пор и не водил, однако во всех остальных отношениях это был отличный офицер и надежный товарищ, который на мозги точно жаловаться не мог.

– Старого знакомого в городе встретил.

– Друг или враг?

– Скорее первое. Мы не то чтобы близко знакомы, один или два раза встречались в дружественной компании несколько лет назад.

– А что тогда выпить захотелось?

– Фер Фергус ан Апольд ищет роту для небольшой войны.

– И по знакомству просит дешевле? Шли на хуй таких знакомых. И тебе, и капитану то же скажу.

– Придержи лошадей! – Хмуро покосился на него я. – С деньгами у него как раз все отлично. На нас их точно хватит.

Рота «Вепри Бир-Эйдина» где мы с Хораном лейтенантствовали, была серьезно потрепана в боях в ходе найма и в настоящий момент, вернув в строй своих раненых и наняв со стороны небольшое количество высококвалифицированных специалистов, насчитывала своем в боевом составе сто тринадцать рыл. Еще примерно столько же мы планировали поставить в строй позднее, после заключения контракта с очередным нанимателем. Безработных наемников для этого в городе скопилось достаточно, и в отличие от предыдущего развертывания наш капитан мог выбирать лучших.

– А чего тогда сторожишься?

– Слишком мало знаю про здешних раубриттеров[1].

– Твоего приятеля обидел кто-то? – совершенно не удивился преподносимой ему легенде собеседник. Я мысленно потер руки. – Да такая же сволочь что и фер Редвин.

– Я именно об этом беспокоюсь.

– А! – осекся Боу. – Оу! Нет, эти как крысы рядом с собакой. А в остальном все также.

Покойный фер Редвин ан Варен, как верно отметил мой коллега, по формальным признакам являясь рыцарем-разбойником, по факту был одним из руководителей хорошо организованной, разветвленной и связанной с вампирами преступной группировки. Сейчас шансов в противостоянии с подобным доном Корлеоне у нашей малочисленной роты не то чтобы не было, вовсе нет – были и неплохие, но если оценить соответствие профита уровню проблем, выбрать цель для маленькой победоносной войны мне следовало несколько мягче и применительно к усилиям пожирнее. Как бы криминальные детективы не утверждали обратное, преступный мир не так уж часто радует окружающих высоким интеллектом, соответственно найти в базе данных целую пачку промышляющих разбоем благородных идиотов моим землякам не должно было составить большого труда. Ну а я по своим источникам должен был помочь выбрать самого везучего из них, либо подсказать более перспективного товарища. В конце концов, не могли же наши разведчики знать все и вся.

– Неясность у меня в чем. Матёрый раубриттер на помощь ополчения уезда и властей всегда рассчитывать может?

– О чем ты говоришь! – усмехнулся Боу и не стал продолжать фразу, а указал кивком мне за спину. По затененной садовой дорожке к беседке подходил наш ротный колдун – фер Киран ан Крайд, атлетического сложения красавец блондин родом откуда-то с севера Империи, попавший к нам в роту в ходе после того как не смог закрепиться в столице.

– Не делаю никакого секрета из своих расспросов, – сказал я. – По крайней мере, от комитов[2].

– О! – Подозрительно оглядел нас Киран. – Что за повод для пьянства? Заговор?

– Я тут найм нашел, обсуждаем, стоит ли подписываться. – Ответил я. – Присаживайся, угощайся. Ты у нас столичный орел, высоко паришь. Может быть, и по делу что подскажешь.

– А где Лойх? – Благодаря близкому возрасту, чертам характера и происхождению ан Крайд с нашим капитаном отлично сошлись и местами уже напоминали покрытые карамелью и шоколадом палочки Твикс.

– В городе. У родителей лицом своим торгует, бедолага. – Хмыкнул я. – Обкладывающих его невест вместе с их мамами пытается боевым оскалом запугать.

Лойху ан Феллему повезло родиться сыном начальника Бир-Эйдинского УВД. Какой вес имела в городе, на землях и в Империи должность Префекта Внутренней Стражи можно было оценить хотя бы по численности проживающего внутри стен Бир-Эйдина населения, оценивавшегося до двухсот тысяч человек. Примерно столько же жило в посаде и окрестностях города и тысяч возможно до пятидесяти на остальных землях. Не Константинополь с Римом времен самого их расцвета разумеется, но где-то неподалеку. И вот теперь, доказав окружающим что он по-настоящему возмужал, наш капитан получил в довесок и все проблемы состоявшегося мужчины из городского истеблишмента.

– А ты чего у них не остался? – Семья ан Феллем меня мягко сказать привечала и, единственному из комсостава роты, даже выделила в своем городском доме гостевую комнату, искренне порекомендовав в ходе пребывания внутри городских стен ночевать именно там.

Я вздохнул и предпочел не ответить. На что эти два поганца переглянулись и синхронно подавили усмешки. То, что между мной и невероятно привлекательной матерью капитана нет ничего криминального, они, конечно же, знали. Но своих симпатий к этой умной, красивой и очень харизматичной женщине я скрыть, увы, не сумел. И теперь меня этим, конечно же, иногда пытались поддеть, причем первую скрипку задавал ее же сын. Отец, к слову сказать, высокой оценке мной его супруги тоже был в курсе, и как ни странно это наши отношения только улучшило. Мохан ан Феллем был по-настоящему опасным человеком.

– Увы, у меня были дела. – Сказал я, отвлекаясь от размышлений. – Киран, если ты не помнишь, мы тут всякие подводные камни в карательном походе против рыцарей-разбойников обсуждаем.

Киран фыркнул уже открыто.

– Фер Вран, какие тут могут быть подводные камни? Грабители плюют на законы Империи, Империя плюет на них.

– На закон здесь много кто плюет! – перебил его я. – Причем годами. А иногда даже десятилетиями.

– Но даже к самым везучим из опасных преступников, когда-нибудь приходит легионер, – пожал плечами маг, удивив нас своей странной верой в верховенство закона в имперской провинции.

Мы с Хораном недоуменно переглянулись.

– Все понятно, – сказал я. – С освещением этой проблемы наш мажор видимо не поможет.

– Ну, – задумчиво уточнил ситуацию Боу, – так-то да. Бывает, что и приходят.

– К тем, кто совсем берега потерял. – Ядовито дополнил я. – Я же не про тех дебилов, что не скрываясь, караваны купцов из «Золотой тысячи» на имперских трактах потрошит. Я про благородных господ поумнее. Тех, кто, скажем, немножко злоупотребляет и расширенно трактует свои права на межевую войну.

– Таких немного. – Сморщил нос Хоран.

– Боу, я сильно похож на того, кому интересно безумное быдло?

Киран с любопытством покосился на меня.

– Мне интересны только те рыцари-разбойники, кого так просто не пришибешь, друг мой. Они наверняка при деньгах.

Боу пожал плечами.

– Я человек маленький, полностью все как есть я тебе не обскажу. Это фера Мохана и его людей тебе надо спросить.

– Обязательно, – кивнул я. – Но сейчас их рядом со мной нет.

– Те, кто тебя интересует, – перестал включать дурака ан Крайд, – должны обладать следующим: хорошими покровителями, самое меньшее при дворе Наместника…

– Это понятно.

– …И крепкими замками, где могут отсидеться от обидчиков.

– Ну а еще мозгами, чтобы не перегибать палку. Меня мелочи интересуют, фер Киран. Как у такой сволочи обычно складываются отношения с соседями, например. Могут рассчитывать на их помощь?

– Сомневаюсь я, что фер Киан ан Шельд мог похвастать чьим то покровительством. – Счел своим долгом вставить пару слов Боу. – Откуда связям у узаконенного бастарда было взяться?

– И кто это такой? – ревниво уточнил маг.

– Раубриттер, – пожал плечами Хоран. – Балладу про «Кровавый Киан – ужас лесов и гор» никто не слыхал? О нем поют.

– Чем знаменит? – спросил я.

– Убийствами и разбоем, – с ухмылкой развел руками старый наемник, – лет, может быть, пятнадцать покоя никому от него не было. Народа извел несчетно.

– Это невозможно без высокого покровительства! – Стоял на своем наш колдун.

– Фер Киран. – Примирительно сказал Боу. – Ну откуда у вытащенного из говна мельничихина сына могут появиться покровители? Старший ан Шельд поздно его признал. Наследника своего за что-то там убил, пришлось признавать ублюдка. Потом сыноубийцу отравил зять. Прибрать себе решил лён и крепость. Бастарду, говорили, на папашу было плевать, но родственник и его хотел удавить, так что пришлось голодом в клетке шурина уморить. Но сестру отпустил. Сестра привела мстить родню мужа. Мстителей вырезал, сестру в этот раз уже не пожалел. В башне закрыл, ублюдков себе рожать…

– Фу, – сказал я. – Бедные дети.

Киран, как медик, несомненно, бывший в курсе последствий кровосмешения понимающе хмыкнул.

– …Потом на него благородные господа еще более озлились. – Продолжил Боу. – Долину его, конечно, выжгли, посидел в осаде, но побил и этих.

– И после этого, все, что ему осталось это выходить на большую дорогу. – Предположил я.

Хоран кивнул.

– В суть смотришь, фер Вран.

– И как же он тогда безнаказанно промышлял полтора десятка лет, если на него все с первого дня ядом дышали?

– Шельд альвы строили во времена Старой Империи. Половина сотни тысячи удержит. Кости тех остроухих давно в прах рассыпались, а крепость их все еще стоит и еще тысячу лет еще стоять будет. Даже когда фер Киан пал в вылазке, мы замок взять не сумели.

– Не нашлось специалистов?

– Там никак не подступиться по скалам. После этакой неудачи, чтобы казну не разорять друнгарий[3] предложил гарнизону прощение. Кастелян на переговорах даже замок детям своего господина сохранил.

– Я про это и говорил, – заметил довольный ан Крайд. – Когда-нибудь Империя приходит ко всем.

– От Империи там был друнгарий со свитой и тагма из трехсот всадников, – не поддержал мага Хоран, – две с половиной тыщи наемников купцы оплатили.

У меня начала оформляться довольно очевидная догадка о причинах столь долгой безнаказанности покойного Ужаса.

– Скажи мне, если я ошибаюсь. Замок в какой-то лютой жопе мира стоял? Наместникам было дешевле мириться с налетами этого героя, чем оплачивать мобилизацию ополчения и прочие рискованные войсковые операции по его уничтожению?

– Ничьих милостей он наверняка не искал, а войск у Наместников не так уж, чтобы много… – задумчиво продолжил мысль колдун, признавая этим свою неправоту.

– Угу, – кивнул я.

– Все так, – подтвердил Боу. – Все как ты говоришь. Благородным господам нужно берега не терять. Не в нужный час разбил фер Киан не тот обоз и не тех купцов перевешал – и все. Унесло в море, доплыть до берега не сумел.

– Ну и хуй на него, – сказал я. – Раз уж он уже помер. Давайте вернемся к добрососедским отношениям и шансам нашей роты в ходе приведения рыцаря-разбойника к миру попасть под хоругвь ополчения, а то и имперскую тагму.

– Никаких, – уверенно сказал Киран, – слишком опасно.

– Ты про легионеров?

Маг кивнул.

– Соглашусь, – подумав, подтвердил Хоран. – Не слыхал. Благородные рыцари иной раз на помощь прийти могут.

– Родня, подельники, старые союзники?

– Да, фер Вран.

– Сбор уездного ополчения ради спасения явного разбойника рив никогда не объявит. – Не промолчал и ан Крайд. – А если объявит, никто на сбор не придет. Коли откроется такое, ни риву, ни друнгарию будет несдобровать. Да и Наместник тоже пожалеет об этом.

– Мы же оба с одним таким знакомы. – Поддел его я.

– Мы оба знаем, что раубриттером ан Варен не слыл. – Отбрили меня.

– Ну, раз так, то давайте выпьем, – взялся я за свою кружку. – Что-то у меня в горле пересохло.

Разговор далеко не был закончен, но чтобы информация текла рекой, голосовые связки периодически надо было смазывать алкоголем. Как завещал товарищ Сталин, так сказать.

Бухалово удалось. Малоизвестной среди непрофессионалов информации о нюансах ведения межевых войн, безнаказанного разбоя и грабежа в мирное и военное время и даже традиций, привычек и характеристик столичной аристократии я собрал просто горы. Психологические портреты коллег тоже пополнились парой тройкой интересных штрихов. Достаточно сказать, что умнице Кирану, в отличие от Боу не удалось запудрить мозги «беспорядочным» перескакиванием с темы на тему в ходе разговора, что привело к явной фильтрации выносимой информации. Что он, кстати, довольно удачно пытался скрыть. Эта настороженность меня впрочем, особенно не опечалила, у каждого из нас троих были полные шкафы скелетов, так что отношения среди комсостава роты выстраивались от поступков. А с поступками у нас троих все было в порядке. Короче говоря, когда пьянка стала неуправляемой перед нами, конечно же, всплыл вопрос – где нам сейчас найти баб.

Всякие служанки с кухарками отпадали. Данное капитану обещание вести себя в его доме прилично подразумевало одни только отношения по взаимному согласию, что сводило перечень доступных женщин до нуля. Слабые на передок бабенки в обслуге усадьбы, конечно, были, но так уж вышло, что в фильмах ужасов они могли сниматься без грима и соответственно никакого мужского интереса комитов роты в их отношении не возникало.

Предложенный Боу налет на крестьянок из ближайшей к поместью деревни, где можно было найти относительно приличных полупрофессионалок за относительно небольшую плату, мы с Кираном заблокировали большинством голосов. Души пылали жаждой праздника, остро хотелось увидеть перед собой нечто прекрасное. Шлюх из «Золотой дрофы» например. В трезвом состоянии опробовать этот сервис меня задавила жаба, однако сейчас, с плескавшимся в пузе вином и бесом ан Крайдом под боком, отказаться от визита в это богоугодное заведение ни у меня, ни у Хорана не хватило силы воли.

К воротам Бир-Эйдина мы подъехали во время работы выпускного «окна». Людей там в этот раз собралось немного. До закрытия города оставалось не так уж и много времени, так что основная масса гостей Бир-Эйдина его уже покинула, чтобы успеть добраться до своих домов засветло. В «дворянской» очереди впереди нас оказались: открытый тарантас с дремавшим в нем свинообразным нобилем, рядом с которым бдительно озиралась по сторонам пара конных телохранителей, покрытая грязью карета, охраняемая полудюжиной всадников в железе с двумя заводными конями при них и пристроившаяся за ней группа вооруженных всадников из семи человек. Во главе последней находился изящного телосложения молодой человек в дорогом кожаном дублете и берете с пером, извлекавший из лютни нечто романтическое в направлении открытого окна впереди стоящего экипажа.

Перед визитом к прекрасным дамам я счел не лишним ополоснуться, немного перекусить и даже почистить зубы, так что сейчас, хорошо протрезвев, чувствовал себя весьма умиротворенно и настолько радовался жизни, что план штурма цитадели ультрадорогих проституток снова начинала отравлять жадность и чувство вины перед моей рыжей альвой. Хотя нет, надо было привыкать, даже в мыслях говорить таким образом – меня угнетало огромное чувство вины перед Айлин, подкрепляемое рачительностью и пролетарским возмущением касательно задранных в стратосферу тарифов элитных профессионалок горизонтального фронта. В конце концов, качеством и на все сто процентов уверен перечнем услуг они землян точно удивить не могли.

Сердце Кирана занято не было, так что он был весь такой «в предвкушении» и откровенно тяготился каждой минутой задержки, на какие бабки бы его вскоре не опустили. Боу, в силу возраста и жизненного опыта находился между нами примерно посередине. Продегустировать шлюх он, безусловно, был совсем не против, однако цену своим деньгам знал, так что в отличие от ан Крайда явно задумывался, что же такого эксклюзивного ему могла предоставить фея из «Золотой Дрофы», чего не могла дать дева с более бюджетным ценником. Короче говоря, в нашей сплоченной группе назревали небольшие противоречия, несколько сглаживаемые оживленными прениями на тему различий канонов прекрасного, пошлыми анекдотами и взрывами гогота после них.

Окружающие подобного позитива, конечно же, не оценили, и если на чернь нам было плевать, то слова неудовольствия от представителей благородного сословия требовалось, как минимум выслушать.

К некоторому моему удивлению, одернуть быдло решился все-таки романтичный менестрель, злобно зашипевший своим людям нечто малоразборчивое. В результате такого проявления хозяйского неудовольствия ближайший из кнехтов спешился и подошел к нам. Надо сказать, что выглядел сей гонец довольно брутально и внушительное впечатление, несомненно, производил. Отдельно обращали на себя внимание нехарактерно для местных традиций бритая голова в сочетании с короткой рыжей бородкой и дорогой крупнопластинчатый панцирь с таким же недешевым «бастардом» в руках. В общем, совсем не днище пищевой пирамиды к нам отправили, как это не удивительно.

С мускулатурой у этого орла все было нормально, а вот на мозгах природа наверное отдохнула, так что с высказанной хозяином «просьбой» он обратился к Боу, как раз приступившему к пересказу очередной неприличной истории.

– Мой наниматель просит вас чтобы вели себя тише. – Без каких либо попыток соблюсти политес заявил он.

– Что??? – В один голос уточнили мы.

– Что слышали! – Мазнул взглядом по мне с магом здоровяк.

И так изумленный наглостью кнехта Киран выпучил глаза еще больше. Объективно, мы трое выглядели именно теми, кем являлись – не рядовыми преуспевающими наемниками. Комитов в нас с первого взгляда, конечно, было не определить, дворян и среди матерого младшего командного состава хватало, а слуг мы единогласно решили с собой не брать, но наглость была по-настоящему жесткой. Любой уважающий себя наемный солдат, вне зависимости от своего происхождения, не только мог, он был обязан принять к такому наглецу меры. Даже если бы это был благородный. Мерсенариям в этом мире вовсе было не нужно объяснять, что кровь и кишки у всех одного цвета.

Все слышавшие его слова превратились во внимание, и я уже было собрался ярко высказать все, что думаю о ситуации, когда буквально напоролся на острый и умный взгляд хама. Дураком он всё-же не был и, безусловно, прекрасно понимал все возможные варианты развития конфликта. Как впрочем, и его товарищи, уже разворачивающие коней. Обиделся, что именно ему был отдан приказ?

– Эй, вы там, писклявый! – Слегка повысил я голос в направлении меломана. За деяния собаки в любом случае отвечает ее хозяин. Не так ли? – Обратите свое внимание на меня, будьте так любезны!

Лютня смолкла. Мажор, удивленный хамством не меньше ан Крайда, упер в меня взгляд, где удивление быстро сменялось бешенством. А что ты хотел, мой друг? Фер Вран ден Гарм с некоторых пор заложник своей репутации. И не имеет никакого значения, что у противника двойное численное превосходство. Это было бы их втрое больше, можно было подумать, как ловить на темных улицах Бир-Эйдина и резать глотки испанским хватом. В конце концов, у нас всех под верхней одеждой кольчуги, причем у меня принципиально не рубящаяся местным мечом титановая.

– Как там вас!? – Неопределенно покрутил я рукой. – Менестрель! Вы своих псов на привязи держать можете? Или специально на людей напустил?

Вокруг заинтересованно зашумели, начала быстро скапливаться толпа. Боу примерялся давануть наглеца конем, Киран положил руку на рукоять меча и видимо остро жалел, что не обзавелся арапником. При всем своем желании, разбираться с городской стражей по поводу показательного убийства никому из нас не хотелось. На что у наглого кнехта видимо и был расчет, помимо численного преимущества своей группы. Он отошел чуть назад, стоял в готовности работать своим «бастардом», но первым конечно же агрессивно действовать не спешил.

– Ты что-то сказал, грязный мужлан? – Наконец-то нашел слова мажор глубоким, полным ярости баритоном.

– Сюда иди. – Хмыкнул я.

Губы спровоцировавшего конфликт кнехта искривились в улыбке. Он что, хозяина с нами специально стравить хотел?

Юноша, а моему оппоненту никак нельзя было дать более двадцати лет, схватился за рукоять подвешенного к седлу меча. Альвийского, конечно же, с красивой, украшенной серебром рукоятью.

– В задницу ведь запихаю, – спокойно предупредил я. – И не факт, что рукоятью вперед.

Собирающаяся вокруг толпа взорвалась смехом. Движение из города окончательно остановилось.

Ответить мой «друг» не успел, нас наглым образом перебили.

– Ваша Ми-и-и-и-л-о-с-ть!!! – Ревел подозрительно мне знакомый голос. И, правда, это был тот самый начкар, в смену которого я почти на этом самом месте порешил фера ан Реннедерна и его группу. – Фер Вра-а-ан!!! Почтительно прошу! Давайте вы не в мою смену этих глупцов вырежете!!!

Народ загудел с новой силой, молодой человек заметался взглядом между мной и им, слуги его откровенно заволновались и даже лице провокатора на секунду мелькнуло непонятное выражение, которое можно было принять за беспокойство.

Хёрк Скоггерд совершенно не изменился, он был все тем же двухметровым громилой около пятидесяти лет от роду с ухоженными седыми усами. По понятным причинам спешил к нам он не один – за начальником караула спешил сразу десяток стражников с алебардами и даже двое легионеров.

– Приятно вас снова увидеть, достойный фенн. – Вежливо сказал я, вызвав презрительную гримасу у моего глупого недруга.

Почему глупого? Да потому что Скоггерд ее заметил.

– Взаимно, фер. – Развел руками и доброжелательно улыбнулся мне остепенившийся в Бир-Эйдине старый наемник. – Много о вас рассказывают последние дни. Но после того что здесь тогда увидел, ничему не удивился. Тебе тоже доброго вечера, Боу.

Хоран кивнул.

– Здорово, Хёрк.

С Кираном начкар знаком не был, поэтому оба без слов раскланялись между собой, причем стражник приветствовал рыцаря первым.

– Вынужден вас предупредить, благородные господа! – Не стал больше мотать нервы противостоящей стороне представитель правоохранительных органов. – Закон Бир-Эйдина суров и его нарушители могут не только увидеть «Клоаку» изнутри, но и попасть на плаху. Фер Вран соврать не даст.

Ярость в глазах оскорбленного мной молодого человека не угасла, но руку с рукояти меча он, наконец, убрал.

– Это гнусное хамло часто гостит в вашей тюрьме?

– Вы бы выбирали слова, досточтимый. – Осуждающе покачал головой Скоггерд. – Знаю, что фер Вран таких шуток не любит. Я же не всегда буду рядом.

– Да как ты смеешь! – Взвился мажор. А вот спровоцировавший конфликт наемник серьезность ситуации, наконец, оценил. Впрочем, страха на его лице так и не появилось. А вот интерес, причем в основном в мою сторону можно было наблюдать.

– Будьте так любезны, представьтесь и назовите цель приезда в Бир-Эйдин! – Все также вежливо сказал начкар. При двух метрах роста и пропорциональной ширине плеч безмятежность давалась ему очень легко. – Это не просьба. За слуг не спрячетесь, вместе с вами положим.

В этот момент заволновались уже не только кнехты лютниста, но и охрана кареты, в направлении пассажирки, или может быть пассажира которой, он наигрывал.

– Граф Бран ан Ретц, – злобно оскалился глупый по своему возрасту молодой человек. – Следую для поступления на службу в XXVII-й Иламский.

– Фер[4] Бран ан Ретц, я полагаю? – Все также спокойно спросил стражник. Киран фыркнул, в то время как я покосился на старого воина с уважением. Матёрый тролль, в рунете он бы не пропал.

– Кир Бран ан Ретц!

– Да ты что! Тезка! – Бран и Вран собственно означали одно и то же – ворон.

– То-то же людишки у нас такие наглые. – Буркнул Боу.

– Надо же, с наследником свела кривая дорожка. – Добавил я. – Честь, то какова!

– Не самый могущественный род, – не остался в стороне и ан Крайд, – но невоспитанность слуг теперь можно понять.

– Привыкли к безнаказанности на своих землях? – Поинтересовался я.

– Ну конечно, ведут себя как привыкли.

– Так надо, наверное, научить юношу жизни? Пока этот прекрасный кир из-за своих безумных холуев сталью не подавился? Ну, или чего похуже с ним не произошло.

Киран, все это время насмешливо графа рассматривавший, мерзейшим образом хохотнул.

Взбешенный граф конечно выхватил меч. Кнехты, понимая, что в любом случае будут крайними, неровным полукругом выстроились за ним, однако извлекать оружие из ножен не торопились. Один только провокатор наполовину обнажил свой «бастард», в готовности поддержать атаку хлыща. Скоггерд, тоже, кстати, взявшийся за меч уже было раскрыл рот… И полный арктического холода женский голос изгадил нам всю малину готовящейся резни:

– А нельзя обойтись без убийств?

Молодой человек от такой неожиданности вздрогнул, и растерянно оглянувшись, конечно же, попытался перед девушкой оправдаться. Не повзрослел еще, дурачок.

– Фрейя, моя честь…

– Искренне прошу извинить, но это не к вам, граф! – Все таким же ледяным тоном обрезала его дама. Хорошо надо сказать мне знакомая рыжая дама.

– А ты откуда этого хлыща знаешь, дорогая моя? – Не удержал я вполне естественный в подобной ситуации вопрос. Внутренне, конечно же, свирипея. Прямо как африканский лев, увидевший возле своего прайда плешивого соперника. И, наверное, все же зря, поскольку на прекрасном лице моей любимой женщины лед на секунду сменился довольной моськой, которая впрочем, тут же вернулась в исходное состояние. Это братец ее скривился, как будто сожрал что-то кислое.

– Насколько я знаю своего друга, кир Бран, – задумчиво сказал Киран, с интересом разглядывая Айлин, про которую ему, конечно же, много рассказывали, – ваши шансы пережить ссору только что стали призрачными.

Как бы это не было странным, но последним словам все вокруг поверили безоговорочно. Граф ан Ретц, и его кнехт – провокатор в том числе. Скоггерд, тоже, кстати, мою женщину жадно разглядывавший, для гарантии пресечения смертоубийства даже поспешил выстроить между нами своих подчиненных. В общем, после такой подставы убивать стало не комильфо, даже если в каталажку не угодишь.

– Ночевали дорогой на одном постоялом дворе. – Ляпнула альва, и растерянно мазнув меня взглядом, поежилась.

Обожаю эту женщину!!! Сказала и только после этого поняла, что только что ляпнула. Физиономия стоявшего рядом с ней брата стала еще кислей, чем была. Лимончик грейпфрутом закусил, типа того. «Ну, это многое объясняет!!!» на языке у меня, конечно, вертелось, но высказать эту фразу вслух я поостерегся. Даже в шутку, чтобы любовь медом не казалась.

Для начала, подозревать свою даму в измене не было никаких оснований.

Во-вторых, то, что можно и иногда даже нужно сказать наедине, ну или на крайний случай, в компании близких друзей, не всегда стоит озвучивать при посторонних. Этой, не менее безобидной фразы, чем произнесенная Айлин, в принципе было вполне достаточно, чтобы убить наши отношения сразу же, как ее разнесут и переиначат. Давление общества в средневековье как говориться, имеет место быть.

Спешившись, я поймал Скоггерда взглядом:

– Но это не точно. Пожалуй, прислушаюсь к просьбе дамы. Я сегодня не кровожаден.

Не поверить мне начкар не рискнул.

– Езжайте уже, кир Бран. Но дураку своему плетей всыпьте.

«Дурак» конечно же удостоил стражника крайне неприятным взглядом, а вот граф, вместо того чтобы последовать умному совету, отчего-то решил лезть в бутылку.

– Не тебе за меня решать!

Из-за присутствующих тут легионеров, быть может? Или решил перед Айлин в самца поиграть?

Тут в потенциальную перепалку конечно же влез я.

– Кир Бран, – сказал я, придержав Скоггерда за плечо. – Имею слабость прислушиваться к просьбам прекрасной фрейи. Поэтому, давайте сделаем так…

Молодой граф, конечно же, насторожился, подозревая неладное. Но тем ни менее промолчал, дав мне высказаться.

– …Сегодня я отложу в сторону привычку спрашивать за грехи слуг с их хозяев и принесу лично вам извинения за свою грубость.

Удивление на лице графа и недоумение на наглой морде провокатора появились одновременно. И я, воспользовавшись этим, вложил всю массу тела в мощнейший удар в подбородок последнего. Кросс получился как из учебника, бедняга обрушился на брусчатку как вековая ель. Одна беда – костяшки бы после этого так не болели. Впрочем, без перчатки было бы хуже.

– И за наглость этого человека спрошу с него самого! – Потряхивая отбитой рукой, закончил я для публики заранее подготовленную фразу и для дополнительной театральности подобрал себе на память о склоке валяющийся под ногами «бастард». Владелец лежал на спине и по техническим причинам возразить был не в состоянии. Кровь из открытого рта текла.

– Но про плети, граф, фенн Хёук вам дивный совет дал. Конечно, делайте, как хотите, но если этот кусок говна придет в себя, я рекомендую вам им воспользоваться. Прежде чем выкинуть дурака на мороз. В другом месте и в другое время мы бы из-за этого мудака уже убивали друг друга.

Ан Ретц перевел взгляд на свой обнаженный «кровавый лист», покосился на стражников и лежащего без движения подчиненного, ненадолго задумался и с видимой такой неохотой согласился решить наше дело миром:

– Извинения приняты, фер Вран. Я тоже погорячился.

– Вот и хорошо, – кивнул я. – Значит, сегодня схватки не на жизнь, а на смерть не ожидается.

Общественность разочаровано загудела. А я, не обращая на нее внимания, продолжил, захватывая своим автоматом сопровождения цели Фальтигерна ап Шоннахта:

– По крайней мере, с вами…

Брат моей, что уж тут мять булки – без пяти минут супруги, взглядом впрочем, предпочел не встречаться. Чувствовал вину, сука такая.

Планы налета на бордель пошли крахом, но я этим был даже доволен. Моя воля была как стальные тросы на 32! При том огромном количестве искушений, с которыми удалось столкнуться, даме своего сердца я все-таки не изменил. Ну а почти не считается, она в конце-концов могла бы и поторопиться. Ничего бы с ней не случилось, если бы без братца своего приехала. Человек, ну или если угодно альв который по своему безумному мракобесию уже раз пытался меня прикончить, и которого я сам теперь убить не имел возможности, действовал мне на нервы. Немного.

Айлин, проревевшись у меня на груди, конечно же, первым делом попыталась нас помирить, но по очевидным причинам особо не преуспела. Пускай даже это начинание было похвальным. Продолжение отношений с рыжей альвой подразумевало либо примирение с ее родственниками с последующим устройством взаимовыгодных отношений, либо их беспощадную зачистку, чтобы случайно выжившие даже дыхнуть в нашу сторону боялись, не то, что лелеять мысли о мести. Второе выглядело малоперспективно, так что я всецело поддержал первый вариант. Ну и чтобы не тянуть быка за рога предложил Айлин и Фальтигерну поужинать в «Золотой Дрофе». Чтобы так сказать обсудить наиболее горящие вопросы на нейтральной территории.

Постоялый двор, где нашли приют альвы, находился в десяти минутах ходьбы от нее, так что выдвинулись мы туда пешком, оставив служанку Айлин и министериалов ее брата на хозяйстве. Район тут был весьма приличным, ужаса на криминальный мир за последнее время правоохранительные органы нагнали еще более чем приличного, при нас двоих было оружие, так что возможность попасть в неприятности оценивалась призрачной. Ну а неторопливая прогулка по сумеречным городским улицам настраивала на позитив и давала возможность прояснить мешающие конструктивному общению неясности до начала основного разговора.

– Давай, тан[5], остановимся на следующем, – начал я, сжав руку своей женщины, чтобы не волновалась, – извинения мне твои, любезный брат, на х… не сдались. Мне нужно чтобы ты свой подвиг в будущем не повторил. Более удачно, чем тогда, конечно же.

Тан Фальтигерн ап Шоннахт, уже немного подготовленный к подобному ходу разговора, словесные кружева плести не стал. Ответил, я бы сказал даже с облегчением:

– Сестра выросла у меня на руках, фер Вран. От этого я совершил ошибку. Однако теперь ап Шоннахты не будут мешать вашим отношениям. Вам нужно будет ценить и беречь сестренку, род это оценит.

– Многие из родни против нашей связи? – Не смог не уточнить я. Поклонники Богини Смерти Хелы, к которым меня все вокруг относили, с альвами по традиции были на ножах. Те платили им той же монетой.

– Не очень. – Снова не стал вилять тан Фальтигерн. – По вам, фер, как смогли подробно навели справки. Но женщины за Айлин все-таки беспокоятся. Твоя Хозяйка брака вам может не простить.

Я скривился, и даже поначалу не понял, почему меня нежно погладили по кисти. У Айлин был такой вид, словно она сейчас еще раз испортит макияж. Брат, немного смутившись, отводил взгляд в сторону. Мне оттого стало искренне стыдно – мысли что «хорошее дело браком не назовут» и «штамп в паспорте обычно портит отношения» следовало свернуть в трубочку, сжечь и пропустить пепел через прямую кишку. Я переживал о видящем цель и не видящем препятствий соединении двух сердец и точка!

Ну а если серьезно, ничего сильно уж страшного в том, что лейтенант наемников и очаровательная вдова спят с друг-другом, по каким-то причинам не спеша заключить брак, благородное общество не видело. Единственное но – требовалось соблюдать несложные правила приличия, чтобы тех ханжествующих старух не провоцировать, что уже одних только конюхов под свой балдахин заманить способны.

Пускай даже у нас ситуация складывалась несколько сложнее типичной связи брутального воителя с безземельной дворянкой или же такого довольного удачного для права выбора вдовы варианта с наличием у нее опекунства над мальчиком-наследником своего отца. Айлин в наследство от своего убитого нами на недавней войне мужа имела всего лишь преимущественные права на фьеф. Последнее, делало её прекрасным призом для любой безземельной сволочи, которая могла иметь наглость взять на прицел ее земли и замок.

Собственные желания не имеющих сыновей владетельных вдов в свете не стихающих в Империи межевых войн никого особо не интересовали, даже если они «с убийцами супруга по доброй воле не путались». Не имеющей по-настоящему мощной поддержки женщине оставалось только молиться, что в лучшем случае добровольно, в худшем принудительно ставший ее мужем рыцарь окажется достаточно приличным человеком. Ну, типа меня, например. В конце-концов, в отличие от многих я мог хотя бы надеяться, что подхожу под последнюю категорию. Ну а сама Айлин, несмотря на всю разницу менталитетов людей из двух разных миров, как супруга меня вполне устраивала. Замок и земли, автоматически становящиеся форпостом земной разведки, плюс прилагающиеся к этому всему блага (я бы предположил немалые) шли не более чем приятным довеском. Пыхтеть на супружеском ложе под клич – «За Родину!» я точно был бы не готов.

– Надо будет завтра хотя-бы в храм зайти, – вздохнул я.

Что меня окружает мистика, отрицать я, увы, не мог. Специалисты единодушно относили ее к сфере Хелы. Раз уж мне говорят, что все настолько серьезно, было бы весьма логично расспросить, что почем по-настоящему разбирающихся людей. Денег там им пожертвовать или что-то типа того. Хоть бы, потому что я никаких молитв Богине Смерти никогда не обращал, что тут говорить о клятве или чему-то подобному.

– Тоже думаю, что вам надо это сделать как можно быстрее, фер Вран. – Охотно согласился со мной тан Фальтигерн. – О настоятеле храма Хелы Справедливой во Внутреннем Городе разве что в самых глухих углах Империи не слыхали.

– Тут тоже справки наводили?

– А кто бы на нашем месте не стал?

– Прислушаюсь к вашему совету, – согласился я с что уж тут кривить душой – родственником, который только что, пожалуй, вернул долг за свои стрелы посланные в мою спину.

Айлин еще раз погладила меня по руке. Брат это дело заметил и решил, что настало время сменить тему нашего разговора. Гонять из пустого в порожнее ни у него, ни у меня, не было никакого желания.

– Фер, так вы в той ресторации, в которую нас ведете, вампиров порубили?

– Давай уж на ты, и по именам… любезный шурин! – Хмыкнул я. Родственник, по-моему, высоко оценил мою злопамятность и постоянно сбивался с ты на вы и наоборот. – Ладно бы нас с тобой одна Айлин связывала. Несостоявшаяся смерть ведь еще больше сближает, не так ли?

Судя по тому, как вытянулась физиономия администратора заведения, меня он узнал с первого взгляда.

– Доброго вечера, – вежливо поздоровался я.

– Фер Вран… ден Гарм? – Все же припомнил мои данные этот матерый профессионал.

– Приятно, что тебя помнят! – Развел я руками и улыбнулся. Довольно мрачно, но это чисто для имиджа. – Нас, если можно, посадить за тот самый столик.

– Если он сегодня не занят, – предупредил, сразу понявший что я хотел сказать халдей.

– Склоку устраивать не будем, – спокойно согласился я. – Тот, где кровососы сидели, меня тоже устроит.

Слышавшая эти слова публика навострила уши и начала на нас оглядываться.

– Желаете рассказать и показать, как все произошло, Ваша Милость? – Льстиво заулыбался распорядитель, указав глазами на мою даму.

– Имею полное право, – чуть более резко, чем было нужно, обрезал я.

Администратор понял, что позволил себе лишнее и замахал руками:

– Фер Вран!!! Сегодня для вас ужин за счет заведения!!! Это самое меньшее, что мы можем для вас сделать!!!

– Только мой? – Хмыкнул я.

– Вас и ваших спутников, – не стал мяться распорядитель, – мелочностью не страдаем.

– Не подразумевал ничего плохого, – не стал я провоцировать халявную пенку в чае. – В деньгах нужды не испытываю.

– Я настаиваю! – Ощутимо более человечно, чем ранее, улыбнулся администратор. – Для нас это честь, принять вас, Ваша Милость. До сей поры о случившемся у нас подвиге говорят каждый день.

– Ну, коли так, то к месту его свершения нас наверняка надо провести?

Фальтигерн едва слышно хмыкнул, ну а довольная Айлин, оценив взгляды не скрываясь подслушивающих разговор дам из собиравшейся вокруг нас публики, по-хозяйски прижалась ко мне, не обращая внимания на приличия.

«Обкладывают со всех сторон!» – подавил я желание вздрогнуть.

Всё что мне оставалось, это в разговоре не оплошать. Повышение своего имиджа в глазах любимой женщины никогда не бывает лишним. Наврал ты ей с три короба или нет. Главное чтобы на откровенной лжи не припалила. Впрочем, врать мне было не нужно. Некоторые акценты сместить, не более.

Вечер оказался прекрасным. Известие, что за тем самым столом, сидит тот самый знаменитый герой, облетело ночной клуб минут за пятнадцать. Чтобы познакомиться с знаменитым «Вампиробойцей из Золотой Дрофы» и пожать его мужественную руку люди даже из борделя ломились, и ладно что еще дорогие товарищи в этой очереди оттуда не появились. Боюсь, что правдоподобно объяснить Айлин, куда мы все вместе ехали, в этом случае было бы довольно непросто.

Персонал заведения тоже заслуживал одних только похвал. Слова администратора не оказались дежурной вежливостью, нас действительно напоили, накормили и обслужили по высшему классу. С корыстью это радушие было или нет, впрочем, было неясно. В городе, как нам рассказали, работали не только фрументоры из военной контрразведки и чины Тайной Стражи, но и имеющие права следствия клирики Капитула. Последние, в таких вопросах как поиск виновных в скармливании людей нелюди, по сложившейся за века традиции пугали народ еще больше чем первые две организации вместе взятые. Пускай даже сейчас их былые права Император в некоторых местах и подрезал.

Альва моя блистала, открыто упиваясь вниманием и змеиным шипением со всех сторон по поводу «остроухой сучки». При этом надо отметить, что брат ее у генераторов шипения весь вечер был нарасхват, конечно же, в итоге попав в ловушку какой-то особо продуманной шатенки с четвертым размером груди и совершенно не скрывающим сокровищницы хозяйки декольте. Пускай даже, к чести тана, исчезновение из нашей тесной компании он все же согласовал.

Мне на половую жизнь шурина было глубоко наплевать, так что я, конечно же, пожелал ему в благих начинаниях больших успехов. Сестра тоже благословила братца чем-то добродушно – язвительным. Минут через пять – десять после исчезновения Казановы, засобирались «домой» и мы.

Как мне подтвердила Айлин, ханжами старшее поколение ап Шоннахтов не было и требовать от Айлин ан Дрес, чтобы она при встречах со мной только за ручку держалась, вопрос у родных даже не возникал. Убитые, как говориться были убиты, а живым нужно было жить дальше.

– Ну как, хорошо прошел вечер? – Бритая голова и упирающийся в землю фальшион вышедшего из темноты человека отражали свет уличных фонарей. Богатые кварталы Бир-Эйдина ночной порой освещались. От «Золотой дрофы» мы отошли самое большее на двести метров.

– А не слишком ли ты внятно разговариваешь, после моего кулака? – Спросил я, закрывая собой Айлин и стремительным образом трезвея от выброшенного в кровь адреналина. Собираясь посетить фей, пистолет я с собой не взял, и это сейчас грозило нам выйти боком. Клинок алкоголя не любит.

– Да, давно не встречал такого кулачника, – хохотнул человек. – Великолепный удар.

Перед нами стоял тот самый нокаутированный мной засранец, кнехт графа ан Ретца. Который в нормальных условиях сейчас должен был только мычать, едва открывая рот при переломе челюсти. Причем валяясь в пригородной канаве в одних подштанниках, между нами говоря.

Взбешенный наниматель после нашего примирения нерадивого пороть кнехта почему-то не стал, а тупо в упомянутую канаву скинул, придавив всем принадлежащим тому имуществом. От которого сочувствующие граждане уже в течении следующих минут десяти ну никак не могли этого доблестного воина не избавить. Ан нет, произошел сюрприз. Чувак стоял живой, здоровый и даже в своем дорогом панцире.

– Выходит мне не показалось, что втемную ан Ретца на нас хотел натравить?

Человек хмыкнул.

– Не той ты служишь, не той. Жалко немного становится…

– Вот оно что! – В целом не удивился я.

– Что? – Продолжал непонятно чему веселиться «кнехт».

– Не буду спрашивать, где ты целителя нашел и как барахло с тебя в канаве не сняли. Мальчишку хотел моими руками убрать или в меня целился? Кирана? Боу?

– А есть разница?

– Есть. Не складывается что-то. Мы ведь случайно в воротах пересеклись.

– В мире случайности случаются куда реже, чем кажется смертным. – Уже совершенно серьезно сказал стоящий передо мной профессиональный убийца и положил фальшион на плечо. Разговор подходил к концу. Убежать от него, и мы оба это знали, вместе с перепуганной Айлин я не мог. – Ты еще реши, что женщина твоя случайно рядом с ним оказалась.

Альва охнула за спиной.

– Даже так? Не слишком ли мелко плаваешь? Жалким кнехтом при таком планировании?

– О!!! – Снова вернулся к киллеру ироничный тон. – Так я и не воином к ан Ретцам нанимался. Фехтованию учил малыша.

– Он был бездарен как ученик, и ты решил от него избавится? – спросил я, вытаскивая из ножен свою скьявону.

– Не угадал. К клинку у него все задатки.

– Тогда откуда взялась подлянка?

– Все тебе расскажи, – хмыкнул убийца, начиная со мной сближаться, – но отвечу. Манду сестрицы его хотел достать. И все бы хорошо, но щенок мне это дело испортил.

– Высокие от… – Закончить фразу я не успел. Меня атаковали.

Мощнейший удар чуть было не выбил из руки меч. Второй я перехватил почти случайно, и тут же контратаковал уколом предплечье вооруженной руки противника, разумеется промахнувшись. В размен мне чудом не вскрыли горло горизонтальным ударом, который удалось остановить только подставленной под фальшион корзинкой даги, которую я загодя из ножен не вытаскивал. И как выяснилось, с этим не прогадал. Причем не столько потому, что меня не убили, но и по той причине, что тем же кинжалом мне удалось контратаковать, ранив противника то ли в кисть, то ли запястье правой руки. Добить его впрочем, не удалось, убийца преспокойно сменил руку и, отбивая мою атаку, чуть было не отрубил фальшионом кисть в запястье уже мне. На этот раз спас уже эфес скьявоны.

Фантастическое, мать твою, изобретение!!!

– Впечатляет! – Задумчиво сказал убийца, глянув на раненую руку и пощупав правую щеку, куда я его вроде бы тоже достал. – Кулак это полная неожиданность. Но ранить меня, даже не обратившись к силе Ледяной Суки…

– Заебали вы меня уже с ней, долбоебы. – Сплюнул я, собираясь атаковать, – я даже в храмах Хелы не разу не был.

– Вот к… – договорить в этот раз не успел уже он.

Один из уколов скьявоны в конечном итоге прошел, но угодил в панцирь. Также кинжалом снова удалось ранить его в правую руку, но на этот раз посерьезнее. Из меня в свою очередь чуть было не выбили воздух поперечным ударом в грудь и не добили следующим собственно именно из-за той самой контратаки дагой. В мастерстве противник довольно-таки серьезно меня превосходил, но мои два оружия против его одного, компенсировали этот недостаток.

Далее, ситуация стала патовой. Он был ранен, я серьезно помят и исход поединка тупо качался на весах случайности. Для профессионала это, разумеется, было неприемлемым.

– Спасибо за поединок, фер Вран. – Отсалютовал мне убийца своим фальшионом. – Я вас недооценил.

– Уже не хотите продолжить?

– Да, как-нибудь в другой раз, – фыркнул он. – Каждому поединку свое время.

– Так мы расходимся?

– Да, мой меч вы заслужили по праву. Пользуйтесь.

– Какое счастье! Честь-то, какова!!! – шмыгнул я носом.

– Поверьте моему слову, вам бы не понравилось, если бы я за ним пришел, когда вы лежали в кровати. – Угрозы в голосе, как это ни странно не звучало. Банальная констатация факта, не более.

Разубеждать непонятного киллера, сказав, что против хранимого под подушкой пистолета ему ничего не светит, я конечно не стал. Для начала не помешало бы этот пистолет постоянно на расстоянии вытянутой руки иметь.

Айлин заплакала только в нашей комнате на постоялом дворе, когда разглядела посеченную на моей груди как бритвой акулью кожу и глубокие зарубки на прутьях корзинок скьявоны и даги.

И кто это интересно был, такой резкий и подготовленный? Я кому-то уже мешаю? И если да, то чем?