Огненная угроза

Глава 12. Удар

Всё те же и всё там же

Хотя намечался всего лишь дружеский матч, на котором даже нельзя отправиться на алтарь, в воздухе повисло неловкое напряжение. Договорившись о дуэли, Братан и Иназума отошли немного от входа, заняв относительно ровную площадку, и остановились напротив друг друга.

Мощная фигура Братана излучала силу и уверенность, а на лице здоровяка играла лёгкая добродушная улыбка. Он был совершенно спокоен и терпеливо ожидал начала дуэли. Иназума же подобным хладнокровием не отличалась. Левая рука, обычно расслабленно лежавшая на рукояти меча, сейчас нетерпеливо её теребила, выдавая желание хозяйки поскорее обнажить клинок. Хотя лицом мечница старалась оставаться невозмутимой, выражение её глаз и слегка приподнятые уголки губ в предвкушающей улыбке, выдавали нетерпение японки с головой.

— Начинай в любой момент, сестрёнка, — кивнул Братан.

Услышав это, Иназума махнула правой рукой, копаясь в своём меню, а потом положила её на рукоять меча, занимая боевую стойку. Тихо скрипнула кожа оплётки, словно отмечая начало дуэли.

Братан, будто отреагировав на этот звук, сжал кулаки и приготовился к бою. Потянулись томительные секунды ожидания.

Непосвящённому наблюдателю могло бы показаться, что они просто стоят и пытаются убить друг друга взглядом, но на деле они просто ждали отмашки лишь им одним видимого таймера.

— Давай, девчуля, нашинкуй его труселя! — азартно выкрикнул Йорик.

— Ты уверен? — спросил я. — Разве всё не станет ещё хуже, когда он останется без труселей?

Череп на мгновение замер, обдумывая перспективы, а потом заорал:

— Нет, девчуля, не трогай труселя!..

Дождавшись конца таймера, Иназума бросилась в атаку, намереваясь нанести стремительный удар и завладеть инициативой. Она была чертовски быстра. Вероятно, это оказалась быстрейшая атака японки из всех, что я видел за время игры с ней.

Блеснуло зеркально-чёрное лезвие, оставляя за собой остаточный силуэт, и я уже приготовился увидеть как меч, как и всегда до этого, срубает здоровенную часть здоровья врага, как клинок неожиданно остановился.

— Ого, — удивлённо выдохнул Жора.

И тут было чему удивляться. Братан не просто заблокировал удар, а схватил клинок левой рукой и зажал его так, что Иназума не смогла им шевельнуть как ни старалась.

Глаза мечницы удивлённо распахнулись, а потом… она просто исчезла. Практически в то же самое время в стороне раздался глухой удар и сдавленный стон, сменившийся болезненным кашлем. На том месте, где секунду назад стояла девушка, теперь замер правый кулак Братана. Повернувшись на звук, мы увидели, что мечницу впечатало в скалу возле входа в шахту. И, судя по мигающему пустому индикатору её здоровья в окне группы, Братан с одного удара опустил её очки жизни до единицы. Если бы не дуэльный режим, Иназума уже была бы на пути к алтарю.

Пускай я сам не так давно мысленно признал Братана ходячей имбой, в душе я надеялся, что наша боевитая японка со своим мечом сможет дать здоровяку прикурить. Но ни я, ни дядя Жора с Йориком никак не ожидали, что всё закончится настолько резко и быстро. Братан не оставил девушке и шанса.

Так как исход дуэли оказался определён в одно мгновение, мы стряхнули с себя смятение и подбежали к Иназуме, чтобы помочь после боя, вот только с мечницей что-то оказалось не так. Японка выглядела очень бледной и неважно выглядела даже для своего одного очка здоровья. Было видно, что дыхание даётся ей тяжело. Она натужно хватала ртом воздух, словно не могла наполнить лёгкие до конца и, болезненно морщась, копалась в сумке.

— Внучка, ты как? — обеспокоенно спросил Жора, увидев её состояние.

Судя по голосу, старикан изрядно встревожился, да и я сам особым спокойствием не отличался.

Тем временем, к нам подошёл победитель дуэли и положил возле мечницы захваченное во время боя оружие.

— Прости, сестрёнка, — смущённо почесал он лысину. — Кажется, я пока немного СИЛЬНЕЕ тебя. Эм… Ты в порядке? Сестрёнка?

В голосе Братана проскользнуло беспокойство.

— Девчуля? Эй, девчуля! — запаниковал Йорик.

— Всё… нормально, — наконец хрипло выдавила она. — Сейчас… подлечусь.

Японка достала из сумки бутылёк с лечебным напитком и, одним движением большого пальца сковырнув пробку, запрокинула склянку в рот.

Жора вопросительно посмотрел на меня, но я пожал плечами, так как понимал не больше него. Глядя на то, как она пьёт зелье, я пытался понять, что именно произошло. Конечно, в игре имелись некоторые болевые ощущения, но они были сугубо символическими, «игрушечными». Даже получив тяжёлую травму сложно было ощутить что-то большее, нежели терпимое жжение.

Вот только японка выглядела и вела себя так, словно у неё действительно оказались сломаны рёбра.

Машинально я начал вспоминать, видел ли подобное в игре прежде и понял, что нет. Даже моя позорная смерть от Кроля Цепеша обошлась без особых болезненных ощущений. Почему же тогда такое случилось с Иназумой? Неожиданно я понял, что мечница всегда реагировала на свои раны острее, чем следовало бы обычному игроку. Но это происходило не так часто и не так заметно, чтобы это явно бросалось в глаза.

Когда полоска здоровья перевалила за первую треть, её дыхание выровнялось, а к лицу начал возвращаться обычный оттенок.

— Это оказалось малость… сногсшибательно, — сказала она наконец и взглянула на здоровяка. — Большое спасибо за дуэль, уважаемый Братан. Похоже, мне предстоит ещё долгий путь.

Она улыбнулась, показывая, что вернулась в норму, и Братан облегчённо выдохнул.

— С тобой точно всё в порядке? — уточнил он. — Кажется, тебя МОЩНО приложило.

— А, не стоит беспокоиться, — помотала она головой. — Просто… В общем, не обращайте внимания, со мной всё хорошо.

Я неверяще прищурился. Всё хорошо? А кто буквально полминуты назад сидел тут и задыхался? Но убедить Братана оказалось значительно проще, чем меня, так что его лицо окончательно просветлело и он начал прощаться:

— Тогда я спокоен. Ну, если я вам больше не нужен, то я пойду. Дела не ждут, — улыбнулся здоровяк.

— До встречи ниже, — кивнул дядя Жора.

Я просто молча пожал огромную руку на прощание, а Йорик с хмыканьем отвернулся.

Закончив с этим, Братан отправился восвояси, но когда он прошёл мимо я услышал тихое бормотание:

— Порезала руку, надо же… Какая СИЛЬНАЯ сестрёнка.

Сильная сестрёнка, тем временем, продолжала сидеть у скалы и таращилась на тёмный потолок, о чём-то думая и дожидаясь, пока здоровье восстановится до конца.

— Ты точно в порядке, внучка? — осторожно спросил Жора.

— Ммммм, да, точно, — кивнула Иназума и начала подниматься на ноги. — Не волнуйтесь, пострадало только моё самолюбие.

Выпрямившись, она сделала пару разминочных движений и потянулась.

— Кажется, мне многое стоит обдумать, — неожиданно ухмыльнулась она, глядя куда-то в сторону. — За два последних дня я дважды проиграла. Сначала монстрам, а потом игроку. Быть может, стоит изменить подход?

Не уточнив, к чему именно она собирается изменить подход, она похлопала себя по щекам и глянула на нас.

— Йан-сан, Жора-сан, — обратилась она и неожиданно уважительно склонилась. — Спасибо, что беспокоились обо мне.

— Что?! — тут же вспылил Йорик. — Да ведь это я тут больше всех беспокоился о тебе!

— Спасибо, что беспокоились обо мне, Череп-сан, — Иназума незамедлительно поклонилась и ему тоже.

Хотя она сделала это предельно серьёзно, меня не покидало ощущение, что в этот раз она просто слегка издевается над Йориком. Но черепушка, вроде бы, осталась довольна, так что я быстро перестал об этом думать. В данный момент меня больше занимали другие вещи.

— И всё таки, Иназума… — начал я. — Что это было? Хоть убей, это не походило на обычную игровую травму.

Я специально выделил слово «игровую», чтобы японка точно поняла, про что я говорю. И, судя по тому, что она неуверенно отвела взгляд, дело тут и правда было нечисто.

Ответила она не сразу. Да и заговорила крайне неохотно:

— Я… Могу сказать вам, в чём дело. Но, если честно, не хочу, так как тогда вы начнёте обо мне чересчур беспокоиться. Давайте не будем поднимать этот вопрос? Я в порядке. Правда.

— Но мы ведь уже волнуемся! — резонно возразил Жора. — Так что давай, внучка, колись. Пока не расскажешь, в чём дело, никуда мы не пойдём.

В подтверждение своих слов, старикан скрестил руки на груди и плюхнулся на пыльную каменистую землю. Недолго думая, я последовал его примеру и мы дружно уставились на Иназуму требовательными взглядами.

— Я ничего не понял, но ничего им не говори! — вклинился в происходящее Йорик.

Поиграв с нами в гляделки какое-то время, Иназума села напротив и тяжело вздохнула:

— Ну… Хорошо. Я расскажу.

***

Когда мечница закончила, несколько минут мы просто молчали, обдумывая сказанное.

До этого мы знали, что Иназума тут не просто играет, а ещё и попутно восстанавливается после какой-то травмы. Но не более, так как в подробности она раньше не вдавалась. Но теперь перед нами оказалась вся картина в деталях.

Жора выглядел угрюмо и я понимал, почему. Хотя старикан называл Иназуму внучкой больше в шутку, чем серьёзно, от такой внучки пенсионер вряд ли бы отказался, а потому новость о том, что японка в реальности почти полностью парализована, выбила его из колеи. Да и у меня настроение основательно испортилось.

Конечно, её история не была какой-то фантастической. Самолёт. Травма. Экспериментальное лечение в клинике Токио. Использование игры в качестве мощного стимулятора для восстановления повреждённых нейронов. Я бы ни капли не удивился, скажи мне кто-то, что таких по игре бродит косой десяток.

Но принять то, что наша рубака, без вопросов подписывающаяся под любую заварушку и наслаждающаяся доброй дракой, на самом деле лежит где-то в палате и для неё это не просто игра, а шанс на выздоровление, оказалось не так уж просто и быстро.

Но главной причиной, по которой она избегала этой темы, оказались особые настройки её медицинского «Нейро». Повышенный реализм. Чтобы мозг не начал фильтровать получаемый опыт как «ложный», ей приходится испытывать больше боли, усталости и всего прочего.

Как она пояснила, ничего опасного вроде болевого шока или действительно дикой боли произойти не может, но приятного было всё равно мало. Вообще, такие ситуации как сегодня, с ней раньше почти не возникали. Обычно или она достаточно быстро побеждала противника… или достаточно быстро побеждали её. Но сегодня она зависла на единице здоровья и система рассчитала ей полный спектр ощущений, соответствующих таранному удару в грудь, а потом и столкновению со скалой.

Переварив всё услышанное, я пришёл к выводу, что Иназума была совершенно точно права - теперь мы начали совсем по другому смотреть на то, что она всегда первой лезет в гущу монстров. Одно дело знать, что ничего страшнее путешествия на алтарь не случится, и совсем другое - понимать, что каждая тычка твоему сопартийцу отдаётся в обычной игре в разы больнее.

— Йан-сан, Жора-сан, — Иназума нарушила затянувшееся молчание и серьёзно взглянула на нас. — Я понимаю, о чём вы думаете. Но постарайтесь не придавать этому слишком большого значения. Я знала, что меня ждёт в процессе реабилитации и если бы боялась простой боли, то не стала бы со всем этим связываться. Так что, пожалуйста, представьте, что ничего не поменялось и давайте играть как прежде.

Произнеся это, японка вновь поклонилась и я смущённо взъерошил волосы, а Жора закряхтел.

— Это не так уж просто, знаешь ли, — пожаловался гном. — Но раз уж ты говоришь, что так надо, значит, так тому и быть. Верно я говорю, котэ?

— Верно, — кивнул я. — Будем считать, что этого разговора просто не было. И… Ты молодец, что не сдаёшься. Многие в твоей ситуации опустили бы руки.

Иназума неловко улыбнулась и кивнула.

— Ну что, айда в шахту? — хлопнул по коленям дядя Жора, меняя тему.

— Да, конечно. Только один маленький вопрос, — притормозил его я и повернулся к японке, которая уже начала вставать. — Скажи, кто такая Синдзо?

Иназума замерла и вновь повисло неловкое молчание.

— Синдзо моя подруга, — наконец ответила она. — Очень давняя подруга. Но я не могу рассказывать о ней без её разрешения. Простите, Йан-сан.

Я разочарованно вздохнул. Но, наверное, я многого хотел? Решать по одной загадке за раз выглядит более чем приемлемо. Так что я не стал приставать с дальнейшими вопросами и просто кивнул:

— Понятно. Ну что, давайте двигать в шахту! Было бы здорово закончить к ужину.

Мы выстроились перед веющим прохладой входом и приготовились. Жора вытащил свою верную Пенсионерку и перехватил для боя. Я проверил, чтобы все петли в патронташе были заняты пузырьками, а на поясе висела пара дисковых магазинов. Ну а Иназума всегда была готова.

Йорик вылетел вперёд нас, раскочегарил лампочку в своей голове на полную катушку и двинулся вглубь шахты, освещая путь вырывающимся из глазниц синим светом, словно фарами.

— Чего ждёте? — крикнул он нам. — Айда помирать!