Огонь испепеляющий

Глава 8.

Сознание возвращалось толчками, словно не хотело приходить. Медленно я открыла глаза, пытаясь понять, где нахожусь. Дракон помог другим заключенным, в этом сомневаться не приходилось. Но вот что теперь будет со мной? Теперь начнутся вопросы, а я окажусь под пристальным вниманием и дознавателей, и самого Императора. Моя сила подвела меня. Хотела приподняться немного, но не получилось: меня держали цепи. Цепи?! Рванулась еще раз, но поняла, что мне не показалось; я была в своей камере, прикованная к полу за руки, ноги и шею. Полоса металла на шее, напоминающая ошейник, неприятно холодила кожу. По какой-то причине такой пробирающий до костей холод сходил только от нее.

Я прекрасно понимала действия Императора. Теперь я неизвестная угроза. Пространство, казалось, давило со всех сторон; значит, они не только цепи использовали, но и усилили блокировку камеры. В отчаянии я попыталась повернуть голову, чтобы увидеть хоть кусочек неба, но все было безуспешно: ошейник очень хорошо сковывал движения.

— Прошу тебя, Адан, не покинь меня! — прошептала я, не ожидая услышать ответ.

Словно услышав мои слова, ко мне пришла стихия: я почувствовала на своей щеке легкое дуновение ветра. Я закрыла глаза, и перед глазами тотчас же появилась моя семья: мать, которая всегда переживала за меня, брат, иногда безрассудный, иногда спокойный и рассудительный. Никогда не понимала, как эти качества могли сочетаться внутри него. Иатар, несмотря на это, всегда оставался преданным семье, что бы ни происходило. Увидела я и отца, который в детстве любил потчевать меня прекрасными историями о чудесных животных и других мирах. Конечно, они уже знают о том, где я нахожусь. Маары не могли не сообщить. Надеюсь, что скоро смогу их увидеть.

— Не сможешь, ведьма, — тихий голос вырвал меня из воспоминаний.

Открыла глаза и увидела фиолетовые огни у двери. Палач пришел ко мне?

— Почему? — спросила я.

Некоторое время он молчал. Мое чутье подсказывало, что дела плохи, и цепи на мне не из-за приступа. Есть и другая причина.

— Отпечаток магии, взятый на месте убийства, успокоился, — все же ответил он странным голосом.

— И он совпадает с моим, — не глядя на него, закончила фразу я.

Сказала это и ужаснулась: я убийца! Как такое может быть? Я не помню, чтобы во время приступа я теряла рассудок. Да, была боль, была вырвавшаяся на волю стихия, но я помнила все. Однако отпечаток и петля не могут врать. Как?!

— Что показала петля? — чувства, рвущиеся наружу, надо было сдержать во что бы то ни стало; голос мой прозвучал отстраненно.

Я старалась держать себя в руках, хотя все рушилось на глазах. Если я сейчас отпущу эмоции, то сила может снова откликнуться, и на этот раз все будет хуже, ведь теперь я была в магических цепях в камере с усиленной блокировкой. Сорвусь — и боль не сможет выйти, выжигая изнутри.

— Ты увидишь это во время вынесения приговора. Возможно, и раньше. Скоро тебя поведут к Императору.

— Вот как, тар дэ’Нораан желает лично увидеть убийцу, — горько усмехнулась я.

Дракон едва заметно скривился:

— Помни, что ты говоришь об Императоре, Марика.

Я промолчала. Именно в этот момент ярко представила себе, что меня ждет. Последняя ниточка к спасению могла быть только в руках Императора. Если мне покажут, как именно все произошло, возможно, я смогу что-то вспомнить или объяснить. Лишь это оставалось. Сердце болезненно сжалось, когда я подумала о семье. Что будет с ними? Клеймо позора отныне навсегда останется с ними. Как можно?! Ведьма голубых кровей убила мага?! Нет, не сметь думать об этом!

— Я еще жива, — прошептала я, не обращая внимания на палача, — я еще жива!

Дракон непонимающе смотрел на меня несколько минут, а потом медленно подошел и заглянул в глаза:

— Марика?

— Спасибо, Адар, что спас остальных. Тяжко мне бы пришлось, если бы с ними что-то случилось.

Я видела, как огненные глаза постепенно заволакивала фиолетовая дымка. Завороженная этим зрелищем, я вдруг вспомнила, что говорил мне отец. Огненный цвет глаз дракона говорит о том, что ему уже очень много лет, как правило, больше пятисот. До этого момента глаза напоминают человеческие, за исключением, пожалуй, вертикального зрачка. Иногда глаза взрослого дракона могут возвращаться к прошлому цвету, но такое бывает очень редко.

Магия некоторых древних существ имеет свой цвет, кроме основного огненного. У этого дракона она была фиолетовой. Моя же стихия, придя ко мне, со мной и оставалась, не покидая ни на секунду. «На то я и ведьма», — подумала я и усмехнулась своим мыслям.

Адар Корай вдруг наклонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь; резко встал и, махнув рукой, открыл все мои цепи.

— Нам пора. Император ждет.

Вставать я не спешила, знала, что тело не послушается сразу: лед по-прежнему сковывал шею, постепенно распространяясь. Растирая затекшие руки и ноги, поймала на себе недовольный взгляд Адара и медленно поднялась, держась за стену. Странно, но теплоту в ней я больше не чувствовала. Палач уже открыл дверь камеры и ждал меня в коридоре.

— А где стража?

Спросила и поняла, что не стоило. От дракона веяло силой даже с учетом того, что магию здесь закрывали. Однако к нему это большого отношения не имело, ведь огонь — их природа, отрезать путь души к магии невозможно.

— Она мне не нужна, — усмехнулся он и направился вправо по коридору.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Шли мы очень долго, хоть и камера моя находилась на верхних уровнях. Серые стены, бесконечная вереница дверей, которые ничем не отличались друг от друга. Но к одной из них меня еле уловимо потянуло: там был Маррад. Все же магия крови не дремлет.

— Они уже знают, что отпечаток наконец успокоился?

— Еще нет. Но они будут присутствовать на казни.

После этих слов меня затрясло; в ту минуту я ощутила, что смерть близко. Что бы я ни делала, как бы не пыталась доказать им, что моей вины здесь нет, мне они не поверят. Я не сама магия, я лишь сосуд для нее. Император был моей последней надеждой, как бы странно это ни звучало.

И вот впереди показались огромные двери, обитые темно-алым металлом, который только драконы умели изготавливать: благодаря секретному ингредиенту сталь меняла свой природный цвет. Они медленно открылись, и мой сопровождающий остановился у входа.

— Император ждет тебя.

Глубоко вздохнув и постаравшись унять дрожь, я вошла в тронный зал; он поражал воображение. Огромный, с массивными колоннами по бокам, уходящими ввысь, и загадочными витражами. Взглянув на них мельком, я поняла, что на них живет история: битвы древности и боги, те, которым мы поклоняемся, и тот, о котором забыли. Тара дэ’Нораана нигде не было видно, но, как только двери за моей спиной гулко захлопнулись, словно отрезая пути к отступлению, в зале ощутимо потеплело. По всему периметру пробежали всполохи огня, поднимаясь от пола к стенам, бросая красноватые отблески.

— Попутного ветра, леди ир’Нард, — низкий тягучий голос нарушил царившую тишину.

Я вздрогнула и взглянула на трон — Император уже был там, и сейчас его силуэт был соткан из алого пламени. Поспешно поклонилась, не желая встречаться взглядом с горящими глазами.

— Можете встать, — через несколько минут разрешили мне. — Вы убили Корна Эдари, мага тьмы и света?

Постаравшись не терять те жалкие крохи спокойствия, которые еще чудом оставались со мной, я ответила:

— Нет.

Древний дракон едва уловимо усмехнулся:

— Тогда почему петля и отпечаток говорят об обратном?

— Я прошу вас показать мне, что происходило в лесу. Я хочу увидеть то, что видели вы, — сказала я и замолчала, ожидая ответной реакции.

Огонь в зале вспыхнул еще ярче, поднимаясь все выше и выше. Император молчал очень долго, и я осмелилась поднять на него глаза. Он сидел, рассматривая витражи и, казалось, совершенно забыл о моем существовании. Но потом вдруг резко повернулся ко мне, и тронный зал поплыл перед глазами — я уже не была там.

…Это был мой родной лес, который помогал мне справляться с приступами, мои вековые деревья, которые поддерживали меня. Я видела метель, чувствовала холод и боль, толчками покидающую мое тело, чтобы превратиться в бушующую силу. Прислонившись к дереву, я выкрикнула заклинание в надежде хоть как-то сдержать стихию, но все было безуспешно. Она взвыла еще громче и, будто обезумев, бросилась на меня. Почувствовав вдруг опасность сзади, я бросила парализующее заклинание, которое стихия превратила в смертоносное. Меня отбросило назад, и от удара о дерево я потеряла сознание.

Через некоторое время я очнулась, укрытая снегом. Приступ прошел, и я, немного прихрамывая, отправилась к дому, совершенно об этом забыв. Там меня и нашли маары.

Вынырнув из видения, я, задыхаясь, рухнула на пол. Я не помнила этого! Значит, моя стихия, ставшая проклятием, сделала меня убийцей! Как это возможно, Адан?! Как?!

— Ты увидела достаточно, — голос тара привел меня в чувство, — завтра на закате тебя казнят.

— Как я могу быть убийцей?..

Мой тихий шепот был едва различим, дышать из-за огня становилось все тяжелее. Император встал и, откинув назад свою длинную ало-черную мантию, спустился и подошел ко мне, задумчиво просматривая ауру.

— Я не могу отменить казнь, — тихо проговорил он, — ты виновна. По древней легенде, которую люди давно забыли, стихия Безликого бога не тронет того, кто невиновен. Жрецы выберут заклинание сами, но я уже знаю, что это будут Огненные Плети.

Вот как. Одно из самых сложных огненных заклинаний выпало мне. И вдруг мир вокруг перестал существовать, сжавшись до этого тронного зала и нестерпимого жара, который, казалось, проникал внутрь. Я поняла, что моя последняя надежда рухнула. И стихия не спасет.

— Да будет так, тар, — отрешенно сказала я и направилась к выходу из зала.

Император меня не остановил.

Я не помню, как вернулась в темницу в сопровождении начальника службы охраны короля. Помню лязг цепей, которые поспешили занять свое место на моей шее, ногах и руках. Дракон уже собирался уходить, но я окликнула его:

— Подожди!

Он не повернулся ко мне, но остановился.

— Ты знаешь про магию крови, полагаю. Разорви ее до казни. Не хочу, чтобы Маррад или коаль пострадали.

— Я выполню твою просьбу, — тихо ответил дракон и ушел, оставив меня наедине со своей бедой.

Ночь предстояла быть долгой. Но я не ожидала, что рассвет наступит так быстро; время медленно утекало, приближая мою казнь. Я догадывалась, что сейчас происходит. Каменный храм, где всегда обитали жрецы, укрепляют всеми стихиями, кроме моей. Он медленно наполняется гулом, а в центральный зал пока не дозволено заходить даже Императору. Ритуал еще не завершен.

Из странного оцепенения меня вырвал шум за дверью.

— Пустите, я должен увидеть свою дочь!

Отец?! Не может быть! Родственников никогда не пускали к осужденным. Но это был он. Дверь с лязгом открылась, впуская моего отца в камеру. Увидев меня, он на секунду замер, а потом бросился ко мне, чтобы обнять.

— Марика!

— Отец, это и правда ты! — я счастливо улыбнулась, но тут же спохватилась: — Ты же не привел с собой маму, так? Она не выдержит.

— Ну что ты, конечно нет! Она осталась с твоим братом.

Я облегченно вздохнула:

— Хорошо.

Мы смотрели друг на друга очень долго. Я видела отблески седины на висках моложавого мужчины, видела блестящие от скопившихся эмоций глаза. Он снова прижал меня к себе, как делал в детстве, когда ночью я иногда просыпалась от собственного крика. Тогда мне снились кошмары, и он подолгу утешал меня, поглаживая по волосам. На миг мне показалось, что я снова стала маленькой девочкой, а отец прогонит все тревоги.

Но правдой это не было. Что бы он ни делал, воля Императора несгибаема.

— Я сделаю что-нибудь, обещаю тебе, — голос отца был глухим и неожиданно тихим.

— Все будет хорошо, отец, — я попыталась его успокоить, — мы еще увидимся.

Фаарн ир’Нард резко вскинул голову:

— Ты знаешь что-то?

Я вздохнула:

— Император говорил мне о легенде, по которой стихия Безликого не посмеет тронуть невиновного.

— Марика, — начал он, не зная, как продолжать, — когда он сказал тебе это?

— Когда показал ту самую ночь. Меня настиг сильнейший приступ, и я не смогла себя контролировать, — говорить было тяжело, но я должна была рассказать все отцу, — тогда даже сдерживающие заклинания, которым ты меня научил, не помогали. Ветер швырнул меня в дерево, и на некоторое время я потеряла сознание.

— И что было дальше?

— Я очнулась и вернулась в дом. Вскоре пришли маары.

Отец потрясенно молчал, но чувства внутри него бушевали. Я видела, как ходят желваки, а кулаки он сжал настолько сильно, что пальцы побелели.

— Ты не говорила мне, — наконец выдохнул он, не глядя в мою сторону. — Ох, если бы ты только рассказала, что сила никак не желает успокаиваться…

— Папа!..

— Мы думали, что тебе лучше, — сокрушенно покачал он головой, снова обнимая меня, — прости, дочь.

— За что?!

— Не уберег я тебя, не уберег.

— Перестань! — ужаснулась я, видя, что мой наставник обвиняет себя в произошедшем. — Это моя стихия, мой путь, и мне за него отвечать.

Он понимал меня всегда, и я надеялась, что и сейчас я смогу до него достучаться.

— Подумай о маме и брате. Ты нужен им, даже больше, чем ты можешь представить.

Ком, подступивший к горлу, мешал мне говорить, но мне пришлось пересилить себя:

— Я верю своему богу. И стихии. Но если легенды врут и меня не станет, — я мотнула головой, так как отец уже хотел возразить, — если меня не станет, ты должен позаботиться о них. Иатар еще так молод!

Я невольно улыбнулась, вспомнив статного юношу, в которого превратился сорванец. Воздух тоже был его стихией, он понимал меня, как никто другой. Однако его Адан призвал в назначенное время, в отличие от меня.

— Хорошо, Марика, — еле слышно произнес отец.

Я знала, чего стоят ему эти слова. Дочь говорит о том, что ее скоро не станет, и просит позаботиться о семье…

— Люблю вас, — сквозь непролитые слезы сказала я.

Нашу беседу нарушил стражник:

— Лорд ир’Нард, вам пора уходить.

— Что?! Нет! — лицо отца исказилось.

— Таков приказ, — спокойно ответил дракон.

Отец не двигался, не отводя от меня взгляд. Через силу мне пришлось улыбнуться:

— Иди же!

— Я верю в легенды, Марика.

Сжав зубы, он быстро вышел из камеры, следуя за стражником. А я дала волю чувствам, изо всех сил вцепившись в цепи, словно они могли удержать рвущийся из души крик. Все мысли, ожидавшие своего часа, навалились на меня, погребая под лавиной. Мне хотелось свернуться в комок, отпустить силу, напитав ее ощущениями, но блокировка камеры не позволяла это сделать, как и цепи.

И я не выдержала. То ли горе так на меня подействовало, то ли магия крови, навечно связавшая нас с оборотнем, но я завыла, как зверь, изголодавшийся по свободе. Я не знаю, сколько это продолжалось; время исчезло. Осталась только боль и вой, вырывающийся изнутри. Очнулась я только тогда, когда воя уже не было, только хрип. И в этот момент в камеру зашел начальник службы охраны Императора.

— Марика, пора.

Сердце сжалось, но боли больше не было. Должно быть, она ушла вместе с воем.