Огонь испепеляющий

Глава 5.

Затянувшееся молчание прервал скрип открывающейся двери камеры; из коридора донеслось:

— Отойдите друг от друга.

Естественно, никто из нас не двинулся с места.

— Что ж, не хотите и не надо!

Я заметила, что в нас что-то метнули, но смогла разобраться, что это, лишь через несколько секунд: вспышка белого света на время ослепила нас. Поняв, что именно нам подбросили, я медленно отступала назад, взглядом не упуская из виду свой шест, прикидывая, что еще из имеющегося в камере я могу использовать для защиты. А защищаться было от чего: к нам пожаловал коаль! Небольшой зверек, с вытянутой мордой, шестью лапами был окрашен в рыже-серый цвет, что говорило о его незрелости. В Империи они не водились, значит, по приказу Его Величества его отловили и доставили специально для нас из южных земель. Обычно спокойный, миролюбивый зверек, которого даже иногда приручали, впадал в бешенство при виде оборотней. Тогда в ход шли и когти, и клыки, и невероятная скорость. Было пару случаев, когда стая коалей могла справиться с оборотнем за счет количества. Я знала, что, как только подкидыш немного освоится, а его глаза, привыкшие к темноте, смогут переносить свет факелов, он кинется на Маррада.

Очевидно, что его забросили нам, чтобы понаблюдать, как мы будем реагировать на происходящее. Для нас-то он не был опасен, только Маррад подвергался небольшой, но опасности. Хотя…да не может быть! Я присмотрелась к когтям коаля — они были синеватыми вместо обычных белых. Так и есть! Арта кхор, да зачем же!? Люди Императора отловили незрелую особь в период перехода; в это время в их когтях обычно накапливается яд, приносящий мучения опять-таки только оборотням. Люди же в малых количествах его могли и не почувствовать. Обычно переход занимал день-два, стало быть, за стаей коалей следили, чтобы не пропустить нужный момент. Не собиралась я бездействовать, когда кто-то в беде. Уже не обращая внимания на магов, один из которых так и замер, а второй отходил назад — они могли и не знать о коалях, как жители портового города — я подняла шест и начала приближаться к волку. По его взгляду было видно, что он не совсем понимает мои действия. Я подмигнула и встала в стойку, а он, усмехнувшись, закрыл глаза, чтобы превратиться, но не успел. Зверек слишком быстро адаптировался и рванул к оборотню, не дав ему стать волком. С мечущимся зверем в человеческой ипостаси ему было намного тяжелее справиться. Он уступал в скорости, а проворот цепи был слишком медленным для впавшего в безумие коаля. Вот Маррад не уследил, и его царапнули. Минута — и он покачнулся.

Быстродействующий яд коаля, распространявшийся очень быстро, мешал ему трансформироваться. Я оглянулась на магов: Натар замер у стены и остолбенел, ничего не предпринимая, Радакай же вертел в руках доску, но не приближался. Вот почему я не любила магов! В этой камере магия также была заблокирована, а они после обучения, как правило, полагались только на нее. Теперь же они были обычными людьми с временно закрытым даром. Камни и крики с моей стороны — как я и думала — внимание коаля от Маррада не отвлекли. Тот пропустил уже несколько прыжков, а царапин становилось все больше. Мне было жаль оборотня, его застали врасплох. Своего рода, удар в спину. Но мы же обвиняемся в убийстве, так и надо?

Ладно, я знала, что делать. Однажды отец рассказывал мне о коалях и научил определенным звукам, которые помогают их приручить; они представляли некое гортанное пение, но с закрытым ртом. Зрительный контакт обязателен. И я начала издавать гортанные звуки, медленно опускаясь на колени. Шест я отбросила, чтобы обезумевшее ночное существо не приняло его за угрозу. Пару минут ничего не происходило, волк уже еле стоял, практически не отбиваясь; однако я заметила, что коаль замедляется, и уже можно рассмотреть его глаза-бусинки, острые уши. Вдруг он резко остановился, оставив Маррада в покое, и посмотрел на меня.

Принюхиваясь, он с опаской подходил ко мне, словно ожидая какого-то подвоха. Приручить коаля не очень-то и сложно, важно удержать эту ментальную связь, иначе разрыв может принести боль.

Не отрываясь, я смотрела в его маленькие черные глаза и пела, превозмогая боль в горле. Я должна была помочь оборотню. Наклонив голову еще ниже, я ждала, пока успокоившийся зверек дотронется до меня, приняв в хозяйки. Этот ритуал уже выветрил из его головы мысли о волке, он даже не оборачивался. Преодолев последний метр, коаль наконец-то подошел ко мне вплотную и лизнул шершавым языком щеку. Признал-таки! С облегчением я закрыла глаза, а он присел у моих ног. Связь установлена. Если я пожелаю ее разорвать, придется попотеть. Ничего, главное, что оборотень теперь в безопасности. Прирученный коаль подчиняется хозяину. Чувства коаля и хозяина обычно смешиваются в момент установления связи, так было и сейчас.

Я с замиранием сердца почувствовала все то, что чувствовал мой новый питомец; я понимала его жгучую ненависть по отношению к оборотням, заложенную в их природе, которая сейчас постепенно затухала, я чувствовала, как еще невзрослый зверек хочет вернуться к семье и наслаждаться свободой, как и было раньше, с диким восторгом бежать по горам, добывая пропитание, а долгими лунными ночами любоваться светилом на небосводе. Через его глаза я увидела себя: слегка растрепанная ведьма, с темными волосами и ярко-синими глазами, в рубашке и брюках сидела на коленях и с удивлением смотрела на коаля. Да, я действительно смотрела так, ибо увидела в своих глазах быстро погасшее золотистое свечение. Возможно, оно связано с обретением коаля. Однако я понимала также, как тяжело сейчас ему переварить и мои чувства: стремление к справедливости, ужас при мысли о возможной скорой смерти, тоска по семье и родине, желание разобраться во всех событиях, свидетелем которых я стала. И, конечно же, облегчение из-за того, что Марраду я смогла помочь.

Ночной житель слегка зарычал и повернулся было к нему, но не бросился сразу же, как сделал бы раньше, а стал в оборонительную позу, защищая меня. Хоть кто-то здесь хочет меня защитить. Я не выдержала, притянула его к себе и носом зарылась в рыжую шерсть, которая оказалась удивительно мягкой.

— Спасибо тебе, — тихо сказала я, а в ответ получила низкое урчание. Меня признали полностью.

— Я не думал, что такое возможно, — неожиданно подал голос Натар, — прости, Марика, я в первый раз сталкиваюсь с таким зверем. Слышал, что они водятся на юге и очень опасны из-за своего яда, но никогда не сталкивался.

Я вздохнула, но все-таки ответила:

— Яд в их когтях появляется лишь на пару дней, когда особь становится взрослой. Да и опасен он только для оборотней, ибо приносит им значительно больше страданий, нежели людям. Человек вполне может справиться с ним без посторонней помощи, а вот волк… — я посмотрела на Маррада.

Он по-прежнему не превращался, чтобы быстрее восстановиться, а все из-за действия яда. Замкнутый круг. Я с грустью посмотрела на коаля, который теперь не отходил от меня ни на шаг.

— Ну что скажешь?

— Завела себя ручного зверя, да? — с издевкой спросил Радакай.

Мне надоело его терпеть: и его поведение, и его бездействие. Я поняла по его поведению при появлении коаля, что он прекрасно знает, что это такое. Однако он ничего не сделал.

— Да, — просто ответила я и продолжила, — мне жаль сейчас, что на этой камере стоит блокировка магии. Мне бы моя стихия позволила преподать тебе урок вежливости, маг!

После этих слов я приблизилась к волку; он лежал весь в поту, изредка стонал и скреб ногтями землю. Я не заметила, как он оторвал кусок своей одежды и сжал зубами вместо кляпа, чтобы не выпускать боль наружу. Оборотни были такими всегда. Стойкие, хищные, безжалостные к врагам, себе они тоже не жалели. Мне надо было подумать, как облегчить его боль. Способ был, но мне сама мысль прибегать к нему была отвратительна. Без последствий не обойтись. Однако от магов помощи ждать не приходилось. Задумавшись, я медленно гладила своего коаля, сетуя не то, что он не может мне помочь. Хотя… вдруг все-таки может? Сосредоточившись, я попыталась поговорить с ним. Раз за разом ничего не получалось, мне казалось, что время стерло свои границы, и в этой камере оно больше не властно. Я верила, что у меня получится, ибо иначе мне придется … Вот оно! Да!

Мой питомец не мог говорить, зато мог общаться картинками, как оказалось.

— Ты уверен? — почему-то я знала, что меня понимают.

В ответ он кивнул, прямо как человек.

— Мне не мешать, звуков не издавать, чтобы ни произошло, — я даже не стала оборачиваться в сторону магов.

Засучив рукав, я подставила руку коалю, а он с надеждой посмотрел на меня, словно ожидая, что хозяйка все-таки может одуматься. Но я тряхнула головой и еще ближе поднесла свою руку к его лапе. Он нехотя выпустил когти и слегка царапнул меня. Получив мой осуждающий взгляд, он выпустил свои синеватые когти еще раз, и на этот раз следы получились глубже и отчетливее. Подвигав немного рукой, чтобы крови появилось больше, я поднесла руку к Марраду, перед этим достав лоскут ткани из его рта. Сейчас, в ослабленном состоянии, хищнику было проще показаться, что он не замедлил сделать, почуяв рядом кровь. Глаза, которые я увидела, человеческими не были; они горели янтарным светом жажды крови. Он больше не стонал, не смотрел мне в лицо, сосредоточенно принюхиваясь. Да, он знал этот запах.

Я не совсем понимал, зачем Император решил найти коаля в процессе перехода. Единственная причина могла быть в том, чтобы заставить нас неким образом взаимодействовать. Однако оказалось, что маги предпочитают оставаться в стороне. Я мог допустить, что они раньше не сталкивались с таким зверем, но они выбрали бестолково стоять, наблюдая за происходящим. Только синеокая ведьма поняла, чем это может мне грозить — я видел, как расширились ее глаза; было здесь и удивление, и непонимание, и решимость к действию. Страха я там не увидел.

Готов поспорить, что она знала о рисках, предпочитая магов оставить в неведении. Иногда яд коалей действовал на нас, оборотней, особым образом, лишая рассудка. Когда-то я пытался узнать, в чем причина их поведения, но старейшины пресекли все мои попытки. Я смирился, ибо больше меня тогда занимала вражда с драконами. Ладно, может, Марика сможет что-то подсказать. Судя по ее поведению, знает она побольше меня. Черт! Вот и первая царапина. Скоро за ней последует вторая. Я знал это, потому что яд скоро распространится по всему телу, что замедлил меня и будет мешать превращению.

Я уже чувствовал тяжесть, постепенно наполнявшую мою голову. Может, все-таки мне удастся перекинуться? Нет, еще пару царапин разъяренного коаля лишили меня и этой возможности. Я не испытывал никакого страха перед этим маленьким жителем гор, но вот ощущения, все усиливающиеся в моем теле, были далеки от приятных. Меня словно выворачивало наизнанку, разбирали и собирали заново; чем больше он на меня нападал, тем меньше я чувствовал связь я реальностью. Признаться, я пропустил момент, когда он перестал на меня нападать; сквозь пелену я услышал очень странный звук, похожий на гортанное пение, но более глухой. Так, сильный все-таки у них яд, если у меня уже слуховые галлюцинации. Скоро все стихло, а я все валялся на полу, стараясь двигаться как можно меньше, чтобы отрава завоевывала мой организм не так быстро.

Неожиданно я услышал такой родной запах — запах крови. Точнее, не я, а волк во мне сразу почуял ее, даже не удивившись, что он может появиться здесь. Мое сознание, временно подавленное, пыталось контролировать его, но куда там! Сделав над собой усилие, я открыл глаза — кровь мне не померещилась; живая, яркая, переливающаяся в слабом свете факелом, она не могла оставить волка равнодушным. Он рывком потянулся к ней, но все же решил узнать, где источник. Через пелену я смог различить синие глаза, смотревшие на меня с жалостью. Что!? Ведьма!?

Как это вообще возможно!? Все эти вопросы задавал человек, но волку не было нужды получить ответы; он просто знал, что так можно получить силу. А кровь так вкусно пахла воздушной стихией… Хищник потянулся, но я рванул его назад, теряя последнюю силу. Какая, яра’дорн, жалость!

Тут же услышал тихий смех Марики:

— Тише, Маррад, так надо. Я знаю твою боль. Твоя гордость не пострадает.

Сказав это, она придвинулась еще ближе, и волк не выдержал. Он начал жадно слизывать кровь с ее руки, капля за каплей. В этот момент я полностью отключился. Мой вторая ипостась взяла верх.

Я, затаив дыхание, отсчитала минуту и начала петь. Мой коаль подошел ко мне и сел рядом, прислонившись к ноге. Знал ведь, что должен быть рядом. После завершения привязки волк не сводил его с ума, а тот был слишком поглощен моей кровью, чтобы замечать что-то вокруг. Я несколько раз сжала и разжала кулак, чтобы крови появилось больше. Помахать ей я не могла, ибо Маррад держал ее двумя руками. Так прошло несколько мгновений; когда питомец начал тихонько рычать, я поняла, что этого достаточно. Теперь благодаря моей крови, которая смешалась с его ядом, оборотень сможет намного быстрее побороть боль внутри и прийти в себя.

— Маррад, хватит, — тихо сказала я.

Волк меня не услышал. Попробуем еще раз.

— Мар, достаточно.

И на этот раз хищник не смог оторваться от крови. Ладно, пойдем другим путем. Я медленно подняла его голову, заставив оторваться от своей руки, рану на которой уже зализывал коаль, и посмотреть мне в глаза.

— Все, Маррад. Боли больше не будет.

Я продолжила смотреть в эти глаза, пока взгляд не стал более-менее осмысленным. Потом я встала и, немного пошатываясь, отошла к другой стене. Странно, но рука не болела. Осмотрев ее, я поняла, в чем дело: от царапин зверька не осталось и следа. Залечил хозяйку. Но несмотря на отсутствие видимых повреждений, рука все же немного ныла.

— Ты с ума сошла!? — у Радакая первого прорезался голос. — Ты дала свою кровь оборотню!

— Да, — спокойно ответила я.

— Никогда не понимал ведьм! Зачем вообще тебе это понадобилось? Вот уж ритуалы ваши! Так или иначе связаны с кровью.

— Ошибаешься, маг. Да, нам доступна магия крови, но она является запретной. Я знала, как избавить волка от мучений, и сделала это. Вы же предпочли бездействовать! — понемногу внутри меня зарождался гнев.

— Но что мы могли сделать? — и Натар подал голос.

— Я допускаю, что вы не знали, что это за зверек. Но все же предпочли остаться в стороне, даже не попытались что-либо сделать. Вы видели, как он реагирует на Маррада, и только на него, но…

— Хватит! — хриплый голос прервал наш спор; раненый быстро приходил в себя, даже попытался встать.

Я тут же бросилась к нему, чтобы не дать ему это сделать:

— Рано тебе двигаться, лежи! Яд еще не полностью рассосался. Сейчас тебе надо как можно меньше двигаться.

— Что…что ты сделала!? — Маррад постепенно понимал, как именно мне удалось ему помочь.

— И ты туда же! Да, я привязала к себе коаля, да! И напоила тебя своей кровью, смешанной с его ядом. Вижу, тебе лучше.

Он помолчал несколько минут; я видела, как сжались его кулаки. Знала, какой вопрос он сейчас задаст, и опередила его.

— Я понимаю, что значит боль, — грустно улыбнувшись, сказала я.

— Откуда тебе знать это? — да, знатно же маг начал выводить меня из себя.

Следовало поставить его на место.

— Обещаю тебе, Радакай Тоон, маг, который поклоняется Гароне, что дам тебе возможность почувствовать то, что чувствую я. Как только вернется доступ к силе. Аор.

Как только я сказала это, воздух между нами слегка заискрился, а мой противник в этом споре в ужасе отшатнулся.

— Ты поклялась! Не стоило будить древние силы.

— Мне лучше знать. Ты боишься их, а мой страх давно умер. Сочувствую тебе, Радакай. Скоро тебе придется несладко.

— Угрожаешь мне? — уже спокойнее спросил он, видимо, уже поняв, что с ведьмой надо быть аккуратнее.

— Рассказываю о будущем твоем.

Неожиданно я почувствовала легкое головокружение то ли из-за обретения питомца, то ли из-за обряда. Присев на одну из скамей, я уже не обращала внимания ни на последующий спор волка, который все-таки встал, и ненавидевшего меня мага камня. Слов разобрать я не могла, просто сидела, обхватив голову руками. Мой коаль, прижавший к ноге, внимательно наблюдал за происходящим в камере. Вот он неожиданно зарычал, а шерсть на загривке встала дыбом. В ту же секунду дверь распахнулась, и нам приказали выходить. Я хотела встать, но не смогла; пошатнулась и упала бы, если бы не оборотень.

— Спасибо, — еле слышно пробормотала я.

Моего коаля забрали, но он вел себя на редкость спокойно, как и я. Наша связь позволяла найти друг друга где угодно и когда угодно. Тявкнув мне на прощание, он позволил надеть на себя магический ошейник и увести.

Так мы и вышли из темницы в сопровождении охраны: маги впереди, а я и поддерживающий меня Маррад позади. Как оказалось, наши с ним камеры находились в разных частях подземелья, поэтому, когда ему надо было поворачивать в другую сторону, он бережно передал меня охране.

— Спасибо, Марика, — шепнул он мне напоследок и скрылся за поворотом вместе с конвоем. Моя же стража терпеливо довела меня до моей камеры. Как только я зашла туда, то бросилась к окну, чтобы попросить помощи у своей стихии. Но не успела: головокружение резко усилилось, и я упала, не дойдя до окна пары метров, больно ударившись головой о каменный пол. Сознание померкло, и темнота сомкнулась надо мной.

Дверь камеры тихо открылась, и в темницу пришел дракон-палач. Сокрушенно помотал головой, взял ведьму на руки и перенес на солому. Факел зажигать не стал, лишний свет мог ее потревожить. Он несколько минут напряженно всматривался в ее лицо, но потом облегченно вздохнул. Ее обморок был вызван сначала привязкой коаля, а затем и разделением крови с оборотнем. Зачем она это сделала? Или не понимала последствий, или..?

— Ведьма решилась добровольно дать свою кровь оборотню. Да ты с ума сошла! — тихо проговорил Адар, глядя уже в окно. — Помоги ей, Адан.

Возможно, Император прав. Только таким образом можно выяснить, кто именно нарушил закон. Отпечаток понемногу успокаивался, и, судя по всему, ждать осталось не так уж и долго. Скоро всем заключенным снова придется встретиться в одной камере; то, что ждало их на этот раз, было воистину непостижимо.