Охота на волков

Глава 24

Великолепное утро не омрачают ни хмурая погода за окном, ни отсутствие обуви. Мышцы сладко ноют от ночных приключений и я с удовольствием потягиваюсь, распахнув глаза.

Незнакомка, руководствуясь одни боги знают какими причинами, снова ускользает от меня в ночи. Смысла ловить ее я не вижу. Раз уж так хочется девушке, то зачем возражать. И эта тайна будет рано или поздно раскрыта.

Просыпаюсь я довольно поздно, заблаговременно договорившись со жрецом о переносе нашей встречи. Душ, завтрак и я отправляюсь к прачкам, нацепив старые кеды, прихваченные на всякий случай из дома. Не то чтобы я думал о потере обуви, но хочется радоваться своей предусмотрительности.

Прачки встречают меня ласково. Похоже, что я одним из первых являюсь за новым комплектом. Остальные наверняка еще спят, ведь когда я уходил, праздник не останавливался. Получив одежду, иду к императорскому корпусу.

Волшебства ночных огоньков уже нет, но парк выглядит целым. Ни единой бумажки или другого мусора не валяется на идеально подстриженной траве. Даже фонарики, развешанные на деревьях, убраны.

Охрана у входа на территорию пропускает меня без вопросов. Обманчиво лениво осматривают меня и желают доброго утра. Только один из суровых мужиков бросает вслед загадочное:

— У левого крыла.

Мимо него мой путь и лежит. Что мужик имел в виду, заметно издалека. Под прикрытием широкого навеса, на траве аккуратно уложены трофеи этой ночи. Обувь и одежда рассортированы по размеру. У кого-то серьезный пунктик насчет перфекционизма.

Позабытых в пылу развлечений предметов гардероба оказывается немало, но свои ботинки я нахожу быстро, именно благодаря такому визуальному порядку.

Неподалеку, между складом трофеев и входом в здание, дежурит еще один охранник. Незлобную улыбку он не скрывает. Да и в глазах его беснуются искорки веселья.

— Игорь Белаторский? — неожиданно спрашивает он, глядя на мои белые волосы.

Киваю, насторожившись, вроде я ночью вел себя гораздо приличнее большинства.

— Ее императорское величество просили передать, что готовы вас принять.

Неужели так быстро раздобыла артефакт? Хотя утро уже далеко не ранее, да и дело это для принцессы несложное. Не думаю, что ей нужно записываться на прием к администрации академии.

Захожу внутрь и меня провожают в помещение, названное малой гостиной. Приносят кофе, вазочки с конфетами и печеньями, вежливо интересуются насчет подачи завтрака. Голод утолить я уже успел, а вот от кофе не отказываюсь.

Ждать приходится не менее получаса и я уже обеспокоенно поглядываю на часы, когда является Разумовская. Свежа, прекрасна и бодра. Ни единого следа ночных гуляний.

— Игорь! — ласково улыбается мне она, как только закрываются двери.

Что же сказал ей жрец, раз даже переспав с этой новостью, ее не отпустило? Но глупо жаловаться на хорошо расположенную ко мне императорскую особу.

— Ольга, — позволенным наедине образом приветствую и, поднявшись, делаю поклон.

— А я не с пустыми руками, — довольно сообщает принцесса.

Она приближается и протягивает мне желанный артефакт. Миниатюрная вещица из темного металла, похожая на крупную монету. Тиснение иероглифами и гербом академии, ничего лишнего. Даже минералов или драгоценных камней нет.

Благодарю и принимаю артефакт, оказавшийся на ощупь ледяным. И тут же проверяю, обратившись к брату. Ну а вдруг дефектный?

«Твою ж! Ты что, в городе?» — сразу же отвечает Яр с тревогой в голосе.

«Нет, проверка связи, позже поговорим. Отбой» — отвечаю, удовлетворенно улыбаясь. Просто гора с плеч. Невозможность связаться, когда постоянно происходит какая-то дичь, меня сильно напрягала.

— Проверил? — слегка обиженно спрашивает Ольга. — Я же тебе обещала.

— Ничего личного, — радостно подмигиваю я ей. — Но знаю я артефакторов, так что не исключены ошибки или побочные эффекты. Лучше проверить сразу, чем бегать и дергать твое высочество лишний раз.

— Побегал бы, — хитро усмехается девушка. — Ради меня можно.

— Не спорю, — мне эти заигрывания не нравятся и я хмурюсь. — Но ты сама четко ограничила наше, хм, взаимодействие. Ничего нет и не будет, как и доказательств. К чему эти слова?

— Разве я сказала, что не будет? — продолжает изображать из себя невинность Разумовская.

— Так, завязывай, — пресекаю ее многозначительную усмешку. — Оля, к чему эти уловки? Ты мне все объяснила, пусть у меня и остались вопросы. У нас строго деловые отношения. Или это не так?

— Так, но…

— Но что? — подхожу вплотную и прищуриваюсь. — Тебе недостаточно того, что буду подыгрывать в спектакле в твою честь? Со всем уважением, чего ты еще от меня хочешь?

Главное сейчас не нахамить императорской дочке, но при этом остановить ее попытки туманных заигрываний. К чему они? Вряд ли у Разумовской какие-то проблемы с мужским вниманием.

— Белаторский! — возмущается она, но не отходит. — Ты правда не понимаешь или придуриваешься? К демонам уважение. Я тебе что, совсем не нравлюсь?

Да мать ее, императрицу. Серьезно? Боги, кажется я переоценил ее выдержку и умственные способности. В конце концов она просто молодая девчонка. Которая обижается, когда на нее не обращают внимания мальчики.

То есть мне теперь, помимо изображения влюбленного аристократа еще и подпитывать самооценку? И на кой мне это сдалось…

Бросаю тоскливый взгляд на окно, в которое опять накрапывает дождик. Кто бы уже разогнал эти облака, ну неужели нет таких способностей в мире, в котором возможно почти все?

Размышления о переменчивом климате меня немного успокаивают, поэтому обратно к девушке я поворачиваюсь уже без раздражения.

— Ольга, ты мне нравишься. Доказать это я могу лишь одним однозначным способом. И это невозможно, потому что после этого ты уже не сможешь получить подтверждение перед лицом Маат, что между нами ничего не было. Поэтому скажу еще раз, и он будет последним. Нравишься. Только не надо со мной играть, раз ты сама обозначила границы. Ни мне, ни тем более тебе, последствия не понравятся. Ясно?

Пока я говорю, на милом личике проносится радость, смущение, разочарование и наконец принцесса становится серьезной. Девушка кивает и прохладно говорит:

— Действительно, я увлеклась. Давай закроем эту тему. Ты хотел обсудить еще какие-то… вещи, с которыми я могу тебе помочь?

Вот так разговаривать с ней проще. И я озвучиваю просьбы разрешить проведение двух ритуалов, для меня и для прорицателя. Из Разумовской такие запросы выбивают все желание флиртовать.

И мы наконец начинаем договариваться. Точнее она, в лучших традициях императорской особы, изображает сложность и даже невозможность такого. А я сочувствую, но настаиваю на своем.

В итоге я получаю обещание обсудить это с императором и откланиваюсь. Теперь важно не дать затягивать эти обсуждения, а то могут и «забыть» в пучине более важных государственных дел.

К жрецу я бегу, опаздывая. Парк на краю острова по-прежнему неухоженный, но дорожки посыпали гравием и очень вовремя. Пусть дождь не льет потоками, но лужи уже повсюду и с моими вечными пробежками они угрожают пачкать еще быстрее.

Нармер оказывается не в одиночестве. Бункер, приведенный в полный порядок, оживлен. Несколько студентов, судя по их нашивкам, разных лет обучения кормят нашего демонам шоколадками под присмотром жреца. Создание хаоса довольно урчит, тыкаясь то в одну руку, то в другую.

Среди них я замечаю и некромантку. Демидова увлеченно что-то рассказывает высоченному парню. Зарумянившись и улыбаясь, она производит совсем иное впечатление, став в разы симпатичнее. Подхожу к ним поздороваться.

— Владимир Рязанов, — представляется мне долговязый, протягивая руку.

Чуть медлю, внутренне собравшись. Именно этот род, по словам деда, участвует в заговоре против императорской семьи. Ну и нашей заодно.

— Игорь Белаторский, — пожимаю ему руку, внимательно наблюдая за его реакцией.

Либо у парня великолепная выдержка, либо он не замешан в семейных разборках. Сдержанная улыбка, уверенное рукопожатие, ничего необычного в его поведении я не замечаю.

Приходится ждать, пока остальные разойдутся. Присоединяюсь к кормлению демона, наблюдая за Рязановым. Но тот в мою сторону и не смотрит, полностью увлекшись общением с некроманткой.

Пользуюсь этой передышкой, чтобы связаться с братом и узнать последние новости. Больше шансов получить подробности от Яра, чем от деда, любителя умолчать «неважные» детали. Хоть отношения наши сильно улучшились, но старые привычки так просто не проходят.

Ярослав явно занят на новой службе даже в выходной, поэтому сообщает все кратко и сухо, изредка используя ругательства вместо знаков препинания. Все хреново. Но хорошо. Именно так охарактеризовывает брат происходящее.

Напавшего на меня парня допросили. Проблему откушенного языка, как я и предполагал, решили просто. С помощью верховной жрицы Хека, быстро и тайно. Он долго отнекивался, но признался в участии своего рода. И вот там вылезли не самые приятные подробности. О том, как он получил силу хаоса и в таком количестве.

Брат туманно рассказал о подпольных святилищах, мутных ритуалах и таинственных жрецах, тщательно скрывающих лица. Все указанные места захватили, но ни одного жреца обнаружить пока не удалось. Те, кто способны одарить хаосом, прячутся очень хорошо. И главная задача сейчас — отловить хотя бы одного из них.

Про событие, связанное с новолунием, брат лишь сообщает, что они подготовили ловушку. Предупреждает быть внимательным и особо осторожным. Вероятность одновременной атаки велика.

Новолуние завтра, как и турнир. Совпадение, в которое сложно поверить. Так что получаю напутственное «не расслабляй булки».

Затем сообщаю деду о нападении Эратской и моих словах. Глава рода эту новость принимает спокойно, даже по ментальной связи чувствуется, что он устал. Но благодарит за еще один повод прижать великий род.

Как только последний из посетителей уходит, и шаги с голосами стихают окончательно, наседаю на жреца:

— Вы что ее высочеству про меня сказали?

— Что? — мужчина долго соображает, переключаясь на вопрос. — Ах, ее императорское высочество была очень обеспокоена тем, что вы владеете хаосом.

— И? — от нетерпения я дергаю головой. — Что вы ей сказали то?

— Что вы, так сказать, пожертвовали собой во имя науки, — Нармер посмеивается, глядя на мои нервные жесты. — Самоотверженно взяли на себя нелегкую ношу, не обращая внимания на возможные последствия. Объяснил, какую важную роль это может сыграть в изучении хаоса в общем, и одержимых в частности. Ну и что это было согласовано с императором.

— А он, кстати, в курсе, что наш эксперимент имел неожиданный результат?

— Зачем? — искренне удивляется жрец. — Все же под контролем.

Он кивает на метку Маат на моей ладони. А я смотрю на отпечаток пера с сомнением. Но не переубеждать же его в отсутствии этого самого контроля. Метка не мешает мне пользоваться хаосом. Лишь напоминает в моменты, когда меня утягивает не в ту сторону.

Явно не все говорит. То, что я лег на алтарь науки не могло произвести настолько сильное впечатление на принцессу.

— А мне точно не нужно знать подробности вашего разговора? — мягко намекаю я. — Что-то, могущее стать для меня сюрпризом, например?

— Не переживайте, Белаторский, — легкомысленно отмахивается жрец. — Последнее, из-за чего будет переживать ее высочество, это ваша одержимость. Давайте лучше займемся практикой.

Погоняв для надежности меня с панцирем и парализацией, Нармер переходит к новой теме. Ментальному контролю созданий хаоса. То есть управлению демоном не на уровне «ко мне» и «брысь», а более сложном.

Связь с источником, который я создал, облегчает эту задачу. Далеко не сразу, но получается заставить демона приносить мне разные предметы. Проблемы возникают только с шоколадкой, сладкоежка ее приносит, но отдавать категорически не хочет. Поэтому тренировка затягивается.

Потом Нармер устраивает прорыв, призывая здоровенного жучка. И этот носорог разносит половину бункера, пытаясь выполнить мои указания. Управлять тупой тварью удается с огромным трудом.

Выматываемся мы с жрецом оба. И к концу тренировки ладонь пульсирует огнем. К чему я даже привыкаю в определенном смысле. Несмотря на подпитку прорывом, силы тратим прилично. Пусть у меня и остается с лихвой, после накаченного под завязку напавшего студента, но и уходит на эксперименты много.

Задержавшись до глубокой ночи, к себе я возвращаюсь довольным. Мне кажется, что учиться я стал быстрее. Вопрос адекватно объясняющего учителя и практического повторения.

К тому жрец на прощание освобождает от послеобденных занятий. Мол, на завтрашнее занятие по боевой подготовке нужно явиться всем, а он сам будет одним из наблюдателей. И мне не приходится специально отпрашиваться.

В слабом ночном освещении коридора вижу силуэт, подпирающий стену у моей двери. Ну хоть на этот раз меня поджидает не незнакомец или недруг. Это Олег, хотя выражение его лица не назвать дружелюбным.

Настойчивости другу не занимать. Если уж что-то втемяшилось в его голову, вытрясет душу, но выяснит. Молчаливо приглашаю его зайти и ополаскиваюсь в раковине, ожидая допроса с пристрастием.

— Игорь, кажется мы с тобой уже выяснили о друг друге достаточно, чтобы перестать скрывать важные факты и не доверять, — Олег начинает издалека. — Я вижу, да и чувствую, что с тобой что-то происходит странное. Ты вечно где-то пропадаешь. Да, ты рассказал о работе с жрецом, но ведь это не все?

Перестаю плескаться и фыркать от холодной воды, поняв, что он закончил и теперь ждет ответ. Удача мне снова благоволит. Если завтра на турнире что-то пойдет не так, целитель должен знать.

— Я заполучил еще одно проклятие, — пожимаю плечами и спокойно добавляю: — А еще я владею хаосом.

— Что? — Олег от неожиданности отступает от меня на пару шагов. — Хаосом? Ты одержимый? Это что, шутка такая? Игорь, ни хрена не смешно.

Надо же, от шока даже ругаться начал. Я вот почти отучился, с этими идеально воспитанными аристократами. Хотя со мной ругаться они стали часто…

— Не шутка. Я бы предложил тебе проверить, но пользоваться силой чревато. Так что придется поверить на слово. Я, выражаясь словами жреца, контролируемый одержимый, — не удерживаюсь и хищно скалюсь. — Ну, он так думает.

— Великая девятка Иуну! — возмущается друг, не обращая внимания на мою гримасу. — Ну а в это ты как вписался?

Случайно. Примерно это и рассказываю, избегая упоминания о заговоре и нападении. А то тоже кинется на защиту, мою и принцессы. Ему, в отличие от меня, самому защититься нечем.

— Поэтому прошу тебя быть осторожным со мной, — подытоживая свой рассказ. — Не бросайся меня исцелять, случись что. Для тебя это будет очень опасно.

— Случись что? — тут же начинает подозревать неладное парень. — И что может такого случиться, чтобы могла понадобиться моя помощь?

— Ну не знаю, занозу поставлю, — убедительно отмазываюсь я. — В душе поскользнусь или на дверной косяк наткнусь. Всякое может случиться. Главное не лезь. Тебе и до этого было тяжело меня лечить, а уж с хаосом…

— Хм, о таком я не слышал, — Олег недоверчиво щурится, но переключается на другую тему. — До пустыни существование одержимых было скорее мифом, страшилкой. Как и встреча с Высшим демоном, нда. А теперь я живу с таким под одной крышей. Боги, да что происходит с нашим миром?

На этот риторический вопрос я не отвечаю. Пусть уверен, что происходит это давно, очень давно. С момента первого прорыва хаоса, как минимум. А вот что об этом никто не знал, меня не удивляет.

Как и в случае прорыва в центре столицы, который замяли, скрывают и многое другое. Для того же Нармера ни его одержимость, ни моя, не являются чем-то особенным. Еще и сегодняшние новости о подпольных святилищах.

Что происходит с миром? Хрень происходит, но узнать какая именно практически невозможно. Я невольно влез за эту завесу, за что меня тоже не гладят по головке. И, боюсь, дальше будет хуже.

Не говорю я целителю и о возможности исцеления одержимого. Вернули же язык тому студенту. Пусть после меня хаоса в нем оставалось капля, но он был. А значит как минимум Зоряна способна на исцеление.

Скорее всего способен и Олег. После должного обучения. Но на мне проверять точно не стоит. Проверили уже один раз, на снятии проклятия. Чуть сам не погиб. Хватит уже жертв на алтаре науки.

Целитель расстраивается услышанному, и переубедить его у меня не получается. На том мы и расходимся. Ночных посетителей у меня больше нет. Кажется, незнакомку спугнул целитель. Пока мы разговаривали, я слышал шорох за дверью. Или то гуляла Пуся.

***

А вот утро новолуния меня встречает солнцем. Проклинаемые мной облака слушаются и разлетаются, обнажая местами голубое небо. Теплый ветер с материка лютует, разрывая серую пелену.

И пусть дождь не сдается, поливая напоследок из остатков туч, но на занятия я иду, довольно прищуриваясь на выглядывающее солнце.

Никто не требует от меня явиться к ректору, охране, жрецу или на дуэль. Даже Разумовская уделяет мне внимания ровно столько, сколько нужно для поддержания легенды. Больше не дуется и не требует отвечать на неудобные вопросы.

Лекции пролетают одна за другой в предвкушении вечера. И когда мы после обеда загружаемся в лодки и едем на полигон, мое лицо сияет, как светило над нашими головами. К вечеру погода улучшается еще больше и тучи улетают к горизонту.

Только меня не настораживает количество наблюдающих за нами. Меня и еще пару студентов, равнодушно прореагировавших на этот факт. Вероятно, у них тоже есть заботливые родственники, предупредившие о сути сегодняшнего занятия.

Мастер традиционно гоняет нас по кругу и устраивает разминку. Какой бы магией не обладал этот мир, физподготовку никто не отменял. И я, однажды уже лишенный способности воспользоваться силой, этому только рад.

За разминкой следует настоящая куча мала. Нас просто всех выгоняют на полигон, разделив поровну. И дают команду атаковать другую сторону всем, что есть. Кроме смертельно опасных умений.

Выбывают те, кто раздумывает. Примерно треть удивленно распахивают рты и падают, снесенные силой с ног. Их отправляют за периметр тренировочного поля. Избавившись таким образом от самых нерасторопных, нас сталкивают еще раз. Выбывает гораздо меньше, но и такие есть.

Оба раза мне хватает защиты доспеха и отсекания самых буйных огненной силой ифритов. В такой связке обладатели одной родовой силы для меня не опасны. Прилететь что-то необычное, конечно, может. Но вот свалить с ног — нет.

Самое интересное начинается после. Мы выходим парами, мастер выкрикивает фамилии и падают уже в поединке один на один. Задача простая — повалить противника на землю.

Принцип и порядок назначения дуэлянтов мне непонятен, и передо мной проходит большая часть оставшихся. Но все их уловки я примечаю, видя как потоки силы пробираются под землей, обходят со спины или взлетают ввысь, обрушиваясь оттуда.

Солнце постепенно клонится к горизонту, с воды веет вечерней прохладой. Площадка превращается в перепаханное поле, а усталые победители и побежденные отдыхают неподалеку, валяясь на траве.

Я как раз смотрю в небо, разыскиваю спрятавшуюся луну, как мне прилетает жесткое и короткое сообщение от брата.

«Началось. Берегись».