Охотники на принцесс (СИ)

Глава 9.1 В которой Нераэль размышляет о предсказаниях и предсказателях

Оказывается, сонное царство, каковым вчера вечером показалось селение, днем превратилось в кипучий муравейник. Раздавался стук топора и протяжная зубодробильная песня пилы, перекрикивались женщины, торчащие на грядках кверху пышными задами. Суетились помогающие старшим дети. Работа находилась даже для самых маленьких.

Я, следуя по улице вверх за Лианом, с любопытством и уважением изучал доселе неизвестную сторону смертных. И это нас называют двужильными? Ха! Думается мне, что заставь отец свою гвардию пропалывать грядки, с делом они, конечно, справятся, и даже силы у них останутся. Но вот желания вечерком поплясать в хороводе, гарантирую, вы ни у одного гвардейца не отыщите. Может, люди зелья какие-нибудь употребляют для бодрости?

Все это никак не походило на тихую, почти медитативную жизнь моих сородичей.

Мимо пронеслась стайка мальчишек, размахивая заботливо прикрытыми корзинками с обедом для тех, кто ушел работать в поле. Главарь, конопатый курносый мальчишка лет десяти, азартно подгонял товарищей, надеясь добежать до речки и успеть искупаться, пока старшие еще каких-нибудь заданий не придумали. Несколько девочек, чинно устроившись на широком крыльце одного из домов, под присмотром сгорбленной седой старухи старательно расшивали красными и желтыми нитями белые полотенца. Тут же неподалеку сидел в тенечке детеныш непонятного пола (по длинной рубахе, из-под которой выглядывали одни только пятки, и курносой серьезной мордахе было не определить) и, усердно пыхтя, перебирал небольшие картофельные клубни, придирчиво их осматривая и раскладывая по нескольким равным кучкам.

Киллиан, очевидно, заметив мой интерес, несколько снисходительно пояснил:

— Главный страх человека — не успеть что-нибудь сделать.

Я, подумав, кивнул. Когда не знаешь, сколько тебе отпущено, наверное, действительно хочется переделать все и сразу.

На нас жители косились. Причем даже не известно, на кого больше — меня или демона. И при этом не могу сказать, что демона так уж сильно боялись, как в городе. В глазах нескольких молодых особ я увидел заинтересованность именно Лианом, а вовсе не мной. Это было немного непривычно, но не вызывало никакого негатива, наоборот я был рад, что перестал являться объектом всеобщего интереса. Тем более, что как бы человечкам не хотелось поглазеть на нелюдей, дела все равно оказывались важнее.

Добравшись до дома старосты, мы несколько раз обошли его по периметру. Но здесь ловить было нечего: если поутру следы еще и были, то сейчас их вытоптали жених и его команда поддержки, возглавляемая безутешным отцом. Осталось только осмотреть окна и двери и убедиться в отсутствии взлома, чтобы признать: без магии эту задачку точно не решить.

Переглянувшись с Киллианом, мы встали под сень раскидистой кроны дуба-гиганта, растущего перед домом. Выглядело дерево поистине внушительно. Я, приложив ладонь к морщинистому теплому стволу и поприветствовав исполина, почувствовал себя несмышленым младенцем, когда тихий отклик пронесся через меня волной искристой силы, наполняя память образами.

— Его посадили Древние, — поделился я с Лианом.

Тот изобразил на лице вежливое внимание. Такого трепета перед предками, как я, он не испытывал.

— Его можно жечь, рубить, выкапывать — этому дубу ничто не сможет навредить.

Теперь демон посмотрел на дерево с большим уважением.

— … экая принцесса, все ей не так и не эдак. Такого парня просватали, а она в слезы, — послышалось ворчание в сторонке от группы старух, греющих кости на солнце.

Мы, навострив уши, приблизились к ним, сообразив, что говорят о пропавшей девушке. Однако маневры не остались незамеченными: старухи уставились на нас с подозрением и тут же замолчали. Пришлось идти на контакт.

— Простите наш интерес, уважаемые. Вы сейчас об Адине говорили?

К счастью, эльфийское обаяние не имело возрастных ограничений, и потенциальные информаторы им вроде бы прониклись.

— А про кого ж еще? — беззубо усмехнулась старуха, сидящая на лавке с левого краю. Она отличалась неприятно-вытянутым лицом и почти полностью обесцветившимися глазами, навевая ассоциации с вестницами смерти.

— Лучшего жениха на три окрестных села получила и не рада. Принца ей, видите ли, подавай, — подхватила вторая женщина, округло-уютная, с крупными чертами лица и широким улыбающимся ртом. Она держала в руках спицы, к которым из корзинки у ног тянулась темная шерстяная нить, а руки все это время, не замирая ни на секунду, совершали механические движения, продолжая что-то вязать.

— Ей в детстве нагадали, что в судьбу ее принц ворвется, вот дуреха и ждала все. А Микей как привязанный за ней таскался… — сообщила третья высокая осанистая женщина, которую старухой и язык не поворачивался обозвать — просто немолодая дама, явно рожденная не крестьянкой.

Что ж, кажется, загадка все-таки оказалась простой.

Киллиан, придя к тем же выводам, рассыпался перед нашими информаторами в благодарностях и, подхватив меня под руку, свернул в сторону церкви.

— Сбежала, — констатировал демон, как только мы немного удалились от общей суеты.

Здесь, между еще недостроенными домами, человеческий гул приобретал какие-то потусторонние странные ноты.

— Еще и вызов мага к соседям наверняка сама подстроила, — тут же поддакнул я.

— Забавное прозвище у девицы, — заметил Лиан, — хотя она дочка старосты, в любом случае статус повыше, чем у других. К слову, это уже вторая принцесса, которую мы разыскиванием. Надеюсь, с ней повезет больше.

Я, вспомнив про «настаивающийся» компас, хищно усмехнулся.

— Найдем. Далеко она не могла убежать. И получит не одного, а целых двух принцев.

Лиан согласно кивнул.

— Нужно узнать, есть ли у нее знакомые за пределами поселения. Вряд ли деревенская «принцесса» решилась бы бежать в неизвестность.

— Поговорим с отцом или женихом?

— Нет, в таких делах самые идеальные осведомители — лучшие подруги. Уверен, Лель, тебе они выложат все.

— Главное, чтобы потом мне не пришлось бежать от толпы сумасшедших девиц.

Перекидываясь короткими репликами, в основном содержащими информацию о невысоких умственных способностях старосты, Микея и самой девушки, и, уточнив, где можно найти какую-нибудь близкую подружку Адины, мы еще раз обсудили наш нехитрый план. Заключался он в том, что, прикрывшись поисками местной «принцессы», можно было спокойно пробежаться по лесу и найти логово умертвия. А заодно оставить достаточно ловушек, чтобы во время ночного марафона хорошенько ослабить эту тварь. Саму девушку мы, безусловно, тоже собирались искать. Но я малодушно надеялся, что ритуал я провел правильно и проблем с определением местонахождения Адины не случится.

Подружка старостиной дочки нашлась дома. Переполошившиеся родители оставили ее сегодня на хозяйстве. Впрочем, завидев под окнами приятного улыбающегося эльфа (Киллиан предусмотрительно стоял позади меня, стараясь особо не отсвечивать), девушка, забыв про всяческие наказы, впустила нас и даже предложила румяных пирожков. Ну как румяных? Слепленная тяп-ляп, подгоревшая снизу сдоба аппетита не вызвала, но я честно взял одну и, стараясь не морщиться, продегустировал.

М-да…

— Вы по поводу Адины? — уточнила человечка, будто бы надеялась на ответ, что я здесь исключительно ради нее и ее кулинарных «изысков». — Помогаете ее найти?

— Да, — последний кусок пирожка я проглотил, не разжевывая, чувствуя, как комок теста и сухой начинки с трудом протискивается по пищеводу, будто бы я решил закусить камнем. — Мы услышали, что она верила в какое-то пророчество и потому не сильно хотела замуж. Можешь что-нибудь про это рассказать?

Человечка, представившаяся нам как Улия, густо покраснела и потупила взгляд.

— Не переживай, мы уже поняли, что Адина сама сбежала, и не станем никому рассказывать о том, что ты знала об ее планах, — усмехнувшись, сообщил Лиан и уточнил: — Но только если поможешь. Ты ведь хочешь, чтобы мы ее вернули?

Девушка тяжко вздохнула, но все-таки заговорила:

— Хочу. Восемь лет назад рядом с нашей деревней остановилась цирковая труппа. Ходили к нам столоваться, разрешали смотреть свои репетиции, брали не деньгами, а едой. Естественно, что мы все, сколько нас тогда было детей, старались сбежать к их шатрам в любую свободную минуту.

— А там, конечно же, была загадочная предсказательница? — предположил я, чувствуя неприятную дурноту от съеденного пирожка.

— Нет, — покачала головой Улия и посмотрела на меня каким-то немного другим, более подозрительным взглядом, — там был полуэльф. Очень красивый! Златоволосый, синеглазый; показывал всякие акробатические номера. А Адина девочкой была доброй, простой, это потом зазналась. Она как-то полуэльфу сплела венок. Не пожалела продать несколько своих безделушек, которые ей отец дарил, чтобы отнести венок нашему ведуну — зачаровать от увядания. А потом подарила. Полуэльф поблагодарил и сказал, что Адине придется потерпеть — сначала в жизни все будет обычно и серо. Но потом, однажды вечером, в деревню приедет эльфийский принц и привезет в ее жизнь счастье.

Мы с Киллианом обменялись недоуменными взглядами.

На сегодняшний день других эльфийских принцев, кроме меня, на нашем материке не имелось. Моего старшего брата, Айрэля, в виду его скорбной кончины, в расчет можно было не принимать. Я тоскливо подумал о старшем Серебряном принце и его характере, и решил, что судьбой брата никак не могла стать обычная деревенская девица. Вот вообще не вариант. На соседнем материке, правда, обитали еще три остроухих венценосных собрата, но они были темными эльфами, коим люди если во что-то и годились, то только в пищу.

Итак, я приехал. Отлично. Но не думаю, что можно назвать счастьем прямое попадание в желудок умертвия. А именно на это и нарывалась старостина дочка.

— Цирк уехал спустя пару дней, — подытожила свой рассказ Улия, — а Адина с тех пор безумно зазналась. Не шутка ли? Простая деревенская девчонка и эльфийский принц! Все ждала его, на других парней даже не смотрела. Ее поэтому принцессой и прозвали. А когда узнала, что отец не выдержал и просватал ее за кузнеца, то сначала плакала пару дней, а потом решила бежать накануне свадьбы. Вот так, господа. Не знаю, что вам еще рассказать. Куда собирается бежать, Адина мне не сказала.

Киллиан, пока я размышлял над полученной информацией, довольно-таки тепло попрощался с девушкой и взял с собой несколько пирожков, рассыпавшись в комплиментах ее способностям.

Улия смущено зарделась и пожелала нам успехов.