Охотники на принцесс (СИ)

Глава 29.1 В которой Нераэль с друзьями ищет сестру Маев, но к своему ужасу находит совсем иное

Ритуал защиты не отпускал мои мысли. Я вертел в голове наработки и так, и эдак, и в итоге, не удержавшись, попытался в полете прочнее закрепиться между двух гребней Сальви, заклинанием отгородил себя от ветра, кое-как вытащил альбом и принялся в очередной раз вычерчивать октограмму. Функции ложились гладко, риски мы с Витой распределили по группам, и все выглядело логично и даже безопасно, но только до того момента, когда я пытался перенести фигуру ритуала на тело предполагаемого испытуемого.

Сразу появлялся десяток вопросов. Где делать центр? Как именно проводить вживление? Чем рисовать фигуру? Углем — ненадежно. Кинжалом прямо на коже? — сработает, но больше похоже на пытку. Рисовать ли дополнительную фигуру под испытуемым? Как располагать свечи? Как работать с костной структурой? Голова просто взрывалась от сотни разных переменных, которые приходилось подставлять в ритуал и прогонять по возможным вероятностям. Ко всему прочему, сильные сомнения внушал один простой факт: эксперимент на какой-нибудь крысе ничего не докажет и не сможет наглядно выявить все пробелы и проблемы. Для демона ритуал будет свой, для человека — свой, так же как и для дракона или эльфа. Мы все различаемся, и, соответственно, мне необходимо закопаться в нюансы анатомии еще глубже. А потому срочно требуется какое-нибудь пособие, способное заполнить пустоту в моей голове, где знаний на данную тему прискорбно мало.

Надеюсь, выдастся возможность заглянуть в какую-нибудь библиотеку и чуть-чуть полистать энциклопедии.

Видел бы меня учитель! Умилился бы…

«После того, как бросил бы факел в твой костер» — внес корректировку сидящий позади Лиан. Демон был сумрачен — в его мыслях мелькали воспоминания о доме, об отце, сожаление, печаль и непонимание, с самого края — гнев. А вот Маев, устроившаяся между гребней как раз передо мной, получала невообразимое удовольствие от полета — она то раскидывала в стороны руки, пытаясь поймать мощные воздушные потоки, то заливисто хохотала, когда Сальви закладывала очередной вираж. Сирше, несмотря на то, что отнесся к новому приключению прохладно, выглядел вполне спокойным и даже довольным — он любовался сверкающими на солнце янтарными чешуйками драконицы и, думая, что этого никто не замечает, тихо гладил костяной острый гребень.

Мелькнуло змеящееся русло реки, разделяющее земли драконов и людей. Мы миновали несколько некрупных поселений. Я заметил, как детвора выбегает на площади и тычет в Сальви пальцами. Видимо, не только эльфы старательно обходят владения смертных десятой дорогой. Впереди показалась крепостная стена.

— Маев, это здесь? — прокричал я, надеясь, что дух сможет что-то услышать за шумом ветра.

Отравляющая сны тут же вытянулась в струнку, прислушиваясь к себе и миру и, спустя несколько мгновений, кивнула.

«Осталось как-то об этом сообщить Сальви».

«Предлагаешь дернуть за что-нибудь?» — хихикнул я.

«Ну, если ты умеешь отращивать крылья…» — демон остался невозмутим.

Я уплотнил щит и, сунув альбом обратно в сумку, с готовностью вскочил на ноги. Зрение Сури выхватывало удобные стыки между чешуей, и я, легко балансируя на летящей драконице, побежал вперед.

— Сальви, нам нужно в этот город, — обхватив длинную шею ногами, я почти вполз на костяной гребень, венчающий голову принцессы, и дотянулся до большого уха.

Драконица фыркнула, показав, что услышала меня.

«Лель, не хочешь вернуться обратно?»

Я же, вцепившись в наросты, едва не задохнулся от восхищения — отсюда картина открывалась совершенно фантастическая. На спине часть панорамы занимал упитанный драконий бок, а остальное то и дело закрывало крыло. Здесь же я будто бы сам смотрел глазами Сальви — бескрайний синий простор, протянувшийся до самого края мира, острые лучи замершего на пике солнца, зеркала озер, вспыхивающие среди зеленого пятна лесного массива. Можно понять страсть драконов к полету и их безграничную и беспамятную влюбленность в небо.

А вот стражу, замершую на крепостной стене, вид снижающейся огромной рептилии совершенно не вдохновил. Часть начала панически метаться в поисках укрытия. Часть схватилась за оружие.

— Может, мы приземлимся за городской чертой? Спокойно пройдем досмотр на воротах, пошлину заплатим. Зачем людей нервировать? — предложил я.

Сальви снова фыркнула и с готовностью направилась в сторону небольшой площадки перед главным въездом. Благо, все желающие попасть в город уже сделали это утром, а большие торговые обозы приходили обычно к вечеру. Так что сейчас, на полуденной жаре, площадка пустовала.

Пока Янтарная принцесса приводила себя в порядок, мы успели размять затекшие конечности и навернуть пару кругов вокруг Маев. Отбиваться от толп фанатиков не хотелось. Выбираться из застенков коллегии магов — тем более. Оказаться на лабораторном столе у очередного психа тоже как-то не очень. Хотя псих из предложенных вариантов казался самым безобидным — уже проходили, знаем, чего ожидать.

Все-таки два слепца на одну компанию — явный перебор. Тем более, что духу глаза пришлось бы плотно завязать, что все равно привлекло бы ненужное внимание. Одного увечного эльфа вполне хватит. Зато (ура!) думаю, на меня сейчас не польстятся даже самые нетребовательные работорговцы. А вот Маев…

— Сирше… — в голову стукнула довольно забавная идея. — А если ты ненадолго перестанешь быть ловцом?

Южанин посмотрел на меня недоуменно.

«Прозвучало примерно, как если бы ты попросил его ненадолго перестать быть мужчиной!» — хмыкнул Лиан.

«Я же трепетную эльфийку изобразил? И ничего — жив, почти здоров, местами цел».

— Если ты снимешь плащ и уберешь в сумку четки, будешь выглядеть как настоящий…

— Дикарь, — уловил направление моей мысли Сирше. — Только ты забыл одну вещь…

М-мм?

— Люди чувствуют ловцов, — напомнил Лиан.

Южанин коротко кивнул.

Вот Бездна!

— И как оно? — на драконицу можно было не смотреть, она, также как и я, рядом с Сирше не чувствовала ничего особенного. А вот Киллиан вроде бы упоминал о неприятных ощущениях.

Демон поморщился:

— Как обычно: будто бы ты крупно провинился, постоянно зудит желание покаяться во всех грехах. Но за пару недель постоянного общения я почти привык.

— Можно оторвать нашивку и притвориться язычником, но благодать Сирин не стереть, — пусть сказано это было вполне благодушным тоном, взгляд ловца остался острым и холодным.

И что делать?

Киллиан придирчиво изучил южанина, затем смерил меня внимательным взглядом.

«Может получится сделать, как в избушке некроманта, только наоборот: светлую магию прикрыть темным флером?» — в памяти Лиана мелькнуло мое лицо, подсвеченное неестественно синим огоньком магии смерти: «Только нужно придумать что-нибудь незаметное».

«Думаешь, я тебе сходу новый ритуал изобрету?!» — вряд ли заклинание поднятия зомби можно считать незаметным. Что бы эдакого придумать? Я сосредоточил силу на кончиках пальцев, будто бы собираясь сотворить заклинание.

«Так… хорошо, а теперь встань ближе к Сирше!» — продолжил командовать демон.

Остальные наши переглядывания заметили, но с лишними вопросами пока не лезли, ожидая, выйдет ли что-то путное.

«Ну?» — я придвинулся к ловцу на пару шагов.

— Лучше, — вынес вердикт Киллиан, — но всё равно как-то странно.

«Придумал!» — я даже подпрыгнул от гениальности посетившей меня мысли и, вытащив из кармана амулет, протянул ловцу.

— Надень его. Я использовал кровь для создания, но магии смерти в этом амулете нет. Зато он скроет тебя…

Южанин подозрительно осмотрел камень, будто бы видел что-то еще, кроме острых граней, на которых играли солнечные лучи, но затем, кивнув, быстро закрепил шнурок у себя на шее.

— Идеально! — просиял Лиан.

«Лель, ты молодец!»

— С благодатью Сирин разобрались, значит, полдела сделано, — улыбнулась Сальви. — Сирше, с этого момента и на пару дней ты официально не ловец! Можешь выкинуть из головы свои дурацкие предубеждения и заскоки!

Мужчина ограничился коротким, но о-оочень красноречивым хмыком, а затем уточнил у меня:

— Предлагаешь Маев закрыть лицо, будто бы она из моего народа?

— Ну-у, если вы так делаете, — я стушевался, сообразив, что вообще-то ничего не смыслю в южной культуре, и вполне вероятно, что лица закрывают своим женам какие-нибудь восточные орки… или северные гномы. Бездна их разберет со всеми условностями и традициями!

— Мы — нет, — усмехнулся южанин: — Но несколько соседних племен действительно по древним обычаям скрывали лица юных девушек. Не думаю, что у обитателей здешних земель познания более глубоки, нежели чем у Серебряного принца.

«Вот это он тебя опустил!» — восхитился Лиан.

Ага, закопал по самые кончики острых ушей.

— Должно сработать, — между тем согласился Сирше и потянулся к завязкам своего плаща.

Сальви к этому моменту уже извлекла из своих вещей легкий шелковый шарф и принялась вертеть перед носом Маев, думая, как бы надежнее спрятать чудной облик духа. Та стоически терпела манипуляции и только изредка смешно мотала головой, от чего сотни синих косичек, в которые были вплетены цветные нити и яркие бусины, смешно подпрыгивали в такт движениям.

Южаночка получилась дивная! Драконице удалось замотать шарф так, что в узкую прорезь глаза вообще не получалось различить. По замыслу Маев должна была идти рядом с Сирше и держать его за руку. Сальви на это дело смотрела с явным скепсисом, но не возражала, понимая, что уж кто точно не сможет претендовать на интерес ловца — так это темный дух.

Я же театрально цеплялся за плечо Лиана. Демон вообще предложил мне отключить зрение Сури, чтобы выглядеть правдоподобно. Слепой изуродованный эльф явно будет перетягивать все внимание на себя. Мне, конечно, было не очень приятно изображать музейный экспонат, но с логикой такого решения я поспорить не мог.

«Не бойся, я смогу тебя провести до гостиницы» — подбодрил Киллиан: «Не впервой же?»

Я с неохотой открылся Лиану: с одной стороны мне было страшно, с другой — хотелось видеть реакцию людей.

«И еще сильнее из-за этой реакции нервничать? Ты же надменный перворожденный, люди — пыль под ногами. Давно ли ты стал брать в расчет их мнение?»

А действительно?

Наверное, Вита так повлияла. Она ведь человечка.

Моя чудесная смелая мертвая человечка, к которой невозможно относиться с пренебрежением или брезгливостью. И чье мнение для меня безусловно важно.

Передернув плечами и попытавшись отогнать липкое чувство страха и стыда, поселившееся внизу живота, я попросил Сурь оставить меня в темноте.

— Зови, если что, — в голове знакомо щелкнуло.

Я тут же сильнее вцепился в плечо Киллиана. Нет, я чувствовал себя вполне уверенно и не сомневался, что Лиан отлично проведет меня до гостиницы. Тем более, за эти дни мне удалось немного смириться с тем, что потерял глаза. Но сейчас у ворот человеческого города я ощущал себя почти обнаженным. Люди привыкли видеть эльфов ослепительно прекрасными, восхищаться нами; а теперь вот такое…

Ужасно!

Но уже через несколько минут, когда мы остановились у проходной, чтобы заплатить за вход, и кто-то из стражей начал быстро перечислять правила поведения в городе для нелюдей, я понял, что возможно в чем-то темнота выручила меня. Солдаты в своей каморке, не вспоминая об отличном эльфийском слухе, между собой гадали, какое оружие оставило на моем лице шрамы. И мне почему-то совершенно перехотелось знать, как именно они смотрят на меня. А затем, стоило выйти за крепостную стену и оказаться в душной плотной толпе, шепотки стали слышаться отовсюду. Были и жалость, и испуг, и удивление, и любопытство, и злорадство, и какой-то неправильный болезненный интерес. Я цеплялся за Лиана будто бы за спасательный круг и надеялся спрятаться за его спиной так, чтобы больше меня никто не заметил.

«Но работает же, Лель!» — раздался в голове ободряющий голос друга: «Никто не обращает внимания на Маев и Сирше. Разве мы не этого добивались?»

Этого. Но мне все равно ужасно неприятно!

«Нужно найти хорошую гостиницу, поближе к центру. Мы сейчас пройдем через торговые ряды, и станет чуть проще» — продолжил подбадривать меня демон и внезапно выругался: «Бездна! Все-таки следят…»

В голове вспыхнула картинка нескольких типов в плащах, которые проводили нашу компанию жадными злыми взглядами, а затем тихо сели «на хвост», чтобы узнать, где мы остановимся.

«Понять бы еще, кто именно их заинтересовал. Главное, чтобы не Маев» — мне бы очень не хотелось снова иметь дело с человеческими магами. Одного Фейна за глаза хватило, а если их будет несколько…

«Даже если и Маев, то исключительно в качестве необычной диковинки. Думаю, они оценят возможности и риски и, если мы сможем выбрать хорошее надежное место — не станут соваться».

«Может, заплатим местным стражам?» — неуверенно предложил я. Судя по тому, что я успел узнать о человеческих землях, местные представителя правопорядка мало чем отличались от преступников. Разве что формой… Хотя, надеюсь, слухи были преувеличены.

«Это только натолкнет на ненужные мысли, что нам есть, что скрывать» — поморщился Киллиан и с сожалением подумал, что кое в чем, увы, слухи преуменьшены. «Пригни голову! Навстречу идут эльфы и проявляют явный интерес!»

Я испуганно уткнулся носом в плечо Лиана, надеясь, что сородичи не успели разглядеть моего лица (или еще хуже — узнать меня). В следующий момент демон резко остановился, и я, сбившись с шага и запнувшись о камни брусчатки, едва не упал.

Кто-то чужой дотронулся до моей руки.

— Ты здесь по собственной воле, брат?

Со стороны Лиана пришла картинка, как один из перворожденных прижал к его горлу лезвие кинжала, еще трое взяли на прицел своих луков Сальви, Сирше и Маев, и последний заботливо склонился надо мной.

Кажется, я даже знал их.

— Да, — голос дрогнул. — Все в порядке, я с друзьями.

— Что с твоими глазами? — тревога в голосе перворожденного не слабела, и его сожаление было настолько искренним и теплым, что на одну короткую секунду мне захотелось домой, к родителям, туда, где все будет хорошо и где меня всегда защитят.

Но слабость быстро прошла.

— Человек… некромант. Я благодарен за заботу, но мы привлекаем ненужное внимание. Светлого пути тебе, брат, и благословения Сирин. Мы может идти?

— Конечно, — эльф отступил и сделал знак своим спутникам, чтобы они убрали оружие. — Пусть создательница не оставит тебя.

— Может, хорошую гостиницу посоветуете, раз уж все вопросы решены? — неожиданно звонко вмешалась в разговор Сальви.

— Конечно, миледи. Она здесь, совсем недалеко.