Охотники на принцесс (СИ)

Глава 33 В которой друзья спасаются из плена, а Лель умирает

Следующим ударом Лиан сшиб замок с камеры Иллинэль и отошел к валяющимся вещам: Вита передвинула только пояс, оставив плащи на полу. Сестренка неуверенно посмотрела на демона, который почему-то не кинулся ее душить-бить-ругать и вообще не проявил никакого интереса. Я же, наоборот, получив возможность, добрался до этой мерзавки и отвесил несильный, но обидный подзатыльник, а после заключил в крепкие объятия, уткнувшись носом в короткие золотые завитки на макушке.

— Горе ты самое настоящее! — пробормотал я.

Нэль прижалась крепко-крепко и всхлипнула, кажется, собравшись расплакаться.

— Все, успокойся, больше мы тебя никому в обиду не дадим!

«Сами обидим» — подсказал демон.

Но на его вкрадчивый тон я не купился — почувствовал, что ничего плохого Лиан не замышляет и не планирует.

— Дай посмотреть, — это было, конечно, образно сказано — сейчас я видел глазами Киллиана только темный коридор, освещенный одним бледным магическим огоньком. Демон пристально всматривался и вслушивался в тишину, готовясь к повторному визиту сородичей.

Я аккуратно обвел пальцами черты лица Иллинэль, напитывая ее целительной магией, а потом, содрав в очередной раз свежую корочку, только затянувшую рану на запястье, за несколько минут превратил ошейник на принцессе в пару оплавленных и уже бесполезных кусков метала.

— Вот, — довольно улыбнулся, — теперь ты снова самая красивая!

— Ты же не видишь? — неуверенно хихикнула Нэль, ощупывая лицо.

— Зато чувствую, — следы от самых глубоких ожогов еще остались, но теперь, когда резерв сестры снова заработал, полное исцеление было вопросом пары часов. — Лиан, как тебе?

Демон, наконец, перестал таращиться в темноту и повернулся к нам. О своем виде… опять побитом, окровавленном, бледном и растрепанном я догадывался и даже не расстроился. А смысл? Я так теперь регулярно выгляжу — можно людей по ночам пугать, изображая призрака. А вот сестренка действительно похорошела: корка ожогов пропала, открыв чистую розоватую кожу. Даже короткие волосы ее не портили — наоборот, подчеркивали строгие черты лица и огромные изумрудные глазища, которые смотрели на демона так, будто бы подозревали во всех смертных грехах (даже тех, которые он еще не успел совершить).

«Еще погоду обсудите!» — недовольно фыркнул Лиан: «Проще организовать здесь засаду, чем вытащить вас из этого места».

Мне стало стыдно.

Тем более, что наверху послышались гулкие шаги, явно направляющиеся в нашу сторону.

«Прости!»

«Да чего уж… Все равно оставлять их за спиной нельзя. Лучше сразу разберемся. Сможешь драться?»

Я сосредоточился, концентрируя на кончиках пальцев магию смерти. В камере пролилось достаточно моей крови, чтобы сейчас я находился на пике способностей (пусть и на грани физического истощения; как я понял, в некромантии эти пограничные состояния всегда шли рука об руку).

«Смогу убивать» — уверенно кивнул я.

— Нэль, лучше отойди в угол, чтобы не задело.

Сестра обиженно задрала подбородок.

— Я тоже хочу участвовать! И дерусь, между прочим, лучше, чем ты! Меня Айрэль учил.

Ну точно. Как же без него?

— Хорошо, — не стал спорить — шаги приближались; сейчас демоны спустятся и сразу увидят пустующие камеры. — Главное, не лезь под руку и не умирай.

Мы с Лианом спрятались по краям прохода. Так себе западня. Маленький шанс появится только в том случае, если демоны решат, что мы уже сбежали и бросятся к камерам искать следы жертв.

«Выключи зрение, сейчас оно будет только мне мешать».

Демон кинул на меня удивленно-неуверенный взгляд, но возражать или переспрашивать не стал. Вместе со знакомым щелчком вокруг снова стало темно. Я же сосредоточился, ощупывая пространство вокруг с помощью разлитой в воздухе магии смерти. Она безошибочно различала объекты, у которых билось сердце.

Отыскав демона и сестру, я в мыслях окрасил их фигуры в нейтральный синий цвет, чтобы не перепутать и не причинить вреда. В конце коридора появилось еще несколько живых объектов. Одно короткое мгновение они оставались веселы и спокойны, но тут же, при виде пустующих камер, напряглись — сердца забились быстрее, качая кровь, я ощутил мощный выброс гормонов — демоны приготовились к трансформации и медленно двинулись в нашу сторону.

Слишком медленно! Они успеют учуять нас и нападения из засады не выйдет.

Я моргнул, закрашивая в своем воображении противников красным цветом.

Остановить сердце демона, замыкающего шествие, оказалось просто. Даже слишком. Я просто сжал его, не позволяя биться, и запустил тонкое щупальце магии, подчиняя своей воле — пару секунд наёмник еще продолжал цепляться за жизнь, даже успел хрипло застонать, отвлекая на себя внимание. Этого мне хватило. Демоны обернулись.

Мертвец оскалился и бросился на своих товарищей.

Было бы у меня больше времени — я бы разобрался, как его обратить. Все-таки вторая ипостась у демонов чудо как хороша (особенно, когда подчиняется мне)! Но и так сработало неплохо. Вот чего противники точно не ожидали, так это зомби… и не просто зомби, а своего же друга, который всего пару минут назад был жив-здоров и отправляться на тот свет не планировал. Так что мертвец успел когтями распороть горло неудачнику, который оказался к нему ближе всего.

Лиан напрягся, собираясь атаковать, пока демоны отвлеклись…

«Стой! Ты же не голыми руками собрался их душить?»

«А ты справишься со всеми?» — всего на долю секунды я ощутил страх друга, но его тут же вытеснили интерес и уважение.

«Вряд ли, но хотя бы добуду нам нормальное оружие».

Я перехватил контроль над вторым телом. Голова мертвеца завалилась назад, удерживаясь на парочке тонких жил, но это не сильно усложнило задачу. Первый же меч, который вонзили в его тело, зомби ловко перехватил, с отвратительным чавкающим звуком вытащил из себя, и, замахнувшись, кинул в нашу сторону.

— Пожалуйста… — я довольно оскалился, когда Лиан подхватил клинок, — теперь можешь драться.

«Главного оставь мне!»

Теперь у нас было численное преимущество, да и узкий коридор, в котором удалось с обеих сторон зажать противника, также играл на руку. Старший наёмник с готовностью скрестил мечи с Киллианом, пока двое оставшихся теснили моих зомби к лестнице.

Белочками управлять было проще. Я и сам-то бойцом был фиговым, а заставлять сразу два тела правильно двигаться, уклоняться от атак и отвечать на выпады, было совсем непросто. Я быстро-быстро перебирал в руках нити силы, чувствуя себя каким-то сумасшедшим кукловодом.

В голове больно кольнуло, будто иголку всадили. Я дернулся, едва не потеряв контроль и запоздало сообразил, что это не нападение — сестра попыталась через все наращенные шипы и колючки дотянуться до меня через связь.

«А мне меч?..» — даже в мыслях Нэль почему-то звучала хрипло, а еще очень неуверенно, будто бы думала, что вместо оружия получит мощного ментального пинка.

Идея, конечно, заманчивая, но момент не подходящий.

Как раз одной из моих кукол снесли голову, пока я отвлекся. Второй мертвец с готовностью вырвал освободившийся меч и отправил в полет по знакомому курсу.

«Только аккуратнее» — попросил я, поморщившись от еще парочки болезненных уколов. Вот ведь глупая — до такого безобразия довести связь!

Киллиана тем временем оттеснили к клеткам. Несмотря на все мастерство, у наёмника было куда больше опыта. Да и в плане банальной физической силы Лиан, увы, проигрывал.

«Даже не думай вмешиваться!» — рявкнул друг.

Пф!

«Я тебя теперь откуда угодно достану» — флегматично отозвался, наблюдая, как сестренка бешенной фурией наскакивает на своего противника: «Будешь тихим и послушным зомби, и мне больше не придется бояться за тебя…»

Лиан явно подвис от такого предложения и едва не пропустил рубящий удар — в последний момент отскочил назад, в камеру, и попытался заехать по носу наёмнику дверью. В ход пошли подручные (и подножные) предметы — пояс, который я оставил валяться на полу (все равно там ничего полезного не осталось), несколько камней, миска с водой и даже ведро для нужд, скромно приютившееся в углу.

От ведра, кстати, наёмник, увернулся, а от его содержимого — нет.

Я даже потерял контроль над вторым зомби — его голова тут же отлетела в конец коридора, зато моментом смогла воспользоваться Нэль: сестра пригнулась, пропуская лезвие над собой, перехватила тяжелый меч обеими руками и с силой ткнула демона в живот.

«А лучше бы в сердце» — злорадно прокомментировал я: «Учили тебя, конечно, лучше, но это не фамильная шпага, который ты ловко орудовала дома».

В ответ раздалось злобное рычание.

Демон получил значительное повреждение, но еще не был выведен из строя. Да, из раны толчками выплескивалась кровь, но он крепко стоял на ногах и заносил меч над Иллинэль. А мне как назло не хватало чуть-чуть силы, чтобы остановить ему сердцу — я чувствовал его быстрые удары, напряжение, отчаянные попытки организма остановить кровопотерю, но уже не мог сконцентрироваться.

За спиной демона появилась полупрозрачная фигурка — разлитая магия вырисовала ее тонкими белыми линиями в окружающей меня тьме. Вита легко коснулась плеча наёмника, и тот осел на пол, будто бы тело разом лишилось костей.

— Спасибо, — пробормотала Нэль и с готовностью приняла протянутую ей руку.

Поднялась, брезгливо отбросила в сторону меч, отряхнулась.

— Ты интересная, — сообщила Вита, — Лель любит тебя, что бы ни говорил, и, к тому же, без твоего побега мы бы никогда не встретились.

— И ты бы не умерла… — тихо обронил я.

Девушка промолчала.

Наше внимание сосредоточилось на Лиане. Впрочем, сообразив, что мы уже закончили и ждем только его, демон озверел (в прямом смысле). И если я с сестрой был готов к резкой смене ипостаси, то наёмник, очевидно, такой подлости от дефективного принца не ожидал — думал победить его так, еще раз унизив. А потому стремительный бросок пропустил.

Мощные челюсти сомкнулись на горле. Раздался сочный хруст.

— Фу! — высказалась сестра.

— Зато такого этот урод точно не ожидал, — возразил я, — отличная месть.

Магия смерти плохо показывала детали: получалось разобрать только то, что перевоплотившийся демон был огромен и черен, лишь редкие отблески в темноте позволяли различать его контуры.

— Эй, Лиан, а ты ведь, получается, теперь можешь поехать домой, продемонстрировать ипостась и вернуть себе статус Темного принца? — хотя стыдно признаться, мне этого совершенно не хотелось. Эгоистично и неправильно по отношению к другу, но ничего сделать с собой не получалось.

«Обойдутся» — фыркнул Киллиан и с некоторой заминкой перекинулся обратно: «Никак не пойму, как точно оборот работает».

«Ничего, еще научишься» — я растерянно покрутил головой, оценивая обстановку: «А можно небольшой ритуальчик? Крови твоих собратьев должно хватить…»

Киллиан хмыкнул.

«Давай, зови Сурь. Я тоже успел к ней привыкнуть» — щедро разрешил он и склонился над наёмником.

Удивительно, но тот еще цеплялся за жизнь. Оставалось ему, правда, пребывать на этом свете не больше пары мгновений, но Лиану этого было более чем достаточно. Сказать что-то вроде: «Ну и кто из нас теперь урод?» — друг не мог, но хватило простой демонстрации второй ипостаси, более чем полноценной и весьма внушительной.

Теперь друг просто наслаждался моментом.

Я дождался, когда взгляд наёмника остекленеет и, ухватив рванувшуюся на волю душу, использовал ее силу, чтобы быстро разрезать реальности. Изнанка выгнулась, будто пузырь — на этот раз я не использовал защитный контур и свечи. Собственно, мне уже и не было это нужно, как спасательный круг тому, кто научился плавать.

— Сурь, ты идешь? Или сильно соскучилась по дому, — позвал я, не позволяя другим тварям прорваться сквозь барьер: пролитой демонической крови вполне хватило, чтобы удерживать границу между мирами и чуть приоткрыть ее, когда знакомая сущность тонкой лентой проскользнула через разрез и уютно устроилась на плечах.

— Спасибо, остроухий, — Сурь потерлась о висок, — дай мне пару минут, и я смогу показать, что происходит вокруг.

«… уже в процессе движения!» — попросил Лиан: «Нам еще Туве нужно найти и самим выбраться. И если кто-то забыл, кроме демонов, тут водятся еще и психованные маги!»

— Это уже проблема самих магов, — очень недобро улыбнулся я.

Кто там хотел Серебряного принца на опыты пустить?!

Я был готов расцеловать Сурь, когда она, поворочавшись в районе солнечного сплетения, слилась со мной и, наконец, восстановила зрение. Даже непривычный спектр восприятия и контрастность совершенно не мешали. Да если бы все вокруг было черно-белое, я бы все равно обрадовался!

Хотя, конечно, нужно взять на заметку, что с помощью магии я вполне способен контролировать пространство вокруг себя: отслеживать живых существ. Но чем реже мне придется к этому прибегать, тем лучше.

Мы добрались до лестницы — сверху слышался оживленный шум и топот. Похоже, что темница располагалась прямо над зданием школы, и сейчас у юных магов закончилась очередная лекция. Интересно, сколько из них знают о том, как именно здесь предпочитают проводить практические занятия? И сколько из знающих одобряют такие методы, а сколько просто молчат, не желая привлекать лишнего внимания…

«Нам вниз» — Лиан кивнул на ступеньки, ведущие на следующий ярус: несколько метров неровной каменной кладки еще выхватывал тусклый свет магического огонька, а дальше наползала влажная холодная темнота со сладковатым запахом гнили.

Нэль вздрогнула — видимо, демон попытался повторить эту мысль и ей. Судя по тому, как скривился сам Киллиан, будто разом заныли все зубы, занятие это было крайне неблагодарное и болезненное.

— Почему мы не можем просто уйти? — жалобно протянула сестренка.

— Уходи, — почти равнодушно предложил я. — А у нас еще остались здесь дела. Мы вообще-то даже не знали, что ты здесь, и пришли совсем за другим, точнее, другой.

Иллинэль обиженно нахохлилась.

— А если не справимся?

Мы с демоном переглянулись. Сил действительно осталась совсем чуть-чуть. Как вариант, можно опять убить кого-нибудь — этого бы хватило мне, чтобы продержаться еще пару часов. Удивительно, но мысль, которая совсем недавно вызвала бы панику, недоумение и отрицание, сейчас прозвучала почти как констатация факта — раз нужно, значит, сделаем.

Я пообещал себе обязательно порефлексировать на эту тему позже.

Пока первоочередной задачей было выжить.

«Справимся!» — уверенно заявил демон, сумев как-то передать мысль сразу и мне, и Нэль. Сестренка покачала головой, вздохнула, но про «уйти» говорить больше не стала. Создала на ладони крупный огонек и первой направилась вниз, освещая неровные темные ступени.

Я же шепотом быстро обрисовал ситуацию, рассказав про встречу с Маев и что где-то здесь томится юный дух, которого мы пообещали спасти.

«И не исключено, что заодно и Сирше с Сальви…» — добавил Лиан: «Не верю, что они просто проигнорировали наше исчезновение».

Жаль, что с ними нельзя мысленно связаться!

Демон и сестра посмотрели на меня одинаково недоуменно.

— Избавь, Сирин! — пробормотала Иллинэль.

«Это было бы действительно лишнее» — усмехнулся Киллиан.

Я представил брачный ритуал между мной, демоном, сестрой, драконицей и ловцом… и пожалел того служителя, которому пришлось бы проводить подобное безобразие. Надо еще Маев с Туве пригласить. И Сурь! Так сказать, для полного комплекта. Правда, с сестрой отравительницы снов мы еще знакомы не были, но я не думаю, что характер у нее хуже, чем у Нэль.

— Нери, — клацнула зубами Серебряная принцесса, — еще пара подобных мыслей, и я тебя укушу!

Сущность, обернувшаяся вокруг моей шеи едва ощутимым воротником, хихикнула.

— Извини, я нервничаю и пытаюсь как-то собраться с остатками сил, — покаялся я, — а такие глупости помогают отвлечься.

Нэль вздохнула.

— Да, мне тоже в голову всякое странное лезет, — неохотно призналась она.

Спуск завершился небольшой площадкой. Мы немного потоптались на месте, посмотрели, что ниже пути нет — небольшой угол между стеной и ступенями люди успели забить каким-то хламом. А чуть дальше шел темный коридор с низким неровным потолком. Здесь темницы были уже настоящими: не маленький закуток, отгороженный железными прутьями и поделенный на пару секций, а полноценные камеры за мощными, окованными дверями с небольшими «оконцами», в которые можно было просунуть миску с едой или убедиться, что с пленником все в порядке. Вот из такой выбраться было бы куда сложнее. Хорошо, что Лиана решили сразу сдать наёмникам, а нас с сестрой не сочли опасными.

Первые две камеры пустовали.

В третьей нашелся Сирше. Ловец спокойно сидел на полу, скрестив ноги, и мрачно смотрел на дверь, будто ожидал, что под тяжелым взглядом она как минимум откроется (а лучше вообще рассыплется пеплом).

Лиан легко сшиб очередной замок.

— Ты в порядке? — я протиснулся в камеру. На первый взгляд никаких повреждений на человеке не имелось, но кто этих магов разберет?

— Опоили; пришел в себя несколько часов назад, — кратко обрисовал ситуацию ловец. Внимательно осмотрел меня, затем демона, который поприветствовал друга коротким кивком и сосредоточился на Иллинэль.

— Познакомься, это моя сестра, полных имен у нее на пару страниц убористым почерком, так что обращайся просто — Нэль, — девушка поджала губы, кинула на меня острый взгляд, но спорить не стала. — А это Сирше… Скаах, — род южанина я вспомнил с некоторой запинкой, — ловец.

Глаза сестры приятно округлились, а на лице появилось уважение и интерес.

— Рад встрече, ваше высочество, — почтительно поклонился южанин; говорил он медленно и двигался тоже осторожно, будто бы плохо контролировал тело. — Лель, у меня больше нет твоего амулета. Видимо, забрали. Знаете, где Сальви?

Жаль, конечно, но от Лиана мне скрывать больше нечего, а ежели возникнет надобность, мы с Витой легко создадим новый, еще лучше прежнего.

— И Бездна с амулетом, пусть подавятся! Думаю, Сальви где-то в соседних камерах, мы только три успели проверить, — я махнул рукой, предлагая двигаться дальше, и сочувственно уточнил: — Маги не рассчитали дозировку?

Снотворного в ловца вкачали явно больше, чем требовалось для кратковременной потери сознания, чтобы перетащить тело в камеру.

— Именно, — криво усмехнулся мужчина, — я оказался крепче, чем они решили.

То есть люди попытались убить ловца?

Надеюсь, Сирин не оставит это без внимания.

«Создательница уже послала магам нас, думаю, этого вполне хватит» — Лиан, увидев друга почти здоровым и невредимым, заметно оживился и принялся открывать следующие камеры. Из пятой по счету на него прыгнула Янтарная принцесса с явным намереньем открутить обидчику голову.

В последний момент девушка успела затормозить и погасить пламя.

— Лиан? Лель?! Слава создательнице! — сообразив, что мы ей не мерещимся, Сальви тут же повисла у демона на шее и неожиданно расплакалась: — Я так испугалась! Здесь стены магию отражают! Я билась-билась, кричала, но ничего не получалось. Вы не знаете, где Сирше? Когда меня волокли сюда, я слышала, что его отравили!

Киллиан оказался не готов успокаивать драконицу и растерянно похлопал Сальви по плечу. Хорошо, девушка уже сама увидела медленно вышедшего из камеры ловца — он держался за стенку и сильно покачивался; очевидно, одурманенный рассудок еще не до конца прояснился, и Сирше приходилось прилагать усилия, чтобы сохранять тело в вертикальном положении и переставлять ноги.

Янтарная принцесса радостно вскрикнула и поспешила к ловцу — бросаться и на него девушка не стала, сообразив, что просто уронит на пол.

— Живой! — выдохнула Сальви и, не удержавшись, все-таки осторожно обняла Сирше.

Тот не протестовал и, спустя пару секунд, сам приобнял принцессу в ответ.

В наступившей паузе я сообразил, что мы с Лианом смотрим на получившуюся композицию с совершенно дурацким умилением, как родители, чье чадо совершило первый самостоятельный шаг. Демон, прочитав мои мысли, согласно улыбнулся. А вот сестра только недоуменно поморщилась.

Даже портить момент не хотелось.

Но пришлось — все-таки место и время, увы, было выбрано не очень удачное.

— Маев была с вами? — уточнил я.

— Да, — кивнул Сирше, — мы воспринялись как досадная помеха. Правда, когда маги разобрались, что Сальви — драконица, решили, что она пойдет приятным бонусом.

— А ловцы, значит, для науки уже интереса не представляют? — удивилась Нэль.

Южанин нарисовал на лице кривую улыбку.

— Напавшие не поняли, кто я, благодаря амулету Нераэля, даже когда его отняли, фон какое-то время еще скрывал мою силу. Зато мы точно знаем, что Туве здесь. Только держат ее отдельно. Наверняка и Маев поместили где-то недалеко от сестры. Киллиан, тебя тоже опоили? — человек странно посмотрел на молчаливого демона.

Лиан показал Сирше язык. Точнее, оставшийся обрубок.

Сальви сдавленно охнула, Нэль отвернулась.

— Мы успели познакомиться с сородичами Темного принца, — пояснил я, — пять — ноль в нашу пользу, хоть и с некоторыми потерями. Давайте уже скорее все закончим, я хочу тихо пару часиков полежать где-нибудь в глубоком обмороке.

— Можно подумать, кто-то против, — фыркнула драконица, покосилась на Лиана, будто бы захотела сказать что-то утешительное, но в последний момент передумала.

«И правильно» — согласился Лиан: «Жалеть меня не нужно».

Остальные камеры на этом уровне оказались пусты. Лиан добросовестно расправился со всеми замками, но единственное, что мы нашли — пару пятен крови и обрывки мужской одежды в последней темнице. Мы растерянно замерли над узкой койкой — матрас с нее наполовину сполз, будто бы тело просто стащили, сдвинув заодно и его. Пятна так изукрасили грубую ткань, будто бы у пленника были множественные колотые раны, но вместо того, чтобы хоть как-то помочь, его просто ставили тут истекать кровью.

Сестру рядом заметно передернуло.

Сальви глухо и яростно выругалась.

Я же задумчиво потыкал в одно из пятен, соскребая бурую корку.

— Орк, — уверенно опознала Сурь, — их шаманы частенько объедаются разными грибами и пытаются выдернуть кого-то с нашей стороны. Обычно с летальным исходом.

— Значит, маги никем не брезгуют, — констатировал Сирше.

— Кроме ловцов, — не удержалась от укола Сальви, явно придя в себя и сообразив, что южанин может понять ее порыв превратно (точнее — догадаться, что Янтарная принцесса неравнодушна к нему).

— Я такой же человек. Смысл тратить на меня время и ресурсы? — логично рассудил Сирше: — Они такого материала в любой грязной подворотне наберут — некоторые и за еду и тепло лягут на стол под нож, если их пообещают накачать обезболивающим и потом вылечить. Все легально, без неоправданных рисков.

— Этого не вылечили, — сестре явно было жаль неизвестного орка.

Благодаря острому зрению Сури я заметил, как влажно заблестели глаза Нэль, будто бы она только сейчас до конца осознала, насколько непрост и жесток мир за пределами Серебряных пределов. Драконов и демонов ей, значит, не хватило…

«Других уровней здесь нет. Маев и Туве тоже. Варианты?»

Я озвучил мысль Киллиана остальным и осторожно предположил, что где-то есть еще один, потайной спуск.

— С учетом, что эти темницы уже тайные, не вижу смысла прятать что-то от самих же себя. Тут и беглого осмотра хватит, чтобы маги получили по смертному приговору, — Сальви потыкала пальцев в стену, будто бы ожидая, что камни разъедутся в стороны.

— Меня два раза выводили на… занятия, — неожиданно призналась сестра, опустив взгляд, и у меня непроизвольно сжались кулаки. Что эти твари успели сделать? — Первый раз был просто осмотр — разобрали общее строение. А второй раз было практическое занятие у четвертого курса по структуре костей…

— Это тогда ты голос сорвала? — почти спокойно уточнил я.

Нэль кивнула и, будто бы за что-то оправдываясь, добавила:

— Было больно.

Уничтожу!

Мне в красках представилось, как маги бы, пристегнув меня к операционному столу, начали не в теории расписывать про особенности кадыка и строения гортани у эльфов, а на практике предложили бы вскрыть и посмотреть. С минимальной анестезией, чтобы не тратиться на дорогостоящие эфирные составы.

По камешку разберу это заведение…

— А мне парочку магов, пожалуйста, — воспользовавшись моментом, попросила Сурь и еще раз потерлась о кожу, словно была не уродливой тварью с Изнанки, а обычной кошкой, выпрашивающей миску молока.

Ничего, будут ей маги!

За последние пару недель я успел порядком испортиться и растерять и без того прихрамывающие на обе ноги гуманизм и доброту.

— Сможешь показать, где проводились эти… занятия? — Сирше тоже выглядел крайне злым: — Думаю, конгрегациям будет весьма интересно узнать о том, как именно двигаются вперед наука и магия.

— А как же доставить меня домой и ждать, пока не выйду замуж? — ехидно напомнила драконица.

— Я быстро, — спокойно сообщил ловец.

— Так я тоже быстро, — коварно намекнула Сальви.

Сирше ответил ей пристальным спокойным взглядом.

— Вдовой станешь еще быстрее.

— А еще ее высочество можно взять с собой в качестве свидетеля, — намекнул я, — думаю, в Святом городе подобного безобразия не творится, и за принцессу можно будет не беспокоиться.

Ага, Сальви сама безобразие организует!

Лиан пихнул меня локтем в бок.

— Всё, всё! Мы идем бить магов! Нэль, веди, — я ободряюще потрепал сестренку по волосам: что поделать — сбегать из дома бывает крайне небезопасно.

— Это наверху, в одной из аудиторий, — Иллинэль передернула плечами, но, подкинув на ладони огонек, уверенно направилась обратно к лестнице.

Учащимся повезло: за прошедшее время у них успело начаться следующее занятие, и мы выбрались из кладовки (под которую был замаскирован спуск в темницы) никем не замеченные. Сестра поежилась от нахлынувших воспоминаний и быстрым шагом прошла чуть дальше по коридору к совершенно неприметной двери. Во всяком случае, та ничем не отличалась от соседних. Деревянная, с рассохшимся косяком и парочкой нацарапанных надписей, выражающих мнение студентов о некоторых преподавателях, и криво прибитой табличкой.

Быстро мазнув взглядом по номеру лаборатории, я посторонился, предлагая Киллиану выбить дверь — чтобы наше появление точно было впечатляющим и незабываемым.

Друг пошел дальше и перекинулся во вторую ипостась.

Сальви зажгла в ладонях драконий огонь. Нэль превратила мерцающий светлячок в атакующий сгусток магии. Сирше на мгновение прикрыл глаза, пробуждая силу создательницы: это было настолько ошеломительно и подавляюще, что я даже посочувствовал другим народам, которые рядом с ловцами постоянно ощущали себя так, будто их накрыли гранитной плитой.

Я скромно улыбнулся и призвал магию смерти.

— Тук-тук! — сообщила Сальви, после того как слетевшая с петель дверь упала в середине аудитории, недалеко от стола, к которому была прикована полупрозрачная девушка. — А что это вы тут делаете?

— Похоже на запрещенные конгрегациями практики, — подсказал Сирше.

Маги вытаращились так, будто бы за нашими спинами распевал праздничные гимны легион Бездны с ней же во главе.

— Вам мамы не рассказывали, что ставить опыты на других нехорошо? — включилась «в игру» Нэль.

— Иначе рано или поздно подопытными окажитесь вы сами, — добавил я и остановил крайнему магу сердце.

А дальше все случилось как-то само собой.

Все-таки человеческие колдуны, когда не успевают подло опоить жертву, оказываются совершенно несерьезными противниками. Иен Фейн стоил десятка опытных магистров. Хотя зомби из них получились отличные.

— И вкусные! — добавила сытая Сурь.

Жаль только я как-то совершенно забыл, что люди умеют не только травить, но и отлично бить в спину.

Мы уже освободили Туве и Маев — та нашлась в конце лаборатории, прикованная еще одной антимагической цепью и ожидающая своей очереди на операционном столе.

Девушки выглядели неважно и едва удерживались в телесной оболочке.

— Ничего, заживет, — покачала головой отравительница снов. — Все зашло слишком далеко, чтобы и дальше оставлять в тайне побег Туве. Дайте несколько минут, и мы призовем Старших. Нужно напомнить всем, почему не стоит пленять духа.

Очень даже стоит — хотел возразить я, но промолчал. Когда дух юн и неопытен, у пленителей имеются все шансы на успех (если рядом, конечно, не подвернется какая-нибудь психованная компания, вроде нашей, готовая рискнуть жизнями).

Туве, хрупкая, худенькая девушка, на первый взгляд, только-только вступившая из детского возраста в подростковый, согласно кивнула. У нее были пепельные волосы, острое треугольное лицо и мерцающие перламутровые крылья, напряженно подрагивающие и запачканные светло-голубой кровью.

— Спасибо, — духи одинаково склонили головы.

Сальви и Нэль в ответ нервно хихикнули.

Я же, пристроившись рядом с дверным проемом, прислонился к стене, борясь с желанием лечь на пол. К горлу, как волна за волной, подкатывали комки дурноты, в голове звенело от усталости и слабости, и то и дело приходилось стирать со лба выступающую испарину.

— Что здесь… — раздался возмущенно-злой голос из-за спины.

— Профессор Эдинред?! — подхватил испуганный гул.

— Твари! Они вырвались!

Кто твари? Мы?!

Я не успел обернуться — слишком устал; вымотанные друзья тоже промедлили. В следующий момент я ощутил резкий сильный укол и тут же — вспышку боли в груди; а дальше стремительное онемение и холод. Сурь рванулась куда-то назад, пытаясь достать обидчика. Раздался короткий отчаянный вскрик. Первым вперед бросился Сирше, за ним уже спешила Сальви. А я с удивлением рассматривал торчащий из груди кончик меча.

«Лель, держись!» — Лиан уже был рядом, поддержав, когда мир стремительно перевернулся и полетел мне в лицо.

Я постарался что-то ответить, но рот наполнился густой и вязкой кровью, мешая дышать и думать.

«Лиан, пожалуйста, мне так больно!»

Кажется, задели сердце.

Вцепившись в демона, я попытался сделать еще один вздох… и умер.

Вита ничего не сказала — просто прижалась ко мне, будто бы боясь, что исчезну. Я рассеянно провел ладонью по голове моей человечки, перебирая мягкие русые пряди. Ну вот, вроде бы и все. Больше ничего не болит, и чувствую я себя, без преуменьшения сказать, прекрасно.

— Мне казалось, что я обрету счастье, когда ты придешь, — тихо и сбивчиво проговорила Вита и прижалась еще теснее, — но внутри по-прежнему пусто. Прости, мой принц, кажется, мертвые не могут быть счастливы.

— Пф, — я совершенно не к месту пренебрежительно фыркнул, — можно подумать, что живые могут… Знаешь, даже Серебряным принцам вечно чего-то не хватает. Мне вот, например, как выяснилось, не хватало тебя.

Девушка подняла недоверчивый взгляд.

— И ты счастлив? — на осунувшемся остроносом личике отразился весь спектр скептицизма.

— Нет, — я улыбнулся и легко поцеловал свою человечку в лоб, — теперь мне не хватает того, чтобы счастлива была ты. Но, как уже сказано, мы мертвые.

Вита покачала головой и отступила на шаг назад, куда-то в густой серый туман.

— Возвращайся.

— Но…

— Мне уже некуда спешить, а ты хотел увидеть море и… много чего еще. Я буду наблюдать: радоваться вместе с тобой, делить грусть и искать то самое лучшее место, где нет бед и все счастливы. А потом, когда сам захочешь, вернешься сюда. Здесь тихо и спокойно и можно ждать целую вечность.

Там, наверное, друзья с ума сходят, весь город разнесли по камешкам. Может, уже успели меня похоронить — придется из земли выбираться. Фу!

— Не хочу оставлять тебя, — я протянул руку, надеясь ухватить свою невозможную человечку.

Девушка улыбнулась.

— Не оставишь. Я ведь все-таки некромантка.

Но перед тем, как уйти, я стремительно сократил расстояние и жадно, отчаянно поцеловал Виту, надеясь запомнить ощущение холодных губ и легкий запах трав, пропитавший мою маленькую мертвую человечку.

— Спасибо. Я обязательно вернусь, родная, — пообещал Вите и закрыл глаза, позволяя туману унести себя в реальность.