Охотники на принцесс (СИ)

Глава 27.1 В которой Лель узнает, откуда получил свой дар, а также думает над новым ритуалом

Границу между Бирюзовым княжеством и Янтарными пределами мы пересекли на закате. Сальви, выбрав небольшую прогалину в перелеске, сделала круг почета, примеряясь, а затем легко приземлилась, широко зевнула и нетерпеливо стегнула по воздуху хвостом.

— Слезайте живее! Я ужасно устала.

Сирше поспешил первым выбраться из ложбины между гребней драконицы; я скатился по теплому чешуйчатому боку следом за Киллианом и с наслаждением потянулся — за время полета затекло все, что только могло затечь.

— Надо развести огонь, приготовить ужин и обустроить места для ночлега, — принялся командовать ловец, пока Сальви принимала человеческую ипостась и поправляла одежду. — Постоялые дворы для нас сейчас большой риск. Не в обиду, Лиан.

Демон только плечами пожал.

— Ладно тебе, — улыбнулась Янтарная принцесса. — Зато какая романтика: под тихий треск костра любоваться далекими звездами!

Мы синхронно посмотрели наверх — небо медленно, но неумолимо стягивал плотный слой облаков. Бордовый закатный цвет сменялся темно-серой завесой.

— Бездна с романтикой, лишь бы дождь не пошел, — проворчал я и тут же спохватился. — Чур, я за дровами! Мне еще материал для тренировок найти нужно.

Сирше на последних словах поморщился, Сальви хихикнула, Лиан скорчил рожу. Да, до конца я еще не был здоров. Но новое зрение и непростой защитник могли заставить горько пожалеть любого, кто рискнет меня обидеть.

Поэтому махнув друзьям и сориентировавшись, где находится тракт, а где — лес, я бодро зашагал в сторону густых зарослей.

Позади Сирше разделил оставшиеся обязанности: попросил Киллиана приготовить что-нибудь похожее на еду, а сам занялся обустройством быта. Сальви, несмотря на то, что была отличной подругой и большой умничкой, в плане ведения хозяйства оказалась абсолютно бесполезна. Зато под ее острые комментарии работалось гораздо веселее.

— Возьми влево, — тихо попросила сущность, материализовавшись на плече знакомой птицей. — Ищем кого-то покрупнее, или опять будешь терроризировать белок?

— Жалко… — протянул я, надеясь найти все уже готовое.

— Тебе и зайчиков жалко было в прошлый раз. Но тренироваться надо же? Вон, смотри, — сущность резко поменяла мне угол зрения. В темноте леса ярко-алым пятном подсвечивалось чье-то бьющееся сердце. Спустя еще несколько мгновений я понял, что это молодой олень. — Ты некромант или кто?

— Но животные же беззащитны и невинны! — воспротивился я.

— А еще вкусны… что-то не припоминаю, чтобы ты горько оплакивал каждый съеденный стейк. Где я тебе сейчас людей найду? — фыркнула тварь и сжала когтями плечо. — Давай, и ужин добудешь, и потренируешься, и не придется в руках хворост нести.

Я вздохнул.

— Давай ты как-нибудь сама, — малодушно свалил грязную работу на чужие плечи.

— Спасибо, — кровожадно оскалилась сущность. — Знаешь, как меня порадовать.

После чего поспешила заняться охотой.

Тьфу!

Я мотнул головой и принялся набирать сухие ветви.

В итоге на ужин у нас была каша с сочной олениной.

А заодно, пока я собирал хворост, нашел недавно почившего опоссума, чье бренное тело еще не успели объесть, порядком разложившуюся лисицу, пару белок и одну дохлую ворону. Так что формально, несмотря на то, что сущность порезвилась с оленем (и тоже перекусила) после моего разрешения, прямого участия в убийстве бедных зверюшек мне принимать не пришлось.

Тихо потрескивал костер, подбрасывая в ночное небо яркие снопы искр, тени танцевали на лицах моих спутников и я сидел как загипнотизированный, пытаясь впитать в себя минуты, наполненные уютом.

Уставшая Сальви клевала носом, борясь с явным желанием ткнуться в плечо ловцу. Лиан в очередной раз пробегал глазами по короткому посланию его знакомого. Тот передавал, что отряд, посланный за головой Темного принца, взял курс на Янтарные пределы.

— Я решила, что буду женского пола, — прошелестела над ухом сущность, и я едва не подскочил от неожиданности. — Все равно в своих мыслях ты думаешь обо мне в контексте «вредная», «противная», «она», «ее» и тому подобное. Так что это будет логично. Согласен?

Как по мне, что в лоб, что по лбу…

Хотя сущность и тварь тоже ведь женского.

«Неужели ты сама вообще никак себя не идентифицируешь?»

— На Изнанке как-то не до того было. Мы там, знаешь ли, больше заняты вопросом выживания. Это сейчас у меня неожиданно появилось свободное время на всякие бестолковые мысли и вопросы.

«То есть, я тебе подарок сделал, связав с собой?»

Киллиан поднял глаза от клочка бумаги и улыбнулся — он прекрасно слышал наш мысленный разговор.

— И не надейся, Лель, благодарить не стану, — фыркнула сущность, но за напускным пренебрежением я отчетливо уловил ноту признательности. — Лучше потренируйся перед сном. Зря мы, что ли, по всему лесу падаль собирали?

Я бросил быстрый взгляд на Сирше. После вчерашней «тренировки» особенно отчетливо представлялось, как ловец резким движением вспарывает мне горло. С чего бы южанину делать из одного остроухого некроманта исключение?

Ловец легко угадал направление моих мыслей.

— Делай, что должен, если так ты сможешь помочь Киллиану, — мужчина ссутулился, достал из кармана плаща четки и принялся сосредоточенно перебирать их.

Я неуверенно кивнул и остался сидеть на месте.

— Лель стесняется спросить, когда ты решишь перерезать ему горло, — сдал меня вредный демон. — Мне тоже интересно.

Я показал Лиану кулак.

— А ты решишь? — недоверчиво нахмурилась Сальви.

— Прости, Сирше, — я нервно улыбнулся, — но когда ты думал, что я самый обычный эльф — относился ко мне едва ли лучше, чем к пупырчатой жабе. А сейчас вдруг… я доверяю тебе и, если ты вспомнишь про свой долг, даже сопротивляться не стану.

— Эй! — синхронно возмутились Киллиан, Сальви и сущность.

— Не стану, — упрямо повторил я, — потому что Сирше будет тысячу раз прав. Просто хотелось бы понять.

Ловец еще несколько мгновений продолжал сверлить меня не особо дружелюбным взглядом, а затем выдохнул; его лицо разгладилось, став спокойным, даже каким-то умиротворенным.

— Мой отец был некромантом, — признался он. — Если точнее, там, откуда я родом, существует другое определение такой силы — хибальба. Это своего рода титул или даже звание, поскольку не передается по наследству. Хибальбы охраняют племена от злых духов, селящихся в телах мертвых. Они почитаемы и любимы, никто не решится причинить вред хибальбе или считать его злом.

Я с трудом заставил себя перестать таращиться на ловца и вспомнить о том, что эльфам полезно иногда дышать. Сальви и Лиан выглядели не менее ошарашенными и растерянными. Это как вообще? Что за насмешка создательницы?

— Наше племя жило недалеко от океанского берега. И оказалось первым на пути пришельцев с севера. Отца вместе с другими мужчинами забрали в плен. Он достойно сопротивлялся, но у любой силы есть предел. Я отправился на его поиски, — Сирше почему-то улыбнулся; и снова от волнения в его голосе зазвучал знакомый акцент, смягчавший согласные звуки: — Глупый поступок юнца, потерявшего в один день всех: мать, отца, двух сестер и еще не рожденного брата. Но свою ошибку я понял лишь спустя десять лет рабства. Я не желал принимать другую веру, сопротивлялся, даже убил двух ловцов, которые навязывали свои убеждения…

На этот раз ухмылка южанина вышла совсем недоброй.

— Шли годы, от других рабов я узнал, что не все хибальбы одинаково достойны, и в этих землях их боятся и проклинают, из-за того что они злоупотребляют даром. Это звучало дико, кощунственно. В одну из ночей, когда понял, что наши боги не слышат моих молитв, я обратился к Сирин и пообещал в обмен на свободу и возможность найти отца уничтожать тех, кто продался Тьме. Наутро во мне пробудился дар ловца. Пришлось пройти через изощренные испытания и многочасовые допросы, но затем Конгрегации дали мне свободу и наделили правом карать отступников. Я верю в создательницу только потому, что не могу иначе объяснить случившееся. Но я не верю Сирин, потому что за годы долгого служения так и не смог отыскать отца. И уж тем более я не собираюсь резать тебе горло, Лель. В тебе нет ни капли зла — только дар защищать живых от тех, кто не смог уйти на ту сторону.

Вот бы все так думали!

«Если бы некроманты действительно защищали людей — то и люди относились бы к ним иначе» — логично заметил Киллиан.

— Уверен, что твой отец был достойным человеком… хибальбой, — демон попробовал на вкус новое слово. — Откуда ты знаешь, что еще есть, кого искать?

Сирше повел плечами, словно бы говоря, что не знает, но надеется.

— Кхасан-Кавиль Скаах был сильнейшим хибальбой из тех, кого знал мой народ за несколько последних столетий. Он не мог просто умереть в одной из клеток или на песке арены. Перед этим нужно было передать свой дар кому-то достойному.

Киллиан нахмурился.

«Помнишь, в самом начале путешествия ты рассказывал… Ксан, кажется?»

Я помнил и еще как!

Кажется, у меня подскочила температура; ладони вспотели, голос подвел, решив охрипнуть, и я едва слышно от накатившего волнения прошелестел:

— У него были разноцветные глаза и шрам на шее?

Сирше настолько стремительно вскочил на ноги и приблизился ко мне, что я ойкнул и, не на шутку испугавшись, попытался спиной отползти от ловца — сейчас мужчина очень мало походил на человека, контролирующего свои действия. Краешком подсознания я понимал, что южанин был готов ухватиться за малейшую возможность узнать что-либо об отце, особенно с учетом истекших лет бесплодных поисков. Но лицо у мужчины было такое, будто он собирался пытками выбивать из меня информацию.

Только вот у меня ее не было!

— Сирше, ты пугаешь Леля, — жесткий голос Киллиана привел всех в чувство.

Я перестал вжиматься в ствол поваленного дерева, лежавшего недалеко от костра; ловец коротко выдохнул и прекратил смотреть на меня, как изголодавшийся цепной пес на кусок мяса.

Сальви, также подскочившая на ноги (видимо, чтобы разнять нас), опустилась обратно на место — только поблескивающие в темноте глаза выдавали волнение девушки.

— Лель, хватит строить из себя жертву маньяка. Поднимись на ноги и расскажи, что знаешь, — продолжил командовать демон.

— Я не знаю! — почти выкрикнул я.

Мне очень хотелось хоть как-то помочь ловцу, но того, что я мог рассказать, было ничтожно мало. Собравшись с духом, я быстро-быстро затараторил:

— Прости! Его купила мать из-за необычной внешности. Сначала он сидел под замком, рычал на всех, убил несколько слуг, которые сунулись в клетку. Потом вроде привык. Мать таскала его на советы и приемы, а потом отец как-то заметил, что Ксан, — я запнулся: — Он называл свое имя, но оно было слишком длинным для раба…

Мне было страшно смотреть в глаза Сирше.

Среди моего народа обычное дело — выкупать у людей интересных пленников.

И я не хотел знать, что сейчас думал обо мне ловец, сам прошедший через рабство.

— Отец заметил странный стиль его боя и решил, что младшему принцу будет полезно хоть чему-то научиться, раз он уже показал себя как никудышный маг и мечник. Ко мне Ксан относился спокойно, попытался убить всего раз, когда нас знакомили. Правда, и не учил ничему… впрочем, меня это устраивало — я просто читал книжки, развалившись на матах в тренировочном зале, а он сидел в углу, уставившись в одну точку.

— Что с ним случилось? — вопрос прозвучал глухо.

Кажется, Сирше ни на секунду не надеялся, что я улыбнусь и признаюсь, что его отец до сих пор живет в Серебряных пределах, и я готов хоть сейчас же освободить его.

— Несколько десятков неудачных попыток побега. Прости, это решал не я, — некстати вспомнилось, что на бронзовой спине раба не было и нескольких сантиметров кожи, не обезображенной шрамами от ударов хлыстом. — Просто в очередной раз его не нашли — прочесали весь лес до самой границы, но Ксан бесследно исчез. Я бы очень хотел помочь, но никто не может повернуть время вспять.

Ловец медленно кивнул и вернулся на свое место. Он казался постаревшим лет на десять. На секунду я дал ему надежду узнать хотя бы, где его отец нашел последний приют, и тут же отнял. Снова неизвестность и поиски.

И если уж лучше эльфийские ловчие не отыскали даже намека на след…

— Как именно он попытался тебя убить? — неожиданно спросил южанин. — Ты выпил его крови?

Я вспомнил резкий бросок смуглого человека, тяжесть его тела, повалившего меня на пол и ощутимо приложившего затылком о пол, и солоноватый привкус крови, когда Ксан зажал мне рот ладонью, не позволяя позвать на помощь. Это была только моя кровь? Или я так рвался, что укусил обидчика?

— Кажется, да… — я неуверенно кивнул и посмотрел на Сирше исподлобья.

Неужели он хочет сказать, что это был ритуал передачи силы? Что во мне, как и в любом эльфе, никогда не было предрасположенности к некромантии?

«Ты уже знаешь ответ» — согласился с моими выводами Лиан: «Зато теперь все стало хоть немного понятнее».

Жаль, что не проще.