Око Бури

Глава 28

Раненого подданного Маэллы и Миноллы подлечили и взяли с собой, как источник сведений. Несмотря на то, что разум его был затуманен Зовом Моря, в остальном он соображал, памяти и прочего не утратил, просто подчинялся иным приказам, считая их единственно верными.

Несмотря на то, что спасенный — Инихта Групс — ничего не знал о героях, само скопление войск тут и приоритетная зачистка с патрулированием указывали, что догадка Бранда верна. Неясно было, правда, зачем собирали такую толпу и почему не явился сам Проклятый, но и она быстро разрешилась.

По мере приближения количество патрулей увеличивалось, но теперь их группа знала и заранее обходила их, где-то Инихта указывал прямо, мол, тут было скопление глубинников, где-то вела Ниталла, умело скрывая всех в подводных складках, где-то Акула отвлекал внимание патрульных. Несколько патрулей аккуратно атаковали из засады и вырезали, создавая впечатление, что кто-то прорывался с ядовитых равнин, но прорывался, чтобы сбежать в противоположную сторону.

Скорость движения без дельфинов снизилась, но в такой сети патрулей и наблюдателей все равно невозможно было мчаться быстро. Разве что внаглую, притворяясь кем-то иным, но Скрытник с его Покровом Тайны отсутствовал.

Ловушка в ловушке, показала жестами Лана и Бранд кивнул в ответ.

Герои засели внутри еще одного подводного скального хребта и Бранд не сомневался, что они внутри укрепили и вытеснили воду воздухом, как это сделала Маэлла недавно. Обычно, правда, подводные маги наколдовывали такое постепенно, противники стремились перебить, поэтому Маэлла и прибегла к одному из призывов Веры. Так обычно скопом именовали все, что работало на Вере, требовало ее большого расхода, но в то же время давало результаты, недостижимые обычной магией. Гвидо Солнцедар, когда сражался с драконами, тоже совершал призыв Веры и бога в себя.

Интересно, подумал Бранд, созерцая хребет и глубинников вокруг, справилась бы Маэлла с Зовом Моря Проклятого, если бы призвала Диату в себя? Пример Скрытника и Соблазнителя показывал, что устоять возможно, но без знания деталей точно предсказать было невозможно.

— Почему не вслух? — спросила Маэлла. — И что она сказала?

Потому что привычка, подумал Бранд. Барьер мог и подвести, слова — привлечь внимание.

— Она сказала, что героев подловили, — сердито отозвалась Лана, — а они расставили ловушку в ответ, дабы явился сам Проклятый, чтобы справиться с ними. Общались бы чаще, знали бы, что у героев на суше единый язык жестов для таких случаев, чтобы даже не сработанные команды могли взаимодействовать, не привлекая к себе внимания врагов.

Они лежали в небольшой пещерке, с видом на хребет, где укрылись герои и их самих укрывал барьер на смеси магии Ниталлы, благословений от Маэллы и каких-то Способностей Акулы. Долго так продолжаться не могло, конечно, но пока о них не подозревали и не искали, барьер работал. Бранд опять вспомнил Скрытника, с помощью которого они укрывались даже посреди лагеря демонов.

— Нас больше, и мы мощнее, вы должны подстраиваться под нас, — с оттенком гордости и превосходства ответила Маэлла.

Глубинники залечили свои раны зельями, Лана и Бранд обошлись обычным восстановлением жизни, благо ничего не было сломано. Бранда еще немного поштормило отравлениями, но тоже ничего серьезного не случилось.

— Так вы бы пускали к себе сухопутных чаще и охотнее, глядишь и подстроились бы, — невесело хмыкнул Бранд.

Заклинание общения под водой, заклинания жабр или Подводного дыхания, уравновешивание давления, все это было у глубинников, но они не спешили делиться знанием. Припекло — пригласили, удобные ошейники сделали, чтобы маску если что можно было снять, и чтобы контроль над «сухопутными» оставался, а то вдруг решат утащить себе такой полезный артефакт?

Печально все это было, очень печально — разобщение живых, даже перед лицом таких опасностей, но Бранд за время своих раздумий над историей Марденуса и договором богов, кое-что понял, в частности то, что «торжество жизни» и рост ее намеренно ограничивали и замедляли. Заклинания в ошейнике не снимали проблем длительного пребывания под водой, еды и питья, истощения и прочего, но они хотя бы давали возможность погружаться и общаться, налаживать контакты, с чем всегда были изрядные проблемы.

— Так что за ловушка в ответ? — спросила Маэлла. — И что здесь происходит?

— Да ясно что тут происходит, — проворчал Бранд в ответ.

Проклятый не собирался соваться в ловушку, обычные глубинники не могли пробиться, так как сражались против героев, причем в ограниченном пространстве. Поэтому местные стратеги и тактики собрали толпу, чтобы разобраться с проблемой: навалиться толпой, атакуя и ломая скалу, и в то же время для коллективного вознесения молитв и постановки щитов, дабы герои точно не сбежали, не послали весточку и так далее.

Не исключено, что эта толпа также подрывалась снизу, опять же, количеством преодолевая качество героев. Столкновение с войсками Аллулапо, скорее всего, вышло подобным недавней стычке. Патруль там увидел волнения медуз и притаился в засаде (поэтому их ощутили слишком поздно), выпрыгнул, недооценив врага и получилась быстрая, кровавая бойня с известным результатом.

— Вас только пусти, сразу все засрете и изгадите, — вдруг проворчал Акула, плававший туда-сюда в глубине пещеры.

Словно живой, который нетерпеливо прохаживался бы туда-сюда.

— Хватит, — чуть повысила голос Маэлла. — А сухопутным следовало бы брать пример с тебя, Бранд!

Бранд в ответ только искривил губы. Он знал, что изрядной долей своего успеха, славы, уровней, побед и прочего обязан сочетанию Особенностей, которых не было у других. Конечно, за каждую из них, включая профессиональные, ему приходилось стоять на краю смерти, буквально, но разве у кого-то, бывало, иначе? Поэтому Бранд никогда особо не кичился особенностями, просто пользовался ими и все. Но в то же время абсурдность заявления Маэллы поражала — не мог каждый сухопутный живой обзавестись такой же особенностью «Рожденный в пучине», просто не мог.

Да и слова о примере как-то неприятно царапали изнутри. Брать с него пример? С него, который, если отбросить всю шелуху и сияние славы, убивал и живых, и героев, хотя вроде как защищал одних, а других считал семьей. Который еще и к тому же плевал по большей части на чувства этих самых живых вообще, и всех женщин, что любили его и пытались добиться семьи и детей, в частности. Который подвел всех в этой истории с хозяином подземелий, а теперь еще и затеял опаснейший план, способный убить еще больше живых. Непременно под мысли, что он хочет спасти всех, хотя никакой уверенности в том не было и более того, история с книгой Ордалии была лишь одной из частей грандиозной ловушки.

Нет, подумал Бранд, живым лучше брать пример с кого-то другого.

— Если бы они брали с меня пример, то точно засрали бы все тут и изгадили, — ухмыльнулся он.

Акула посмотрел зло, а Бранд подумал, что им все равно не хватает слаженности. Сейчас бы вот на этом запале подраться, присмотреться, отточить движения и прочее, подружиться, научиться чему-то новому, но увы.

— В чем-то ты не изменился, Бранд, — покачала головой Маэлла. — Все такой же ворчун и слишком молчун.

Но сказано это было не по-королевски нежно, с очень знакомыми Бранду интонациями. Мол, мы любим тебя, старый ты ворчун или что-то в этом духе.

— Нам нужен план действий, — заявил Омокла.

— Нужен, — согласился Бранд.

Будь у них сработанная команда из пяти героев, да на полсотни уровней выше у каждого, можно было бы обойтись и без плана. Выплыли бы, да смололи в труху всех, кто попробовал бы сопротивляться. Хотя нет, неясно сколько тут героев-глубинников, поправил он себя. Обычных живых бы отбросили, да, но с обычными живыми справились бы и те герои, которых они приплыли спасать.

— Молнии и Кулаку надо выплыть и отвлечь на себя тех, кто возле скалы, — продолжил Акула. — Пока они будут драться, я вытащу остальных, и мы вместе ударим с тыла.

План был изрядно смертелен, но в то же время хорош своей простотой. Всегда что-то шло не так, чем проще план, тем лучше, но в то же время. Слуги Проклятого пригнали сюда толпу, чтобы вытащить героев на просторы. Что случится, если Акула освободит их и вытащит на просторы? Явится ли Проклятый? Вообще неясно.

Скольких придется убить Бранду и Лане, и сумеют ли они противостоять, если явится настоящий герой глубинников? Выше уровнями, лучше опытом и скоростью, умеющий сражаться? Да и обычным живым опять предстояло отдуваться за чужие дела.

В этом вопросе жизнь под водой ничем не отличалась от жизни на суше. Обычный живой, как правило, ничего не мог поделать с Проклятым, который взял и захватил власть и уселся где-то там наверху. Внешне для обычного живого вроде бы ничего и не поменялось, кроме власти, более того, он вроде как бы даже спасал себе жизнь, раз уж Проклятые, при всей их кровожадности, не убивали немедленно тех, кто им подчинился. Но на деле выходило примерно так же, как сейчас: обычному живому вручали оружие и отправляли куда-то, где его убивали вояки или герои мимоходом. Или собирали в толпу и приходилось участвовать в сражении, а потом все равно живые погибали, например безуспешно пытаясь достать героев во время их отвлекающего маневра.

Как правило, после гибели Проклятого чары подчинения слетали, нежить рассыпалась в прах и так далее, и обычные живые освобождались от чужой власти. Не каждый раз, но в большинстве случаев.

— Или Кулак уже передумал спасать тех, за кем явился? — в голосе Акулы слышалось ехидство.

Смешно и нелепо подумал Бранд, не реагируя на выпад. Бросил план, бросил дела, теряю время, когда каждая секунда приближает необратимое падение уровней и атрибутов (Адаптивное Сопротивление могло замедлить его на некоторое время, но и только), чтобы спасти десяток героев, часть которых считаю друзьями и приятелями.

Спасти столько же, сколько он сам и убил за последний год.

Что это, старость? Эмоции? Деградация подточила изнутри? Запоздалая попытка искупить свою вину за убийство команды? После гибели другой команды и прямого убийства пяти героев, включая женщину, которую Бранд некогда искренне любил? После такого все равно бросил план по спасению всех живых и полез в воду, дабы спасти героев, уверяя себя, что они семья.

Что это было, безумие или лицемерие, или что-то еще?

Нет, понятно было, что Бранд собирался устроить бурю, какой еще не бывало и замер перед ней на мгновение. Но говорить, что Бранд пошел за героями вниз лишь из трусости перед большим, небывалым делом? Но в то же время, думал Бранд, медленно составляя кусочки осознания и осмысления самого себя, дело было не только в героях.

Спасти их, да, но и провести подготовку к плану. Мана Бездны, прорыв Бездны, да, вот оно.

— По-моему в легендах сверху Алмазный Кулак был храбрее, сообразительнее и быстрее, — насмешливо заявил Акула, похоже уже явно нарываясь на драку.

Размяться поединком, сбросить напряжение, ибо Омокла тоже нервничал. Уж он-то точно понимал, насколько малы шансы на выполнение его плана, при всей простоте.

— Акула! — прикрикнула Маэлла сердито. — Прекрати оскорблять нашего гостя!

— Как пожелаете, ваше величество, — ответил тот.

Но так насмешливо, что было ясно, соглашается он лишь для вида. Подданный Водоворота, но в то же время герой, вольный отправиться куда-то или не слушаться правителей, если силы хватало. В этом герои суши и воды тоже сходились друг с другом.

Сила над силой и власть над властью, как регулярно любили пафосно выражаться барды и им подобные.

— Бранд? — спросила Маэлла немного встревоженно.

— Я деградирующий старик, а не тот храбрый, быстрый и сообразительный герой из легенд, — с легкой улыбкой ответил Бранд.

Омокла кинул взгляд, мол, чего ты тогда сюда полез? Бранд и сам посмотрел бы так же в схожей ситуации на кого-то другого, с кем был бы знаком поверхностно. Раньше он может и рассердился бы на Омоклу, но сейчас испытывал лишь странную глухую тоску пополам с равнодушием.

— Но я поддержу план Акулы, — продолжил он.

— Что? — возмутилась Маэлла. — Ты выйдешь туда на смерть⁈ Так мы не договаривались!

— Я предлагаю выйти туда вместе с тобой, — ответил Бранд с легкой улыбкой. — Мы отвлечем внимание, но сделаем это вместе. Сделаем это толпой, а одновременно и нанесем удар Проклятому под дых. Рискованно? Конечно, но не более, чем вся наша разведка.

— Погоди, что ты предлагаешь?

— Ниталла, закрыто ли здесь пространство щитами от телепортации и порталов?

— Да, — незамедлительно ответила та. — Они глушат призывы и молитвы, перекрывают попытки телепортации и порталов. Вон там, ощущаете?

Часть хребта застилало облако мути и Бранд помотал головой.

— Что там?

— Там алтарь, на котором культисты режут моих подданных во славу своего бога темных глубин, — сердито отозвалась Диата. — Там же и маги.

— Я могу попробовать открыть портал, — робко сказала Ниталла, оглядываясь на королеву, — с благословением Диаты, но риск искажений будет велик. Маги сразу ощутят открытие и могут ударить.

— Значит, надо занять их чем-то и отвлечь, — ответил Бранд. — И я знаю — чем.

— Ты в одиночку не удержишь такую толпу, — усомнился Акула.

— Не я, — покачал головой Бранд. — Мы.

— Мы.

— Да, мы вдвоем нападем на них, отвлечем, уничтожим и пробьемся к героям под скалой. В это время Ниталла получит благословение Диаты и откроет портал, сразу же надо будет поставить защиту и может накопить немного сил, пока враги отвлекутся на нас. Затем было бы неплохо ударить очисткой разумов, внести замешательство и сковать силы врага. За это время мы улизнем, а Водоворот успеет перебросить достаточно сил, чтобы победить.

Если не подойдет подкрепление и не явится Проклятый, но тут Бранд был бессилен. Почти бессилен. Раз сухопутные герои хотели заманить Проклятого в ловушку, так их и следовало освободить первыми, чтобы, если явится, тут же и решить все проблемы разом.

— Мы вдвоем, — повторил Омокла недоверчиво.

— Я еще и верхом на тебе ехать буду, — улыбнулся Бранд. — Голым.

Акула нахмурился.

— А я? — спросила Лана.

— А ты будешь охранять Маэллу и Ниталлу, вокруг слишком много дурных живых, так что пару губастых морд подпалить все равно придется.

— Не верю! — заявил Омокла.

— Вопросы веры — это не к мне, — сухо ответил Бранд.