Опалённый

Эпилог

Князь демонов Астарот нервно барабанил пальцами по подлокотнику своего трона. Последняя из нетронутых крепостей шестого Круга Ада стала его прибежищем. Он никак не ожидал того, что души грешников будут настолько быстро продвигаться по вверенному ему слою Преисподней. Сколько не пытался Астарот сам строить оборону, темпы наступления нисколько не замедлились. Даже призванные с Девятого Круга демоны не спасали положение. Восставшие раздирали их на части, погибая тысячами. Людские души обезумели, опьянённые нескончаемыми победами, и накатывались на бастионы князя бесчисленными волнами. Пускай в эту минуту вражеские полчища были далеко, но спокойнее от этого вовсе не становилось. Там, где шли битвы, не затихая не на секунду, то и дело виднелись яркий вспышки. Оттуда доносились раскаты от страшных ударов, превращающих столь милые пейзажи Ада с его реками лавы и чадящими дымом вулканами в выжженное серое пепелище.

С тех пор, как грешные души набрались достаточно сил, чтобы начать массово использовать магию, положение демонических легионов ухудшилось во сто крат. Раньше это была игра в одни ворота, и огненные шары летели лишь по наступающим толпам восставших. Но теперь бастионы демонов, что становились очередной целью, превращались всего за несколько часов в ровную поверхность. Лишь кратеры и разбитые скалы выдавали в них бывшие крепости. Не спасали ни заговоры, ни магия. Люди удивительным образом приспособили то, чем их держали под контролем десятки тысячелетий, в мощное оружие. Всего-то за несколько тысяч лет. При этом использовали магию куда как более умело и оригинально, нежели владевшие ей всегда демоны

Генерал Верен, всегда командовавший легионами на шестом Кругу Ада, утратил доверие демонического князя и отправился на поля сражений, дабы искупить свои просчёты кровью. Как врагов, так и своей собственной. Астарот теперь полагался только сам на себя. И справлялся ничем не хуже опального генерала – всё так же проигрывал сражение за сражением, битву за битвой, без какой-либо надежды задержать души грешников.

Возрождённые в огне Бездны демоны не спешили возвращаться на передовую. Отведав уничтожительной силы самых сильных восставших, они отведали и искренний страх. Он отравлял ряды воюющих демонов, вносил разлад. Всё чаще демон сдавались, рассчитывая на то, что души грешников даруют им быструю смерть. Всем им было известно – шансов перейти на сторону врага нет, и пощады от него тоже ждать нельзя. Но сопротивлявшихся особо рьяно демонов души людей отправляли в пыточные. Те, кто бился до конца, страдали так, как никогда прежде. Но князь готовился встречать своих врагов лицом – он не мог уйти без боя. Владыка, огорчённый поражениями подданных, не ведал жалости. Не было выбора, раньше или позже – но Астарота всё равно ждала полная мучений участь. Хотя поначалу, когда пала только первая из Тюремных Башен, Люцифер миловал виновных. Давал им шанс искупить вину и одержать верх своими силами.

Астароту это казалось причиной всех поражений. Не допусти Владыка новых поражений, не дай он отбить восставшим грешникам и прочие Башни – и никакой Войны Воли бы не было. Поведи Люцифер свои легионы на верхний из Кругов сразу, в первые часы, он задавил бы восстание по щелчку пальцев. Но он этого не сделал. И обрёк демонов на поражение. Перекладывание вины за поражение на плечи старшего по рангу хоть немного облегчало груз ответственности, что лежал на плечах демонического князя.

Астарот понял, что боится. Ему страшно было не успеть воплотить свои планы по захвату одного из материальных миров. Ведь оплошай он и тут – его непременно прибьют к перевёрнутому кресту и установят по пути к ледяному дворцу Владыки. Великий князь демонов не хотел разделить участь предшественников. И оттого просиживал на троне днями, размышляя и командуя неорганизованными остатками своей армии.

– Мой лорд! – бесёнок, всегда бывший подле Астарота, подал голос: – К вам пожаловала одна суккуба. Утверждает, что у неё важные новости для вас!

Князь демонов нервно помассировал виски. Какие новости могла принести ему, повелителю шестого Круга Ада, жалкая обольстительница? Стоила ли она его времени? Астарот застыл. На него снизошло понимание – он должен уделять внимание каждой мелочи. От кого бы не пришла новость, какой бы она ни была – ценность её может быть невероятной. Способной переломить исход этой войны. Нельзя уподобляться Владыке, лениво восседающему на троне изо льда. Не одними сражениями выигрываются войны. Сколь проста была эта мысль – столь же и недоступна гордому демону. Очевидные вещи совершенно не казались такими, когда тысячелетиями приходилось лишь попивать свежую кровь узниц Тюремных Башен. Нисколько не думая. С презрением смотря на низших демонов – словно они способны рассказать что-то умное.

Поднявшись со своего трона, Астарот поднял руку и повелел:

– Впустите её!

Паре рыцарей, что на всякий случай всегда стояли у дверей в тронный зал, пришлось с минуту растаскивать баррикады, прежде распахнуть многотонные каменные плиты. В зал вошла демоница, затравленно озираясь по сторонам. Князь уже видел такое – так вели себя те демоны, что побывали в сражениях не один раз. И неизменно в ходе этих битв погибали. Но чтобы суккуба билась, а не пыталась переманить грешников на сторону повелителей Преисподней? Такое Астарот практически никогда не видел.

Неровное биение маленьких копыт по камню всё приближало демоницу к стоящему в ожидании Князю.

– У тебя есть для меня новости. Говори немедленно!

Времени лениво рассиживаться и ждать, пока соблазнительница соблюдёт все формальности, не было. Напуганная суккуба прижала руки к своей обнажённой груди и, дрожа телом и голосом, исполнила приказ:

– Мой лорд!.. В том мире, куда меня призвали… в том самом мире… я встретила Его!

Демоница сорвалась на крик, полный отчаянного ужаса. Из слуг Астарота очень немногие удостаивались чести в числе первых вторгнуться в мир, открытый с таким трудом. И почти сразу же планам князя стали мешать избранные Небесного Войска. Огромными усилиями демоны привнесли магию в мир – и ангелы слетелись на готовенькое, будто только того и ждали. Так что встреча суккубы с кем-то очень сильным не была удивительна. Наверняка к людям на помощь спустился архангел, начавший разить порождений Бездны своим огненным мечом.

– Вот как, – волнение Астарота улеглось, он вновь уселся на трон. Такое развитие событий вполне укладывалось в его планы: – Кого смогли призвать эти люди? Архангела? Или сразу серафима?

Суккуба помотала своей рогатой головой. Едва справляясь со страхом, душившим её, она выдавила из своей груди ответ:

– … В… Восставшего…

Это имя пронзило разум демонического князя острой иглой. Он ожидал чего угодно. Ангелов любого чина, сошествия Небесного Войска на Землю – но только не того, что люди сумеют призвать архиврага всех демонов. Но вдруг демоница ошиблась? Вдруг хитрит, чтобы избежать наказания за свой провал?

– Ты в этом уверена?

Краснокожая соблазнительница уверенно кивнула. Астарот поманил её пальцем, и та медленно подошла к трону. Взяв суккубу за подбородок, Князь посмотрел ей в глаза. И перенёсся разумом в тот момент, когда большой мужчина со скрытым лицом и ярко-голубыми глазами свернул шею той, что решила ублажить его напоследок. Он увидел, как глаза этого парня, затуманенные чарами, прояснились и полыхнули огнём. Услышал ненавистный клич – «Волей победим».

Восставший всегда вёл души грешников в бой с этим кличем. Сделал эти слова приговором для каждого, кто хоть раз терзал грешные души. И если раньше Астарот боялся, то теперь его начала охватывать паника.

– Что-то нужно с этим делать, – он отпустил демоницу, что пережила заново один из самых страшных моментов своего существования: – Ты должна вернуться и помешать ему.

– Я не могу… Он убил моего призывателя, – суккуба чувствовала, что её за это ждёт расправа. Пыталась даже вернуться сама к какому-либо другому демонологу, но у неё ничего не выходило. Словно для неё та связь между Адом и Землёй была обрублена навсегда: – И материализоваться снова я тоже не могу.

Кулак с отросшими вмиг когтями обрушился на каменный подлокотник трона. Астарот стремительно менялся в облике, раздуваясь от гнева и обретая свою истинную форму. Трёхметровый, с красной кожей и огромными крыльями за спиной – он заставил дрожать от страха даже своих стражников.

– Хочешь сказать, он уже воюет против нас? В другом мире?! – Астарот скорее рычал, нежели говорил. Лицо его превратилось в клыкастую звериную морду, глаза – в два раскалённых угля.

– Люди сами на него напали! Они не знали, кто он. Только то, что он убил призванного демона, и всё!

Руки князя легли на его огромные, скрученные бараньи рога. Ему хотелось выть. Непроходимая людская глупость, стремление показать себя, утвердить свои жалкие позиции на всего-то несколько десятков лет – всё то, что обычно было на руку планам предводителей Ада, обернулось против демонов.

Решение пришло само. Было очевидным и простым. Не предполагающим каких-либо заумных планов. Если враг начал действовать с позиции силы – оставалось только ответить ему тем же.

– Созовите всех с Круга. Бросайте битвы, оставляйте крепости. Здесь мы уже проиграли.

– Мой лорд?.. – вопросил бесёнок, подлетев к нему и усевшись на плечо.

– Передай всем – каждый демон Круга обязан явиться ко мне. Без промедлений.

– Слушаюсь, мой лорд! – крылатое создание исчезло в огненной вспышке, чтобы исполнить приказ.

Меньше часа ушло у него на то, чтобы оповестить всех демонов на слое Преисподней, и всего два прошло, когда последний из них занял своё место у подножия крепости. Демонический Князь придирчиво осматривал своё многотысячное войско, возвышаясь надо всеми. Стоя на вершине скалы, на самом краю утёса, он возвестил:

– Слуги мои! Настал час, которого мы все ждали! Час нашего величия! Я созвал вас, чтобы отослать в новый мир! Материальный! Мы станем авангардом легионов Владыки Люцифера! У нас нет права проиграть новую битву!

Сжатая в кулак рука поднялась вверх, к серным тучам. Разряд молнии с оглушительным грохотом и ослепительной вспышкой пронёсся по тёмному небу, стремясь сорваться и ударить рядом с крепостью Астарота. И только ей удалось прочертить свой ветвистый узор в задымлённом воздухе Адского пекла, в там месте, куда ударил разряд, открылись врата. Бледно светящиеся, призрачные и красные, они манили в себя живым воздухом с Земли.

Толпа демонов, разношёрстная и страшная, одобрительно взревела. Пусть план вторжения на планету материального мира и считался секретным, но слухи о нём ходили едва ли не с самого появления. То ли болтливые бесы рассказали лишнего, то ли генералы Астарота не слишком старались сохранить тайну. И теперь, когда домыслы и рассказы оказались правдой – демоны ликовали.

Каждый из них, глядя на приходящие души грешников, впитывая их страдания с кусочками воспоминаний о мире, завидовал по-чёрному своим жертвам. Когда появилась возможность коснуться того сытого великолепия своими руками, испить свежей живой крови и насладиться настоящими смертями людей, обрекая их на вечные муки – злобной радости их не было предела.

– Вперёд! В бой!

С неподдельным энтузиазмом демоны отправились через врата, желая как можно скорее исполнить волю своего повелителя. Успех гарантировал им настолько сладкое существование, о каком они и мечтать не могли.

Сам же князь Ада смотрел на выступившую армию с лёгким внутренним беспокойством. Пусть и было в нём воодушевление, вызванное приятной картиной претворения его плана в жизнь. Счёт шёл на дни. Нужно успеть всё сделать прежде, чем в Раю успеют отреагировать на начавшуюся войну между измерениями. Завоевать Землю до того, как Небесное Войско решит вмешаться. Иначе война затянется, и шансов практически не останется. Один решительный удар. Один шанс завладеть целым миром. Призрачный, но он давал Астароту то, чего не знало прежде сердце могучего демона – надежду.

***

Сон никак мне не шёл. Я и на бок поворачивался, и на другой. Лежал на спине и на груди, сворачивался калачиком, раскидывался звездой – но никак не мог провалиться в мир грёз и отдохнуть от совершенно сумасшедшего дня, что перевернул всю мою жизнь с ног на голову.

Было в груди, под самым сердцем, странное ощущение. Будто от надвигающейся бури. Сайты погоды, впрочем, ничего подобного не предвещали. И я всё никак не мог понять, в чём дело. Смутное беспокойство, какого не было никогда. Предчувствие беды.

Наверное, спать днём – совершенно не для меня. Нужно дождаться хоть каких-то потёмок. Но это будет нескоро. Дни всё короче, и вот-вот на горло всем наступит душная жара, что так привычна для Смоленска, окружённого болотами. Я встал с кровати, что была только-только подготовлена для меня служанками дома Булычевых, и достал телефон. Хоть почитать, что пишут о последних днях, раз поспать не могу. Хм… может, дело в матрасе? Да, наверное, мягковат и потому непривычен для меня, привыкшего спать на чём-то более твёрдом.

Обновление страницы новостного сайта ничего не давало. И другой агрегатор новостей тоже выдавал ошибку при попытке на него зайти. Интернет пропал, что ли? Вроде бы нет…

В дверь постучали. Быстро и нетерпеливо. Ведь знают, что я могу спать крепким сном – но нет. Значит, что-то срочное, не терпящее отлагательств.

– Иду-иду, – открыв дверь, я увидел Екатерину Николаевну. На обычно довольном лице девушки поселилось тревожное выражение.

– Ваня, тебе лучше это самому увидеть! На улице происходит такое!..

Я отошёл обратно в комнату и распахнул толстенные шторы, через которые, тем не менее, проникали лучи света. И застыл, поражённый увиденным.

С неба к земле тянули свои щупальца огненные вихри. Что за… Неужели уже началось? Так скоро? Едва я только сумел вспомнить своё прошлое в Аду, как случилось то, чего я так опасался.

– Что это, Ваня? – девушка нервно вцепилась в мою руку. Всё её тело дрожало от страха. Она отлично понимала, что происходит. Ведь слышала то, что я рассказывал княжне и графам. Но без стороннего подтверждения отказывалась поверить своим глазам.

– Это вторжение, Екатерина Николаевна. Вторжение из Ада.

Короткие ногти девушки впились мне в предплечье. Больновато, но если ей от этого хоть на грамм легче – пускай. На то я и мужчина, чтобы поддерживать девушку в трудную минуту.

– Так скоро?

– Да. Удивлён, признаюсь. Николай Александрович в курсе? – если нет, то следует срочно его оповестить. Как-никак, мне придётся бок о бок с ним и его подчинёнными идти в первых рядах, чтобы противостоять армии демонов.

– Угу. Он уже пытается дозвониться своим друзьям из Совета, чтобы что-то предпринять, – посмотрела на меня Катя своими прекрасными зелёными глазами. В прежние времена люди друг друга убивали за право владеть подобной красотой. Мне же она досталась… не сказал бы, что за так. Пришлось изрядно настрадаться и помучиться.

Но сейчас это не важно. Идёт вторжение демонов, а я думаю о девушке подле меня. Спокойно размышляю, без какого-то намёка на панику. Надо признать одну страшную вещь. Старый Иван Ронин умер окончательно. Осталось только подготовленное им для меня тело. И я охотно занял его, без угрызений совести. Старая личность, слабая и страдающая от сомнений, растворилась в том, кто прошёл через жаркое пламя Преисподней. Том, кто пережил Ад.