Опалённый

Глава 7

Два танка, напоминающие скорее бронированные дома, взревели своими двигателями и откатились в сторону, уступая дорогу моему «Коррадо». Одна из машин мотнула своей башней, словно бы указывая мне стволом орудия, что можно проезжать.

За выстроенными укреплениями началась возня. Екатерина Николаевна, дойдя до мешков с песком, начала раздавать указания подчинённым. Указывая руками то на людей, то на кого-то по ту сторону укреплений, то на меня. Девушка, что выглядела растерянной при спасении японцев из устроенной демонами западни, в окружении вооружённых людей чувствовала себя намного более уверенной. Вместо испуганного осматривания округи затравленным взглядом – резкие и чёткие движения, без единого лишнего усилия.

Дочь графа Булычева не пропадёт в этом мире, даже если вдруг наша война с демонами затянется. В отличие от Ханы, что после своей провальной попытки призвать ангела-фамильяра казалась зажатой в движениях и совершенно потерянной в эмоциях. Все эти попытки близости были вызваны желанием опереться хотя бы на кого-нибудь. Так уж вышло, что под рукой оказался весьма симпатичный ей я. И Фудзивара вызывала беспокойство – как бы в моё отсутствие эта японка не выкинула что-то, о чём потом будет сильно жалеть.

– Огонь! – выкрикнутый приказ Кати донёсся до меня, прорвавшись через гул от танков.

На её голос откликнулись автоматы, пара пулемётов и даже ухнул гранатомёт. Щелчки и бормотание от выстрелов заглушились шипением уходящей в сторону демонов реактивной гранаты. Разнёсся гулкий взрыв, и оружие стало потихоньку затихать. Значит, можно ехать.

Автомобиль стронулся с места и покатился под горку, набирая скорость. Работники дома Булычевых и солдаты расчистили всю широкую улицу, соорудив из брошенных машин подобие баррикад. Вся округа от одного края улицы до другого отлично просматривалась, и что куда более важно – простреливалась. Как минимум до ближайшего поворота меня не ждёт никаких неприятных сюрпризов.

Но нельзя было расслабляться. В ночной тьме, в дали от подконтрольных людям территорий, единственным освещением было пламя, которое демоны щедро разносили по всему Смоленску. Чем дальше, тем сильнее город будет напоминать те самые пустоши из Преисподней. Запах уже соответствует – я начал жалеть, что не догадался взять с собой противогаз с комплектом фильтров. Если станет совсем плохо – придётся обматывать лицо мокрой тряпкой. Неприятно, но захочешь жить – и не на такое пойдёшь.

Была, впрочем, надежда на удивительную способность организма заживлять все повреждения быстрее, чем их мне успевают наносить. Казалось бы, что полностью разбитый Фроловым лоб должен заживать пару недель, а от сотрясений – беспрерывно тошнить. Но нет, чувствовал я себя отлично, и даже на раскроенной об асфальт коже оставались разве что крохотные шрамы. Чистая магия, что не зависела от воли ангела или демона, была просто великолепна. Лучшего подспорья в борьбе с тварями из Ада я себе и представить не мог.

Нужно было добраться до особняка княжны побыстрее, но кратчайший путь пролегал всего в нескольких сотнях метров от огненного вихря, что тянулся от воняющей тухлыми яйцами тучи к выжженному пепелищу на земле. Хотелось рискнуть, и заодно посмотреть, что вообще творится у вторгшихся к нам адских тварей. Но я быстро выкинул подобные мысли из головы. Против низших демонов я в одиночку, может, и смогу что-то показать, но вот если мне встретиться кто-то из самой верхушки… справлюсь ли я? Даже в Преисподней, с поддержкой братьев и сестёр у меня не всегда выходило бороться с герцогами и тем более князьями Ада. Здесь же, когда и я, и они закованы в физические оболочки, всё становится ещё более непредсказуемым и сложным.

Потому мной был выбран обходной путь – через пару мостов, лишь бы не приближаться к особо горячим во всех смыслах точкам. Людей на улицах не было – все либо успели убежать из города, либо стали жертвами демонов. Редко кто присоединялся к борьбе с вторжением сразу же. Вполне вероятно, что где-то уже и возводятся лагеря для беженцев – просто силами не Булычевых, а Воробьёвых или же Загоровских.

Как раз в тот момент, когда я проезжал по мосту с трамвайными путями в центре, до меня донеслись множественные раскаты взрывов. Вспышки озаряли низкое небо, отражаясь и освещая всю округу. За первой волной последовала вторая, а после и третья. Лётчики из Рудни методично превращали окрестности озера Рай в лунную поверхность, смешивая с землёй и главных демонологов Смоленщины, и их фамильяров. Рассчитывать на то, что кто-то из простых людей смог дожить до бомбардировки, было слишком уж наивно.

Немного уколола меня разве что смерть того деда, что поддержал меня прошлой ночью. Девушки, которых я отпустил, наверняка погибли тоже, тем более что у них демонов-фамильяров уже не оставалось.

Последний из взрывов прогремел где-то спустя пару минут после начала авианалёта. Страшно было представить результат их работы. Но одновременно с этим было и что-то вдохновляющее в этом. Люди наконец показали наглым захватчикам из Ада зубы, и те должны понять, с кем теперь имеют дело.

Ни на что больше не отвлекаясь, я продолжил осторожно продвигаться по охваченному огнём городу. Демоны сновали и тут, и там, но одинокий автомобиль вызывал у них лишь ленивый интерес. Нарушать приказ вышестоящих они не осмеливались – в Преисподней каждого ослушавшегося жестоко карали. Похоже, именно отсутствие серьёзного наказания и позволяло тварям из Ада вероломно нарушать контракты, вырываться из повиновения и вообще вести себя неподобающе в мире, принадлежащем людям.

Спустя двадцать минут, полных напряжения, я наконец-то добрался до особняка Анастасии Николаевны. Чем ближе я к нему был, тем сложнее было не привлекать внимание демонов. Их взгляды становились всё более злобными, а движения – резкими. Но нападать они всё ещё не торопились. То ли их держала воля более могучих порождений Ада, то ли отпугивало само моё присутствие.

Ворота на въезде к особняку были проломаны. Прутья в центре вырваны, по краям – оплавлены. Будто на территорию вошёл кто-то очень большой. Либо просто очень сильный. Само здание было невредимо, что заставило меня усомниться в том, что княжна вообще во время нападения могла быть у себя дома.

По лбу стекали капли пота. Жара, несмотря на ночь, была невообразимой – встроенный на приборную панель термометр показывал тридцать два градуса Цельсия, но ощущались они словно все сорок. Майка под формой уже была насквозь мокрой от пота. У особняка Булычевых было куда приятнее находиться – жаль, что я в тот момент не догадался посмотреть температуру. Отвратительный запах больничного туалета дополнял картину – хотелось удавиться, лишь бы никогда больше не вдыхать эту явно ядовитую смесь газов.

Оказавшись на стоянке возле крыльца дома, я заглушил двигатель. Поверх балаклавы пришлось-таки намотать мокрую от пота майку – лучше уж нюхать это, чем сходить с ума от вони и чувствовать, как лёгкие постепенно приходят в негодность. Лёгкое покалывание в груди давало о себе знать уже сейчас. Значит, времени на поиски Её Высочества у меня осталось не так много.

Открыв дверь автомобиля, я услышал далёкие крики – мужские, женские, детские. То и дело просили помощи, но мне сейчас нужно было выручить других людей. Как бы не было мне тяжело признавать это, но Анастасия Николаевна имела сейчас большее значение для судьбы всей Земли. Спасать её я поехал вовсе не из-за каких-нибудь чувств или ещё какой не особо важной сейчас причины. Княжна могла объединить всех четверых графов, вынудить их действовать организованно и сообща. Сейчас же их действия напоминали мне скорее попытки оградить себя от последствий вторжения. Может, глупо судить обо всех четверых по действиям одного Николая Александровича, но так ли сильно они отличаются между собой?

Но их понять можно. Защитить себя, свою семью, близких и знакомых – первоочередная цель в любой страшной ситуации. Нельзя требовать от них организации безопасных коридоров для эвакуации – тем более, что уже некого вывозить их Смоленска. Кто мог, тот ушёл сам ещё в первые часы. Остальным можно лишь посочувствовать.

Но именно Её Высочество по моей задумке должна была стать той, вокруг кого люди Смоленщины сплотятся, когда придёт время мне уходить на ту сторону. Я чувствовал, что этот час близок, но не мог сказать, когда именно. Может у меня есть часы, может дни или даже недели. Но не более того.

Сейчас же, если мне удастся выручить княжну, именно на меня станут ориентироваться люди. Нельзя просто так сказать: «Я Тот-кто-помнит и Восставший, время дать демонам по шее». Нужно зажечь людей личным примером совершенно сумасшедшего и даже самоубийственного мужества. Что как не спасение княжны может быть лучшим его проявлением?

Пройдясь глазами по фасаду здания, я сделал неутешительные выводы. Бой здесь был. И не на жизнь, а на смерть. Половина стёкол выбита, оконные рамы висят опаленные и разломанные на части. Вход в особняк выглядит так, будто через него пытался протиснуться слон. Красивые деревянные двери сорваны с петель и раздавлены когтистыми лапами. Нужно узнать как можно больше о случившемся здесь и поискать Анастасию Николаевну – возможно, ей удалось скрыться в убежище, как и Хане. В таком доме по определению обязан стоять бункер на случай бомбардировок со стороны противника. В том числе и ядерных – определённо такое укрытие должно выдержать нападение демонов.

Аккуратно, шаг за шагом, я продвигался в помещения особняка. Выбитое стекло крошилось и хрустело под ногами, словно снег в морозный день. Было бы здорово не вспороть подошву своих кроссовок особо острыми осколками. Я вынужден был идти медленно и постоянно озираясь по сторонам.

Всей поверхностью кожи ощущалось, что демоны здесь, смотрят на меня и ждут удачного момента для нападения. И это плохо – низшие из них не способны ни на что, кроме тупого выполнения приказов и нескрываемой агрессивной ненависти ко всему. Значит, ими сейчас кто-то руководит. Тот, кто носит корону, свитую собственными рогами. Я чувствовал его взгляд, резавший меня острым лезвием. Шаг через порог. Осторожно переступил через выбитые двери и направился к холлу.

Тело с ног до головы налилось живительным теплом, готовым обрушиться на врага в любую секунду. Вовремя – до затылка словно прикоснулись холодным шилом. Волосы по всему телу встали дыбом, инстинкты кричали – сейчас они нападут!

В спину неожиданно ударила мощная когтистая лапа, объятая синим пламенем. Даже с магической защитой меня сшибло с ног и отшвырнуло в центр холла, к самым лестницам.

– Ха-ха-ха, ты был прав, трижды прав, – раздалось подобное грому рычание с площадки сверху. Ровно надо мной, там, где сходились две лестницы, идущие полукругом по всему помещению.

– Тысяча благодарностей вам за то, что прислушались к моим словам, генерал Верен.

Генерал? Чёрт, кажется, я в очень нехорошей ситуации. Не о княжне надо беспокоиться – как бы самому выжить? Похрустывая суставами, я поднялся с пола, выложенного чёрно-белой плиткой так, словно бы холл образовывал собой гигантскую мишень.

– Хо! Неужели цел и невредим? Это мы быстро исправим!

Быстро окинул взглядом всё помещение. Демонов не просто много – их дохрена и даже больше! Десятка четыре как минимум, притом это не дохлые черти или бесы. Нет, в основном рогачи, несколько рыцарей и один барон Ада. И генерал, по виду – как минимум в титуле графа, а то и герцог. Очень, очень сильный демон. Ни единого низшего демона – кроме крохотного крылатого бесёнка на плече генерала, которого я сперва даже и не разглядел, приняв за причудливый нарост. Все красные, с оголённым красным торсом и рогами – тем более ветвистыми, чем более важное положение демон занимал в иерархии.

От меня вихрем разошлась тугая волна воздуха, едва не сшибившая некоторых стоящих ближе всего тварей из глубин Преисподней. Демоны прятали глаза от моего горящего взгляда. Даже имея колоссальное преимущество передо мной, они боялись. И мне следовало использовать их страх себе на пользу.

– В очередь, сукины дети!

Встав в стойку, я приготовился к тому, что меня сейчас просто-напросто задавят толпой. Рогачи уже приготовились брать разгон, стуча копытами по плитке. Та раскалывалась и превращалась в крошку от их мощного топота. Но так просто я им не дамся – заберу с собой стольких, сколько сумею.

– Не так быстро, – рычащий голос сверху остановил едва не начавшееся побоище. Сведя недоумённо брови, я посмотрел на генерала. Тот стоял, перегнувшись через перила. В его когтистых лапищах была княжна – заплаканная, бледная и потерявшая сознание: – Сдавайся, Восставший.

– А не пойти бы тебе…

– Осторожнее со словами, – когти сомкнулись на голове девушки, и обезьянья морда искривилась в ухмылке, обнажая жёлтые клыки: – Ведь человеческое тело такое хрупкое. Одно неловкое движение и – чик!

Скотина. Собирается сыграть на моей человечности, значит. Думай, Ваня, думай скорее. Иначе тебя разорвут на части. Или не разорвут? Какой им вообще прок от того, что я им сдамся?

До меня дошло. От живого меня у них будет меньше проблем. Если меня убьют – я немедленно окажусь в Аду. В Рай меня с такой жизнью уже не пустят, слишком много людей я убил и покалечил. Возможно даже, что и незаслуженно. И как только моя душа попадёт в Преисподнюю – я непременно сумею навести такого шороха, что Война Воли разгорится с новой силой, и демонов зажмут с двух сторон. А войну на два фронта эти твари вряд ли сумеют вытянуть.

– А какие гарантии, что ты её не убьёшь сразу, как я сдамся? – решил я немного потянуть время, пока выдумывал, как мне выпутаться из этой крайне неприятной ситуации. Решения без крови я не видел. Либо я попробую убить этого Верена раньше, чем с головы Анастасии Николаевны упадёт хоть один волос, либо мне и правда придётся сдаваться ради того, чтобы демоны пощадили девушку. Был крохотный шанс на то, что рогатая сволочь сдержит слово…

– Никаких, – услышав ответ генерала, я помотал головой, недовольно цокнув языком. На мордах демонов заиграли усмешки. Вот только в этот момент недовольство моё было обращено к самому себе.

Вот же идиот! Допустил малейшую вероятность, что демон не наплюёт на свои слова! Как можно вообще совершить такую чисто человеческую ошибку? Даже не злоба – смех разбирает оттого, насколько наивным был тот Иван Ронин, что жил в моём теле до прошлой ночи.

– Тогда ты сам понимаешь, это выбор без выбора, – усмешка сползла с морды Верена, уступив место недовольству. Нужно попробовать другой подход. Его следовало применить сразу, а не сейчас, когда уже стало ясно, что жизнь Её Высочества для тебя что-то значит. Но попытка не пытка: – Вообще, почему ты вдруг решил, что я сдамся?

– Ты сам это решил, как только начал со мной говорить. Я немного разочарован, Восставший. Там ты был куда страшнее. Вёл на нас тысячи тысяч, не считаясь с потерями. Смертность сделала тебя слабым. Именно поэтому ты сдашься. Я вижу твою душу насквозь.

Проклятый Верен. В чём-то он прав. Но могу ли я сдаться демонам, когда на кону стоит судьба целого мира? Нет. Не имею права так делать. Всё просто, как в шахматах. Мне придётся пожертвовать жизнью Анастасии Николаевны, чтобы выиграть войну. Где-нибудь, когда-нибудь, на том свете – я принесу ей свои извинения.

Мои кулаки сжались, наливаясь тёплой магической энергией. И взгляд генерала демонов не мог это не заметить. Его когти сжались так на голове княжны, что ещё чуть-чуть – и её череп лопнет. Я понял, что не могу так поступить:

– Стоп! Я сдаюсь!