Опалённый

Глава 17

Мы приближались к чаше Бездны шаг за шагом. Выжженная в пепел земля шуршала под ногами, в спину дул горячий ветер. Воздух со всей округи тянулся к жаркому пламени, что плевалось в небо снопами искр всякий раз, когда из него выходил очередной демон.

Сама чаша, издалека выглядевшая всего лишь большим блюдцем, оказалась поистине огромной – никак не меньше пятнадцати, а то и двадцати метров в диаметре. И даже с такими внушающими жуть размерами демоны едва успевали выходить так, чтобы не биться носами о затылки друг друга. Словно бесконечный конвейер, порождавший всё новых и новых тварей из Преисподней.

На самом деле все эти демоны уже успели погибнуть на Земле. Теперь же, воплощённые вновь, они готовились отправиться в новые битвы. Вокруг чаши Бездны расположись десятки огненных врат – порталов, в которых виднелись далёкие руины городов, лежащих на другом конце света. Вот через одни из врат виднеется горящий Лондон с его прекрасными, но горящими ныне башнями, а в соседнем портале можно разглядеть пылающие улицы Нью-Йорка. Все самые крупные города самых боеспособных стран были обречены сражаться с бесконечным потоком демонов. Как минимум до тех пор, пока мы не отвлечём всё эту тысячную ораву на себя.

Мне не очень-то хотелось врываться и голыми руками перемалывать в кашу всю эту огромную толпу. Но выбора не было. Я повернул голову к Васе и сказал:

– Ну что, прикроешь?

– Ещё спрашиваешь, – кивнув ему, я пошёл навстречу очередям демонов, выстроившихся к порталам. И под надзором летающих глаз, которые хоть и совершенно точно заметили нас ещё на подходах к Лопатинскому саду, но почему-то не торопились выжигать своим огненно-лазерным зрением двух наглых нарушителей.

За моей спиной Хохотун сказал в небо – а точнее, обратился к Смиту:

– Подключи Ваню к разговору. И слушать ничего не хочу… Да, лучше всего будет, если и я буду слышать его, и он меня.

Интересно, чего это Джон не хотел меня сразу, с ходу же допускать до разговора? Ну, не мне осуждать чужие странности. Не с моими тараканами в голове. Тем более, что эти двое так давно работают вместе, что я наверняка им как собаке пятая нога. Спустя несколько секунд в голове, тем не менее, раздался голос Смита:

– Ну что, дорогой товарищ? Готов к решающей битве за этот мир?

– Готов. Как Гагарин и Титов, – ответил я ему, хмыкнув. Ответом мне был усталый вздох – не Джона, а Василия. Юноша прокомментировал мою присказку:

– Говоришь прямо как моя мать. Ты из какого года вообще выполз?

– Из две тысячи девятнадцатого.

– Брешешь, не может человек из будущего говорить такими фразами, – стоп-стоп. Это что сейчас было? Я точно не ослышался?

– Из будущего?

– Эм, ну, как бы да. Я-то из две тысячи тринадцатого, – интересно получается. Вот бы поговорить с ним по человечески, в спокойной обстановке. А не сбивать боевой настрой проснувшимся любопытством.

Ведь мне с самой своей смерти, после того, как я угодил в Преисподнюю, было интересно узнать, как устроен мир на самом деле. И вот она, возможность услышать всё из уст тех, кто не понаслышке знает о том, что вообще творится во Вселенной. Или даже Вселенных – так оно наверняка будет правильней.

– Вот уж дела… А как это вообще возможно? Мы ведь с тобой из одного мира, насколько я сумел понять, – Хохотун снова устало вздохнул. Похоже, не такой редкий вопрос, раз его уже утомило отвечать на него. Или же он просто-напросто сам не слишком-то хорошо понимает то, как всё работает.

– Если мы с тобой из разных времён одного измерения – значит, это возможно. Всё просто. Если хочешь, тебе Джон или Марк потом лекцию прочитают – я-то ни разу не учёный, в отличие от тебя, – всё-то он знает обо мне. Даже мою скромную научную деятельность вниманием не обошёл.

– Да какой я учёный. Что мне предложил научрук на кандидатскую – то я и сделал. Сам бы никогда не додумался до той темы. Да и просто надо было немного усилий приложить – любая обезьяна справилась бы.

– Не скромничай, – ответил Смит: – Я интереса ради пробежался глазами по твоему автореферату – вполне пристойно. Обезьяной тебя точно не назовёшь.

Как-то совсем не так я представлял себе последние шаги перед последним в этом мире боем с ордой демонов. Думал, что придётся прорываться через толпы врагов, что своими телами будут закрывать самое драгоценное, что у них вообще есть. Возможность возрождаться, не отправляясь в пылающую Бездну, где страдают даже бессмертные души демонов. Огромную каменную чашу, стоящую на четырёх многотонных блоках.

Что мне придётся идти по колено в крови своих врагов. Пробираться через горы не успевающих испаряться трупов. Распихивать локтями восстающих из мёртвых раз за разом демонов.

Я представлял что угодно. Но только не этот будничный разговор о своей прошлой жизни. Как будто бы меня выдернули из привычного мира, где ценой ошибки в бою с адскими тварями была жуткая, мучительная смерть. И я оказался над всем этим – рядовые демоны были чем-то несущественным, чем можно пренебречь.

Проблемы этого мира… нет, даже не так – проблемы этого измерения и связанного с ним теперь круга Ада казались теперь лишь крохотной частью того невероятного по масштабам конфликта, в котором решался вопрос баланса между целыми Вселенными.

Наверняка эти ребята, спасая очередной мир на своём пути, обсуждают свои житейские проблемы куда больше, чем сложности в выполнении важных миссий. Я почувствовал укол зависти – мне захотелось подняться на одну ступеньку к Васе и Джону. А прямо сейчас я чувствовал, что в моём положении такие простые беседы ни о чём просто-напросто неприемлемы. Что они принижают все случившиеся за последний месяц события, приведшие к самой настоящей бойне. Прямо сейчас для меня судьба этого мира, его обитателей слишком важна, чтобы отвлекаться на пустой трёп.

– Ребят, я ничего плохого не хочу сказать, но вам не кажется, что перед решающим боем должно быть немного другое настроение и иные разговоры?

Ответил мне Хохотун, после небольшой, буквально двухсекундной паузы:

– О, извини. У нас просто привычка – несём что попало. Мне-то ничего не грозит, а уж Джонни – так и тем более.

Смит добавил к словам своего компаньона одно важное замечание:

– А ещё и я, и Вася навидались всякого и пережили такое… на несколько жизней хватит. Не таких жизней, конечно, что довелось прожить тебе, – поправил он себя через мгновение.

– Во уж спасибо. Утешили, – это всё ещё не боевой задор с готовностью отдать жизнь подороже. Но уже и не неловкость от обсуждения своих прежних заслуг.

– Обращайся в любое время. И не расслабляйся – тебя заметили уже и те твари, что рядом чашей.

И правда. Как и сказал Смит, меня заметили – сотни демонов обратили свои взоры на одиноко идущего меня. Лишь немногие из тех, кому предстояло охранять чашу Бездны от меня, заметили стоящего позади Хохотуна.

Что же, так даже лучше. Соберу всех на себя, а как встанут достаточно плотной кучкой – вдарю по ним самым сильным, что у меня есть. Самой чаше это, конечно, не навредит. Но всё-таки я расчищу всё это выжженное поле. Когда придёт Астарот и его охранители, нам это сильно поможет. Мелочь нанести мне существенный урон никак не сможет, но вот отвлекать будет так, что мало не покажется. А ведь малейшая потеря концентрации – и меня размажут по округе.

Князь Ада – очень сильный противник. Странно даже, что Смит сказал про то, что я один из местных могу с ним справиться. Как по мне – шансов у меня не было вовсе. Но я всё равно отправился сюда, потому что… кто кроме меня вообще сможет ему навредить? Генерала Верена – и того бы вряд ли вышло одолеть. Мне повезло ударить в самое уязвимое место. И не умереть после перелома спины тоже сказочно повезло. Такое чувство, что я справляюсь на одном везении…

– Ваня, встречай первую волну! – окрик Смита вырвал меня из размышлений. Помотав головой в надежде вытряхнуть кашу из бесполезных мыслей, я встал в низкую стойку, расставив ноги шире плеч. Теперь, даже если на меня навалятся все присутствующие гости из Преисподней – вряд ли они меня сумеют сбить с ног. Помимо самого устойчивого в сёрин-рю положения тела, меня укрепляла ещё и магия. Я врос в землю, стал словно скалой на берегу бушующего океана.

– Идите ко мне, сучьи дети! Меня на всех хватит, – невольно оскалил я зубы в злобной ухмылке, не предвещающей ничего хорошего для противника.

Ответом мне был нестройный хор, наполненный рёвом готовых к битве демонов. Рогачи забили копытами по оставшемуся от земли серому песку, готовясь брать разгон. Черти выхватили свои проржавевшие до самой середины лезвий мечи, размахивая своими чёрными хвостами. Гончие рычали и рыли лапами пепел, готовясь к тому, что погонщики вот-вот спустят их с цепи. Даже горгульи, тяжело размахивая крыльями, поднялись в воздух и расселись на зубья уцелевшей части крепостной стены.

– Помни – ты можешь своей магией уничтожать их всех с расстояния, – подсказал мне Смит. А то я не знал.

– Спасибо, я в курсе.

– А ещё тебе не мешало бы научиться концентрировать энергию, чтобы не растрачивать силы попусту, – вот это уже более важное замечание. Именно с него вообще и следовало начинать наше общение. А не лить мне в уши… в голову какие-то сомнительные беседы.

– Сейчас уже не время для обучения таким вещам, не находишь?

Первая волна, состоящая из несущихся во весь опор рогачей, стремительно приближалась. Я уже мог разглядеть их злобные, глубоко посаженные глаза.

– Ничего, познаешь искусство магии по ходу битвы. Это обычное дело.

– Хорошо. Тогда учи, – не уверен, что в пылу сражения я смогу хоть что-то усвоить. Но если получится – я сильно упрощу себе жизнь. Даже небольшого шанса на успех в быстром освоении премудростей было достаточно, чтобы я согласился и рискнул отвлечься от демонов. Благо они не слишком сильны, и я таких способен и сейчас побеждать по дюжине за один удар.

Сконцентрировавшись на бегущих в первых рядах тварях, я сжал кулак. Короткая вспышка света блеснула между сжатых пальцев, и едва заметные лучики мгновенно настигли свои цели. Рогатые головы с треском полопались, будто сжатые мощным прессом.

Второй и последующие ряды демонов запнулись об не успевшие испариться тела. Некоторые и вовсе потеряли равновесие и покатились кубарем, мешая свободно проходить своим собратьям. А что – это неплохая идея!

Взмахом руки я размазал всех гадов из Преисподней, что хотели в числе первых добраться до меня. И, как я и ожидал, сгорающие трупы стали отличной преградой. Бросок демонов ко мне замедлился, но всё-таки не закончился.

Сходящие с ума от череды смертей, чующие лёгкую добычу, они рвались ко мне. Острые копыта втаптывали в пепел собратьев, прокалывая их тела, раздавливая органы и конечности. Жуткая смерть – но ими полностью заслуженная. Глубоко внутри я ликовал, глядя, как мои враги убивают друг друга в образовавшейся давке.

Некоторые из противников, впрочем, преодолели барьер из рухнувших тел и продолжили идти на меня. Места для разбега у них уже не было, потому они не сильно торопились добежать до меня самыми первыми. Напротив, рогачи и черти проявили немного смекалки и начали выстраиваться в круг, чтобы в какой-то момент навалиться разом со всех сторон. Видно было, как за спинами демонов начали летать хлысты, бьющие по ушам своими щелчками. Лай гончих в спины первым рядам подгонял моих врагов, но делал все их перемещения дёрганными, суетливыми, полными непонимания того, чего от них хотят в данный момент

Конечно же, воплотить план в жизнь первой волне нападавших не было суждено. И не только потому, что я был против – мне помог Хохотун. Подобравшиеся ближе всего ко мне адские твари вздулись и лопнули, испустив напоследок дикий вой, полный боли.

– Хорошо и уверенно действуешь, но как минимум половину своей силы ты тратишь попусту, – начал учить меня Джон: – Сконцентрируйся посильнее на внутренних ощущениях. Почувствуй, как сила растекается по твоему телу.

Мне казалось, что я и так делаю это. Причём безо всяких пояснений со стороны. Попытки сконцентрироваться ещё больше ничего не приносили. Я, как и обычно, простым взмахом руки сносил головы демонам, стоящим в десятке метров от меня.

– Попробуй дозировать энергию, когда вкладываешь её в свою атаку. Сейчас ты стреляешь из пушки по воробьям. Низшим демонам хватит и десятой части того, чем ты по ним пуляешь! – не уверен, что его слова вообще имеют смысл. Мне кажется, что силы моих телекинетических ударов только-только хватает на то, чтобы гарантированно прикончить демона. Пробовать использовать меньше силы в сражении страшно. Не дай бог ещё какая сволочь навяжет мне ближний бой – плакала тогда безопасная зона в радиусе десяти метров. А ведь удар в спину может иметь самые хреновые для меня последствия.

Я поинтересовался, постепенно повышая тон:

– Ты что, предлагаешь мне экспериментировать в такой ситуации? Ты вообще в своём уме?

– А что не так? – Смит, похоже, совершенно искренне не понимал, в чём проблема. Мне страшно, чёрт подери. Страшно умереть здесь и оставить мир горящим в ядерном огне. Отец и Лена, Хана и близняшки, Катя, княжна, мои друзья из Дорогобужа – я не могу позволить им обратиться в радиоактивный пепел! Сама мысль о таком жутком исходе подстёгивала меня сражаться на грани возможностей.

– Меня ведь и убить могут, если ты вдруг забыл! – перешёл я на угрожающий рёв.

– Так защити себя магией, балбес ты эдакий! – ответил Смит раздражённым голосом.

– Думаешь, я умею? Я магией бить-то научился только этой ночью! – нет, я как-то умудрялся блокировать атаки демонов, но это ведь было чем-то инстинктивным, идущим из глубины рефлексом, что был вбит меня тысячами битв…

Точно. Как я мог так сглупить? Мне незачем учиться дозировать силы или закрывать себя магическими щитами – ведь я уже это умею. Всего-то и нужно, что вытащить нужные сведения из глубины своих воспоминаний. И это у меня уже получалось. В бою с генералом Вереном.

– Значит так, концентрируешься на области вокруг себя и… – начал было объяснять мне Джон, но я грубо оборвал его:

– Помолчи и не мешай мне думать! Я сам справлюсь.

– О, ну давай, удиви меня. Только не помри от излишней самоуверенности, а то всей вашей Земле придёт белый и пушистый, – цыкнув напоследок на меня зубом, обидевшийся Джон замолчал.

А я продолжал искать в недрах своей памяти те самые вещи, что я когда-то умел. Я знал, что я способен на них и сейчас. Просто нужно поднапрячься, и…

Во все стороны от меня разошлась тугая волна энергии, погнавшая пепел перед собой. И остановилась в трёх метрах от меня, образовав твёрдую, непроницаемую стену. По прозрачному куполу бежала рябь, то и дело на его поверхности вспыхивали искры.

– Ого, а ты быстро управился. Похоже, я и правда тебе мешал, – тут же отреагировал Смит. И добавил с читаемой угрозой: – Но всё равно, ты бы мне лучше не хамил. А то мало ли что…

Именно в этот момент демоны ринулись на меня всей толпой. До них дошло, что желаемого построения они никогда не добьются, даже бесконечные возрождения им не помогут – их убивали до того, как круг успевал замкнуться. Оставалось атаковать только лишь полукругом.

Но мне не страшны их атаки. Я ведь теперь под надёжной защитой. И окруживший меня барьер не падёт, пока во мне есть хоть капля магической энергии. А я чувствовал, что во мне она точно не иссякнет до конца этого сражения у чаши Бездны – первого, и потому самого важного.